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桜前線は足早に北上してくる。春休みの終わりはすぐそこに迫っている――もうすぐ新学期が始まる。
足早に季節が過ぎていくことに少し焦りを感じてしまうのは、桜の開花情報を聞いてしまったからだ。
行っておかないと勿体ない。桜は一年に一度しか、今しか咲かないのだから。長く長く楽しめればいいのだけれど、一気に咲いて未練なく散りゆくさまは、潔くもある――ほお…と嘆息を漏らして、スマホの画面を見ていた一ノ瀬・帝（素直クール眼鏡男子・f40234）は、すぐさまメッセージアプリを起動した。
花見、行かないか？
すぐさま返事がくる――そのハイテンションな文面に、帝は小さく笑った。
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花筵を覆うようにレジャーシートを広げたのは、知花・飛鳥（コミュ強関西弁男子・f40233）。抜かりない。抜かるわけがない。
（「こ、恋人とのデートやしな！」）
煌く桜色の空を見上げれば、端正な面立ちの見慣れた顔――それでも、微笑む帝の男前パワー（仮にそう名付けておく）は以前より段違いに強くなっている。
帝の変化が実に照れくさいのだが、それと気づかない当の本人もまた、恋人の可愛さレベルの上昇に心を締め付けられ、いっぱいいっぱいになっていた。
飛鳥の手作りの弁当を花見をしながら食べたい――そんな精一杯の｜我儘《おねがい》を言って良かった。花見をしようと誘ったあの時、勇気を出して良かった。幸せが過ぎてどうにかなってしまいそうだ。
そんなんお安い御用やで！ 作ってく！
『OK！』のスタンプは、満面の笑みだったし、そのスタンプの奥に飛鳥の笑顔を見ることができたのは、帝の特殊能力か。
弁当は飛鳥に任せたのだから、行先の候補は帝がピックアップして、ふたりで選んだ。メッセージのやりとりが早々に面倒になって通話し始めたのは、言うまでもない。
数日前のやりとりを思い出しながら広げたシートの上に座り込めば、正面に飛鳥も座る。
「ほいっ、リクエストのおべんと！」
どんっと出されたランチバッグ。その中から出てきたのは、色とりどりの、混ぜご飯のおにぎり弁当だ。
「どや！ いろんなおにぎり作ってみたで！」
「おおぉ……たくさん、ある……すごいな。さすが飛鳥、どれも美味そうだ」
「全部美味しいはずやで。ちゃんと味見してきたからな～」
どれもこれも残さずきれいに食べ切れる量にしたつもりだが、気合を入れすぎて、たくさん作りすぎてしまった感はどうしても拭えない。飛鳥に過ぎる一抹の不安を拭い去るのもまた、帝だった。
華やかなおにぎり弁当に目を輝かせている。劇的な変化ではないけれど、目に見えて喜んでくれているのが分かった。
「……食べるか？」
「もう食べても良いのか？」
さっそく食べたいのだ。四角い弁当箱の中にむぎゅっと詰まった丸いおにぎりは、今か今かと食べてもらえる瞬間を待っている。
「ええよ！ ほな食べよ」
そわそわの帝が可愛く見えて仕方がない――おしぼりと割り箸を渡して、「どうぞ、めしあがれー」なんておどけた。
「いただきます」
「俺も！ いっただきまーす！」
ふたりでぱきりと割り箸を割った。
どれから食べようか迷うくらいの、鮮やかさだ。
菜の花の漬物の塩気と苦みは舌に新鮮だった。しゃくりとした歯触りも楽しい。
甘辛いタレを纏う薄切り肉に包まれたおにぎりは、香ばしいゴマと爽やかな大葉が混ぜられていた。
鮭と枝豆の混ぜご飯は、ほのかにバターの風味がして、豊かに香って鼻を抜けていく。
もうひとつ、鮭と水菜のおにぎりは、また違った食感で、同じ鮭でも飽きさせない工夫がなされている。
梅肉のアクセントが効いた鰻と大葉と枝豆の混ぜご飯おにぎりは、見目華やかで梅がさらりと脂を流すように感じられた。
海苔の腹巻を巻いているのが、炒り玉子と塩昆布の混ぜご飯――いわずもがな、すべてが美味しい飛鳥手製の、おにぎり弁当だ。その事実が、最高のスパイスになって、旨味を何倍にもして帝の味覚を愉しませる。
ガツガツと掻き込み食べるわけではないが、咀嚼は止まらないし、口に運ぶ手も止まることはない。
「サンドイッチか迷ったけど、こっちにして正解やったみたいやな」
美味そうに頬を膨らませる帝を見て、飛鳥も上機嫌になる。
「ミカ、和食好きやろ？ せやから、おにぎりにしてん」
帝の好みに合わせてメニューを考えてくれたことがなにより嬉しくて、箸を持つ手が震える。
「こんな……こんな幸せでいいのか……」
「なんやそれ！ 大げさやなぁ」
喜ぶ帝が微笑ましくて、こんなに喜んでくれるとは（一部想像通りではあったが）やはり照れてしまう。これまでに何度も手料理は振舞ったことはあるが――そのときよりももっとずっと幸せだった。甘やかな時間は桜の降る公園にそっと流れる。
帝の喜びも、飛鳥の喜びも、舞い上がる心ごとすべてが、弁当に詰まっていて、おにぎりを収めた腹の底から幸せが体中を巡っていく。
「あ、そのたまごな、マヨいれて、ふわふわにしようと思ったんやけど、握ったらつぶれたんや」
「おにぎりだもんな……この黒いのは？」
「それは胡椒！」
平静を装って、おにぎりの解説をしてみたけれど、なにを言っても帝は、美味しいを連発するだけになってしまった。おにぎりと一緒に、えもいえない幸せを噛み締めて、茶を飲む。
メインはおにぎりたれと詰め込んできたが、別盛りでおかずも持ってきている。
大きめの唐揚げに、ミニトマト、ゆでブロッコリーに、ちくわの磯部揚げ。くるくると幾重にも巻いた玉子焼きは、鮮やかな黄を輝かせた。
そのどれもこれもを、ぱくぱくと口に運んで、満足そうに飲み込んだ。
「んっ……、この肉巻きも、最高」
舌に絡む甘辛いタレも、噛めば滲み出る脂の甘みも、ご飯との相性は抜群で、いくつでも食べてしまえそうだ。
「……はあぁ、……生きてて良かった……」
「いやっ、めっちゃ大げさやな！ なんや、急に！」
「こうして、お前とふたりっきりで花見に来れたし、なにより飛鳥の手作り弁当を独り占め出来る日が来るとか、……思ってもみなかったから」
「ほんまに大げさやな……ふふっ、いつでも言うてくれたら作ったのに～」
そこに、付き合う前や後といった区別はなかった。帝に頼まれたなら、弁当の一つや二つ、準備することは造作もない――精一杯の照れ隠しに、唐揚げを一つ頬張った。冷めていても旨く仕上がっている。
それでも立場が変わったからこそ、込める想いは甘いものに変わっているかもしれないが。
ほどよい握り加減で、噛めば口の中でほろりと解けていった。
「……まあ、我ながら上出来やけどな！」
「最高に美味しいよ」
「そっ、そういうとこ！」
「なにがだ？」
飛鳥を喜ばせる一言が上手――頬に朱が差して、焼き色の綺麗な玉子焼きを一口で食べた彼を見て、帝は紙コップに茶を注いだ。
（「はああ……飛鳥、可愛い……飛鳥の飯が美味いのなんて当然だろ」）
その美味い飯をふたりきりで、桜の下で、食べる。
同じものを、特別な時間に、共に食べる――その特別感はなにものにも代えがたい。
飯の割合が増えたが、そこは男子高校生の胃袋の深さが、どんとこいと言わんばかりに、弁当箱の中身の全部を受け止めた。
飛鳥は帝が注いでくれた茶を飲み、満足気に一息ついた。
◇
「実はな、飛鳥」
帝にはこっそり計画していたことがある。それを披露するときがきた。
中身が崩れてしまわないように、丁寧にここまで運んできた。
飛鳥と合流する前、仕入れたばかりの｜宝石《デザート》だ。バッグから取り出したのは、ケーキ屋の｜屋号《ロゴ》が箔押しされた小さな箱――その箱を見た瞬間、飛鳥の目は大きくなった。
それもそのはず。近所で美味しいことに定評のあるパティスリーの箱だ。
「ま、まさか……！」
「飛鳥が好きそうなものを買ってきたんだが、まだ食えるか？」
「甘いものはベツバラっていうやん！ その通りやと思ってる、いま、めっちゃ実感した！」
大盛り弁当を完食したところだが、不思議なことにまだ食える気になってくる。
そのはしゃぎっぷりに、様相をやわく崩して、帝は箱を開けた。
中にいたのは、定番で一番人気のプリンと、季節限定さくらといちごのロールケーキが二つずつ。
店のサービスの保冷剤のおかげで、箱の中に手を入れれば冷気を感じた。
飛鳥は興味津々に箱の中を覗き込む。
「美味しそう……！ 可愛い！ でもなんで、」
「俺が飛鳥と食べたかったから買ってきたんだ」
本当は、飛鳥が弁当を作ってきてくれるから、そのお礼だ。
「あと、その嬉しそうな顔も見たかった」
「ま゛っ！？」
ぼひゅっ――なんて音がしそうなほどに真っ赤になって、飛鳥は苺に負けず劣らず真っ赤になった。くるくると変わる彼の表情が可愛くて、愛しくて。
ロールケーキを紙皿に乗せ、小さなフォークを添えて、（帝の無自覚殺し文句にやられている）飛鳥の前に出した。
真ん中に苺がごろりといて、周りは純白のクリーム、さくら色のスポンジで巻かれ、天頂にはさくらの花の砂糖漬け。パウダーシュガーでおめかししたケーキが、飛鳥を呼ぶようだった。
「いちご、嫌だったか？」
「そんなことない！ めっちゃ嬉しい！ ありがとう、ミカ」
えへへと笑って、もう一度「いただきます」をした。
俺の心臓、爆発せんよな…そんな思いがよぎるも、爽やかな甘みにほだされていく。あっさり甘くと軽いポイップに、甘い甘いいちごはジューシーで。
「スポンジふかふか～……美味しい……！」
フォークを銜えて口いっぱいに広がるさくらを満喫。全身で幸せに浸っている彼の様子に、帝もまた幸せにどっぷりと浸かる。
桜を浴びて、さくらを食らい、眼前のさくらを慈しむ――なんと贅沢な桜尽くしか。
ロールケーキを食べ終え、続いてプリンの甘みにとろけている二人が、「ご馳走様」と共にとなえるまで、あと少し。
成功
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