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ペンタチュークは風吹く遠路にて

作者：海鶴

●遠路
「急報である。門を開けられよ」
　その声は小国家『エルネイジェ王国』のとある邸に静かに響いた。
　急報であるのならば国内での通信を用いれば良い。
　だが、通信は対立する派閥に傍受されかねない。
　いや、確実に傍受される。
『エルネイジェ王国』の貴族の邸宅に張り付いていないわけがない鼠……この場合は狐と言うべきか、それがどこで聞き耳を立てているかわからない。
　それは王家に仇為す者たちを誅せんとする者たちであり、隠し刀である。
　その王家の隠し刀に気取られることは、即ちお家の取り潰しに繋がる。
　故に通信ではなく対面による報告。
　本来ならば、取次が必要になるものであるが、その急報を告げる者はさしたるボディチェックもなく邸の最奥、応接間ではない当主の私的な空間……即ち書斎まで通されていた。

「急報とは」
　短く声が響く。
　端的に、と言っているようであった。
　しかし、通された者はどこか笑っているかのような気配を湿らせるようにしながら告げた。
「『ベヘモスコースト』にて『白騎士』と『黒騎士』が出現したことは既に察知されているかと」
「ああ、かの騎士らか。貴卿の見立て通りの力を発揮しているようであるな」
「それが先ほど撤退しました」
　その言葉に息を呑む気配があった。
　かの『白騎士』と『黒騎士』と呼ばれる謎のキャバリアは、尋常ならざる力を有している。一騎でキャバリアの軍隊を尽く壊滅させるほどの力を持ち、それは嘗ての……百年前に『バーラント機械教国連合』との間に介入してきた『憂国学徒兵』たちを思わせるほどであった。

　過去の歴史は戦火に消えてしまっているが、しかし、失われた歴史を有する者は、それが如何に危険な代物であるかを知るだろう。
　故に、二騎が撤退した、という言葉に息を呑んだのだ。
「……どういうことだ」
「退けられた、ということです。げに恐ろしきは猟兵の力というところでありましょう。やはり、危険です」
「『聖竜騎士団』を前に敗走したというのか」
「いいえ、多少のイレギュラーがありましたので、全ては彼女たちの手柄、というわけではございません」
「イレギュラー？」
「小国家『ビバ・テルメ』はご存知でしょうか」
「無論だ。我が領海繋がる湾を持つ小国家だぞ。知らぬわけがあるまい。遠く離れてはいるが、しかし無警戒というわけにはいくまいよ」
「その『ビバ・テルメ』の『神機の申し子』たちが介入したようです」
「……忌々しいことだ。まるで『憂国学徒兵』の再来ではないか。あの｜『超越者』《ハイランダー》気取り共が……！」
　他国に介入した、ということは即ち『ビバ・テルメ』は『エルネイジェ王国』に楯突いたということだ。
　己が国はそこまで落ちぶれてはいない。
「思い知らせてくれる……！」
　なれば、即座に『ビバ・テルメ』に対して宣戦布告を、と息巻くが、しかし急報をもたらした者は頭を振る。

「それは無理でございましょう。どうやら『聖竜騎士団』が雇用した外部戦力……傭兵という体裁を取っている様子。すでに根回しは済まされている、ということでしょう」
「用意周到なことだ。どうせミラージュテイルの入れ知恵であろう」
「然様でありましょう。ですが」
「『ベヒーモス』が王室派に取り込まれることだけは阻止せねばなるまい。そして、新たに巫女となった者も。かの者は王室の血筋ではないのだろう？」
「数代前にまで遡りましたが、農村の出であるとか。十数年前に国境付近に亜人部隊が流入してきた事件は」
「知っている。その時の生き残りか。なんとも数奇なものだ。とは言え」
「はい。猟兵の存在を王室派に集中させるわけにはいきません。猟兵に加え、嘗ての王国の旗艦たる『ベヒーモス』まで王室派に取り込まれては、益々王室の力が増していきます。それは完全なる民主主義に至らんとする道中には、あまりにも大きな障害となりましょう」
　ならばこそ、と急報もたらした者は笑む。
「立件は可能なのか」
「ええ、かの者……猟兵に覚醒したと見られる修道女……彼女の『ベヒーモス』無断使用と戦略級兵器『ギガンティックバスター』の誤った使用を争点にすれば」
「王室に与したアイディール派に猟兵と『ベヒーモス』を奪われずに済む、か。ならば世論を操作せねばなるまい」
「第二皇女の件と同様に、ですね」
「任せた」
　その言葉に急報もたらした者……『ノイン』と呼ばれる女性は恭しく頷き、その場を辞する。

　彼女の姿はミラージュテイルの諜報活動を行う者たちにも捉えられることはなかった。
　報告に在ったのはただ一つ。
　とある邸に一人の女性が入っていったという事実のみ。
　しかし、その女性が邸宅から出ていく姿が認められず。そして、ついぞ、その足取りを得ることは敵わなかった――。

●裁判
　イリス・ホワイトラトリア（白き祈りの治癒神官・f42563）は戸惑っていた。
　己の両手には手枷が嵌められている。
　何故こんな事になってしまったのかという思いが彼女の心の中に渦巻いていた。
　どうしよう。
　どうしよう。
　どうしよう。
　そればかり感がてしまっていた。
　己が召喚されたのは、『エルネイジェ王国』の最高裁判所である。
　修道女として慎ましく生きてきた彼女にとって、裁判所など縁遠きものであった。品行方正に生きているのならば、誰かから訴えられることなどないはずだ。
　イリス自身も身に覚えのないことであると主張することができただろう。
　だがしかし、ことは簡単ではなかった。

『ベヒモスコースト』にて他国のキャバリア部隊から蹴撃を受けた折り、彼女は『エルネイジェ王国』が所有する高巨大キャバリア『ベヒーモス』を起動させ、これを退けたのだ。
　それ自体は褒められるべきことであっただろう。
　迫る外敵を打ち倒したのだから。
　けれど、今彼女はこうして法定に立たされている。
「イリス、落ち着きなさい」
「で、ですが」
　イリスは落ち着かぬ様子であったし、それをソフィア・エルネイジェ（聖竜皇女・f40112）はたしなめる。
　とは言え、周囲にはイリスに対する疑念めいた視線で満ちているのだ。
　こんな場で落ち着くことなんで並の新造ではできようはずもない。イリスはただの修道女なのだ。それに加えて何の変哲もない農村の出だ。
　落ち着けるわけがない。

「ソフィア皇女殿下。準備整いましてございます」
「ご苦労さまです」
　ソフィアのそばに侍るエレイン・アイディール（凛とした傲岸・f42458）に頷く。
　彼女は城の軍服に身を包、その可憐であれどしかして威厳に満ちた所作でもって王族であるソフィアの傍らに立っていた。
　周囲からは「アイディールの金箔娘が」とか「王家の腰巾着め」などという謂れのない中傷めいた声が囁かれている。
　だが、エレインはまるで意に介していなかった。
　むしろ、その程度の囁きは心地よい鳥の鳴き声程度にしか思えなかったのだ。
　なんたる豪胆か。
　イリスはエレインの佇まいに感じ入ってしまった。
　
　とは言え、この法定の厳かな雰囲気。
　落ち着こうと思って落ち着くことはできないし、安心しろと言われても安心できるわけがないのである。
「静粛に」
　裁判長のよく通る声が響き渡る。
　誰もがその場にて立ち上がり、その身を正す。
「それでは、これより開廷いたします。被告人イリス・ホワイトラトリアは前へ」
　その言葉にイリスは肩を竦める。
　なんとも言えない空気。
　ひりつくような視線が己の身に突き刺さる。
「被告イリス・ホワイトラトリア、前へ」
「は、はい……」
　身を固くしていると再度告げられる言葉。
　本当にこれが裁判なのだと思い知らされるような空気の中、イリスはおずおずと前に歩みだす。
　すると待っていたと言わんばかりに原告席より『エルネイジェ王国軍』の最高長官が立ち上がる。

「被告イリス・ホワイトラトリアは、先日の正体不明のキャバリア部隊による『ベヒモスコースト』蹴撃の折り、我が『エルネイジェ王国』が保有する超巨大キャバリア『ベヒーモス』を無許可で操縦。無論、被告イリス・ホワイトラトリアは軍籍なく民間人。キャバリアを民間人が無許可で操縦することは、我が国においては法にて禁じられております」
　起訴状を読み上げていく原告の言葉にイリスは言い返そうと口を開きかけたが、エレインが短く「イリス」、と制止する。
　何故、とイリスは思った。
　あれは確かに無許可であったかもしれないが、あのままでは多くの民間人が犠牲になるところであったのだ。
　だからこそ、己は戦ったのに、原告の起訴状は戦ったことこそが罪であるように述べているのだ。それはあの場にいた者たち全てを愚弄するものだとイリスには思えてならなかったのだ。

「また『ベヒーモス』の所有権は王室にあります。重複になりますが当然無許可での操縦は重罪です。加え、本来であれば王国軍の救援を待つべき状況であったにも関わらず、民間人を多数収容した状態での戦闘。事態を悪化させた責任も問うべきものであります」
　その言葉にイリスは今度こそ声を荒げそうになった。
「イリス」
　ソフィアの声が聞こえる。
　こらえなさい、というようにも聞こえた。
　どうして、とイリスは忸怩たる思いであった。何故、自分が責められなければならないのか。あの場で戦えた者は己だけだった。
　それに『ベヒーモス』自身が己に語りかけ、その力でもって皆を助けたはずだ。

「被告イリス・ホワイトラトリア。あなたには黙秘権の行使が認められています。あなたはこの法廷において黙っていることも、質問に対する答えを拒むこともできます」
「……！」
　裁判長の言葉にイリスは口をつむぐ。
「では被告人。あなたは原告側の訴状に対して述べることはありますか」
「あります！　私は『ベヒーモス』様のお言葉に従い、あの場を収めるために行動したのです。その行いについてなんら恥じることもありません。そして、罪に問われる謂れもないと存じ上げております」
　イリスの言葉に弁護人席に座っていたソフィアとエレインは互いに目配せをする。
　エレインが立ち上がる。

「被告人イリス・ホワイトラトリアの述べた通りですわ。彼女は機械神である『ベヒーモス』様より啓示を賜って操縦席に座したと証言していますわ。『ギガンティックバスター』の発射に対する被害予測と『ベヒモスコースト』に対する被害を減ずるために海洋に移動したのですわ」
　加えて、とエレインは『ベヒーモス』の操縦履歴のデータを開示する。
　そこに記されていたのは『ベヒーモス』が『ギガンティックバスター』発射までは自律行動によって行動した事実が記されている。
「よって、減刑が妥当。加えるのならば、被害の悪化ではなく最小限に留めた功績をお考えいただきたいものですわ」
「それを判断する場です、弁護人」
「ですが、『ベヒーモス』は王室が所有権を保有しています。これを無断で用いた罪は重罪。これを減刑せよ、と？」
　原告である王国軍の言葉にエレインは軍帽を跳ね上げ笑む。
「その通りですわ。すでに『エルネイジェ王国』第一皇女ソフィア殿下におかれましては、事後承認を得ておりますわ。これにより、被告の刑事責任は無効化されて当然であるのですわ」
「ソフィア皇女殿下にお尋ねします。それは事実ですか」
「ええ、事後承認という形になりましたが、事態は緊急をようするものでした。なれば、民の生命が最優先。これに勝る最優先事項などありましょうか」
　ソフィアの言葉に裁判長は頷く。
　だが、原告は更に追求をやめない。

「ですが、敵キャバリア部隊の目的が『ベヒーモス』であったというのならば、民間人を多数収容した状態で守りに徹せず動くというのは問題ではあるまいか。ましてや海上に出るなど」
「いいえ。海上に移動することにより我ら『聖竜騎士団』は迅速に行動することができました。『海神教会』より出動する初動の意味を考えれば、その対応は適切であったと思われますわ！」
「それこそ後付ではないか」
「救援行動が早まった事実から目をそむけても、王国軍の到着が遅れた言い訳にはなりませんことよ？」
「さらには他国のキャバリアの介入あったのは……！　裁判長、証人喚問を」
「許可します。証人は前へ」
　その言葉と共に現れたのは『ビバ・テルメ』の『神機の申し子』の一人であった。

　白い髪、青い瞳を持つ青年。
「証人、名を」
「小国家『ビバ・テルメ』、『エルフ』と申します」
　そう、原告が証人として呼びつけていたのは『神機の申し子』の一人、『エルフ』と呼ばれる青年であった。
　イリスは彼の姿を認める。
　青い瞳。
　どこかで見たような気がする。いや、知っているような気がする。
　それは『エルフ』も同じようだった。
　けれど、彼は原告側の証人として召喚されているのだ。
「では、質問を。あなたは何故『ベヒモスコースト』へ。他国の人間が許可なくあの場にいたことは、それ自体が罪状に問われることと知っていましたか」
「人が、その生命の危機に瀕しているのに手を差し伸べる理由が必要ですか」
「では、そのために法を冒してもよい、と」
「そうは言っていません。ただ、人道的な判断をしたまでです」
　その言葉に原告は頷く。
「貴方がたは『聖竜騎士団』の外部戦力として招聘されていた、と主張されていますが」
　ソフィアは理解した。
　原告側は、『聖竜騎士団』が伝えた情報と現実の食い違いを持って此方の訴えの齟齬を生み出そうとしているのだと。
　だからこそ、『エルフ』を証人として召喚したのだ。

「そうです。一刻を争う事態だと判断したので」
「ですが、所属不明のキャバリアを貴方がたは追跡していた、とおっしゃられていた。それは外部戦力の行動から逸脱している……もっと言えば越権行為であると言えるでしょう。それに対しての申開きは」
「人が死ぬかもしれないという時に、そんな行動から逸脱しているだの、越権であるなど……！」
「裁判長」
『エルフ』を煽るような言葉にソフィアが手を掲げる。
　このやり取りを裁判長が止めないところを見るに、原告側にはランベール派の息がかかっていると見て取ってよいだろう。
　故にソフィアは裁判長に発言を求めたのだ。

「ソフィア皇女殿下、発言を」
「申し上げます。我が『聖竜騎士団』は王国の危機の際には独自の裁量で軍事行動を実施る権限が与えられております。故に外部戦力として雇用した『神器の申し子』たる彼らの行動は、全て容認されるものです。加えて」
　ソフィアはイリスを見やる。
「被告イリス・ホワイトラトリアの行動は適切であったと申し上げます」
「何故でしょうか」
「被告人の証言からある通り、彼女の行動は戦闘行為にのみならず民間人の負傷者に対する医療行為も認められております。証言のみならず状況証拠も残されています。原告は先ほど彼女の行動が事態を悪化させたとおっしゃられましたが、イリス・ホワイトラトリアの行動は重傷者の状態を改善したと言って良いでしょう」
　つまり、とソフィアは深く頷き瞳を伏せ、もう一度瞳を開く。
　そう、イリスの行動は何も間違っていない。
　罪に問われる行動があったことは認めざるを得ない。その全てを行動が贖うとは言わない。だがしかし、その行動に一片の間違いもないのだとソフィアは主張するのだ。

「では、『ギガンティックバスター』による二次的な被害は……」
　なおも原告が食い下がる。
　彼らの行動は全てがソフィアとエレインによって跳ね返される。
　このままでは減刑どころか無罪さえ勝ち取られる可能性があった。確かに裁判長をはじめ、この場は王室と対立するランベール派の息がかかった者たちばかりだ。
　けれど、この裁判における争点が露骨にも捻じ曲げられれば、そもそもランベール派が掲げる民主主義に反することになるだろう。
　だからこそ、争点をスライドさせるのだ。

『ギガンティックバスター』の使用。
　それは使用しなければならなかったことなのか、と。
　あの戦略兵器を使用せずとも脅威は振り払えたのではないか、という一点のみにおいてイリスの罪を確定させたいという目論見があったのだ。
「『ギガンティックバスター』の最終発射確認はイリス・ホワイトラトリアの音声にて証人されています。ですが、『ベヒモスコースト』を襲った所属不明機の脅威は、たやすく退けることはできなかったでしょう」
「逆に武威行為を示さなければ、連中は撤退すらしなかった可能性がありますわ。故に、かの行動は正しかったと言えるのですわ！」
　その言葉を最後に裁判長は閉廷を告げる。
　論ずるべきことは論じた。
　後は裁判員と裁判長の判断に任せるところとなったのだ。

　エレインは当然無罪だと確信していた。
　状況証拠を覆すために証人喚問を原告は行ったのだろうが、この裁判の状況では召喚された『神器の申し子』は原告にではなく、『聖竜騎士団』についている。
　此方とのつながりを破断させるためであったのかもしれないが、しかし、目論見はうまくいかなかったと言って良いだろう。
「それでは、判決宣告を行います」
　裁判長の言葉にエレインは勝利を確信する。
　ぐうの音もでないほどのド正論でもって原告のどでっぱらにボディーブローをかましてやったのだ。
　これで無罪判決を勝ち取れば、アイディール派の力は更に増すであろうし、加えてソフィア皇女の覚えもめでたくなる。
　全部総取り！
　やはりアイディール家しか勝たん！　とさえ思っていたのだ。

　だが、飛び出した判決は異なるものであった。
「主文、被告人イリス・ホワイトラトリアは禁錮一週間、執行猶予一ヶ月に処する」
「んぇ！？」
　エレインは思わず変な声を出してしまっていた。
　完璧に勝利したと思っていた。完全勝利で今日のワインはとっても美味しいはずだったのだ。
　だが、それでも裁判長は対立するランベール派の息がかかった者だったのだ。
　無罪は絶対に避けねばならない。
　さりとて厳しすぎる実刑はあってはならない。となれば、執行猶予付きが落とし所であったのだろう。
　それ故にエレインの目論んだ完全無罪を勝ち取る算段は崩れてしまったのだ。
「これにて閉廷とします」
「そ、ソフィア皇女殿下……！」
「良いのです。この程度の罪状であれば、不問に付されたと国民も理解するでしょう」
　ソフィアの冷静な態度にエレインは溜飲を下げるしかなかった。

　だが、渦中のイリスはそうではなかった。
「うぅ……罪人になってしまいました……」
　イリスは沈んだ気持ちになってしまっていた。
　自らの行いは何も恥じるところのないものであった。しかし、裁判は彼女に執行猶予つきとはいえ、判決を下したのだ。
　それは彼女に罪ありと言っているようなものであったのだ。
　敬虔なる信徒である彼女にとってはこれ以上ないくらいの不名誉であったはずだ。
「『インドラ』様、どうかお赦しを……」
　すっかりしょげてしまっている。
　その様子にエレインは軽く肩を叩く。
「確かに完全無罪にならなかったけれど、あんな判決じゃ無罪も同然よ。確かに屈辱は感じるけれど！」
　彼女も悔しがっていた。
　とは言え、ソフィアには予想できることであったのだろう。
「守りきれずに申し訳ありません」
　だが、これでも最善を尽くせたと言えるだろう。

「そんな！　わたしの方こそ殿下達にはご迷惑ばかりを懸けてしまって……でも、これからどうしたら……」
　イリスは途方にくれていた。
　このままでは『インドラ』の敬虔なる信徒として申し訳が立たない。
　どのような顔で教会に戻れば良いのだろうか。いや、それ以前に戻ることすら許されないかもしれない。
「その件ですが、私に力を貸してはいただけませんか？」
　ソフィアは微笑む。
　そこには打算があった。
　イリスは『ベヒーモス』の巫女であると同時に猟兵として覚醒した者である。
　なれば、この『エルネイジェ王国』における猟兵の管理は王室が行わなければならない。他の勢力、派閥に猟兵という存在を奪われるのは体制にとってもよろしくないことであるからだ。
　だからこそ、ランベール派は罪状を確定させた上でイリスを己が派閥に取り込もうと画策したのだろう。

「我が『聖竜騎士団』はイリスと『ベヒーモス』の力を必要としています」
　それはイリスにとってはあまりにも縁遠い言葉であった。
　彼女の窮地をいつだって救ってきたのは、他ならぬソフィアたちであった。
　そのソフィアが己の力を必要としているなんて、とても思えなかったのだ。
「わたしなんかが？　でも、わたしにできることなんて……」
　夜も眠れず、ただ恐怖に怯えることしかできない自分。
　そんな自分にできることなどあるのだろうか。
「あなたは猟兵であり『ベヒーモス』の巫女ではありませんか。充分過ぎる才能です。それにこれは王国全体の為でもあるのです」
「王国の……？」
　そう、とソフィアは頷く。

　すでに『ベヒーモス』の巫女となったイリスはもう今まで通りの修道女として生活することはできないだろう。
　前述した通り、猟兵として、巫女としての力を取り込もうとする勢力が彼女を狙って動き出している。
　それは彼女が望むと望まざるとて引き起こされる渦のよなものであった。
　ましてや王族でもない貴族でもないイリスという存在は何れの勢力にも属することのできる、ある意味でしがらみのない存在である。
　故にワイルドカードとして手中に収めたいと思う者たちが多く存在するのだ。

「そんな……」
「あらゆる勢力があらゆる形であなたに働きかけるでしょう。危険な目に遭うかもしれませんし、親しい人々に類が及ぶこともありえないとは言えません」
「それに見たでしょ？　奴らの目、まるで油揚げを前にしたキツネみたいだったでしょう？　どこぞの駄狐みたいに！」
　それはよくわかんないな、とイリスは思ったがエレインは本気のようだった。
「あなたが邪なる者の手に落ちてしまえば、『ベヒーモス』のちからはどこに向けられるのでしょうか？　想像してご覧なさい。あの力が悪しき行いに使われたのなら……」
　それはイリスにも想像し易いものであった。
　戦略兵器『ギガンティックバスター』。
　あの日、『ベヒーモス』の操縦席にて見た発射による予測被害のシュミレーション。
　多大なる範囲。
　容易に撃つことができないとイリスは判断できた。

　けれど、その判断ができぬ者に、あの力がわたってしまったのなら。さらに悪しき心を持つ者が手にしたのならば。
　どうなるかなど言うまでもない。
　イリスは己が抱えた力の意味に背筋が泡立つ思いであった。
　恐ろしいことだ。
　あれなる悲劇がまた起こらないとは言い切れない。
　だからこそ、イリスはすがるような視線をソフィアに向けてしまう。
　到底自分一人では抱えられないものであったからだ。

「そ、想像もできません……あ、あんな……あんな強大な力が……！」
「そうでしょう。ですが、我が『聖竜騎士団』に来ればまもってあげられますし、護る術を教えられましょう」
　ソフィアは頷く。
　そこに在ったのは、力を持つ者の覚悟。
　そして、その生まれ持った気格というものが発露しているようにも思えたのだ。
「力を正しく使えば、より多くの人々を助けることにも繋がりましょう」
　正しく。
　そう、イリスは正しくありたい。
　いつだってそうだ。
　正しさは力だ。
　力なき正しさは、悪しき力に蹂躙されるしかない。どんなに正義を訴えても、それを聞き届ける耳もたぬ者たちがいることをイリスは、『あの日』に思い知ったのだ。
　わかっている。
　だからこそ、イリスは顔を挙げる。

　此度の『ベヒモスコースト』もそうだ。
　誰だって正しさを愛している。けれど、その正しさは一人ひとり違うものなのだ。
　だからこそ、イリスは力の在所によって、それが己が守りたいものを護るものへと変える事ができるのだと知る。
「わたしがどこまでお役に立てるかはわかりません。でも、それが皆のためで、より多くの人を助けることになるなら……わたしもソフィア殿下とご一緒させてください」
　その瞳に宿るのは毅然たる意志だった。
　力を得て何かを害したいと思うことはない。
　あるのは純然たる思いだけだった。
　守りたい。
　理不尽な暴力を齎す者から人々を守りたい。
　その意思が満ちる瞳にソフィアは手を差し伸べたのだ。
「ようこそ、『聖竜騎士団』へ」
　イリスはまだ、その手にためらいがあった。けれど、それでも手を伸ばす。握り返された手は力強く、イリスは恐縮しきりであった。

　けれど、これでいいのだと思った。
　これで『ベヒーモス』は正しく使うことができる。
「そうと決まれば明日から行動開始よ」
　エレインがニッコリと笑っている。
　イリスは嫌な予感がした。なんていうか、これは強行軍の気配がしたのだ。
「え？　どういうことですか？」
「何って軍籍を取るのよ」
「軍籍……？　わたし兵隊なんて……」
　できやしない、とイリスは頭を振る。けれど、エレインは自信満々の顔をしていた。あなたならできる！　というような無責任な無茶振り。

「あのね、イリス。あなたが『ベヒーモス』を動かす度に法廷に呼ばれたいの？」
「そ、そんなことは」
「でしょう？　なら、軍籍を得て『聖竜騎士団』の行動の範囲で動かせるようにすればあ、あなたのやりたいこともできるようになるってわけ」
「で、でも、わたし……」
　なおも戸惑うイリスの手を退いてエレインはずんずんと歩みだす。
　止める暇もない。
「御安心なさい。このアイディール家が総力を上げてサポートしてあげるわ」
　サポート？
　言ったい全体どのような、と問いかける暇もない。
　ソフィアは微笑んでいるだけだ。

「え、ええっと、その……よろしくお願いします？」
　流されるままである。
　だが、その生返事というか、曖昧な言葉は貴族社会に生きるエレインにとっては言質であった。
「任されたわ！　さあ、行きましょう！」
　エレインはイリスの手を掴んだまま走り出す。
　これからイリスはどうなってしまうのか。
　不安はある。
　けれど、不安だけではないことは確かだ。希望でもない。展望でもないが、それでも何か誰かのためになることのような気がしたのだ。
　エレインに引っ張られるままではいけない。
　自分の足で走り出さなければならない。
　なら、とイリスは走り出す。

　風が吹いている。
　か弱き少女の背中を押すように。
　その道がどれだけ険しい道であったとしても、多くの人々の幸いにならんとしているのならば、その道を征けと叫ぶように――。

●風が吹いている
「……よかったのですか？」
『神機の申し子』、『ツヴェルフ』の言葉に『エルフ』は頷く。
　成り行きとは言え、他国に介入してしまった為に彼らは暫し『エルネイジェ王国』の国境付近にて待機を余儀なくされていた。
　それは己達が他国の法に抵触するがゆえであったが、これはすでに不問に処されている。
　この小国家のトップに近しい存在が猟兵であったことが幸いしていた。
　どうやら、外部戦力として一時的に雇用し、今回の事件に対する咎をすり抜けるための方策が成されたのだ。

　しかし、よかったのか、と問いかける『ツヴェルフ』の言葉は、そういう意味ではないことを『エルフ』は知っている。
「あの巨大なキャバリアのパイロットに思うところがあったのではないか！」
『ドライツェーン』は言う。
　彼の言葉には確かに頷けるところがある。
　自分でも説明しようのない感覚。
　なんと言葉にしていいかわからないのだ。
「わ、私達の出自を考えれば……」
「そうだね。でも、いいんだ。僕にもわからないことだけれど……これはきっと明かされなくて良いことなのかもしれない」
　明確な答えはない。
　けれど、今ではないのかも知れない。

　あの白い髪と青い瞳を見た時から湧き上がる感情。
　その名前を『エルフ』は知らない。
　懐かしいような、涙が出そうになるような、不思議な感覚。
「あの子は、きっと大丈夫だろう。あの猟兵の皇女が良いようにしてくれると言った。なら、それを僕は信じるよ。それに」
「ええ、私達が国境から出ることも容認してくださいました」
「有り体に言えば、不法侵入だからな、俺達は！」
「た、助かりました……」
「流石に今回のようなことは早々ないはずだよ、きっと」
　さあ、行こう、と『エルフ』たちは己達のサイキックキャバリアを呼び出す。
　サイキックロードから現れる赤と青の装甲を持つキャバリア『セラフィム』。
　そのコクピットに乗り込み、『エルフ』は最後に『エルネイジェ王国』を振り返る。

　懐かしい、と思った。
　この大地に吹く風を己は知っているような気がしたのだ。
　キャバリアから見る大地は低い。
　それがどうにも寂しいと思えたのだ。
「……風は吹いている。なら、またどこかで巡り合うこともあるだろうさ」
『エルフ』は己の胸に湧き上がった感情の名を知らなかったが、しかし、あえて言葉にするのならば、それは『望郷』というものであっただろう。
　理解できずとも感じることができる。
　それが人間というものだ。
　アンサーヒューマンとして生まれた己にはないものだと思ったけれど、確かにあったのだ。
　故に彼らは大地を征く。
　分かたれた縁は、再び結ばれ、そしてまた解けた。
　その邂逅が意味あるものであるのならば、再びまた結ばれる日もあるだろう。

　結び目が幸いであるとは限らない。
　禍福は糾える縄の如しという言葉があるように、次なる邂逅は災いと共に訪れるのかもしれない。
　その日を人は知らない。
　運命を知らぬがゆえに。
　けれど、それを知らぬからといって立ち向かえぬわけではない。

　暗闇の如き荒野が未来なのだとしても、己が胸に宿る熾火の如き意志があるのならば、先征く道を照らすこともできるだろう。
　巨竜の咆哮が、どこかで聞こえた気がした――。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2024年03月31日