4

その畏れに抗えぬのならば

作者：ツヅキ

　……人々は噂する。
　犯人のいない殺人事件。
　首のない死体だけが転がっている。
　誰も見ていない、何も映っていない。
　最初は酔い潰れて駅のホームで寝ていた会社員だった。
　その次はベビーカーに乗っていた赤ちゃん。
　放課後の教室、深夜のコンビニ、朝の河川敷。
　噂はとめどなく広がって、どこまでが本当なのかもわからない。
　いや、真偽など構わないのだ。
　次は自分かもしれない、とおそれを抱かせることさえできたのならば……それでいい。

「ずっと暗躍していた原罪蛇メドゥーサに関する予知がありましたわ！」
　黒弗・シューニャ（零・f23640）が伝える事件の様相は惨憺たるものだ。
　全ては人類におそれを抱かせ、それを媒介にして配下をひっそりとこの地球上に送り込んでいた。人々に紛れて潜伏するデウスエクスが暗躍するほどに噂は広がり、おそれもまた増える。悪循環……いや、メドゥーサにとってはこれ以上ない好循環が生み出される。
　一度抱いてしまったおそれは、そう簡単には払拭されない。
　こうしている今も、メドゥーサの命令で噂を広げるデウスエクスの忍び笑いが聞こえてくるかのようだ。

「彼らが広めるのは『姿の見えない殺人』の噂ですわ。そのため人々の身近な場所で事件を起こしますの。次に狙うのは初詣の準備を進める年末の神宮……！　神域で殺人などあれば、一気に人々のおそれが湧き起こってメドゥーサの思うつぼですわ、絶対に阻止してくださいませ！」

　とある地方都市で最も古く、歴史のある神宮では初詣の参拝客のためのお守りやくじなどの準備が進められている。
「確認お願いします」
　若い巫女が差しだす品を白髪の神職が見て、合格を言い渡す。
　のどかな光景だ。
　まさかこの場所で次の殺人が起こるとは誰も思うまい。
　師走の境内には、学校が休みに入った子連れの参拝客や散歩を兼ねた老人たちがゆっくりとした時間を過ごしている。
「…………」
　そんな人々の営みを、『ツギハギタキシム・ベータ』は恨みがましい目つきで見下ろした。
　本殿の屋根上にたむろするのが数体。
　コろsu、こwaス。
　だが、まだ早い。
　人が少なすぎる。
　やるならもう少し陽が昇り、境内にいる人の数が多くなってからだ。

第1章 集団戦 『ツギハギタキシム・ベータ』

POW   :    コろsu 【流体金属の斧、腕に植えられた攻性植物】で対象の【致命となる部分】を攻撃する。自身が対象に抱く【憤怒・憎悪】の感情が強い程、［致命となる部分］への命中率が上昇する。 SPD   :    こwaス 【自身の身体能力・飛行能力】を【身体に仕込まれた歯車の加速装置】で加速し攻撃する。装甲で防がれた場合、装甲を破壊し本体に命中するまで攻撃を継続する。 WIZ   :    miロ 【脅迫等で相手の視線を誘導。流体金属の斧】に映し出された【屍隷兵の身体の素材となった者の憤怒】を見た対象全てに【動揺の感情】を与え、行動を阻害する。 イラスト：龍烏こう 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　その人となりというものは時として強烈な印象を与えるものだ。
　たとえば、バルタン・ノーヴェ（雇われバトルサイボーグメイド・f30809）が呵々大笑しながら空を翔けるさまは鮮烈な風のイメージに重なる。暴風みたいに傍若無人なようで研ぎ澄ませた鋭さを同時に持ち合わせる｜lightning tempest《雷嵐》そのもの。
「ヒャッハー！」
　鎖付きの巨大な鉄球が恐ろしいほどの勢いを乗せてオブリビオンの群れを薙ぎ払う。
　あまりにも速く、あまりにも容赦のない強襲はツギハギタキシム・ベータの予測の埒外であった。とっさの対応ができるわけない。守りを固めて直撃を防ぐことはおろか、受け身すら満足にとれまい。
「ドーモ！　デウスエクスのエブリワン！　六式武装・雷の番のくらい心地はいかがデース！？」
　バルタンは彼らの前に仁王立つ。
　相手をしてやる、と言外に告げて。
「猟兵、猟兵ダ」
「邪魔者、邪魔者ダゾ」
　ひそひそとベータは囁き合い、ぎらついた瞳がバルタンを値踏みする。倒さなければ目的は果たせないと考えてくれたのなら重畳。せっかくの年末年始を猟奇的な殺戮のニュースで穢したい者など除夜の鐘の音と一緒にさようなら――だ。
　憤怒を隠しもせずに斧を振るうベータと、微笑みすら浮かべて戦いを楽しむバルタンが対照的な｜対戦《カード》であった。
「消エロ！！」
　数を頼みにバルタンを取り囲んだ鋼の刃が一斉に振り下ろされる。その全てをバルタンは鉄球に受け止めた。
　……否、受け｜流した《・・・》。
　体勢を崩されたベータを襲うパイルバンカーの一撃は死神の鉄槌にも似て、敵を一撃のもとに跡形もなく粉砕せしめる。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「ではでは、いってきますね！」
　ヘリコプターのハッチを開けた途端、吹き荒ぶ風に長い髪が舞った。エミリィ・ジゼル（かじできないさん・f01678）は敬礼するみたいに小首を傾げ、屈託のない笑顔でジャマーのヘリから降下を敢行する。
　――我が物顔で空を泳ぐサメの群れ。
　何とも｜不思議《ワンダー》な光景だが、それは青い体表と獰猛な牙を持つどこからどう見ても紛うことなきサメである。
「はい、どーもー！　かじできないさんでーす！　降下中にそのまま失礼しまーす！」
　挨拶の途中からは敵群を蹂躙する破壊音が被さって、かなり派手な登場となった。上空からだと翻弄されるベータたちの慌てぶりがわかりやすい。
「何ダ！？」
「コレハ魚！」
　ここにいるはずのない存在に対する恐怖が彼らの力の糧となる憤怒を塗り替えた時、明らかに攻撃の勢いが弱まった。
　屋根上に着地したエミリィはサメとともに戦う。
　何で？
　――｜フライパン《コレ》で。
「はい、はい、はーい！」
　エミリィの手にかかれば調理用具も強力な武器に早変わり。神秘と幻想をぶち殺すため、二丁拳銃よろしく華麗に両手のフライパンを操って――カーンッ！　ハイ、いい音が鳴りました。
「ワーイ、たーのしー！」
　やはり、と確信する。
「暴力はすべてを解決するのです。わたくしが今そう決めましたので、あしからず」
　まるで水を得た魚みたいに生き生きと戦うエミリィは狩人そのもの。さあ、一体でも多く止めを刺してあげましょう。
「猟兵メ！　猟兵メ！」
　死に際、悔し紛れに暴言を吐きつける相手にエミリィは惚けた顔でこう言った。それは自己紹介を兼ねた最後通牒と受け取ってもらって構わない。
「｜猟兵《イェーガー》？　残念、わたくしは｜猟犬《ケルベロス》です！」

大成功 🔵​🔵​🔵​

　速く、もっと早く――。
　アリス・フェアリィハート（不思議の国の天司姫アリス・f01939）は背の翼を羽搏かせた。
「いきます！」
　空中戦を得意とするもの同士の戦いが幕を開ける。
　アリスは翼、ベータは身体に仕込んだ歯車によって戦場の空を飛び回った。第六感と心眼による先読みで敵の攻撃を紙一重に受け流したアリスは、結界で隔たれた外側に蜘蛛糸を張り巡らせる。
　
　……まるで、燃える星のような焔が灯った。
　魔法陣を描くみたいに、敵の周囲を特殊な領界に閉じ込める。
「熱イ――」
　そのまま、燃えて。
　人々をおそれさせるのも、殺すのも、もう終わり。
　残酷な殺戮で年の終わりを締めくくらせたりなんかしない。
　笑顔で、新しい年を迎えてほしいから。
「動ケナイ、苦シイ」
　喘ぐようにもがくベータに教えてあげよう。
「この領界の中では、貴方達は自由に動けない筈です……どこにいても……焔の蜘蛛糸が捕らえます！」
　召喚したハートが乱れ飛ぶ中を、アリスは自由自在に飛翔した。
　受けた傷を蜘蛛糸から滴る露が癒す。
　構えるのは金の鍵。
　迸る光は破魔を纏い、敵を貫いた。
　幾つものハートが逃げるベータを追い回し、逃げ場を封じたところに止めを刺していった。１体、また１体と数が減る。
「逃がしません！」
　人々の平穏な暮らしを守るため、アリスはクイーンオブハートキーを突き出した。カチリと鳴る。精神を穿たれたベータは悲鳴をあげ、墜落しながら滅びていった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　――雨、それも金色に輝く激しい雷雨が戦場となった本殿の屋上に降りしきる。
　火土金水・明（夜闇のウィザード・f01561）はウィザードらしい黒色の帽子やマントで雫を弾きながら、金雨に撃たれて苦しむベータの群れを箒の上から見下ろした。
　まるで稲妻のように敵を貫く雨も明や他の猟兵にとってはひたすらに優しく温かな癒しのそれでしかないのだ。
「次の十二剣神の降臨の予知があったと聞いて駆けつけたのですが……大惨事になる前に間に合ってよかったですね」
　これ以上のおそれを収奪させないためにも、明は金雨の範囲を広げる。
　できるだけ早く決着を決めるために。
　逃すものか、一体たりとも。

「ギャア！」
　華麗なフェイントに惑わされた個体が連続で二度も稲妻に撃たれた。
　また別の者は、護りのための装備ごと砕かれてぶざまに墜落する。
　彼らもそろそろ気が付いたらしい。
　この雨は……時間が経つほどに、戦いが継続されるほどに我が身を蝕むのだ、と。
「貰ッタ！」
　戦闘機みたいに高速で突っ込むベータだが、明を捉えきることはできなかった。
　明は微かに微笑み、攻撃が当たらなかった絡繰りを教えてあげる。
「残念、それは残像です」
　帽子を押さえ、すれ違いざまに告げながら戦いを続けた。まるで先を読んだかのように敵の突進を躱し、纏うオーラがそれ以上の接近を拒む。
　翻弄、という言葉がその戦いぶりには相応しい。
　そうやって明に引き付けられている間、他の猟兵は自由に動ける。それが明の狙いでもあった。さあ、金色の雨よ。皆さんが思いきり戦えるように傷を癒してあげて……。

　そして、できるだけ早期の決着を。
　明は神経を集中し、近くに潜伏しているであろうデウスエクスの気配を探る。必ずやどこかでこの戦いの行方を見守っているはずだ。
「邪魔スルナ！」
「いいえ、この場から去るのはあなたの方です」
　金色の雨が呼ぶ虹色に稲妻がひと際激しく閃いた。
　それは道を切り拓く、嚆矢のそれ。
　次の猟兵に繋ぐために。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　――カタリナ・エスペランサ（閃風の舞手・f21100）を姿を隠す迷彩は、その存在を敵に悟らせることなく接近することを可能にした。
　まるで意趣返しのようだ。
　原罪蛇メドゥーサの侵略手口こそ配下のデウスエクスを人間に紛れて潜伏させ、知らず知らずのうちにおそれを収奪するというものだった。
　なるほど効率的だとカタリナは思う。
　……おそれ、即ち恐怖。
　他人を操るのにとびきりの感情なのだ。
　そんなものに蝕まれた集団はどうなる？　まずまともに機能しないし、一度浸透してしまえば疑心暗鬼を呼び寄せて｜ネガティブなスパイラル《悪循環》が止まらない。
「致命の毒、か」
「！？」
　いつの間に、という言葉を発する暇さえなかった。
　キャスターの魔術的援護を受けたカタリナは気配さえも殺した状態で突如、ベータの上空に紫炎の蝶を召喚したのである。
「ほら、狂いたまえよ」
　差し伸べた指先で手招くと、ゆらめく蝶の誘惑に幻惑されたベータは自ら突っ込んだ――蝶に触れてしまった。
　驚いて逃げ惑ったところで花園の幻からは逃れられない。のどかな地上の境内とは裏腹に上空の戦場は甘く焦がす蝶の舞によって煉獄の様相を呈し始めていた。
　カタリナはただ見ていただけだ。
　腕を組み、凛然と。
　彼らに戦意は既にない。
　改竄された知覚は熱さすらも感じない。
　見えない、聞こえない、分からない。
　存在意義の崩壊。
　自分なぜここにいるのか、その行動目的さえも失って。
「何も分からぬままに、燃え尽きなさい――……」

大成功 🔵​🔵​🔵​

　たとえ、罪を犯した人がいたとしても。
「メディック、応答願います」
　裁くのは地球に生きる人の手で。
『こちらメディック。要請をどうぞ』
　断じて、デウスエクスなんかじゃない。
「――一般人の避難誘導と救護をお願いします！」

　レラ・フロート（守護者見習い・f40937）は正眼に剣を構え、刃に漲らせる光を刃と化して敵に叩きつけた。
　どこまでも加速する。
　敵を倒すまで、だ。
　装甲で防ごうと無駄。
　邪魔するものを全て破壊し、目的を遂行するために。
「ガハッ」
　まともにくらったベータが血のような液体を吐いた。
「時間なんて与えるもんか。速攻で決めるよ」
　群れごと巻き込み、能う限りの敵を薙ぎ払う。
　最初から全力全開だった。
　どこからか聞こえる、わたしたちを応援してくれる声。
　ああ、なんて有難い。
　メディック部隊の誘導によって避難する最中、人々は自分たちのために戦ってくれる者に心からの感謝と応援の声を届けたのだ。
　それが当たり前ではないことを猟兵となった今のレラは知っている。
　憎悪を乗せて迫る敵の攻撃は紙一重で防御が間に合った。敵を殲滅する前に消耗しきるわけにはいかない。反撃の斬撃波で体力をこそぎ落とし、勝負をかける時を待つ。
　出来るだけ迅速に、けれど確実に。
　ベータは狼狽えた。
　誰にも気づかれることなく、ターゲットの首を狩って戻るだけの任務であったはずなのに。どうして自分たちはいいようにやられているのだ？　いったい誰のせいなのだ。俺のせいじゃない、全部こいつらが……猟兵が――。
　恨み言は全てを言い捨てる前に、光輝く雷穿の一撃によって息の根を止められた。

　それは必殺の、特別に強烈な雷穿。
　レラの想いに呼応して迸る、正義の刃である。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「よぉ、付近の住民の避難は頼めるかい？」
『了解です。こちらは我々メディックに任せてください』
「できれば、終わった後に退治が無事完了したこともキチンと報道して欲しいもんだがね」
『善処しますよ』
「頼んだ」

　暗都・魎夜（全てを壊し全てを繋ぐ・f35256）は満足そうに頷き、イグニッションカードを右手の指に挟んで翻す。
　まさかハロウィンに続いて年内に十二剣神ともう一度やり合う機会がめぐってくるとは。年の瀬に仕掛けてくるとは油断ならない相手だ。
　尻尾を掴めたのは僥倖。
　まずは配下を潜り込ませ、満を持して完全なる顕現を果たすつもりだったのだろうが……ついにボロを出してしまったというところか。
「とはいえ、相手が悪かったな。この俺が来たからには阻止させてもらうぜ！」
　どれほど凶悪な攻撃であろうが、当たらなければ意味がない。
　見境なく飛びかかる相手を見切るのはコツさえ掴めば容易い。精神統一し、心眼によって動きを見極めた魎夜は強かなカウンターをお見舞いしてやった。
　どうしたって攻撃後には隙ができるもの。
　特にこいつらのような機動力が頼りの場合、攻撃を躱した直後は狙い目だ。魎夜は足払いをかけ、相手の体勢をさらに崩してやった。
「あらよっと――」
　そして、強引に胸倉を掴んで強烈な頭突きをくらわせる。
「ギャッ！」
　容赦ない、追撃の拳が二、三発。
　挑発するように告げる。
　軽く手招いて、大胆不敵に。
「怒りがあるなら全力で俺にぶつけてきな。その上で、てめえは止める」

大成功 🔵​🔵​🔵​

「どうやら、一般人の避難は済んだみたいだな」
　仲間とメディックの活躍によって思う存分暴れられることがわかった皇・絶華（影月・f40792）は要請したクラッシャーと共に戦場へ入った。
「うおお……！！」
　突撃、突貫、特攻。
　白兵部隊である彼らの力の源は――そう、この素晴らしきチョコドリンク！！
　既に敵集団の動きを把握済みの絶華にとって、敵を追い込み猛攻を叩き込むのは朝飯前だった。
「いいか、殺戮……つまり凶行に及ぶのはパワーが足りていないから！　それを存分に思い知らせてやろう！」
　颯爽と飛び回り、短剣を武器に舞うように戦う。
　反撃？
　構うものか。
　素晴らしきチョコドリンクを甘くみないことだ。
　なにしろ、ほとんど全ての攻撃への耐性を与えながら自動で回復するというスペシャルな効果を持つ優れモノなのだから。
「ふふ、いかがかな？」
「グゥ……！」
　攻めあぐね、臍を噛むベータ。
　このままでは全滅しかない。
　逃げ場は――。
　だが、念動力で操る光弾が降り注いで撤退を許さない。絶華は飛翔で追いかけ、その背に短剣を深々と突き刺した。
「お前で最後だ、悪く思うなよ」

大成功 🔵​🔵​🔵​

第2章 ボス戦 『竜墜症候群』

POW   :    極めて緩やかな打撃 【拳】が命中した箇所を破壊する。敵が体勢を崩していれば、より致命的な箇所に命中する。 SPD   :    優しく撫でるような蹴り 【緩やかな歩み】で敵の間合いに踏み込み、【恐るべき「死の気配」】を放ちながら4回攻撃する。全て命中すると敵は死ぬ。 WIZ   :    ゆっくりと歩み寄る 【ただ歩いてくるだけの姿】を披露した指定の全対象に【根源的な「死への恐怖」の】感情を与える。対象の心を強く震わせる程、効果時間は伸びる。 イラスト：爪尾 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　どういうことだ。
　なんでこうなる。
　邪魔しやがって、邪魔しやがって。
　
　『竜墜症候群』と呼ばれるそれは怒った。
　予定にない邪魔者の襲撃。
　せっかくの獲物は逃げ、可愛い配下は全滅。

　ゆるせねえ。
　メドゥーサに合わせる顔がねえ。
　ゆっくりと歩むごと、偽装していた姿が消えて悪魔のような本性がまろび出る。
「どうしたんだ？　早く避難しないと……うわっ！」
　突然立ち上がり、作りかけのお守りを放り出して外へ向かう巫女を心配した神職はもの凄い力で突き飛ばされた。
「うう……」
　神職は壁に背中から激突し、血を滲ませながら呻き声を上げる。

　『竜墜症候群』が纏う死の気配はあまりにも濃く、周囲の草花は急速に萎れて生気を失った。彼が撒き散らす『おそれ』はもはや穢れといっても過言ではない。
「もうすぐメドゥーサのおなりだ！　邪魔者は消えちまえよぉ！！」


「――残念、あなたの獲物はもうここにいないよ」
「！？」
「いるのは｜ケルベロス《私達》だけだ！」
　ディフェンダーの支援による障壁を活用したレラ・フロート（守護者見習い・f40937）は出会い頭の一発を何とか耐え凌いだ。
「……ぐえっ☆」
　さすが、メドゥーサが送り込んだ刺客のひとり。
「攻撃力馬鹿になんないな」
　レラは軽く舌を出して崩れ落ちた障壁の瓦礫を払った。もっとも、負けるつもりなんかないので悪しからずってやつ。
　
　……エネルギー充填は？
　ん、ＯＫ。
　この後にメドゥーサ戦が控えてるんだから消耗は抑えていかなきゃね。

　再び襲いかかる『竜墜症候群』の拳はとにかく凶悪で。
「ッ、きゃぁぁっ！」
　もう痛いのか苦しいのか熱いのかもよくわからない。
　耐えろ、堪えろ、踏みとどまれ。
「……まだ！　倒れるもんかっ」
　血濡れた唇をぬぐい、立ち上がるレラを敵は薄笑いで見下ろした。
「いいねぇ、そうでなくちゃ面白くねぇ！」
　嗜虐の嗤い。
　最低最悪だ。
　こんな奴が紛れ込んでいたなんて。
　人々の営みをひっそりと壊そうとしていたなんて。
　レラはゆっくりと息を吐いた。
　彼らはいつだって、私たちを信じてくれている。
　応援してくれる。
　なんて、ありがたい。
　……気概だ。
　彼らの信頼に応えるために必要なもの――それがあるから、ケルベロスは負けたりしない。絶対に！

「なッ……」
　息を呑む『竜墜症候群』。
　理由はただ一つ、レラの想いを全開にして乗せた剣が己の心臓を貫いていたから。
「ば、かな――」
「必殺の、雷穿だーッ！！」
　裂帛の気合と共に懐へ飛び込んだレラは両手で左手を柄頭に添えて全力で刃を押し込んだ。ほとんど体当たりするみたいに、満身創痍で。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　……アリス・フェアリィハート（不思議の国の天司姫アリス・f01939）を可憐さと勇壮さを兼ね備えた姫騎士のような姿に変える魔法こそ、エンシェントプリンセス・アイスエイジドレッサー。
　髪は金から淡やかな氷雪の色合いへ。
　魔力が満ちる氷晶のドレスを彩るレースやリボンが雪を含む風にひらりと舞い、変身の最後に満開のスノードロップが髪に咲いた。
　勇気と覚悟の眼差しで死の恐怖を撒き散らす存在に立ち向かうため、だ。
「一般の方々を殺して、殺人の場にするつもりでしょうが……させません！」
　アリスを支援するキャスターの魔法陣が花火みたいに天空で幾つも輝いた。増幅された氷雪魔法に足を取られた竜墜症候群が舌打ちする。
「ちッ、氷を使いやがるのか！」
　怖い――冷たい――恐ろしい――寒い――氷晶を通して視る影はその威力を十全には発揮できないことだろう。
「あ、歩けねえ……！？」
　凍り付いた足下から抜け出そうと足掻く相手を目がけ、ハートのＡ達よ乱れ飛べ。闇を照らす輝きは破魔による洗礼をもたらす。
　逃げたって追いかける。
　どこまでも、地の果てまでだって。
　まるで導かれるように、数でもって圧倒する――！
「あなたの悪事も、ここまでです！」
「ぐあッ――」
　残像と神気のオーラを結界のように纏ったアリスは怖れなどでは止められない。クーンオブハートキーを中心に吹き荒れる氷雪の竜巻が敵を巻き込み、螺旋を描いて吹き飛ばした。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　あ、これぜったいやばそうなやつだ。
　エミリィ・ジゼル（かじできないさん・f01678）の判断は早かった。なにしろ４回くらい命中したらたぶん死ぬので。
「ソフティ！？　これがソフティ……！？」
　掠めるだけでヤバいのが丸わかりの、凶器そのものの蹴りを見切るのは並大抵のことではなかった。可能にしたのはエミリィがこれまで培ってきた感の鋭さと上品なるオペラグローブによる鉄壁の防御に他ならない。
　……もっとも、実際の光景が上品であるかはまた別の問題であったが。
「ちぇすとー！　わかるか？　わかるっすか！？　理解できるまで何度でも殴りますのでご了承くださいませのタイキーック」
　からのケツバットをくらった竜墜落症候群の漏らす情けない悲鳴が閑静な境内の空気に溶け消えた。
「く、くぅ……！？」
「年越しも近いですしね、大サービスです」
　こいや、とばかりに片脚を上げて｜タイキ《・・・》ックのお替わりを｜待機《・・》中のエミリィだ。
　全身から迸るギャグニウム――未知なる粒子――が攻撃の度に戦場に撒き散らされ、既に敵はシリアスの神から見放されている。
「ふん、メドゥーサさまに信頼される配下のこの俺を甘く見……」
「はい竜墜症候群ー、アウトー！」
「ぐはッ」
　すぱああああん！
　にも関わらず、格好つけて歩き出した竜墜症候群は駄目出しをくらって綺麗な弧を描いて吹っ飛んだ。場外ホームラン。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「よぉ」
　暗都・魎夜（全てを壊し全てを繋ぐ・f35256）は敵に対しても気さくに挨拶する。
「邪魔ものだぜ。よろしくな」
「面白ぇ、来いよ」
　言われなくても、と拳を構える。
　できるだけこちらに注意を引き付けてメディックによる避難を促したいところだ。あと少しで助かるからな――安心してくれよ、と身振りで神社の関係者に告げる。勇気づけられたのか、神職の男性は傷を負いながらもしっかりと頷いた。
「よし、あっちは大丈夫そうだ」
　指先に翻すイグニッションカード。
「行くぜ、イグニッション！」
　最初っから全力全開でいく。
　一気にギアを上げ、リミッターを解除。
「残像か……！？」
「かかったな」
　敵の目と拳を分身のような残像で惑わせた魎夜はにやりと笑んだ。言っておくが、こちらはお前の動きはよく見えている。
　――拳。
　それは魎夜の意地と勇気と使命を込めた最高の武器である。迸るオーラは守護精霊が与える加護の輝きだ。
　偉大なる獣よ、俺に力を。
　野生の本能で攻撃を叩き込まれる側の竜墜症候群は焦りを浮かべた。躱す隙が見つからない。獲物を前にした獣の獰猛さに、飲まれる――！？
「てめぇにも教えてやるぜ、一方的に襲われる人々の恐怖をな！」
「く……ッ」
　消えるのはてめえの方だ。
　魎夜の拳が急所を捉え、穿つ勢いで撃ち抜いた。まるでタールみたいな真っ黒い返り血を受けながらの、最後通告。
「――先に自分の星でメドゥーサ様を迎える準備でもしてやがれ！」

大成功 🔵​🔵​🔵​

「プライド、かな」
　カタリナ・エスペランサ（閃風の舞手・f21100）は涼しい顔で呟いた。原罪蛇メドゥーサ。何処かで成り行きを見守っているだろう十二剣神の……彼女はいまさら計画を変えられない。尻尾を巻いて逃げるをよしとしないのならば、万全でなくとも――必ずや、来る。
「つまり、キミは前座というわけだね。ならば精々楽しませてもらおうか！」
　三つ編みを解かれた長い金髪が風に舞い、｜封印が解かれた《・・・・・・・》。
　
「――！？」
　それまで余裕ぶっていた竜墜症候群の様子がおかしい。
「く……なんだ、目が離せねぇ……！？」
　
　それは、武闘であり舞踏でもある。
　死の気配を放つ歩みに抗う、魅了せし流麗なる剣舞。
　まるで綱引きのようだった。
　怖れと耽溺のどちらがより相手を引き込めるか、激しい引き合いが生じているのだ。隙を見せたが最後、一気に飲まれると互いに理解している。
　再錬成された双剣が敵の肌を裂きながら、少しずつだが急所に近付いてゆく。まるで触手みたいに蠢く敵の一部を研ぎ澄ませた知識と勘で見切り――カタリナは不敵に微笑んだ。
「悪いけど、プライドなら負ける気がしないんだ」
　跳ね除けろ。
　｜閃舞《かがやき》の前に、おそれは屈する――！
「しまッ……」
　三次元を駆使したカタリナの剣舞は敵の直上を取り、そのまま連続で攻撃を叩き込む。動きの鈍った竜墜症候群は途中で離脱することなど不可能だった。最後の一撃まできっちりと叩き込んで。
「民間人の避難も完了したようだしね」
　既に神社はもぬけの殻。
「私たちの勝ちさ」

大成功 🔵​🔵​🔵​

　呻く神職の男性を要請されたメディックの部隊が担架に乗せて速やかに運び出していった。もぬけの殻となった建物の上方をを滑空するバルタン・ノーヴェ（雇われバトルサイボーグメイド・f30809）は竜墜症候群から一定の距離を維持しながら攻撃の機会をうかがっている。
「どうした？　逃げてばかりじゃ――」
　だが、竜墜症候群は息を呑んで回避行動を試みるはめになった。
　……炎。
　それも、粘着性をもって纏わりついて来る膨大な量の火焔――！？
「六式武装展開、炎の番！」
　バルタンは高らかに技の名を告げる。
　両者の間を埋め尽くす火焔は互いの距離を保つ障害物であり、歩み寄るその姿を覆い隠す壁であり。そして、焼き尽くす牙でもあった。
「残念ながらメデューサにまみえることはありマセーン！　なぜならアナタはここで撃破されるからであります。それでは、お覚悟を！」
「ちッ……」
「火炎放射器で残らず消毒して差し上げマース！　ヒャッハー！」
　凄まじい勢いであった。
　じりじりと、丹念に焼きを入れる。
　穢れを祓う神炎の如き容赦のないそれは確実に敵だけを燃やし尽くすために猛威を振るう。しかも周囲へ漏れた炎はただちに鎮火して延焼することはないのだ。
「やべえ――」
　灰になって落ちる自分の指先を見た竜墜症候群は愕然とつぶやいた。反撃しようにもバルタンまでの距離が遠い。しかも接近を阻む炎の勢いは増すばかりだ。
　伸ばす拳はどうしても届かない。
　緩やかなる自慢の打撃は完全に封じられている状態。
　両者の距離すらも縮まらない。
　最後通牒にも等しき言葉でバルタンが告げた。
「『おそれ』を撒き散らすその汚れたボディ、｜このまま念入りに焼き尽くす《年末の大掃除》のであります！」

大成功 🔵​🔵​🔵​

「「ＷＯＯＯＯＯ！！」」
　皇・絶華（影月・f40792）の目の前でクラッシャー部隊が死のおそれに憑りつかれていく……そうか、と絶華は元凶を睨んだ。
「お前……病魔だな……？　しかも、死を齎す病……だが笑止！」
　手早く、何かを調合する。
　茶色のどろっとした液体だ。
　しかも甘い匂いがする。
　これは――超高濃度のカカオ汁！！
　濃厚な匂いに竜墜症候群も思わず顔をしかめた。
「な、なんだそいつは……！？」
「ふふふ」
　絶華は不敵に笑う。
「知りたいか？」
「あ、ああ……」
「では見ていろ、我がチョコドリンクの秘儀を！」
　どきどきと見守っている竜墜症候群の目の前で絶華は同行するクラッシャー部隊にできたてのチョコドリンクを振舞った。
「ぐごげぇはぁ！？」
　飲み干した途端、クラッシャー部隊はくぐもった叫びをあげる。
「「うおおおおおおー！！！！！！」」
　死のおそれを跳ね返し、自動回復能力を得たクラッシャー部隊は無敵の部隊として甦った。しかも絶華は念動力で空間を歪めることでその姿を直視しないように細工していたのである。
「死への恐怖、破れたり！」
「く……ッ」
　襲い来るクラッシャーを払い除けようと身構えた瞬間を狙い、絶華は念動光弾をありったけ叩き込んだ。
「さあ、思う存分暴れてくれ！！」
　号令で一斉攻撃するクラッシャーと共に、空中を突っ切って敵の懐へ。
「ちい！」
　絶華の短剣が敵を断ち、血しぶきを上げる。
　逃さない。
　既に周辺状況の解析は終了していた。
「戦場は既に私の支配下にある。逃げられはしないぞ！」
　短剣の傷跡が増える度に竜墜症候群が呻く。所詮はメドゥーサの前座だ。早く来い、と絶華は彼女との対峙を心待ちにしている。
「常々思っていたのだ……そう、十二剣神は……チョコの材料になるのではないか、と――！」
　かなり狂った考えだが、絶華は本気なのだ。
　うまくいけば人を救う素晴らしき存在への昇華も夢ではないのだから。
「がッ……」
　口に真・ぜっちゃんちょこをねじ込まれ、呻く暇もなく内部から爆破される竜墜症候群の末路は惨憺たるものであった。
「な、なんて味なんだー！！？？」
　今わの際にの叫びこそが、その凄まじさを何よりも物語っていたという。

大成功 🔵​🔵​🔵​

第3章 ボス戦 『十二剣神『原罪蛇メデューサ』』

POW   :    蛇蛇獄魔獄狡兎殺 【全身から染み出す「超次元の蛇」】で近接攻撃し、与えたダメージに比例して対象の防御力と状態異常耐性も削減する。 SPD   :    朧朧蛇蝎奇霊夜行 自身が対象にとって未知の存在である限り、通常の行動に追加して「【広域感染型の金縛り】」「【鎮火できず永遠に追尾する鬼火】」の心霊現象を与える。 WIZ   :    歓歓禍禍大虞呪咒 【底知れぬ恐怖をもたらす笑い声】を放ちダメージを与える。命中すると【「おそれ」】を獲得し、自身が触れた対象の治癒or洗脳に使用できる。 イラスト：カス 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　禍禍禍……嗤い声は禍々しく、闇の裡へ招く指先。

　――十二剣神がひとり、原罪蛇メドゥーサ。
　だがその降臨は完全性に欠けている。
　せめてあと３日、いや１日でもあれば。
　
　これっぽっちのおそれでは足りぬのだ。
　私の養分、私の愛し子たち――……。　


　ついに降臨したのだ、十二剣神がひとりメデューサ……アリス・フェアリィハート（不思議の国の天司姫アリス・f01939）はごくりと喉を鳴らした。
　なんて、威圧感。
　弱体化した状態で尚これ、なのだ。
　心臓が早鐘を打つ。
　人は不完全なものを目の当たりにすると、どうしたってイメージしたくなるものだ。

　――もし、完全だったなら？

　アリスは頭を振り分ける。
　今はそれを考える時じゃない。
「ここで、退くわけにはいかない……から……！　キャスターの支援を要請します。どうか、力を貸してください」
　姫騎士として纏うドレスと鎧に注がれる魔力がその形態に更なる進化を促した。スカートの裾が伸びて広がり、鎧は更に強固なものとなってアリスを守ろうとする。
「禍禍禍　私に抗う心算か」
　面白がるような笑い声が不気味な色に染まる空に響いた。
「う……」
　あの声を聞いてはだめ。
　勇気を奮い立たせ、覚悟を燃やしておそれに抗う。
「禍禍禍　楽になれ」
　諦めてしまうのが一番簡単だ。
　もう怖い思いをしなくたっていい。
（「……お母様……？」）
　温かく優しげな腕に抱かれ身を任せようとしたアリスの眼前で、その時、氷の実が爆ぜた。緩慢な死へと向かう安寧……その幻影は我を取り戻したアリスの両腕に突き飛ばされる形で消え失せる。
「危なかった……！」
　オーラの結界を紡ぎ、再び囚われることのないように境界線を引く。
　同時に掲げた｜金の鍵《クイーンオブハートキー》より放つ氷雪魔法でとっておきの氷雪魔法を繰り出した。ハートのＡを従え、闇を封じる強烈な吹雪のただ中へとメドゥーサを押し込める。
　こじ開けて逃亡を試みる指先があっという間に凍り付いた。やがて氷雪は彼女の全身へ染み渡るように影響を及ぼす。
「逃げても駄目です。どこまでだって、追いかけます」
　……あなたの全てを凍てつかせ、葬り去るまで。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　やっと来やがったな、暗都・魎夜（全てを壊し全てを繋ぐ・f35256）の脳裏を過ぎる師匠の言葉はこうだ。

　――恐怖を支配しろ。

　要請を受けたスナイパーの援護射撃がメドゥーサに面で襲いかかった。魎夜は彼らの攻撃を通すため、その拳で立ち向かう。
　……｜重力《グラビティ》。
　その因子を注ぎ込んだガントレットの形状がより攻撃的に変化する。蠢く蛇の動きを見切り、時にはいなしながら懐へ飛び込んだ。
　恐れるものかよ。
　もっとヤバい狂気だって知っているし、今さら覚悟は揺らがない。そんな魎夜の戦いぶりに鼓舞されたスナイパー部隊の士気は高く、おそれを振りまく性情の敵を相手にしてもよく踏みとどまっていた。
「助かるぜ」
　魎夜は拳を握り締める。
　限界まで、昂れ。
　人を陥れる卑怯な企みを終わらせるため、今この拳を振るう。繰り出す一撃に血反吐を吐いたメドゥーサが口汚く喚いた。
「誰誰誰　貴様何者だ！？」
「俺は通りすがりの能力者さ、覚えておきな！」
　まさしく、超重圧の拳で殴られたメドゥーサは地面に這いつくばるような形で不自由に耐えるしかない。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「HAHAHA！　鬼畜のような所業もここまでデース！」
　スナイパー部隊の掩護射撃を受けながら、バルタン・ノーヴェ（雇われバトルサイボーグメイド・f30809）は前線に躍り出る。
　これより排除開始であります。
　とはいえ、迂闊に近づけば｜赤信号《デンジャラス》。
　青信号を保持するため、尽力するのはスナイパー部隊の務めだ。バルタンはファルシオンを右に左にと払い、しつこい蛇を分断してメドゥーサに迫る。
「破破破　私の蛇の仇を取らねば」
　メドゥーサの顔が怒りに歪む。
　バルタンは構わず蛇を薙ぎ払った。
　｜猟兵《イェーガー》とケルベロスを敵に回したツケを払う時が来たのだ。排除されるのが果たしてどちらなのか、そろそろ思い知るべきだろう。
「六式武装展開、煙の番！」
　人々から安寧を奪い、脅かした罪。
　私欲のために貪ろうとする穢れた所業――噴出する煙がバルタンの姿を包み込み、それらに天誅をくだすための槌を振り下ろす。
「禍禍禍　煙などで私の目を誤魔化せるとでも思うたか」
　だが、言葉は途中から悲鳴へと変わった。
「本命はこちらデース！　メドゥーサよ、お引き取りくだサーイ！」
　戦場を包み込む煙を貫いて、いつの間にか至近距離にまで迫っていたバルタンのパイルバンカーがメドゥーサのただ一点を穿ったのである。あまりにも高火力だったから、直撃した瞬間はほとんど爆発したのと同じような有り様だった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　――こちらケルベロス。
　私の声が届いていますか、DIVIDE？
　元連合軍所属のダモクレス、レラです。
　引き続き、支援を請います。
　部隊は……クラッシャーを！
　おそれに打ち克ち、地球の人たちを守り抜くために力を貸してくださいっ！

　その閃光は、小さな太陽が生まれたのかと見紛うくらいに鮮烈だった。
　こめられた意思、想い、決意。
　たっぷりと充填されたエネルギーを斬撃波と変え、間合いの外から叩きつける。遥かな距離を迸った光刃は十二剣神たるメドゥーサの予想を上回る威力をもたらした。
「苦苦苦　眩しなるかな光よ」
　おそれに染まらぬ希望こそ、メドゥーサが最も嫌うもののひとつだ。光を掻き消すように躍りかかる蛇だが、慎重に距離を保つレラを捉えるのに難儀した。しつこいメドゥーサは強引に本体ごと近づくなり、けしかけた蛇の群れの中へと強引にレラを引きずり込んだ。
「きゃあぁぁっ――」
　レラの身体にまるで稲妻に打たれたかのような痛みが走る。
　けど、負けない。
　……諦めてやるもんか。
　力ずくで蛇の身体を振りほどいた。
　ぶちぶちと千切れた蛇の残骸を投げ捨て、お返しの一撃を――くらえ！　めいっぱいの想いを込めたとびきりの閃刃でメドゥーサを狙う。
　いつかの未来、平和を掴むこの想いと共に勝利よ来たれ。
　臆するな。
　この想い、届け。
「滅滅滅　まさかここまでやるとは」
　裂かれた傷跡から体液を噴き出しながら、呻くメドゥーサの体が傾いだ。確実にダメージは積み重なっている。
「いける。このまま畳みかけようっ！」

大成功 🔵​🔵​🔵​

　愛し子、と彼女は呼んだ。
「おお……」
　皇・絶華（影月・f40792）は感動のあまりに言葉が出ない。
　なんということだ。
　あの十二剣神のひとりたる原罪蛇メデューサは地球人のことを愛しているのだ。たとえその方法と目的が恐ろしい悲劇を生むのだとしても、その言葉に嘘偽りはあるまい。
「しかも、こうして小剣を使わずに恐れを使ってまで降臨してくれるとは……感無量だ。世界の中心で歓喜を叫びたいくらいだ。メドゥーサ！　私は理解したぞ！」
　絶華は両目を子どもみたいにきらきらと輝かせた。
「お前は私のチョコの材料になってくれるという事だな！！」
「禍禍禍　何を申しておるのだ」
「そんな笑い声をあげて喜んでもらえるとは……さすがに照れるぞ……！」
「否否否　人の話を聞かぬか」
「大丈夫、ちゃんと判っている！」
　実際、絶華は話以外はちゃんとメドゥーサの動きを観察していた。もの凄い速度で戦場を飛び回りながら念動光弾を弾幕状にばらまいて相手の自由を奪う。肉は叩けば柔らかくなるもの。まずは下ごしらえから。
「そろそろいくぞ！」
　一気に距離を詰めるのに数秒も必要なかった。
　構える短剣の銘をＴＣ。
　見開いた瞳が狂戦士のように閃いた。
　刹那、目にも留まらぬ連続攻撃がメドゥーサに襲いかかる。立て続けに襲いかかる剣閃は容赦なく肉を裂き、深々と貫いた。
「愚愚愚　この私が遅れを取っただと！」
「その血肉、もらった！」
　目的は言ったはずだ、チョコの材料にするのだと。
「私は知っているぞ！　嘗てアスクレピオスはお前の血肉で死者さえ蘇らせる奇跡の薬を作ったというではないか！」
　まさしく、八つ裂きにされたメドゥーサは苦悶の表情を浮かべている。絶華は満面の笑顔で言った。
「ならば我が奇跡のチョコにこそお前は相応しい！」
「菓菓菓　理解不能だ。菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓菓！？」
　まさにハロウィンの再現である。
　絶華は待ち焦がれた己の望みを叶えるため、その手をゆっくりと満身創痍のメドゥーサへと伸ばすのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「禍禍禍　愛し子たちよ。抗うさますらも可愛らしや」
　十二剣神原罪蛇メドゥーサが顕現する上空は黒や紫、灰色といった禍々しい色の雲と風が渦巻いている。
　それらを切り裂いて羽搏く金の翼の主――火土金水・明（夜闇のウィザード・f01561）は異様な光景にも怯まなかった。自らの呪詛耐性を信頼し、耳障りな笑い声はできるだけ聞き流すように心がける。
「なんて、悍ましい姿でしょう。けれど残念ながら、おそれは奪わせませんよ」
　背筋が凍り付くような嗤い声が耳にこびりついて離れようとしない。気を抜いたら精神をもっていかれることがわかっていたので、唇を引き結んで耐え凌いだ。
「さすがに耳栓では防げないでしょうからね。十二剣神を滅ぼすまたとないチャンス、確実に倒して行きましょう」
　羽搏きがもたらす七色の雷がメドゥーサに降り注いだ途端、炎と氷の輪舞が彼女を絡めとる。それだけではなかった。毒が染みる体が黒ずみ、体の先端から石化が始まる。麻痺のせいで動けないでいるうちに圧倒的な眠気までもが襲いかかった。
「あなたのトラウマは、何になるのでしょうね？」
　まるで悪夢にもがくような呻きを上げるメドゥーサを、明は離れた場所から見守った。なにしろ防御が効かず、継続的に効果を保つ攻撃だ。フェイントに気を取られたメドゥーサは二度、三度と黄金の翼の前に翻弄される。しかもそれぞれが２回攻撃なので、総攻撃数は瞬く間に積み重なった。
　……翼が風を掴み、ひと薙ぎするごとにまるで虹のような雷が降り注ぐ。受け止めるメドゥーサがついに耐えきれず、血を吐いた。
「苦苦苦　やりおるわ」
　苦悶に身を捩りながらも嗤い声が未だ響き渡る。
　もがくように振り回す腕は、しかし明の残像を掴み損ねるばかりだ。明は相手の様子を見ながら確実にダメージを与え続けた。
　後に繋げるため、少しでも多く――！
「さあ、仕上げはお任せしましたよ。十二剣神を葬り去るなら今しかありません」

大成功 🔵​🔵​🔵​

「少し火力を上げるわ」
　カタリナ・エスペランサ（閃風の舞手・f21100）は通信先のメディックにあらかじめ警告を入れる。
「避難は済んでいると思うけど、念のため、ね。フォロー頼める？」
　了解、と応答が返る。
　軽く息を吐いて、舞踏の幕開けに備えた。

　力場が広がる光景はステージのライトが次々に灯るさまを連想させる。
　収集された情報は中心にいるカタリナの元へ届けられ、解析と同時にユーベルコード発動の引き金となった。機敏なる空中機動力で鬼火と鬼火の間を縫うように飛び抜けた｜カタリナ《希望》を、神騙る紛い物如きが墜とせるものならやってみろ。
　……育て、刈り取るという行為は人間も変わりない。
　残酷であれ、何であれ。
　けれど一つ決定的に異なっている。
　烏滸がましい、とカタリナは切り捨てた。
「その名に神を戴くメドゥーサよ、平然と神を騙る愚かさこそ烏滸がましいと知りなさい」
　反射された感染源に侵され、メドゥーサは己の業に縛られる。愚かなことだ。何を置いてもまずは己こそを省みるべきなのに。
　カタリナのプライドは彼女と同等の場所にまで堕ちるのを許さなかった。
　獲物は獲物。
　狩人は狩人。
　両者は立つ次元が違うのだから。狩る算段がついた時、メドゥーサの強さの根源である未知は既知へと成り下がる。
　等価、に。
　なぜならば。
「――｜私《・》がそう定義したから。カタリナ・エスペランサの認識においてもはや貴女は未知たり得ない」
　
　カタリナの瞳は未来しか映さない。
　未来こそが私そのものだから。
　ゆえに、魔人権能の封印を解いて真なる姿を――ここに。
「恐れるるのは貴女の方よ怪物風情」
「禍禍禍　屁理屈を……」
　不遜な振る舞いのまま、メドゥーサは劫火に呑まれた。光り輝く六枚羽を背に光輪を頭上に頂いたカタリナの差し向けた焔は十二剣神を糧に神々しく燃え盛る。
「……足りない」
　まるで嵐が過ぎ去ったかのようだった。戦いの余波を残す地上とは裏腹に平常を取り戻した冬の青空を見上げ、カタリナは呟いた。
「命一つでさえ取り零すようでは惰弱に過ぎるわね」

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2024年01月16日