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一番星がその背を見ていた

作者：皆川皐月

　丁度人が多くなってきたタイミングでスーパーを出られたのは、ちょっとした幸運だったのかもしれない。
　二人がスーパーへ到着した時にはまだ橙だった空も、買い物を終える頃には淡い薄紫の衣を纏い始めていた。
「――本当にいいんですか？」
「言っただろ？“いつも世話になってる礼だ”って」
　そんなやり取りも実は二度目の銀河と竜星が並び歩くのは、今夜の夕飯を銀河が竜星にご馳走するから。
　夕飯の食材二人分は銀河の両腕で揺れる白いビニール袋にたっぷりと詰まっていた。
「まさか肉のセールがタイミングよく始まるとは思わなかったな。少しいい肉も買えたし、シンプルに焼くだけでソースを色々作っても楽しめそうだ」
「素敵ですね。先程銀さんが選んでいた塩って、お肉に合うものなんですか？」
「あぁ。良い塩っていうのは案外美味しいものだし、野菜もただ肉と並べてグリルし塩でも美味しいし、塩以外に今日はグリーンペッパーの塩漬けも買えたから一緒に食べても旨いだろう」
　買い物直前、銀河が“女性が悔しいと思うほど”と自負した料理の腕前に偽りはないのだと竜星は直感した。
　塩も胡椒も日常使いが当たり前の調味料。つい拘りを持たずテーブルに置ける小瓶を使いがちなのだが、塩も胡椒もミル挽きの方が香りが良いと笑う銀河の姿に、竜星はひそかに今夜の晩餐が楽しみになりそわそわしかけていた。

　――二人が何故帰路を共にし、更に食事もともにすることになったのか……それは何気ない偶然に過ぎなかった。
　竜星が幼馴染であり猟兵として同胞の女性と仕事を終えたのが、つい2時間ほど前のこと。
　疲れた体を解した竜星が帰路につこうとした時、偶然にも同じ猟兵として別件の仕事帰りだった先輩 銀河と出会い、当たり障りのないやり取りから今日自身の反省点やオブリビオンやのデウスエクスの特性と違いの話へと繋がり、気づけば1時間も経っていた。
　まだ話足りない気のした銀河が、せっかくだから夕飯でもと竜星を誘ったのだ。
　理由は常套句のような“日頃お世話になっているから”であり、本当に同胞や先輩後輩としての優しい気持ちと慰労を込めて。

　ガサガサ揺れるビニール袋は｜大き目の物二つ分《男性二人分の食材と調味料》。軽々持ち上げる銀河は、人通りの多い道を慣れた様子で歩いてゆく。
　料理は得意だと笑った銀河の言葉に密やかな期待をしている竜星は、その何気ない言葉から繋がる銀河の思い出話―銀河の元相棒の料理下手であり現料理人の女性との話―になっていた。
「――で、昔はそんな感じだったんだ。今はそんなの分かんないくらい、しっかり店をしているんだけどな」
「店を出せるほど……それはすごいですね」
　料理と一口に言っても難易度は様々。
　間に既製品を挟み作るものもあれば、全て手ずから作る拘りレシピまで多岐に渡る。
　件の女性は銀河の元ケルベロスとして銀河と共に世界を駆けるも、今は料理人となった負けず嫌いの頑張り屋。“アイツ”と言いながらもひどく懐かしそうに語る銀河の“アイツ”という三文字に籠る優しさや温かな記憶を感じながら、竜星はどこか既視感を覚えていた。
「（その人はどこか｜幼馴染《昴》を似てるな）」
　上手くいかない料理を幾度も練習したのだろうと想像しながら、過るのは簡単な料理なら卒なくこなす幼馴染の姿。
　少し工程や調味料が増えるだけで迷ってしまう可愛らしい人。
「練習すれば――……って、思うだろ？ でもな、そこにたどり着くまでは、こう……表現できないほどの物があってだな……」
「……お、お疲れ様です」
　銀河が分かりやすく苦悶の表情を浮かべれば、どうやら現実は可愛らしい思い出ばかりではないのか……と竜星の頬が引き攣ってしまう。
　銀河曰く、食べられるものならばまたマシ。時折できる食べられない摩訶不思議なものから焦げを極めたようなもの、調味料を根本的に間違えた度合いでも食べられるもの無理なものなど種類があり過ぎるとい言葉に滲む苦笑いは、やっぱり“｜思い出《楽しい記憶》”。
「そうだ、せっかくなら｜あっち《ケルベロスディバイド》で買ったワイン開けよう、俺のオススメなんだ」
「お、いいですね。あっ、でも――」
　二人の脳裏を過るのは居ない日に開けたと知れば頬膨らませずるい！と拗ねる幼馴染の姿。
　パッと目を合わせ、悪戯に笑った銀河が竜星へ向かって人差し指を唇の前へ。
「“竜の幼馴染”には秘密な？」
「えぇ、了解です」
　あえて名前を呼ばないのは“秘密”ゆえ。
　男の秘密は二人だけが知っていればいい。

　笑いあう二人の影伸ばす夕日が鮮やかな朱金の輝きを溢し水平へと沈む頃、菫色へと染まる空が徐々に深みを増してゆく。

　さぁ、帰ろうか。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2023年10月07日