3

🍨Party O’Clock

作者：ion

●
　あの時結んだ絆は、もっと確かな形となって。
　来たる今日は、待ちに待った夏休みデート。
　目的地はアスリートアース。内容は、盛り沢山のビーチキャンプ！
「アスリートアースなら、夏のキャンプとかにもってこいだよね」
「うんうん、早くいっぱい遊びたいねっ！」
　到着前からうずうずしている蛇塚・レモンの様子に、鳳凰院・ひりょもくすりと笑みを零す。
「楽しそうだね、レモンさん」
「そりゃモチロン！」
　だって自然の中でのアクティビティは元々大好きだし、それに何より、今日は大好きなひりょと一緒なのだから。
「現地の管理会社さんからテントをレンタルできるんだって」
　説明を聞くに、一言でテントといっても種類が色々あるようだ。
「折角だから組み立て式テントに挑戦しよっ！」
「そうだね……これにしようか？　居心地良さそうだし」
　テント設営は初めてだけど、二人で説明書を読みながらならきっと大丈夫。
　到着したビーチの専用施設区画でスペースを借りて、午前中の少しでも涼しいうちから早速テント設営スタート！
「なんかこういうの、いいねっ！　一緒に何かを作るのって！」
「うん、一つの事を二人で頑張るってやっぱりいいよね」
　楽しそうなレモンにひりょは目を細める。彼女はいつだって素敵だけれど、はじけるような笑顔がやっぱりいっとう魅力的で。
　天涯孤独の自分を支えてくれた人々に報いたいと思った頃から、皆の笑顔を守る事がひりょの信条。でも今は、一番守りたい笑顔を見つけてしまった。思わず目で追っていると、緋色と琥珀色の眼差しもこちらを見つめ返してきた。
「ひりょ君、なんか手馴れてる？」
「うん、実は先日ソロキャンプならしてきたんだ！」
　グランピングだったけどねと付け加えるも、レモンはすごーい！　と目をきらきらさせる。
「じゃあ、これ分かるっ？」
「ああ、これはね……」
　高さが必要な組み立てはひりょが積極的に。レモンも手が届く範囲を受け持って。
　設営から約三十分後、出来上がったのはレモンイエローと青の半円型テント。前後がメッシュ素材の扉で締まるので、プライベート性も高くて人目も気にならない。勿論、紫外線カット素材だから肌にも優しい。
「出来たー！　いいね、俺達の色って感じ」
　完成を喜び合う二人だが、すでに汗だくだ。
「早く水着に着替えたいなぁ……」
「ちょっと急ごうか」
　荷物を纏めて更衣室に向かおうとしたものの、遠目にも判る程に長蛇の列が出来ていた。
「あちゃー」
「テントで着替えちゃおうか？」
　レモンさん先いいよ、と促すひりょ。
「ほんと？　ごめん、ひりょ君……ちょっと外で待っててねっ？」
　順番に水着に着替えたら、早速海へとダッシュ！
　太陽光に照らされキラキラする波を体で感じ、涼やかな海水をしばし堪能。
　アクティブにはしゃぎまわるのはもちろん、ぼんやり波の間に揺蕩いながらおしゃべりするのだって気持ちいい。
　汗だくの身体も心地よく冷える位に沢山遊んだ頃、ちょうど太陽が真上に登って。

　お昼はBBQ。持ち込んだお肉やお野菜は勿論、道中の直売所で買った新鮮な海産物もたっぷり！
　豪快に網で炭火焼きすれば、ぺこぺこのお腹も更に刺激される。
「おにくー！　さかなー！」
　色とりどりの食材を串焼きにしたバーベキューをぱくり！
「お野菜も美味しいっ！」
　ほっぺが落ちそうなレモンの様子に微笑みながら、こちらも串焼きを口にしたひりょが目を丸くした。
「この玉ねぎすごく甘いね。美味しい」
「これ、あたいの農園で作った野菜なんだよっ！」
「へえ、さすがレモンさんだ」
　自慢の野菜を褒められて、レモンは嬉しそうだ。
「解放的な夏のビーチで食べるBBQの味は格別！　山育ちだから海にいるとテンション上がるねっ！」
「そっか、海ってレモンさんにとって憧れ要素が詰め込まれた場所なんだね」
　お腹も心も満たされた気分。多めに持ち込んだ筈の食材も空っぽだ。片づけを済ませてのんびりしていると――。
「あれ？　なんか聞こえてくるね？」
「なんだかビーチ場の方が賑やかだね。何やるんだろう？」
　好奇心で見に行ってみると、随分と大掛かりなコースが設置されていた。
「ふむ、障害物スイカ割りレース、か」
「何それ、面白そうっ！」
　さすがアスリートアースだねとレモンは声を弾ませる。
「お、丁度いい！　これは二人一組で参加するレースだよ。どうだいカップルさん、お互いの仲を深めるってのは？」
　スタッフらしき男性が二人を見て云うのだった。
「二人の」
「仲を」
　なんとなく気恥ずかしくて逸らした目線。
　レモンはエントリーの列を見て。
「参加者も大勢いるっぽいねっ？　ひりょ君、やってみようよっ！」
　ひりょはルールが示された看板を見る。
「他の人を傷つけるような要素はないみたいだし、折角なら二人で出てみよう！」

●
　ひりょがルールを読み上げる。
「スイカ割りの要領で目隠ししたままぐるぐる１０回転、その後誘導役の誘導に従って障害物や落とし穴等のトラップ突破してスイカの所まで行って割る、か。それから審査基準は、スイカを割るまでの時間、コンビネーションの良さ、水着やパフォーマンスの芸術点……なるほど。ただ早ければいいってものじゃないんだね」
「魅せ方も大事って事だねっ。はいはーい、あたい誘導係やるっ！」
「じゃあ俺が走者だね。一緒に頑張ろう」
　気合を入れるひりょに、レモンはこっそりと頬を赤らめる。
（「だって、彼氏のカッコいいところ見たいしっ！」）
　二人が作戦を練っている間にもレースは進んでいく。
「ああっ、さっきの子惜しい！」
「見て、トップの人達すごいスコアだ」
　超人たちの繰り広げるそれは、差し詰めエクストリーム・スイカ割りとでも呼ぼうか。猟兵として日々命懸けの二人からしても、なかなかに手に汗握るレースだ。
　そして順番が訪れた。
「あたい達でラストみたいだね！」
「スイカを割る役は任された！　いっちょ気合入れてみよう！」
　司会のカウントに合わせてぐるぐる回るひりょ。
「よしっ、レモンさん誘導お願い！」
「任せて！　まずその場で右にちょっと向いて……ストップ！　しばらく直線だよ、方向を変える必要が出て来たら云うから！」
「オッケー！」
　ふらつく足を踏みしめ、ひりょは進む。努力家の彼らしく、目が回るのもものともしないような軽快な足取りだ。
「ひりょ・レモンペア、間もなく最初の難関『落とし穴ゾーン』に差し掛かります！」
　司会の声が響きわたる。
「これまで順調なペースで進んできた二人ですが、落とし穴にはまれば大幅タイムロス間違いなし。それどころかひとたび間違えれば大怪我に繋がる、とっても危険がデンジャラスな地帯です！」
　目隠しの下でひりょが気合を入れ直す。
（「大丈夫。俺にはレモンさんの誘導があるからね！」）
　司会やギャラリーの声が騒がしい中、ひりょは精霊の祝福で集中力を研ぎ澄ませ、レモンの声を聴き分ける。
「そこは右だよっ！　あっ！　ストップ！　ゆっくり左へ進んでっ！」
　シャーマンであるレモンは、ひりょが力を発動している事を察知した。
（「あたいの声はひりょ君に絶対届く。信じてくれてる。それに応えなきゃね！」）
　二人の力を合わせ、落とし穴ゾーンは終盤に差し掛かる。
「あ、別に飛び越えちゃってもいいんだよねっ？　ひりょ君、そこから全力でジャンプしちゃってっ！」
「任せて！」
　後方に落とし穴が無い事は、レモンの指示で認識済み。
　可能な限り助走をつけて、鮮やかなジャンプで最後の落とし穴を乗りこえた！
「なんか集中しやすいな。手に持っているのが木刀だからかな」
　華麗に着地を決めたひりょが呟く。普段から刀を握っているおかげで、近いものを手にしていると身体が自然と戦闘時に近いパフォーマンスを発揮できる気がする。これならば順調かと思われたが。
「次はフェスゾーン！　先程とは打って変わったトラップが二人を待ち受けるぞ！」
「フェスゾーン？」
　首を傾げる二人の耳と脳天を、直後爆音が直撃した。
「……ってうるさ～い！」
「なんか凄いボリュームの歌が聴こえてきたぞ！？」
　歌に合わせて観客たちの声までヒートアップしている。
「E・S・Groove！　E・S・Groooooovie！！！」
「な、なんかすごい盛り上がってる……あ、あそこにステージが！？」
　いつの間に！？　と目を見張るレモン。
「今最も“アツい”グループ！　ENDLESS SUMMERの新曲ダァァァ！」
　目隠しをしているひりょにも分かった。
「これ音源じゃないな。生歌？　有名アーティストっぽいし凄い豪華だね。でもこれじゃあ……」
「いや、すごくアガるテクノハウス系のやつなんだけど、……ひりょくーん！　聞こえる！？」
　声を張り上げるが、ひりょには届いていないようだ。
「やっぱり！　どうしよう！？」
　ひりょもレモンの声が聞こえない事には気づいているようだ。しかしやみくもに進んだらコースアウトでペナルティが課せられてしまう。
「何か手を打たないと……まずは落ち着いて集中しよう」
　被っていた麦わら帽子を媒体に【固有結界・黄昏の間】を発動、風の疑似精霊による防壁で周辺の音をシャットアウトする。
「ふう。これで一旦音は遮断出来たけど、レモンさんの声も聞こえないんだよな」
　視界に頼る事もできない。せめて心を読むような力でもあれば――心？
「っと、そうだ！　それなら直通の回線を作っちゃえばいいんだ！」
　再び疑似精霊にお願いして、レモンの声だけが届くように風の流れを変える。
　風向きが変わったのをレモンも察知した。
「これ、ひりょ君の人工精霊？　そっか、この子にあたいの声を魔力として届ければイケるっ！　ひりょ君、左に９０度！　突き進むよ！」
「了解！」
「もうすぐヘアピンカーブが来るよ、減速して！」
　途端に快進撃を果たす二人。
「なんと！　二人の絆か、あるいはアスリートの超常能力か！　この爆音下でも二人は声を届かせ心を通わせる事が出来るようです！」
　驚く司会。超人スポーツらしい魔法パフォーマンスで、見事芸術点も獲得！

●
「ひりょ・レモンペア、これまで現在のトップに肉薄するペースで進んでおります！　レースは終盤！　スイカ割りゾーンに差し掛かりました！」
「いよいよってわけだね……ん？　空が何だか賑やかだ」
　また音によるトラップかとひりょが天を仰ぐ。
「違うな、飛行音が多数……これってドローン！？」
「その通り！　このドローンに接近しすぎると即失格！　無数のドローンを潜り抜け、無事スイカに一撃を下す事が出来るか！？」
「即失格！？　それはまずい！」
「これじゃスイカに辿り着けないよ～っ！」
「ちなみに攻撃や運行阻害など、とにかくドローンに干渉する行為全般も大幅減点対象です！」
「そんな！」
　せめて足止めする手段を探ろうかとしていたひりょはがっくり。
「とにかく誘導するよ。まずは右……いや、後ろに飛んで！」
　ひりょを間合いに入れようとしていたドローンから何とか彼を逃すものの、回避に徹するのが精一杯で全然進めない。
「地上からじゃドローンの動きがよく見えないよ……！」
「レモンさん……そうだ！」
　ひりょの呼びかけに応じて現れるのはカモメの群れ。
「っ、これ、あたいがアイデア出したユーベルコードだねっ！」
　大きく旋回し鳴くカモメたち。頷いて走り出すひりょ。
「そっか、上空からの『目』と、動物と話せるひりょ君……その調子だよ、ひりょ君っ！」
　そして地上からの方が分かりやすい低空飛行のものはレモンが指示を挟む。
「誤差修正、左に11時方向！」
「オッケー！」
「そのまま直進、20メートル先にスイカがあるよっ！　ドローンもゼロ！」
　緑と黒のまんまるが、なんと遠かった事か。
「ひりょ君、そのまま決めちゃってっ！」
「任せて、レモンさん！　いっくぞぉぉぉっ！」
　恋人の期待に全力で応えるように、渾身の力で木刀を振り下ろす！
　まるで鋭利な刃物で切りつけたように、スイカは綺麗に真っ二つ！！
　直後レース終了を告げる笛の音が響き渡り、目隠しを取ったひりょが目にしたのは割れんばかりの声援を送るギャラリーたちと。
「ひりょ君～！！」
　こっちに向かって一目散に駆けてくるレモンの姿。
　飛び込んでくる彼女をひしと抱きとめて。
「すごかったよっ！　どんな障害もひりょ君の前では無力って感じ！」
「レモンさんの誘導が的確だから、安心して取り組めたんだよ」
　実際声を遮断された時はとても不安になったし、彼女の声が聞こえた途端何でもできる気がした。
「お疲れ様でした、お二人さん！」
　司会の声だ。
「さてさて、これで全てのレースが終了！　優勝候補のお二人の結果ですが――タイムは現在トップ比-1.5秒！」
「やった、タイム新記録っ！」
「しかしトップチームは芸術点も高スコア！　さて、お二人の結果は――」
　ごくり息を呑む二人。
「なんと！　芸術点もトップチームを凌駕！！　お二人の絆が結んだ勝利です！」
「やった、優勝だって！」
「文句なしの優勝ってすごいねっ！」
「優勝賞品は――スイカ三か月分！　えっ、在庫処理ですって？　そんな事はありません！　存分にスイカを堪能してください！」
　司会の示す方こんもり積まれた、スイカの山。
「……多くない？」
　三か月分がどういう計算かは知らないが、ざっと見ても十個以上ある。
「全部ここで食べるのは流石に無理か、スイカ人間になっちゃうよ」
「とりあえずあたいのユーベルコードで収納するねっ！」
　白蛇神オロチヒメの勾玉の中に吸い込まれていく大量のスイカ。
「便利だなあ」
「でも今日も折角だし食べたいよね……あ、海の家があるよっ！」
　あそこで切って貰おうか、とレモン。
「いいね。祝勝会も兼ねてお祝いしよう」

●
　海の家にスイカをお願いして、折角の祝勝会なら他にも何か食べようとメニューを見ていると。
「ねね、オリジナルアイスを作ってもらえるんだってっ！」
　レモンが指を差したのはこの店一番人気だというスペシャルアイス。
「という事は、レモンさんのイメージから連想されるアイスを作って貰えるって事か。面白い」
「ちょっとお時間はかかりますが、ちょうどこれもありますし」
　と海の家の店主が切りたてのスイカを出してくれる。
「お二人のイメージを聞かせて頂ければ、スイカを食べ終わる頃にはお出しできると思いますよ」
「折角だから頼もうよっ！」
「そうだね。……俺の、レモンさんのイメージかあ」
　目を閉じて想像をめぐらすひりょ。
「明るくって自然と元気をもらえる……お日様みたいな女の子かな？」
「嬉しいなっ！　あたいのイメージは……心の広いひりょ君は夏の青い空と真っ白な入道雲かなっ？」
「そんな感じ？　なんとなく、地味な黒かなと思ってたよ」
「地味って事はないけど確かに黒は似合うよね。それに地道な努力家って云い換えればそうかもっ？」
　なんて会話をしつつ、朱色の三角形のてっぺんを一口。
「おーいしー！」
「疲れてるからか、いつも以上に沁みるね」
「ほんとほんと！　ひりょ君いっぱい食べていいからねっ！」
　恋人の気持ちいい食べっぷりを知っているレモンが勧める。
「せっかく切って貰ったもんね」
　この美味しさならひと玉くらいなら余裕で食べられそう、なんてひりょが思っていると。
「お待たせいたしました！」
　二人のアイスの完成だ！
「わぁ……！」
「へえ、こうなるんだ」
　レモンのアイスは、彼女の名前通りまるごとレモンを味わい尽くすアイス。
　果汁をふんだんに使った爽やかなソルベと、濃厚なアイスクリームの二本立てだ。ソルベはオレンジ果汁もプラスして、より柑橘系の爽やかさと美味しさを際立たせている。
　レモンミルクのアイスクリームは、やや塩味を利かせたサブレと一緒に。スイカと塩の組み合わせみたいにやみつきになる美味しさだ。
　トッピングはレモンの皮を甘く煮詰めたコンフィと、果汁をたっぷり入れてカリっと焼いたチュイル。
　ひりょのアイスは、レモンの語る夏空めいた青と白、それにひりょが云った黒を添えて。
　青はアーモンドミルク、黒は黒ゴマ。どちらも薫り高く濃厚な味わいだ。そこにきらきらと輝きを添えるのは、水晶みたいな錦玉羹と、入道雲めいたふわふわのクリーム。
　アイスの味が濃厚なので、味わいを邪魔しないよう軽いくちどけのホイップクリームだとの事。
　きらきらの銀箔を振りかけた上に、護符の図案をプリントしたクッキーを添えれば、世界にひとつだけのアイスの完成だ。
　それに二人のアイスを並べれば、まるで夏の青い空と大地、そしてそこに燦々と輝くおひさまのようで。
「ありきたりな言い方だけど、このまま飾っときたいくらいだねっ？」
「うん。凄いな。……食べるの勿体ないけど、溶けちゃうし食べないとね！」
　飾る代わりに、めいっぱい目に焼き付けて。
　大切なひとを味わい尽くす甘美に酔いしれる。

●
　とびきりのスイーツで疲れを癒したら、またちょっぴり海に繰り出して。
　そうしてめいっぱい楽しめば、あっという間に陽は傾き始めていた。
「贅沢な一日だったね」
　燃える夕陽が海に溶けていくような様子を、テントでゆっくりと眺める。
　無数の言葉を交わし合った昼を言葉少なに見送って、そしてやがて訪れる夜。夕食を終えた二人は寝転がって星空を見上げていた。
「夏の大三角形ってどれだっけ？」
「っと、確か一つはあれかな？　三つのうちのどれかは判らないけど」
「じゃあ、あれと三角につながる明るい星は……あれとあれっ？」
「そうかも」
　他愛無い、けれど楽しい言葉を交わしていたら、不意にどちらからともなく目が合って。
「今日は一日遊び倒したね。またレモンさんと来年こういう風に過ごしたいな」
「うん、来年の夏もどっか一緒に行きたいね！」
　とっぷり夜が更ければ、テントを締め切って二人きり。ランタンの灯りが揺れる室内に、二人の距離が縮まって。
　一日中遊んで身体は疲れている筈なのに、どうにも眠れない。それは隣に横たわる恋人に意識がもっていかれるからで――。
「ありがとね？」
　不意にレモンが呟いた。
「何が？」
「ほら、いつもわがまま聞いてくれてるから。あたいって、ひりょ君を振り回してばっかでしょっ？」
「そうかな？　そんな事もないと思うけど」
「今日の事だって数日前に思い付きで誘っちゃたけど、嫌な顔ひとつしないで頷いてくれて。それでいて、すっごく頼もしいしっ！　今日のスイカ割りレース、すっごくカッコよかったよっ！」
「ほめ過ぎだよ。頼もしいのはレモンさんの方だ」
「そんなことないって！　いつもあたいを楽しませてくれて、本当にひりょ君って優しいよね」
　ありがとね、とまた様々な想いを込めて吐露する。
「ひりょ君が彼氏であたい、幸せだよ。大好きだよ……っ！」
　ひりょ君も同じ気持ちだったら嬉しいなぁって……と瞳を潤ませるレモンの言葉に。
　僅かな光でもわかるくらい、ひりょが顔を赤くして。
　返事の代わりに、ひりょが手を伸ばす。触れた指がひらいて、絡まり合う。
「だから、今夜はもっといっぱい幸せになりたいなぁって……」
　驚いたように目を丸くするひりょ。
「それって」
　大胆過ぎる？　でも、
「……そういうの、ダメかなっ？」
　上目遣いで見つめてくる、おひさまと炎の眼差し。
　ひりょのがゆっくりと、顔を近づけて。
「後悔しない？」
「するわけないよ、ひりょ君となら」
　上体を起こしたひりょが、ランタンの灯りを落とす。
　あたたかい唇が触れ合って、柔らかい身体をそっと抱きしめた。

●
　翌朝、まだ東雲の気配が残る浜辺を、手をつないだまま幸せそうに歩いている二人の姿があった。
（「――本当に充実した一日だったな」）
　来年も、再来年も、その先もずっと――二人で楽しい夏を、積み重ねられ続けますように。
　触れた指は、夏の日差しよりもずっと、あたたかかった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2023年08月14日