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秘密の薔薇園～愛薔薇の作り方～

作者：葉桜

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　この世のどんな花より麗しく、宝石よりも価値がある。その美しさを伝えようと、どんな美辞麗句を連ねても、ただの空疎な言葉へと成り下がる。とある領主館の裏庭には、そんな夢物語のような薔薇が咲く秘密の園があるという。
　主を迎える為だけに存在する薔薇のアーチを抜けると、むせ返るような芳醇な薔薇の香りに包まれた。小さな噴水を取り巻くように無数の薔薇が艶やかに咲き誇っている。薔薇はどれも見事な大輪で、その生き生きとした赤色は、まるで今でも巡り続ける新鮮な血液のよう――。

　それもそのはず。
　アーチの下にも噴水の周りにも。
　薔薇の陰には養分となるヒトが、生きたまま眠らされ続けているのだから。

　育て方は簡単だ。薔薇園の隣に設置されている研究施設では特殊な薔薇の種が作られている。その種をヒトの傷に撒けば、賢い薔薇は苗床に根を張り、離さぬように茨を巻きつける。後は苗床の肥料が絶えないように、黒い薔薇の娘たちが世話をするだけだ。
　全ては薔薇をこよなく愛する吸血鬼様のために。

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「夢物語みたいな綺麗な薔薇ねぇ。……棘も害もありまくりじゃないか」
　渋い顔で溜息をつく幼女は、グリモア猟兵のメリー・アールイー（リメイクドール・f00481）だ。ダークセイヴァーで起きている今回の事件について、猟兵たちに説明を始めた。
「この世界なら残念ながら良くある話だが……とある吸血鬼の領主に圧制を強いられている村があってね。必要な税を納められない村人は、領主館に連れ去られて二度と帰って来ないんだと。そんでもって、その村人が行き着く先が……」
　あの美しい薔薇の苗床なのだ。

　今回猟兵達には、その薔薇園に潜入してもらう。まずは捕らえられている人々を救出すること。そして可能であれば、もう二度とこのような悪趣味な嗜好が出回らないように、研究施設に保管されていると思われる特殊な種やその技術情報の破棄も行えることが望ましい。
「薔薇園でなんやかんやしてたら、薔薇の世話をしてる『黒い薔薇の娘たち』が出てくるはずだ。彼女たちは領主に仕えている少女型オブリビオンだ。自分の仕事の邪魔をするあんたたちに襲い掛かってくるだろうから、骸の海に還してやっとくれ。」
　そして最後に。薔薇を愛し、それの世話をする薔薇娘たちも愛しているオブリビオンが、猟兵の前へ立ちはだかるだろう。その領主の吸血鬼を倒すことまでが今回の依頼となる。

「領主館の近くまでしかテレポート出来ないからね。薔薇園への潜入の仕方や村人たちの救出の仕方や脱出経路……その他もろもろ全部、あんたたちに任せるよ。」
　美しい薔薇。そのものに罪は無くとも。
　その美しさを保つためにヒトの命を利用していいはずがない。
「どうか、彼等を救ってやっておくれ。それじゃあ、よろしゅうに！」

第1章 冒険 『私の為に花は咲く』

POW   :    研究施設の破壊など SPD   :    囚われた人をこっそり救出するなど WIZ   :    侵入ルート、避難経路の割り出しなど 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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「普通の薔薇だったらよかったのに……ごめんだけど全部枯れてもらうよ」
　いくら綺麗でも人を養分にする危険な植物は排除しなければならない。そんな危険な薔薇園に潜入するため、ティエル・ティエリエル（おてんば妖精姫・f01244）はまず情報収集をしようと、薔薇園の周囲に動物はいないか探していた。すると調度良い所に一匹の黒猫がいるではないか。黒猫の鼻頭までひとっ飛びしたティエルは、この薔薇園について何か知っていることはないか話かけてみた。猫は瞳孔を真ん丸にして驚いた。そしてティエルに頭を下げる。
　――どうかどうか、薔薇に捕らわれた自分の主を助け出して欲しい。
　――薔薇の世話をする娘は、朝夕にしか訪れない。今も誰もいないよ。
　ティエルもこの言葉には目を見張った。まさかここにも被害者がいたとは。
「……ありがとう。君のご主人様も、みんなみんな、絶対にボクたちが助けるからね！」
　ティエルは黒猫と約束を交わした後、今現在敵はいないという有り難い情報を元に、薄い羽根を羽ばたかせて、裏庭を囲う垣根の中へと飛んで行ったのだった。

　闇に溶けて静かに垣根を飛び越えていたのは、オリオ・イェラキ（緋鷹の星夜・f00428）だ。
　一面に広がる薔薇、薔薇、薔薇。そしてその陰には頭を垂れて動かない人々。黒薔薇を髪に咲かせるオラトリオは、件の薔薇園の美しさと残酷さを目の辺りにして、一瞬言葉を失った。
「……。わたくしと同じ花が人々を苦しめるなんて……残念なこと」
　オブリビオン製でなければ素直に美しいと思える薔薇園を横切り、隣に立つ研究施設と思しき建物に近付いていく。建物の窓から内部を覗けば、大層な機械が並び、ケースに保存されている薔薇たちも確認出来る。ここが研究施設で間違いないだろう。内部に人気は無さそうだ。オリオは施錠箇所を剣で器用に割った。強引にも見える鍵開けだが問題はない。どうせこの施設は、全て壊し尽くしてしまうのだから。

　調度同じ頃、小さな体を活かして研究施設の通気口から侵入を試みていたティエルが、換気扇を外して顔を覗かせていた。オリオが開いた扉からも、テオドア・サリヴァン（ダンピールの妖剣士・f14908）とユーリ・ヴォルフ（叛逆の炎・f07045）が続く。
「最初から暴れては敵に気付かれ救出し辛くなるかしら……救出班には、少し時間を置いてから破壊活動をすると伝えておきましょう」
　オリオの案に、皆頷いた。破壊すべきものを全て葬るためにも、先に研究施設内部を探索するとしよう。

「研究施設という場所自体俺は嫌いだからな。こんなふざけた研究すぐに終わらせてやる」
　自分自身が実験体だったという過去を持つためか、テオドアが抱く研究施設への嫌悪感は人一倍深く重いようだ。余すことなく破壊しきってみせるという強い決意の下、施設内部の探索に集中する。
　入口にあった種の袋は、直ぐに使えるように用意されていたものだろう。厳重そうな保管庫にもまだ貯蔵されているようだ。また、複雑な機械が並ぶ部屋には、ガラスケースの中で赤い液体に浸かる薔薇があった。近くの本棚には様々な研究ファイルが綴じられている。種も機械も備品も資料も、全て全て壊すとしよう。

　――そろそろ頃合いか。探索を終えた一同は、本来の目的である破壊活動に移るとする。
　すぐに破棄できそうな種や資料の束は、オリオが放つ、星の煌き纏う黒薔薇の花びらによって切り刻まれた。
「私は守護者でありながらも、皮肉なことに、得意とすることは破壊行為そのものだ。……だが、今はこの竜の力に感謝するとしよう」
　この忌々しい研究施設を破壊出来るのだから。
「内に眠りし竜の焔よ。我が剣となりて、敵を穿ち焼き尽くせ！」
　ユーリの詠唱により召喚された無数の炎の剣が、保管庫や本棚へ飛ばされ、灼熱の炎に包んでいく。
　恐らくは高度な、そして薔薇園の領主にとっては崇高な技術なのだろうが……行われていることは人々にとっても、ユーリにとっても悪夢そのものだ。仲間に被害が及ばないように調整しながら、早急に火の手をまわす。
「こんな悪趣味なこと許される訳がない…！」
　ガラスケースの薔薇へ怒りをぶつけるように、テオドアは剣を何度も振るい、ティエルもまたビーストマスターの力で呼び出した猫たちの手を借りて、研究施設の中を再現不可能なくらい破壊し尽くしたのだった。

「今ならばまだ、救える命も多いだろう。一刻も早く、人々を解放しなければ……」
　救出班の成功を祈るユーリは、窓の外の薔薇園へ視線を移していた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　特に目立つことなく薔薇園へ潜入出来た仁科・恭介（明日を届けるフードファイター・f14065）は、いざ咲き乱れる薔薇を前にすると、湧き上がる極度の不快感を隠せずにいた。薔薇よりも蘭派だという私情もあるが、何より人の血を使用した栽培だという嫌悪感が強い。
　肺を満たす薔薇の香でだけでも吐き気を催しそうだが、一刻も早く仕事を終わらせるしかないようだ。恭介は狼に似た従順なる影たちを召喚して、まずは避難経路の確保を試みる。
「隠されている通路は真っ先に見つけたいところだけれど……薔薇園内にも罠が仕掛けられている可能性もあるから、気をつけようか」
　罠に強く失せ物探しも得意な恭介は、自分も注意深く辺りを探るとする。薔薇園を囲う垣根の近くにも薔薇は咲き誇り、その根元の人影もちらほらと確認出来てしまう。作業の合間に目に入る薔薇に苛立ちを感じ、気を紛らわせるために自分の爪を噛んでしまう。出来ることならなるべく視界に入れたくない薔薇……しかし、恭介は気付いてしまった。ボロボロにしてしまった指先から滲み出した血を絞って、薔薇の棘に一滴垂らしてみる。すると、一瞬でその棘に吸われたではないか。
「……この薔薇こそが、罠なのか。茨の棘でも血を吸い……もしかしたら生気も喰らうかもしれない」
　やがて影の使いにより、垣根の一部に埋もれた扉が発見された。暫く使われていなかったせいで絡みついている蔦を丁寧に切り落として、避難経路として使えるように用意しておく。
「さっさと避難させて……親玉をおびき寄せないとね」
　扉の位置と薔薇の罠の危険を、仲間の猟兵たちへ伝えた恭介は、この悪趣味な薔薇園の主であるオブリビオンがいるはずの館を、忌まわしげに見上げるのだった。

成功 🔵​🔵​🔴​

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　ヴァンパイアに薔薇好きが多いのか。それとも薔薇がそれだけ魅力的なのか。自分も薔薇は好きだが、こうまでして綺麗に咲かせたいとは思わないかな、とヴェルベット・ガーディアナ（人間の人形遣い・f02386）は独りごちる。
「悲しいけどヴァンパイアにとってはただの丁度いい肥料なんだろうね……」
　――だからヴァンパイアなんか大嫌いなんだよ。
　思わず零れそうになる本音は、周りにダンピールの仲間もいるから飲み込んで。ヴェルベットは自分に出来る仕事をしようと、人々の救出を手伝いに向かった。
　根を張られ茨に巻きつかれたまま薔薇の陰に埋もれる人々の衰弱は、思った以上に激しかった。眠らされているというより昏睡状態に近いのだろう。このままでは薔薇から切り離しても、避難させるのは難しいかもしれない。
　ヴェルベットは薔薇園の中央で、握る両手を胸に目を伏せ、天に祈りを捧げる。
「どうか、この罪無き人々をお救い下さい。薔薇に奪われた命の光を、少しでも回復出来ますように――」
　祈る彼女を中心に、聖なる光が薔薇園一帯を包み込んだ。
　力なく地に顔を伏せる人の指先が動いた気がした。重い頭を持ち上げる人、拘束されている状況に戸惑う人、呻き声を上げる人……それぞれ苦しげではあるけれど、みんな、ちゃんと生きている。停止させられていた人々の時間が動き出したのだ。大勢の高速回復を行ったヴェルベットは激しい疲労感に襲われるが、ここで倒れるわけにはいかないと踏み留まる。そうして、笑顔と励ます言葉を彼らに送るのだ。
「大丈夫だよ、みんな。これから、ボクらが助けるから」
　それは、囚われの人々にようやく訪れた、希望の光であった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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「薔薇の好きな吸血鬼……私のことですか。……違いますか」
　ダンピールである明智・珠稀（和吸血鬼、妖刀添え・f00992）も薔薇好きではあるが、こんな悪趣味な方法で育てられた薔薇は愛せない、と首を振る。早速捕らえられた人々を助けに忍び込もうかと思ったが。
「どれくらいの方がいるかわかりませんから……手数は多い方が良いですよね」
　と、先に女体化した自分も呼び出して、手分けをして救助を行うことにした。垣根を越えようとした時、二人の珠稀は何者かの気配を察知して、同時に振り返る。だが、そこには薔薇の娘どころか、誰の姿も影もない。気のせいだろうかと不思議そうに首を捻りつつ、薔薇園の中へと足を踏み入れた。
　よくよく捜索しなくても分かるくらい、そこには多くの人々が呻き、誰か誰かと助けを求めていた。どちらの珠稀も、そんな彼らを安心させるように、穏やかな笑みで声をかける。
「ご安心ください、貴方を助けに参りました」
　人々の手足に植わった根を引きはがそうとするが、茨がどうにも邪魔だ。
「気を付けてっ。その茨で傷を作ったら、マリアたちの血も吸われてしまうわっ」
　突然、空虚な場所から声が聞こえて、珠稀はひどく驚いた。

「傍から見れば絶景の薔薇園なのでしょう。けれどこの美しさは全て幻。仮初の赤い城（ろうごく）。村人の犠牲で成り立つ美しさなどあってはならないのよ」
　それは少し前の出来事。白いケープを羽織るマリアドール・シュシュ（無邪気な華水晶・f03102）は、自身が透明な姿になれる『クリスタライズ』で薔薇園へ潜入する準備を行っていた。一瞬目を伏せて、それから再び顔上げて任務へと向かう。救助を行う人はさっきすれ違った黒髪の彼も含めて、既に何名かいるようだ。それならば、先に全体の構造や状況も把握して置こうと、彼女は情報収集を行うことにした。

　能力使用中は疲労が溜まるので、束の間の休憩がてら姿を現したマリアドールは、知り得た情報を共有するように珠稀へ伝えていた。
　研究施設破壊班は、救助が終わる前に注目を集め過ぎて敵が来ないように、少し時間を置いてから行動するということ。　　
　通常なら、今は薔薇の世話をする者たちは訪れない時間帯だということ。
　避難経路になる扉は、既に確保しているということ。
　また茨の棘は、おそらく人の血や生命を吸う罠になっているということ。
　昏睡状態だった人々は回復の光を受けて、ある程度意識が戻っている状態だということ。
「なるほど、有益な情報をありがとうございます。……ところで、マリアドールさんは、また透明になって救助に向かうのですか？」
　もしかしたら、怯えている人々を私のように驚かせてしまうかもしれません……という珠稀の助言を受け、確かにとマリアドールは頷いた。まだ敵が現れない可能性が高いなら、救助者を安心させる方法をとった方が良いかもしれない。

　そうして彼らは一旦別れて、救助へとそれぞれ向かった。
　二人の珠稀は棘に触れないよう細心の注意を払いながら、刀を用いて丁寧に茨を斬り落としていく。そして自由になった村人を避難経路へ運ぶという流れを、地道に繰り返すのだ。
「マリアはあなた達を此処から救うために来たの。マリアが光となるわ。どうか信じてついてきて頂戴」
　マリアドールも人々の解放に手を貸していく。彼女の光のように暖かい笑顔を見て、人々は心の底から安堵するのであった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

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「救出までは私が努めよう」
　多重人格者であるエンティ・シェア（欠片・f00526）は救出までの人格を『私』に決めたようだ。なるべく目立たない格好で薔薇園に侵入したエンティは、足元で助けを乞う人々の前で白紙の本を広げた。
「花には華を。――追憶よ、刃たれ」
　詠唱により、本を無数の橘のはなびらに変えた。橘は『断華』……次々と薔薇の花を切り落としていく。地に落とされた薔薇は一瞬で枯れて崩れた。すると、薔薇を失った茨も共に枯れていく。もしかしたら、この薔薇は花自体が、心臓のような役割を担っているのかもしれない。
　仕組みを理解したエンティは、更に断華を舞わせて、辺り一面の薔薇の命を絶ち続けた。枯れて除去しやすくなった茨を剪定鋏も使って丁寧に取り除き、人々を薔薇から解放するのだった。
　彼らは他の猟兵による回復の光を受けていたようだが、根が張っていた傷や茨が食い込んでいた傷痕はまだ生々しい。せめて止血だけでも、と簡単な応急処置を施しておいた。そして、厚手で地味な色のフードを一人一人に被せていく。これで少しは目立たなくなって逃げやすくなるだろう。後は、既に確保されていた避難経路の扉まで、彼らを誘導するだけだ。
「動けるならば、そのままお逃げ。危ないと思うなら隠れているといい」
　私たちにはまだ諸悪の根源を倒すという仕事が残っているから、付き添いはここまでだ、と扉の外まで見送った。
「全部片付けた後に、迎えに行くから」
　そう約束をして。

大成功 🔵​🔵​🔵​

第2章 集団戦 『黒い薔薇の娘たち』

POW   :    ジャックの傲り 戦闘中に食べた【血と肉】の量と質に応じて【吸血鬼の闇の力が暴走し】、戦闘力が増加する。戦闘終了後解除される。 SPD   :    クイーンの嘆き 自身に【死者の怨念】をまとい、高速移動と【呪いで錬成した黒い槍】の放射を可能とする。ただし、戦闘終了まで毎秒寿命を削る。 WIZ   :    キングの裁き 対象のユーベルコードを防御すると、それを【書物に記録し】、1度だけ借用できる。戦闘終了後解除される。 イラスト：シャチ 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

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　研究施設は復元不可能なほど破壊され、中から煙が立ち昇っている。
　救出対象が多くて時間はかかったが、捕らわれていた人間は全て解放出来たようだ。
　薔薇園の薔薇は切り落とされて、茨も殆ど枯れてしまった。
　あの美しかった薔薇園は見る影もなく、枯れ果てた廃園がただそこに残るだけだった。
　――ガシャーンッ。
　どこからか現れた黒い薔薇の娘の手から、栄養剤を混ぜた水差しが滑り落ちて砕かれた。
　毎日愛情を込めて育てていた薔薇園が。あんなに美かった薔薇たちが。
　変わり果てた光景に硬直していた黒薔薇の娘は、漸く事態を把握する。
「……貴方たちがやったのですね……何ていうことを……許せない、絶対に許せませんっ」
　みんな！敵です！薔薇園へ来て下さい！！黒薔薇の娘は大声で仲間を呼んだ。
　次々と集まってくる恐ろしい形相をした娘たちが、猟兵たちに襲い掛かろうとする。




「そうですね、見るも無残な庭となりましたね。しかし、生き残った人々はきっと、生命力に満ちた美しい笑顔を見せることでしょう」
　明智・珠稀（和吸血鬼、妖刀添え・f00992）は妖艶に笑い、スラリと抜いた呪われた妖刀『閃天紫花』は、紫色の輝きを放つ。
「……貴方がたにはそれを見ることは叶いませんが、ふふ……！」
　その姿は、今は亡き赤薔薇に代わり、紫の薔薇が凛と咲いているようであった。

「黒猫くんと約束したんだもん。ご主人様を助けてあげるって！」
　その隣で、小さきフェアリーの身体で人一倍意気込みを見せるのは、ティエル・ティエリエル（おてんば妖精姫・f01244）だ。ティエルは薔薇園に侵入する前に、とある黒猫から助けを求められていた。幼くとも妖精の姫である彼女は、ノブレス・オブリージュの精神に則って、ここで負けるわけにはいかない。弱きものは助けたい、優しき心が赴くままに、戦場で気高く羽ばたくのだ。
「ははっ、頼もしいフェアリーのお嬢さんですね。宜しければ私と共に、あの者を翻弄してやりませんか？」
「いいね、喜んで協力するよ！」
　二つ返事で笑顔をみせたティエルはお先に行ってくるよっ、と風鳴りのレイピアを片手に飛び出したのだ。

　黒い薔薇の娘は薔薇園に散らばる枯れ果てたはなびらを、風に乗せるように自分の周りへと呼び寄せていた。今しがた命を奪われたばかりの薔薇のはなびらは、怨念となって彼女に力を貸し与えるのだ。その怨念は宿主の命を喰らって力を発揮するものだが、怒りに満ちた娘にとって、自分の寿命など取るに足らないものなのだろう。茨が集まるようにして錬成された黒茨の呪槍が、猟兵たちに向けられる。
「薔薇の恨み、受け止めなさい！」
「そう簡単にはいかないよ。ボクの動きについて来られるかなっ」
　呪いで強化された黒薔薇娘と自慢の翅を揮うティエルが舞う舞台は高速だ。ただでさえ空を飛ぶフェアリーの小さな身体を捉えるのは至難の業だというのに、ティエルはスカイスステッパーで宙を蹴ることで予測の付けられない飛翔を見せる。そして空振る黒薔薇娘に向けて、風を纏ったレイピアを突き刺したのだ。対する黒薔薇娘も素早い動きで後退したが、頬には一筋の線が引かれ、赤い鮮血が滲んで垂れていた。

「く、ふふ、ふふははは！　良い動きですね！　ですが私のことも忘れなく！」
　そこへ、どこか狂気じみた表情の珠稀が参戦し、挨拶代わりの鋭い薙ぎ払いをお見舞いした。辛うじて避けた黒薔薇娘のドレスを裂いた妖刀は、休むことなく華麗な連撃を続けていく。紫の斬撃を避ければ、風のひと突きが待っている。次第に追い詰められる黒薔薇娘を囲うように、花びらのスカートと闇の外套が踊る。
「……っ。これでも、喰らいなさいっ！」
　自身の生命力を全て呪槍に込めた黒薔薇娘を中心として、幾つもの黒槍が暴走する茨のようにうねりながら、無差別に周囲へと襲いかかる。
「さぁ、スピード勝負です、ふふ！」
　その切り札のような攻撃でさえ、待っていましたと言わんばかりに珠稀は笑う。怨念を扱えるのは黒薔薇娘だけではないのだ。妖刀の怨念を受けて黒薔薇娘と同等の速さを得た珠稀は、黒茨の海を残像が生まれるほどのスピードで回避していく。
「これで仕舞に致しましょう！」
　次第に弱まっていく攻撃を見定めてオーラシールドで受け止めれば、その茨が途切れた一角に潜り込み、妖刀から放たれる衝撃刃が黒薔薇娘を切り断った。手折られた彼女は、薔薇と共に眠りについた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

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　許せない、許せない……壊れた機械のように黒い薔薇の娘は繰り返し呟き続けている。
「許せないだと？よくもまあそんなことを……。その言葉そっくりそのまま返させてもらうぞ」
　テオドア・サリヴァン（ダンピールの妖剣士・f14908）は穢刃を鞘から抜いて淡々と戦闘態勢に入る。人の命を糧に咲いた薔薇なんて美しくない。彼にとって、それを育てる薔薇娘は、猶更手加減するに能わない相手であった。

　テオドアは容赦なく敵を屠るために、自身の腕を傷つけて穢刃に血を吸わせると、殺戮捕食態へと変化させた。それを見た薔薇娘の口角が妖しく上がった。赤く光る瞳、赤い唇から覗く牙……そう、彼女も吸血鬼なのだ。それは、ドレスを纏った獣のような動きであった。攻撃を見切ろうと注意を逸らさずに、向かい来る彼女へ穢刃を振るうが、薔薇娘は気紛れを見せるように、不意に勢いを殺してクスリと笑う。そして空振る懐に滑り込み、すでに流れている彼の腕の傷に舌を這わせたのだ。
「……っ！」
　すぐさま反射的に腕を振り払うテオドアだったが、すんなりと後退した薔薇娘はコクリと喉を鳴らす。摂取した血液は極少量であったため、完全に闇の力に飲み込まれるでもなく彼女は理性を保ったままではあったが、それでも些かの強化は成されてしまったのだろう。
「……あら、この味。貴方にも吸血鬼の血が流れているのですね」
「お前たちと一緒にするな。人をあんな風に扱って……人の命を何だと思っているんだ？」
　ダンピールであるテオドアは、先程まで目の当りにしていた忌々しい薔薇を思い出しながら、奥歯を噛みしめた。そんな彼の気持ちなど露とも知らず、薔薇娘は不思議そうに返す。
「人間は食物です。私にとってもご主人様にとっても薔薇たちにとっても。人間だって、肉や魚を食べるでしょう？食べるために飼うこともあるでしょう？」
　同じことをしているのに、何がいけないのですか、と冷たく微笑んだ。
　価値観の違う彼らが分かり合えることはない。テオドアは薔薇娘に再び刃を向けて斬りかかるが、強化された彼女を捕食することは叶わなかった。

苦戦 🔵​🔴​🔴​

「愛情を持って花を育てる事は良いことよ。でも……共感するには価値観があまりにも違い過ぎますわ」
　オリオ・イェラキ（緋鷹の星夜・f00428）は、他の猟兵と戦う黒い薔薇の娘を見て、静かに頷いた。
「許せないと云うのなら、戦いましょう。わたくしも譲れませんもの」
　星空のように絢爛な大剣を煌めかせたオリオは、同じ黒薔薇を咲かせる吸血鬼の娘と向き合い対峙した。

　一方、仁科・恭介（明日を届けるフードファイター・f14065）は、携帯食料の干し肉を頬張りながら、黒薔薇娘を睨み観察を続けていた。ちなみに、これは自身を強化するための食料ではあるが、仲間にも御裾分けした方がよいかと、オリオにも戯けて聞いてみていた。残念ながら、今回は丁重にお断りを受けたそうだ。干し肉ではなく、好物の甘味だったら受け取ってもらえたかもしれない。
　それはともかくとして、恭介が自身の忌み嫌う吸血本能を増せば、瞳が深紅へと変わっていく。これで黒薔薇娘の匂いを追えば戦いやすくなるだろう。それはオリオの黒薔薇とは異なる、血の匂いがたっぷりと染み込んだ薔薇の香だった。

「さて、私と踊りましょうか」
　恭介は囮のように前へ出たかと思えば、素早く残像と入れ替わりにどこかへ消えて、再び死角から顔を覗かせると、敵を茶化すように声をかける。
「こっちこっち……ちょっと遅かったな……残念、ハズレだ」
　マジシャンのミスディレクションを交えたような攪乱に、次第に苛立ちを募らせていく黒薔薇娘は、先に女の方から片付けるかと、狙いをオリオに代えることにする。
「お生憎様、貴女達に差し上げる血肉は持ち合わせておりませんの」
　黒薔薇娘の強襲を、オリオは大剣で難なく受け止めると、お返しに美しい舞のような薙ぎ払いを贈る。寸前で避けられても、また追うように刃を返して再び振りかざすのだ。
　その時、敵が何か隠し玉を持っていないか警戒していた恭介は、黒薔薇娘が妖しく微笑むのを見逃さなかった。このままではオリオが危ない、何かが来る――。
「そうはさせるかっ」
　恭介は敵が攻撃を放つ瞬間、それと共鳴するように自身を強化してオリオに駆け寄り、抱きかかえて地面に転がる。後ろでは闇の力がオーラの茨のように噴出されていた。しかし、その茨が貫いたのはオリオではなく、残像代わりに残された干し肉だった。

「ありがとうございます。もう大丈夫ですわ」
　恭介に礼を言って立ち上がると、オリオは自分の服に付いた土を払った。あの茨にも注意を払えばよいというのなら、簡単だ。恭介がすぐさま黒薔薇娘へ向かって、サムライブレイドで注意を引く中、オリオはこれから放つ一撃に備えて、大剣に力を込めていた。
「哀しいわ。……彼女たちに咲く黒薔薇も綺麗なのに。刈り取らねばならないなんて」
　せめて一瞬で終わらせて差し上げましょう。――言葉通りの刹那の輝き。瞬く星は茨も黒薔薇娘もまとめて斬り伏せた。
「この廃園と共に眠りなさい」
　またひとつ、黒薔薇が落ちた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

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　黒い薔薇を髪に飾る娘たちは、皆一様に同じ黒いドレスを纏っているが、よく見てみると人と同じようにそれぞれ個性が備わっているようだ。次々と同胞が倒されていくこの状況で、怒りを隠せない者、涙を流す者、そして無表情で後ろから見つめている者がいる。表情や心の内は異なっても、どの黒薔薇娘も猟兵に敵意を持っていることには変わりない。

「薔薇の世話をしてた子達だね……薔薇は薔薇でも人々の犠牲の上で咲いた花。それを知っていて育てた貴女達にも罪はあると思うよ」
　ヴェルベット・ガーディアナ（人間の人形遣い・f02386）は、黒薔薇の罪の審判を託すように祈りを捧げる。
「戦乙女よこの戦いに力を貸して……！」
　召喚された戦乙女の霊は、人々の命を餌とした黒薔薇娘たちを断罪するように、彼女たちの頭上へ光の矢の雨を降らせた。その直後に無表情の娘が書物を構えるのを、ヴェルベットは視界に捉えていた。
「その本がなければ、ボクの真似もできないよね」
　続け様に、護衛用精霊銃のアリアで牽制しながら書物を燃やそうと炎を飛ばすヴェルベットだったが、ひとりの娘が前へ出て、自分の腕が燃えることも恐れずに、怒りの侭に炎を殴りつけて背後を庇ったのだ。すると、天に掲げられた書物から黒薔薇が咲き、光の矢を茨で絡め取るように全て吸収されてしまった。
　ヴェルベットのユーベルコードを知り得た無表情の娘は、全く同じ戦乙女の霊を召喚してみせた。そして、多数の薔薇の命を断った猟兵も罪であると、黒薔薇娘たちの代弁をするように光の矢をお返しする。
　自分の慣れ親しんだ技である。ヴェルベットは軌道を必死で見切って矢を避けていくが、最後の一本だけは彼女の白い肌を薄く裂いて行った。光のオーラに護られていたため傷は浅いが、一筋の赤い筋が浮かぶ。

「失礼します。その血、お借りしますね」
　ヴェルベットの傷に触れて隣に立つのは、エンティ・シェア（欠片・f00526）の『僕』だ。血液により、ギロチンの刃を顕現させて準備運動をするように振り回す。そして、もう片方の手でちょきんちょきんと動かす剪定鋏を見せて、こう挑発するのだ。
「花を枯らしたのは僕ですよ」
　その際に自分の周りに召喚した鏡を浮かせるが、挑発に乗る黒薔薇娘は気付けない。
「よくも、よくも、私たちの大切な薔薇をーーっ！！」
　お前の首も刈り取ってやると叫ぶのは、既にヴェルベットの炎によって片腕が焼け崩れている怒りの黒薔薇娘だ。彼女はなりふり構わず、使い物にならない自分の腕に齧りついた。痛みを感じないのだろうか……ぶちぶちと己の血肉を食らって、強制的に吸血鬼の闇の力を暴走させる。
「美しかろうがなんだろうが、僕の知ったことではありません」
　そんな彼女の行為も嘲笑うように、自己強化をして突撃して来る黒薔薇娘の攻撃をギロチンで捌きながら、エンティは尚も挑発を続ける。
「摘み取られる理由に心当たりぐらいあったでしょうに。護りきれなかった貴方達の非では？」
「ーーーーっっ！！」
　そして黒薔薇娘の怒りが最高潮になった時、『色映し』は放たれる。敵の怒りと同等の衝撃を放つ鏡は、一瞬で怒りに飲み込まれた娘を消滅させた。鏡は未だかつてない力を発揮したのではないだろうか……彼女にとっては、それほどの怒りだったのだろう。
　しかし、怒りを与えられない敵もいた。涙で顔を歪ませながら突き出された黒茨の槍を、寸での所でエンティはギロチンで受け止める。
「私たちの薔薇は私たちだけのものじゃない……全ては愛するご主人様のために、あのお方に喜んでいただくために、育てていたのに……」
　彼女たちにとっての愛のかたちを一瞬で散らされて、深い哀しみに暮れる黒薔薇娘は、討たれた同胞の恨み辛みも引き受けるように、全ての怨念を背負って猟兵たちの前に立つ。

「只の薔薇園であれば滅ぼしなどしなかったさ」
　エンティと入れ替わるようにして彼女の言葉に答えたのは、ユーリ・ヴォルフ（叛逆の炎・f07045）だった。
「だが貴様たちは人間を餌とし捕食している。私は、人間側の味方だ。そして守護者だ。故に仇為す敵は、薔薇であろうと何だろうと燃やし尽くす！」
　炎竜であるユーリは己の炎から巨大な魔槍、炎霆を具現化させた。炎の魔槍と闇の呪槍が赤黒い火花を散らす。一歩も譲らぬ攻防――互いに距離を取った時、ユーリはすかさず『メギドフレイム』を放つ。対する薔薇娘も、同時に闇の力を纏った茨の呪槍を放射状に伸ばした。炎の剣も闇の茨も、共に喰らい合うようにして消滅する。
　力は互角、だがこのままでは自分の命の方が先に尽きてしまう。この恨み辛みを一片も果たせずにただ死ぬのは悲し過ぎる。そう考えた黒薔薇娘は涙を拭って、一か八か高速移動でユーリへ突撃した。あの強者の血を吸えば、更なる強化が望めるはずだから。
「……」「……！？」
　ユーリは避けなかった。己の首筋に牙を立てられても振り払わずに、彼女の身体を抱きしめたのだ。予想外の行動に黒薔薇娘は後退ろうとするが、その拘束が解かれることはなかった。
「悪いが、大人しく餌になる心算など無いのでな」
　ユーリが熱くなる。自分ごと周囲を炎で包み込み、炎と化して燃えていく。
　止めて、離して、お願い……っ。黒薔薇娘の願いは届くはずもなく。
「このまま燃えて消し炭となり消えていけ」
　炎に抱かれたまま、薔薇は燃え尽きた。

「みんな、やられてしまいましたが。……分が悪いみたいですね」
　ご主人様にご報告しに行きましょう、と後ろに控えていた無表情の黒薔薇は、ひとり廃園の影に消えようとしていた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

●
　生き残ったひとりの黒い薔薇の娘は、薔薇園を荒らす猟兵たちから一旦距離を置いて主人に報告をするため、屋敷へ戻ろうとしていた。しかし、まさかその逃走の最中に、ふらりと薔薇園へ迷い込んできた別の猟兵と鉢合わせることになるとは、夢にも思わなかっただろう。
「ねぇ、先生。綺麗な薔薇園だと聞いて来たのに、薔薇はないし、何だか虫がいるみたいよ。これはお掃除のお時間かしら」
「薔薇はもう散ってしまったかね。僕も掃除を手伝おう」
　仄暗い薔薇園に真っ白に浮かび上がる少女、エレニア・ファンタージェン（幻想パヴァーヌ・f11289）が先生と呼びかければ、神埜・常盤（宵色ガイヤルド・f04783）は顎を擦りつつ、薔薇園、いや、主役のいない薔薇園だったものを眺めて、彼女の案に頷くのだった。

「……虫は貴方たちの方でしょう。私たちの薔薇を荒らし尽くした害虫そのものです」
「そんなに大切な薔薇だったの……？それなら、夢で会わせてあげましょう」
　無表情に淡々と、それでも言葉に憎しみを込めた黒薔薇娘に対しても、エレニアは緩く微笑んでゆったりと甘い香りの紫煙を放つ。それはあまりに優しい呪詛だった。大切なものに会えない憂き世なら忘れて、幸せな夢に浸るといい――。
「……エリィさんは矢張り。薔薇よりも芙蓉が似合うねェ」
　煙を燻らせるエレニアを見守る常盤は、ポツリとそう呟いていたそうだ。
　しかし、薔薇娘はそんな紛い物の幸せは受け取らないと、拒否するように書物を盾にした。書物から咲く黒薔薇の茨が煙を全て吸い込み、全く同じ紫煙を二人へ返していく。もしも返されてしまったとしたら……エレニアは初めから決めていたのだ。常盤の前に立って全ての煙を受け止める。幸せな夢へ導かれる刹那も、彼女は変わらず微笑んでいた。
「後は先生が何とかしてくださるでしょう？」
　知っているわ、と。倒れる彼女を常盤は片腕で抱き止めた。エレニアは穏やかな表情で暫し懐かしき夢の中、愛おしい鼓動に寄り添えているのだろうか。

「君の信頼には勿論、応えるとも」
　視線はエレニアに向けたまま、常盤は素早く破魔の護符を黒薔薇娘に飛ばしていた。闇色に赤々とした五芒星が刻まれる護符、宵現は見事に不意を突いて、吸血鬼である彼女の手元を弾き飛ばした。敵の攻撃を借用する書物が宙に舞う。
「さァ、あの書物ごと燃やしておいで」
　そして、竹筒から火神の加護を纏う管狐を解き放ち、書物も薔薇も燃やしにかかる。二十を超える管狐たちが四方八方から放つ炎を全て躱すのは至難の業だ。黒薔薇娘は書物を庇うように抱きかかえようとするが、一歩及ばず。炎に包まれる書物は灰となって風に攫われた。

　黒薔薇娘は眉を顰めて、怨念を闇の衣のように纏って残りの炎を吹き飛ばす。そして地を蹴ると、瞬く間に常盤の目の前まで踏み込んできた。赤い目を更に血走らせ、牙を突き立てようと赤い唇を開く。
　ぽたりと血が地面に滴った。しかし、喰らわれたのは黒薔薇で、喰らったのはエレニアの拷問具だった。深々と抉られた胸から溢れる血液が黒薔薇娘のドレスを濡らしていく。
「おはよう、先生」
「おはよう、エリィさん。良い夢は見られたかな」
「ええ、とても。……それより先生、こちらの血の味はいかがかしら。当たり年の葡萄酒よりも、ずっと先生のお気に召すと思うの」
　まるでお茶会の最中のように二人は会話する。
「そうだね、試させてもらおうか。御無礼お赦しを、レディ」
　呆然と目を見開き、口からも血を溢れさせる黒薔薇娘の口端を指で拭って、常盤は自分の口元、朱い舌へとそれを持っていく。蜜よりも甘い薔薇の血の味に、暫し酔いしれるとしよう。

「先生、帰りにお花屋さんに寄りましょう。エリィ、……綺麗な、薔薇が欲しいわ」
「あァ、仕事を終えたら薔薇を買って帰ろうか」
　ここではもう、薔薇はひとつも咲いていない。赤薔薇も。黒薔薇も。
　ただひとり、吸血鬼の領主を残して。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

第3章 ボス戦 『ヴァンパイア・レディ』

POW   :    肉体変化 対象の攻撃を軽減する【魔力で出来た霧状の肉体】に変身しつつ、【時折実体化しては、鋭く伸ばした爪や牙】で攻撃する。ただし、解除するまで毎秒寿命を削る。 SPD   :    魅了の魔眼 【魅了の魔力を込めた視線を放つ事】により、レベルの二乗mまでの視認している対象を、【瞬時に篭絡し、同士討ちをさせる事】で攻撃する。 WIZ   :    闇夜の眷属 レベル×5体の、小型の戦闘用【の『眷属』、吸血コウモリ達】を召喚し戦わせる。程々の強さを持つが、一撃で消滅する。 イラスト：猫宮さえか 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　私の薔薇はどこ？
　どんな花よりも美しく咲き誇る私の赤薔薇はどこ？
　誰よりも私を愛してくれる愛しい愛しい私の黒薔薇はどこ？
　全てを刈り尽くされた元薔薇園で、領主は暫し立ち尽くす。
　高貴な身分も、高価な衣装も、関係ない。
　そんなものよりもずっと大切だったものに、フラフラと近寄り地面に座りこんだ。
　力なく倒れている、血染めの黒薔薇娘を抱きかかえる。
　冷たくなって色褪せた唇に、自分のそれを合わせた。
　彼女が薔薇園の主であり、村人を捕らえた張本人である吸血鬼『ヴァンパイア・レディ』だ。
　最後の仕事の時間が始まる。


















●
　ヴァンパイア・レディは、周りを取り囲む猟兵たちを見向きもせずに、黒薔薇娘の亡骸を抱き続けていた。
「お前の薔薇はボク達が全部刈り尽くしたよ！」
「お前がこの薔薇園の主か。何も知らない者が見えたらとても美しいと思うかもしれないが……」
　俺はそうは思わない、そう続けるテオドア・サリヴァン（ダンピールの妖剣士・f14908）に同意をするように、ティエル・ティエリエル（おてんば妖精姫・f01244）も女吸血鬼を睨んで、何度も頷いた。
「薔薇の正体を知らなければ、嘆き悲しんでいる吸血鬼を哀れに思ったかもしれないけど……あんなものを育ててるヤツを野放しにするわけにはいかないよ！」

　そんな台詞も聞こえていないかのように尚も動こうとしない敵を相手に、真っ先に行動を起こしたのは明智・珠稀（和吸血鬼、妖刀添え・f00992）だった。
「貴女にも、慈しむという感情がおありなのですね。……ならば貴女の薔薇のために犠牲になった者、その方を愛したい気持ちもわかりましょう」
　だから貴女は罪を償わなくてはならないと、珠稀は真の姿を解放して、白い翼をその背に生やした。その翼と相対する漆黒の革の長鞭をしならせる。薔薇が刻まれる彼の鞭は、素早く女吸血鬼の身体を捕らえた。
　しかし、それは体を霧と化すことですぐに擦り抜けられてしまう。霧に抱かれて運ばれる黒薔薇娘の亡骸は、薔薇園のベンチに人形のように腰掛ける。再び実体化した女吸血鬼は、彼女の足元に跪くようにして、その手のひらに口づけた。

「そう、哀しいのね。でも貴女の罪は消えることはない。此処でわたくしたちも手を止めたりしませんわ。立ちなさい、オブリビオン」
　オリオ・イェラキ（緋鷹の星夜・f00428）の叱責の後、漸く女吸血鬼はゆっくりと立ち上がり、猟兵たちに視線を向けた。
「……五月蠅い虫たちね。愛しいこの子とのお別れくらい、ゆっくりさせて頂戴」
　その表情は、大切なものを奪われた怒りよりも、ただひたすら虚無感や寂寥感に埋め尽くされているように見える。
「この子のいない世界に未練なんてないけれど……でも、そうね……このままじゃ、私を想って貴方たちに立ち向かった、この子たちに合わせる顔がないわね……それなら」
　一気に女吸血鬼の殺気が膨れ上がる。それなら、この子に手向ける赤い華を、貴方たちに捧げてもらいましょう。
　オリオは臆すること無く、その敵意と向かい合った。極夜に更ける彼女は呟く。
　始めましょう。わたくしは星夜。貴女が観る、最期の夜。

　珠稀の黒鞭、テオドアの穢刃、オリオの大剣が敵を追う中、仁科・恭介（観察する人・f14065）は携帯食料を貪ることで己の吸血本能を高めて、戦闘に備えていた。吸血欲求が増せば能力は向上するが、その分自分を見失いそうになる。
「心の抑えが効かない。落ち着け……っ」
　自分に言い聞かせるように胸を押さえて深呼吸をする。元々吸血鬼に操られないように瞳を見ずに匂いを覚えて動く算段だったのだ。
「君の薔薇は綺麗に散ったよ。そして、次は、君が無に帰る時間だ……」
　恭介は呼吸を整えながら、今から追う敵の匂いを覚えて、来たるべき時に備えて気配を消していく。

「誰かを……何かを失って悲しいのは貴方だけじゃないんだ……薔薇の犠牲になった人にだってそう思う人がいたはずなのに……それがわからない限りはきっと変われない」
　そう呟きながら、精霊銃のアリアで援護射撃を行うヴェルベット・ガーディアナ（人間の人形遣い・f02386）の隣で、エンティ・シェア（欠片・f00526）は挑発的な笑みを浮かべていた
「愛したものを奪われたことを、哀れだとは思いません。貴方も誰かに愛されたものを奪い続けてきたのでしょう。因果応報、とも言いませんよ。ただ、……」
　貴方たちが弱かっただけです。敵を煽ってしまうのは「僕」の癖のようなもので、それで気持ちを乱すことが出来れば儲けものだろうと、本音をそのまま語ってしまうのだ。しかし、そんな言葉も女吸血鬼の心を動かすには能わなかったようで、冷たい視線を彼らに送りながら口端を歪めるだけだった。
「分からなくはないわよ、お嬢ちゃん、坊や」
　だとしても。吸血鬼である私もあの子もあの薔薇も、人間はただの食糧に過ぎないし、人間が家畜に持つ程度の感情しか持ち合わせていない。薔薇娘も語っていたかもしれないが、自分にとって食料であるものに何を言われても、歩み寄り、分かり合うことなど出来ないのだ。
「ただ……私たちが好む食料が牙を持つのも確か。しっぺ返しを食らったのは、自衛が出来なかった私たちの責よ。分かってる……だから、私は貴方たちに理不尽な怒りをぶつけてはいないでしょう？」
　私があの子の隣にいく前に……ひとつでも多くの血の華をあの子に捧げたいだけよ。
「それならば、主である貴女の華が一番喜ばれるのでは？」
　僕らが代わりに捧げて差し上げますよ。エンティは黒薔薇娘を刈り取った赤い痕の残るギロチンを見せびらかして、次なる処刑対象を求めて駆けて行く。
　前衛陣の攻撃を避けながら、女吸血鬼は闇夜の眷属の群れをヴェルベットへ強襲させた。飛び回る蝙蝠の動きを見極めながら連射を続けるヴェルベットを援護するように、背中の翅で自由に宙を舞うティエルも空中戦に参戦した。ティエルは蝙蝠の突撃を交わしながら、風鳴りのレイピアを貫いて鳴らす。二人はこちらの手助けに向かおうとする仲間たちへ叫んだ。
「「こっちはボクたちにまかせて！」」

「……可哀想だわ。薔薇の花より大切なものを彼女は持っていたのに、欲で全てを喪って」
　可哀想、という言葉とは裏腹に。エレニア・ファンタージェン（幻想パヴァーヌ・f11289）の顔にはいつもの微笑みは浮かんでいなかった。
「おや、君が怒るなんて珍しいねェ」
　神埜・常盤（宵色ガイヤルド・f04783）の言葉に、自分でも不思議そうにエレニアは頷く。
「ええ……エリィ少し怒っているみたいなの。ねえ、先生……」
「君の望む儘、存分に付き合うとも」
　花屋へ行く前に、二人はもうひと仕事していくようだ。

「人の血を求める薔薇を生んだのは貴女でしょう？　諌めなかった彼女達にも咎はある。けれど、主人でありながら道を誤った貴女が責を負うべきよ」
　女吸血鬼の主張を聞いたエレニアは、やはりどう考えてもそこは駄目だったと答えを出して、黒い宝珠から死霊騎士と死霊蛇竜を呼び寄せた。騎士は自分を守護するように控えさせて、蛇竜は女吸血鬼本体へ向かうように指示を出す。
「まァ、僕も概ねエリィさんと同意見だよ」
　常盤はまずは自分の大切な者の安全を優先して、エレニアの周りに防御の護符を展開させるのだった。そして、余裕があるうちは、と他の仲間にも同じ護符が配られる。
　蛇竜が女吸血鬼に噛みつこうとする反対側から、忍び足でテオドアは近づいていた。呪詛を穢刃に込めて力の限り振り被る。その瞳は既に赤く輝き、自身もヴァンパイアとなり強化されていることを示していた。
「命を弄ぶ奴には容赦はしない。薔薇園ごと消えてもらうぞっ」
　蛇竜の牙もテオドアの刃も、長い爪と噛み合わされギチギチと鈍い音が響く。一度目が駄目なら二度、何度でも。テオドアが手を緩めることはない。研究施設を破壊していた時と同様の形相で、剣を振るごとに激しい想いが乗せられていく。研究施設そのものを嫌う彼にとって、それを作った女吸血鬼への嫌悪は並々ならぬものなのだろう。両側からの止めどない連撃で何度も火花を散らせば、次第に女吸血鬼の肌まで刃が届くようになる。まだ浅いが確実に傷は増やされていた。
　一度距離を置いていたエンティは、女吸血鬼の注意が目の前の敵、他の猟兵に集中しているこのタイミングを狙っていた。彼女の厄介な能力を封じようと様々な枷を投げつける。しかし、女吸血鬼はこれだけ多くの猟兵を相手取っても、未だ致命傷を負っていない強敵だ。この不意打ちにも、視界に捉えた三つの枷に向かって、自分に喰らいつく蛇竜を投げつけて、相殺させることで対応する。女吸血鬼に気付かれたエンティは、まずいっ……とすぐに目を逸らした。彼女の魔眼の魅了を受けて籠絡されれば、折角の数の利が減らされてしまう。
（……？魅了、されない……？）
　発動条件が視認であれば、視線を逸らしても魅了を受ける可能性もあったというのに。一瞬疑問が過ったが、ここは戦場。状況は刻一刻と変化していく。ここで、第一弾の蝙蝠が全て堕とされたようだ。体勢を立て直す為に一旦引こうと、女吸血鬼は体を陽炎のように揺らめかせる。

　彼女が姿を変えるその瞬間、身を隠しながらずっと機会を窺っていた恭介は、霧と化せば必ず逃げられるという満身による隙を、確かに捉えた。元々実体化する時を狙うつもりであったが、この好機を逃すわけにはいかない。共鳴により細胞を活性化させて、最大速度で敵の懐に潜り込み、変化する直前の身体に愛刀を突き立てる。
　深々と女吸血鬼の脇腹を貫く刃、予想していなかったタイミングの攻撃を受けて顔を苦痛に歪ませるが、そのまま霧状化して刃を擦り抜ける。
「逃がすわけにはいかないよっ」
　なんと恭介は、吸血本能のまま霧状の彼女を吸いこんだのだ。しかし、その刹那、恭介の喉元から鋭い爪が咲き、身体を食い破るように女吸血鬼が姿を実体化させた。真っ赤な鮮血の華が散る。
「こちらも大人しく食べられるわけにはいかないの、ごめんなさいね？」
　何人かの猟兵の口から思わず悲鳴が上がる。だが、妖精ティエルの対応は迅速だった。瞬時に倒れ込む恭介の元に飛んできて、彼の真上で激しく翅を震わせる。
「だいじょうぶだよ！ボクの翅の粉には傷を癒す力があるんだっ」
　ティエルの言葉の通り、降り注がれる粉によって、見る見るうちに恭介の傷が癒えていくではないか。首の傷も塞がり、呻き声を漏らす彼を確認して、仲間たちはほっと胸を撫で下ろす。
「霧を食べて逃走を防ぐなんて、勇気あるね！　さぁ、あともうちょっとだよ！」
　そう鼓舞するティエルだったが、大怪我を一瞬で治した代償か、本人は疲労のピークのようで、よろよろと恭介の肩へ着地したのだった。
　回復が行われる傍らで、女吸血鬼が逃げ出さないように前線を支えていたのは、オリオのメテオリオだ。黒の花嵐が女吸血鬼を包んで一時的に動きを封じている。そのままもうひとつの愛剣、夜薔薇が鍔に咲く散光星雲の剣で貫こうとしたが、花嵐は内から召喚された蝙蝠の大群によって打ち消された。
　再び薔薇園の空を覆う蝙蝠へ飛び付いたのは、また別の蝙蝠だった。それは常盤が自分の姿を変化させた吸血蝙蝠の群れだ。敵の蝙蝠の大群を散らして注意を引いてから、女吸血鬼へ突撃する。仕込み杖でエレニアも援護射撃を行うが、主を護ろうとする蝙蝠の大群の数に、常盤の蝙蝠は次第に押されてしまう。攻防の末、次々と落ちていくのは常盤の蝙蝠だ。
「先生！」
　悲壮な声を上げて、エレニアは常盤の蝙蝠へ駆け寄った。護符や騎士によって敵の蝙蝠からの攻撃からは護られているが、女吸血鬼が彼女を見下ろせる位置まで近づいてくる。
「貴女もすぐに、一緒に送ってあげるわ」
「……いいえ、それは貴女の方よ」
　エレニアの手元にいた常盤蝙蝠が、打ち合わせ通りに一気に飛び立ち、女吸血鬼の肩へ鋭い牙を喰い込ませた。この不意打ちを機に、猟兵たちの怒涛の攻撃が続いていく。

　女吸血鬼に喰らいつく蝙蝠と並んで、背後から近づいた珠稀も彼女の首に牙を突き立てた。
「生命力を奪われる気持ちはいかがですか……？」
　エナジードレインの吸血をする珠稀を引き剥がすように、女吸血鬼は長い爪を背後に突き立てようとしたが、白い翼を羽ばたかせて珠稀は後方へと飛ぶ。
「私も薔薇を愛します。他者を愛します。しかし、貴女の愛し方は罪深い。せめて愛する者と同じ地で、永遠の眠りを……！」
　珠稀が愛を語れば、彼の武器は呼応するように青の花びらへと姿を変えていく。花言葉は、「夢叶う」。愛する者と同じ所へ帰れるように、願いを込めて。美しい青薔薇吐息が女吸血鬼を優しい夢に引き込もうとする。
　「さぁ、私の薔薇に愛され永遠の眠りについてください……！」
　しかし、その青色は蝙蝠の大群が集まった黒い壁によって阻まれた。それは自分の愛する薔薇ではないと、女吸血鬼の拒絶を示しているようだった。
　彼女を護る蝙蝠の壁が青薔薇により次々と壊されていく中、今度はあの愛しい子の花……オリオが煌めかせる黒薔薇が流星群のように落ちていく。
「散りなさい、星屑のように」
　その言葉の通り、蝙蝠を闇に散りばめたオリオと共に、エンティのギロチンとテオドアの穢刃が逃げ道を塞ぐ。
「花と散った命と共に貴女ももう一度生まれ変わればいいよ。あの子たちのところへ逝かせてあげる」
　そして、ヴェルベットは無防備になった女吸血鬼へアリアの銃口を構えた。指し示された悪に向かって、聖なる光が放たれる。
「この光が死を超えて輪廻に導かんことを……」
　光はまるで大輪の白い華を咲かせるように、女吸血鬼の身体の中心を貫いた。
　女吸血鬼は風穴の空いた胸を押さえながら、どこかを目指してよろめき歩く。反撃を警戒する猟兵たちだったが、やがて彼女の意図を察して息を飲む。敵に慈悲はいらないという声も上がったが、誰かに首を振られたようだ。
　女吸血鬼は例の黒薔薇娘の亡骸の元へ歩いていた。そして最期の力を振り絞ってベンチに辿り着くと、彼女に寄り添うように倒れ込む。
「……せめてこの廃園と、貴女を慕った黒薔薇と共に眠らせて差し上げますわ」
　オリオの呟きと共に、流星のような涙が一筋、黒薔薇へと落ちた。

　これで主も居なくなった秘密の薔薇園は、全てを失い閉園となった。
　後は扉の外で待っているはずの人々を、村へ送り届けるだけだ。
　どこからかティエルの傍に近付いてきた黒猫が、礼を告げるようにニャアと鳴いた。

「そう言えば、どうして彼女は魅了を使わなかったんだろうねェ」
「……多分、きっと。彼女は使いたくなかったのよ」
　それは彼女の求める愛ではないから。代わりになる愛なんて、ないから――。
　とある花屋にて。少女は人の手で育てられた美しい薔薇を一輪、愛おしそうに持ち帰ったそうだ。

【秘密の薔薇園～愛薔薇の作り方～　ＥＮＤ】

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年03月19日