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サーマ・ヴェーダはワダツミを謳うか

作者：海鶴

●深淵の如く
　ゆっくりと水の流れる音が聞こえた。
　水の中で音は響かない――わけではない。それどころか、音は大気中よりも速く遠くに広がっていく。
　しかし、それはあまりにも小さな音であるがゆえに人間の耳には捉えることのできないものであった。
　だが、メルヴィナ・エルネイジェ（海竜皇女・f40259）は己の乗騎にして『エルネイジェ王国』の機神たるキャバリア『リヴァイアサン』のコクピットでそれを聞く。
「――反応があったのだわ」
　薄っすらと瞳を拓く。
　彼女の瞳は海の美しい宝石のような色をしていた。
　つややかな黒髪が揺れ、眠たげが瞳が視界に映るコクピットのコンソールを確かめる。

「『リヴァイアサン』、近づいてくるというの？　敵が？」
　彼女の言葉に『リヴァイアサン』が短く返答をする。
　その声を彼女だけが聞くことができたし、また此処には彼女以外のキャバリアは居ない。
　此処は深い、深い、海中。さらにその先にある海底であった。
　彼女のキャバリア以外がこの水圧に耐えきれるものではなかった。それほどまでに深い海溝めいた場所に『リヴァイアサン』と共にメルヴィナは居たのだ。
「それにしてもどういうことなのだわ？　何故、海洋国家でもない小国家が海戦型キャバリアを持ち出してまで……」
　彼女はこの依頼を受けた時のことを思い出す。

　あれは己の末妹たるメサイア・エルネイジェを探索していたときのこと。
　彼女の戴冠式を知らせる手紙を持って『エルネイジェ王国』を出たまではよかった。己の姉であるソフィア・エルネイジェもまた同様であったのだが、末妹たる彼女の探索は遅々として進まなかった。
　これだけ探し回っているというのになんで見つからないのかと憤ったものであるが、ちょうど猟兵に覚醒したてのこともあってグリモアベースでの勝手がわからなかったのだ。
　そこで居合わせたグリモア猟兵に半ば押し通される形で、ある海域で不穏な動きを見せている集団を調査してほしいと願われたのだ。
　メルヴィナの生来の性格を考えれば、頼まれごとを断れないのは言うまでもないことだっただろう。
「『第三帝国シーヴァスリー』……あまり聞いたことのない小国家なのだわ」
　この近海にて行動しているという海戦型キャバリアの所属する小国家。
　アーレス大陸にて他の小国家と争っている『エルネイジェ王国』には届いてはいないが、近年興った小国家であるようだ。
　だが、その急成長たるやすさまじい。
　百年前の争いにて、己達の駆る機神たちの記憶にも恐らく残っているであろう『サスナー第一帝国』の存在。それを継承する小国家であることが示す事柄をメルヴィナは『リヴァイアサン』の言葉を持って理解する。

「とは言え、迂闊なのだわ。海戦に慣れていない、という意味では、だけれど」
　メルヴィナは己が託された仕事をこなすべく『リヴァイアサン』と共にゆっくりと海中を浮上する。
　敵の目的は海上を利用しての他国への侵略。
　ならばこそ、此処で海戦型キャバリアの損失は侵攻を阻む一手になるだろう。
　そして、それ以上に己が探している妹のドレスの裾を掴むには必要なことだったのだ。
「さあ、行くのだわ『リヴァイアサン』、その力を示す時なのだわ！」
　潜航からの急浮上。
　それは通常の海戦を考えれば、考えられないことであった。
　水圧の問題も在る。減圧や、その他諸々の事柄も必要となるだろう。
　だが、彼女の駆る機神『リヴァイアサン』にとっては関係のないことだ。あらゆる水圧や環境における外圧の全てを『リヴァイアサン』は無効化している。

　まるで生きているかのように海底より浮上する『リヴァイアサン』に『第三帝国シーヴァスリー』の海戦型キャバリアたちも漸くに察知する。
「海底より急浮上する機体……！？　な、なんだこれは、この影は……！？」
「落ち着け！　動揺すれば敵に利するばかりだと……！？」
　瞬間、『リヴァイアサン』の鰭を模した翼の如きフィンの殴打が『第三帝国シーヴァスリー』のキャバリアを海中より海上へと跳ね飛ばす。
　水の抵抗をものともしない痛烈な一撃に機体はたまらず海上でバラバラに砕けてしまう。
　まさにその攻勢は怪獣そのものであった。
「い、一撃……！？　水圧に耐えるために造られた機体だぞ！？　そ、それを一撃だと！？」
「あまりにも遅いのだわ。鈍亀だってもう少し機敏に動くのだわ」
　メルヴィナは容赦しなかった。
　いや、正確に言うのならば、『リヴァイアサン』が手加減をしなかった、とも言える。

　海中にありて『リヴァイアサン』は、ほぼ無敵とも言える。
　強靭な装甲。
　水の抵抗をものともしない推力に機動性能。そして何より、有機的な軌道を可能とする多重の関節部。
　そのいずれも本来は現行の技術では解消できない問題を解決したものであった。
　故に、『リヴァイアサン』は、その名が示す通り海中において無敵の機神なのだ。
「そして、脆い」
　振るわれる尻尾が鞭のようにしなり、さらにキャバリアを数機巻き込みながら切り立つ岸に打ち上げさせる。
「ま、まるで怪物ではないか、これでは！」
　たじろぐ気配をメルヴィナは知る。
　これもまた海中を走る音ならぬ音故。通信がオープンになっているわけではない。

　彼女の乗騎たる『リヴァイアサン』が海中に震動として発せられるコクピットの音すら拾って、彼女の耳に届けているのだ。
　圧倒的な性能。
　その性能を前にしても尚『第三帝国シーヴァスリー』のキャバリアたちは退くことを決断しなかった。
「何か思惑ある、ということ？」
「くそっ！　これでは、探索どころでは……！　本体に連絡を……！」
「それはさせないのだわ。暗く冷たい海の底に沈むがいいのだわ……」
　それを耳にした瞬間『リヴァイアサン』と共にメルヴィナは海中を駆けるようにして敵機へと迫る。
　振るうフィンの一撃が機体を両断し爆散させる。
　海中に墜ちていく破片を見遣り、メルヴィナは耳を澄ます。

　音は聞こえない。
「この海域に動くものはないのだわ。ありがとう『リヴァイアサン』、あなたのおかげなのだわ」
　そう、これまでメルヴィナが敵機の連携を尽く分断できたのは『リヴァイアサン』に搭載されたマルチスキャニングソナーあってのことだった。
　海中に在りて、震動をキャッチし、それが何であるのかを感覚的に把握できる機能。
　そのためメルヴィナは状況を判断し、即座に行動してみせたのだ。
「ふふ、そうね。あなたは大海の竜帝。私の大切な姉妹……」
　ゆっくりと浮上する『リヴァイアサン』。　
　波間に浮かぶようにして頭部が突き出せば、そのハッチからメルヴィナは立ち上がり、外気を吸い込む。

　見事な戦いぶりだと言わざるを得ない。　
　けれど、彼女はきっと否定するだろう。己が、ではなく『リヴァイアサン』が強いのだと。それは謙遜にも捉えられることだろう。
　彼女なくば『リヴァイアサン』は動かず。そして、その力を十全に発揮できないだろう。メルヴィナの資質があればこそ、『リヴァイアサン』は海中にありて最強を誇るのだ。
　一息ついたメルヴィナは、けれど戦いの余韻ではなく、何処にも居ない己の末妹のことを思ってため息をつく。
「それにしても何処にもいないのだわ。此処にもいなかった……一体あの子は何処にいるのだわ……」
　まったくもっての回り道だった。
　けれど、これもかれも全部自分にこうした仕事を頼んだグリモア猟兵が悪い。
　戻ったら少し文句を言うついでに末妹を探す手伝いをしてもらってもいいはずだ。
「そうと決まれば戻るのだわ、『リヴァイアサン』。ええ、わかっているのだわ。こんなに簡単に見つけられるのならば苦労はしないのだわ」
　諦めたようにメルヴィナはグリモアベースへと戻る。

　だが、彼女は知ることになる。
　彼女が探している末妹ことメサイア・エルネイジェは、すでに姉であるソフィアから彼女の写真を見せられ、その存在を知っていたことを。
　いや、もっと速くに写真を見せて、ならこっちも手伝ってと願い出れば、話は簡単だったはずなのだ。
「ああ、もっと速くに……！」
「す、すいません。まさか、メサイアさん、ソフィアさんの関係者の方だとは思いもせず……」
　恐縮したようにグリモア猟兵が頭を下げている。
　こんなに頭を下げられたのならば、強く出るに出られないではないかとメルヴィナはまた一つ大きく嘆息する。
　でも仕方ない。
　終わったことを論じてもしようがないのである。しかし、どうにもイライラすることだけは止められない。
　彼女は爪をかみながら、黒髪を掻きむしる。
「でも、連中おかしなことを言っていたのだわ」
「何を、でしょうか？」
「探索、と言っていたのだわ。侵攻の準備でもなく、偵察でもなく。何かを探しているようだったのだわ」
　メルヴィナは思う。

　あの部隊は何かを探していた。
　それも海中で。
「何を探していたのかまでは……」
「わからなかったのだわ。けれど、動いていた、ということは当然、部隊の消息が絶たれたことでまた近々彼らが動くということ。まったく、どこの国も似たようなものなのだわ」
　オブリビオンマシンの暗躍。
　それがこのクロムキャバリアの宿命でもあった。
　己の国でもそうなのだ。
　あのオブリビオンマシンと呼ばれる正体不明の存在。あれによって国が迷惑を被っていることもまた事実。

「妹の奇行は手に負えないのだわ……それと似たようなものなのだわ。ともあれ、どうぞよろしくなのだわ」
「はい、ではそのように」
「ええ、よしなに、なのだわ」
　メルヴィナは今回の戦いが新たなる戦いの序曲めいたものであることを感じていた。
　けれど、それを口に出すことはない。
　自分たちがしなければならないことは多岐にわたる。故に、後手に回らざるを得ないだろうが……。

「私には『リヴァイアサン』がいるのだわ。この無敵の……大海の竜帝がね――」

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2023年05月30日