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闇の救済者戦争⑬～飾られた人間たち

作者：key

●
　男も。
　女も。
　老いも。
　若きも。

　美しく鳥籠の中に飾ってしまえば、皆わたくしの｜こどもたち《・・・・・》。

　ああ、この回廊の先には通す訳にはいかない。
　わたくしは其の為に此処にいる。
　子どもたちを解放させるわけにもいかない。
　だってわたくしの、大事な子どもたちだから。

「たすけて……！！」
「いたい、いたい……！」
「……」

「ああ……！！　この力があれば、わたくしはずっと、子どもたちと一緒！！」

　もう、引き裂かれなくて済む！
　もう、喪わなくて済む！
　もう、……あの悲しみを、味わわずに済む！


●
「ケルベロス・フェノメノン……というのがいたな？」

　ヴィズ・フレアイデア（ニガヨモギ・f28146）は何かを考えるように片目をつぶって。

「あれは今のところ“無敵”。なのだが、其の無敵を打破する手段が見つかった。場所はデスギガス災群の“上”、元は第五層にあった月光城だ」

　此処を制圧できればケルベロス・フェノメノンの“欠落”が判明した上、其れを破壊して「無敵能力」を無効化できる、という。
　――だが、と魔女は言葉を濁した。

「当然護り手がいるのだ。欠落に繋がる“魔空回廊”、其処には“月の眼の紋章”と融合した城の主がいる。……其の主というのが厄介でね。“回廊内にいる限り、戦闘能力は『660倍』”だ」

　流石の猟兵でも、一撃で戦闘不能になるかもしれない。
　そうならないように、とヴィズは青く長い爪を備えた指を一本立てる。

「回廊に取り巻かれる形で作られたギャラリアがある。｜人間画廊《ギャラリア》には――展示品として、人間たちが生きたまま飾られているんだ。彼らが城の主の力を引き出す源となっている。助け出せば敵は徐々に弱体化する、そうすれば勝ちの目も見えて来るという訳だ」

　半分も助ければ強化値はゼロになるのではないかな、とざっくり計算してヴィズはいう。
　白磁の門がぎりり、と照準を定める。ゆっくりと開く扉、其の先には城がある。

「｜人間画廊《ギャラリア》の人間を助けるか、敵への攻撃を優先するか、其れとも両方を取るかはお前達に任せる。――当然リスクは伴って来るが、其れはどの選択肢を選んでも同じだ。敵は弱体化したくない、｜以外の感情で《・・・・・・》人間の救出を阻止してくるからな。どれが安全とも言えん。……だが、此処を抜けなければケルベロス・フェノメノンは斃せない。……巧くやれよ、猟兵」

　今回はあたしの便利アイテムはないけど、お前達なら何だって出来る、そうだろう？
　――そういって、魔女は笑った。

第1章 ボス戦 『鳥籠の君』

POW   :    わたくし達は、ただ静かに暮らしていたいだけ 【彼女自身の心の裡】から、対象の【親子の絆を引き裂く者を排除したい】という願いを叶える【純銀製のレイピア】を創造する。［純銀製のレイピア］をうまく使わないと願いは叶わない。 SPD   :    ずっとずっと、幸せに暮らしましょうね 【子供と永久に共に在りたい】という願いを【彼女が「わたくしの子」と呼ぶ者達】に呼びかけ、「賛同人数÷願いの荒唐無稽さ」の度合いに応じた範囲で実現する。 WIZ   :    たとえ、死がわたくし達を引き裂いても 自身が【“子供”を奪われるという恐怖心】を感じると、レベル×1体の【過去に彼女の元で死んでいった子供たちの霊】が召喚される。過去に彼女の元で死んでいった子供たちの霊は“子供”を奪われるという恐怖心を与えた対象を追跡し、攻撃する。 イラスト：棘ナツ 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●本当であったなら
　其れが真の親子であったなら。
　子を護る母の思いを知る故にヴェルンド・ラスリス（獄炎の復讐鬼・f35125）は其の意思の刃に躊躇いを宿らせたかもしれない。
　だが、そうではないのだ。
　鳥籠に閉じ込められた者は子どもに限らず、老いて最早助けを呼べぬものもいる。

　そんなものは愛とは呼ばない。
　そんなものは庇護とはよばない。

「鳥籠に閉じ込めるだけが愛じゃないんだよ！」

　ヴェルンドは素早く回廊を駆け抜けると、鳥籠へと弾丸を放つ。
　――炎楓。そう名付けられた魔弾は踊り、ばちん！　と鳥籠の鍵を外す。

「させないわ……！　わたくしの子どもたち！　いま母が助けてあげる！」

　｜例え殺してでも《・・・・・・・》護って見せる。
　狂気を孕んだ母が手に握るのは、純銀製のレイピア。ヴェルンドへと一直線に向かって来る其の速さは、矢張りと言うべきか、淑女というより一人の戦士であった。

「逃げろ！」
「で、でも」
「良いから！！」

　ヴェルンドは解放された一人へと声をかけると、魔弾を母へ向かって躍らせる。
　黒い茨の弾丸は、獄炎を纏って淑女の周囲を舞い其の動きを妨害する。淑女は思わず立ち止まる、……成る程。あくまで強化されているのは膂力や脚力といった“力”だけで、判断力は其の埒外って訳だ！

「ああ、やめて！　やめて！　いかないで、わたくしの子！」
「違う……！　あいつはお前の子じゃない！」
「じゃあ、わたくしの子はどうなったっていうのです！　ああ……！！」

　――ヴェルンドは口をつぐんだ。
　きっと死んだんだろうなんて、言うのは簡単だったのだ。だけれども、……其れは何故か、突き付けてはいけない残酷すぎる刃に思えて。
　だからヴェルンドは言葉の刃の代わりに、弾丸で淑女の腕を貫いたのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　足音を立てぬように。
　シキ・ジルモント（人狼のガンナー・f09107）は歩き回る“母”の隙をついて、回廊へと忍び込んだ。
　鳥籠の中の人間に、人差し指を立てて音を立てぬように指示すると。素早く鳥籠の鍵を開けていく。

「開きそうですか」

　共に来た堺・晃（元龍狼師団師団長・f10769）が問う。

「少し時間がかかる。稼げるか？」
「ええ、出来ますとも」

　晃は其の白皙の顔で頷くと、回廊内にワイヤーを張り巡らせる。
　――咎人殺しの檻。猛毒を纏ったワイヤーは的確に“母”を探し、捉えたらしく……回廊のひとかどできゃあ、と悲鳴が上がった。

「覚えました。暫くは足止めが出来る筈です」

　ぶちん！！　ぶちん！！
　“母”というものは全くもって恐ろしい。ワイヤーを抜けようとして苛立ったのだろう。強化された膂力で引き千切っている。だが晃は其処に重ねて檻を放つ。敵を覚えたワイヤーはより強固に、より広範囲に配置されて“母”の行動を妨害する。

　かちゃり。
　そうしてシキは着実に、囚われた人間たちを助けていく。最初は老人だ。彼は衰弱している、担いでいかなければならないだろう。

「ああ！　わたくしの子どもたち……！」

　しかし強くなった“母”は、執念で其処へ来たのだ。

「其の子はお寝坊さんなのよ、起こさないで！　ベッドに寝かせてちょうだい！」
「ベッド？　ベッドというには随分と武骨すぎやしませんか」
「全くだ」

　言いながら、シキは晃と視線をかわす。
　即ち、“先に行く”の意だ。何より優先すべきは囚われた人間の救出。此処でシキも交戦すれば老人の安全は保障できない。

　――“子”を失いたくない想いは理解出来なくもない。
　――家族を失うと言う事は、凄まじい心の痛みを生む。

　だが、とシキは振り返らずに進みながら思う。囚われたものを置いて行くつもりも、｜猟兵《こちら》側にはないのだと。
　何より、彼らが囚われる事を望んでいないのなら。

「どうして、どうしてわたくしから子を奪うのです」
「貴方に言って理解されるとは思っていません。ので、話すだけ無駄だと思いますよ。まあ、境遇には聊か同情できなくもないですが……いかんせん、やり方が横暴過ぎましたね」

　一方で足止め役を担った晃はハンドガンを抜き、銃弾を容赦なく“母”へ向けて放つ。

「わたくしは、ただ子と一緒にいたいだけなのです！　子と静かに暮らしたいと望むのは、そんなに横暴ですか！」
「そもそもがおかしいんですよ。彼らは貴方の子｜ではない《・・・・》んですから」

　アイアンメイデンを、レイピアを振るう“母”からの盾にする。ばかん、と其のおぞましい胴が開くと、棘が放たれて。

「……！！」

　“母”を幾本もの棘が刺し貫いた。

「生憎、僕はサポート特化なんです。癒す事も出来ないし、破壊力が高い訳でもないんですが……足止めくらいは出来るでしょう」

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●「母のあるべき」とは

　――子どもを閉じ込めて自由も許さない。
　――そんなのは、まっとうな母親じゃない。

　御梅乃・藍斗（虚ノ扉・f39274）は最初から、人命を救出すると決めていた。
　共に来たロラン・ヒュッテンブレナー（人狼の電脳魔術士・f04258）が結界を張る。其れに“母”が気付いてくるまでの間に、藍斗は鎖と拘束具を刀で断ち切り、人々を立ち上がらせる。

「もう大丈夫ですよ」
「僕たちの後ろに……！」
「ありがとうございます、……ありがとうございます……！」

「ああ、……どうして……」

　駆け付けた“母”の表情は、悲嘆に暮れていた。まるで藍斗とロランが悪役であるかのように、さめざめと悲哀に泣いている。

「どうして……わたくしはただ、子と一緒にいたい、一緒に平穏にくらしていたい、其れだけなのに……何故です、何故貴方がたは奪うのです」

　此方へ帰っていらっしゃい。
　“母”の悲しい呼びかけに、“子”は応える筈もなく。
　藍斗が庇うように前に出て、言った。

「貴方がどうして子どもに執心するかは知りません。ですが、……貴方の本当の子どもがいたとして、其の子は……“おかあさん”のこんな姿なんて、見たくないんじゃないでしょうか」
「……こんな、姿……？」
「そうです。罪もない人々を閉じ込めて、拘束している……そんな姿、きっと誰も見たくない」
「……違う、わたくしは……違う……！！　いや！！　わたくしから子どもたちを奪わないで！！」

　“母”は恐怖した。
　子を奪われる恐怖。成長して巣立つのではなく、ただ無碍に奪われるだけの恐怖。其の恐怖に呼応して、子どもたちの霊が現れる。無邪気に歩き回ってロランの結界を叩く力は、しかし子どもらしくなく強い。

「……！」

　けれど、使役者であるロランは気付いた。
　力が弱い。思っているよりずっと。……つまり、既に人質解放は始まっていた！

「これなら、いけるの……！」
「いけるねっ！」

　ば、と舞うように現れたのは蛇塚・レモン（白き蛇神憑きのシャーマンクイーン・f05152）とヘルガ・リープフラウ（雪割草の聖歌姫・f03378）であった。
　二人が見ているのはただ一人、“母”のみ。

「攻撃と救助の両立っ、しようと思ったけど……攻撃に全振りして良いっぽいねっ！　なら……！！」

　たたた、とレモンが駆け上がるのは、ロランの張った結界の｜上《・》！
　子どもたちが叩く其の結界の上に――レモンの総力を結集して、霊力の超多重オーラ結界を生成する！

『きゃは』

　｜結界の内側から《・・・・・・・》笑ったのは、かつてレモンが暮らしていた、今はもう滅び去ってしまった故郷の村の子どもたち。

『あはは……！』

　戯れるように笑う子どもたち。そうして“母”が召喚した子どもたちの霊に結界は打ち砕かれる。が、レモンはにやりと笑ってみせた。

「……弱ったといっても、やっぱり直ぐにやられちゃうかっ！　でも、これで上出来！　蛇神様！」

　レモンを護る白蛇の神が、己の村の子を護るために“母”を狙う。
　ヘルガもまた結界を回り込むように、レモンたちの苛烈な攻防に紛れて“母”に近付いていた。

「――主よ……」

　そうしてある程度“母”との距離が縮まったところで、ヘルガは歌を奏でる。其れは鎮魂歌。これまで犠牲になってきた“子どもたち”の魂を鎮め、其の嘆きを“母”の耳元に投げかける。

「あぁ……っ！」
「聴こえるでしょう、“我が子”からの反抗の声が。溺愛に呑み込まれる恐怖におびえる声が」
「こんな冷たくて暗い所に閉じ込めるなんて、優しさじゃないの。本当のお母さんだって、きっと子どもにはこんな事しないの！」

　月光城の月の魔力が、ロランへと集まって行く。其れはまるで隈取のようにロランの顔を彩り、狼のような容貌へと変え、

　――響く！
　ヘルガのレクイエムに載るかのように、ロランの遠吠えが！

『――あ』

　レモンの子どもたちと戦っていた“母”の子たちが、ロランの遠吠えによって打ち消されていく。一人、また一人……静かなレクイエムを聞きながら、“母”を振り返る事なく天へと旅立っていく。
　其れを“母”は、はらはらと涙を流しながら見詰めていた。

「どうして、……わたくしの、子どもたち」
「見守って差し上げて下さいな」

　気付けば、ヘルガは“母”の傍に居た。
　優しく差し出されるのは“浄罪の懐剣”。まるで聖女が赦しを与えるように――其の優しい刃は、母の胸元を貫いて。
　駆け寄って来るのは、レモンの村の子どもたち。其の間に、レモンと藍斗は囚われた人間たちの救助を進めていく。

　笑っている。
　子どもたちが、笑っている。
　どうして、こんなに幸せそうに……わたくしの“子どもたち”は、……一度も、笑ってくれなかった。いつだって、諦めたような顔を……

　ゆっくりと“母”は崩れ落ち、青黒い塵へと変わっていく。ヘルガは己も片目から涙を流しながら、其れを見守っていた。
　子を失う母の悲しみを、微細まで理解出来る訳ではない。けれど、寄り添う事は出来るから――

「……終わったの？」
「……。ええ、」
「何だか、悲しい人だったの」
「悲しかったのでしょう。きっと、そう、何もかもを失ったかのように、悲しかったのでしょうね……」

　ヘルガは静かに、青黒い塵を見ていた。
　其れはひゅうと吹かれて、まるで届かない子たちへと手を伸ばすかのように、天へと舞って、散った。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2023年05月12日