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闇の救済者戦争⑪〜この一刃に運命を

作者：七尾マサムネ

●剣士、一人
　闘技場に、風が吹く。
　観客席を埋め尽くすは、闇の種族達。
　そして、フィールドに立つ闘技者が一人。全身鎧の緋色の剣士。
　まとう鎧は、屠ってきた者達の返り血を浴びた末、赤錆に覆われている。
　兜に隠され、その表情はうかがえぬ。それでもなお、誰もがこう思うだろう。
　まるで死に場所を求めているようだ、と。

●刃と刃の語らい
　闇の救済者戦争。
　ヴェルタール・バトラー（ウォーマシンの鎧装騎兵・f05099）が、次に示した戦場は、一つの闘技場だった。
「グラディウス・アリーナ。ダークセイヴァー第三層、無数の剣が自生する草原の、遥か上方に建造された場所でございます」
　このアリーナは本来、魂人の奴隷同士、もしくは、奴隷と凶悪な魔獣を戦わせる興行の場だったらしい。
　他にも、なにがしかの罪を犯した闇の種族を痛めつけ、発狂に追い込んだ挙句、下層へ放逐する手段としても利用されていたとか。
「これから皆様を、このアリーナに転移いたします。対戦相手は、『赤錆の剣士』」
　そして戦闘開始の直前、『剣の草原』から一振りの｜短剣《グラディウス》が飛来し、猟兵の手に収まるという。
　この短剣のみを用いて戦う。これが、今回の闘技のルール。
「『赤錆の剣士』もまた、同様にこのルールにのっとり、武器は同様の短剣のみ」
　武器が同じならば、勝敗を決するのは、使い手の技量、あるいは知略。
「正々堂々、剣戟戦で相手を制する。ズバッと、誇り高き勝者となってくださいませ」
　剣の心得さえも搭載されていそうな機人が、猟兵達の勝利を願った。

第1章 ボス戦 『赤錆の騎士』

POW   :    強撃 【瞬時に間合いを詰め、二刀の剣】による超高速かつ大威力の一撃を放つ。ただし、自身から30cm以内の対象にしか使えない。 SPD   :    致命へと繋がる 【剣による打ち払い】が命中した対象に対し、高威力高命中の【刺突】を放つ。初撃を外すと次も当たらない。 WIZ   :    切り裂き詰める 対象のユーベルコードに対し【超常すら切り裂く斬撃】を放ち、相殺する。事前にそれを見ていれば成功率が上がる。 イラスト：善知鳥アスカ 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

　四方より、闇の者達の視線注がれるアリーナ。
　その中央へと進み出たシャオ・フィルナート（悪魔に魅入られし者・f00507）のもとに、天よりの到来者があった。
　何食わぬ顔でシャオの手に収まったそれこそ、与えられし、そして同時に枷ともなる力。｜短剣《グラディウス》。
『……汝は我を凌駕出来るか。使い慣れぬ刃を手にして』
　対戦者……『赤錆の騎士』が、シャオと全く同型の短剣を突きつける。
　哀しみに満ちた剣気が、シャオにも伝わる。
「短剣なら、いつも使ってるし……ただ、まぁ……折角だから、ほんとに刃物だけで戦ってあげるよ」
　宣言に偽りはない。普段扱う凍結魔力は、あえて封印する。
　剣の技量に関しては、相手が上だとしても。勝利してみせる。
　傷を受ける覚悟、とも、捨て鉢とも、どちらともとれる速度で、騎士が先に斬りかかった。
　得物のリーチは短い。自然と、シャオに飛び込むような形になり、一気に間合いを詰めてくる。
　シャオは、相手の刃に意識を集中させた。騎士の挙動の予測も交え、斬撃から逃れていく。
　相手が刃を繰り出した直後を狙い、素早く攻めに回ると、鎧の間隙を狙った薙ぎ払いを見舞う。
『次は此方だ』
　鎧の重さを感じさせぬ高速の斬撃が、シャオに迫る。だがシャオはコンパクトに跳び上がると、相手の肩を蹴って距離を取った。
　踏み台にされた反動で、体勢を崩す騎士へと、すかさず再接近。
　達人めいた攻防を披露するシャオと騎士。だが、観客の反応は、芳しくはない。闇の者達が望む戦いは、陰惨で、無慈悲で、残虐なものなのだろう。
　そんな彼らを満足させるためではないけれど。
　シャオは、死星眼を輝かせた。己の腕を切りつけ、代償の要求を満たすと、相手の間合いに入り込む……。
『……もらった』
　騎士が刃を振るう。闘いの終わりを惜しむように。
　その一撃が通れば、シャオとの相対は終結に向かう。勝利を確信しつつも、騎士からは、喜悦など一片も感じぬ。
　だが。
『！』
　騎士の短剣が払ったのは、虚空のみ。シャオの超速度が、敵の背後を取っていた。
　短剣による連撃が、容赦なく、騎士を切り刻んだ。
「凍結使わないの……久しぶり……」
　予測を超えた、シャオの反撃。
　にも拘わらず、何処か喜ぶような気配をもらす剣士に、シャオは思わずそう呟いた。

成功 🔵​🔵​🔴​

　闘技者として、バトルフィールドに進み出たペトニアロトゥシカ・ンゴゥワストード（混沌獣・f07620）へと浴びせかけられたのは、どこか陰鬱な歓声だった。
　観客が求めているのは、試合ではなく、死合。
　相争う剣闘士が傷つき、苦しみ、悔恨の末に果てていく……その様を観賞する事。
「なんというか、どこもかしこも面倒な上に趣味が悪いねえ。まあ仕方ない、少しだけ付き合うとしようか」
　くるくるくる、と。
　決意に呼応するように、ペトニアロトゥシカの手元に、｜短剣《グラディウス》が滑り込む。
「さて、剣なんてほぼ使った事が無いけれど」
　ペトニアロトゥシカが、得物の握り心地を確かめる横で。
　こちらも綺麗な円を描いて飛来した｜短剣《グラディウス》を、嬉乃・抹茶子（至高の食を求めて・f07810）は、パシッとキャッチする。
　初めましての武器は、何処かよそよそしい感覚を伝えてくる。
「え～と、刃物なんて家庭科の授業ぐらいでしか使ったこと無いんですけど……」
『次の相手は、貴公らか』
　『赤錆の騎士』が、抹茶子と相対する。
　かつては、名のある騎士だったのであろう。騎士道に従い、抹茶子達の戦闘態勢が整うのを待ってくれているようだ。
　観客席からは、早く猟兵を血祭りにせよと野次が飛ぶ。闇の種族を喜ばせるつもりは毛頭ないが、抹茶子は、力を解放した。
「合・体っ！」
　抹茶子はポーズとともに、ヒーローマスクの師匠と、合体を遂げる。
　……レスリング仮面と短剣って、なんだか傍から見るとコンビニ強盗みたいですね～？
　と、抹茶子は思ったが、騎士がそのたとえを理解できるとは思えなかったので、心の声にとどめておいた。
『では、参る』
　短剣を胸元で構え、挨拶とした『赤錆の騎士』が、戦端を開いた。
　強い踏み込みからの斬撃が、ペトニアロトゥシカを標的とする。だが、血しぶきを上げる運命からは逃れた。
「避ける分には問題ないね」
　この短剣、長剣のように持て余すことはないし、何より、相手も条件は同じ。本来のように二刀流も使えない以上、対戦としてはむしろ好条件ともいえる。
『真の剣士は振るう剣を選ばぬ』
　騎士が、不意に標的を変更した。
　鎧の重量など無視するかのような速力で、抹茶子に迫る。
「はっ、はやっ！」
　一拍遅れて抹茶子も地面を蹴った。そのまま空中へと逃れると、相手の初撃を回避する。
　続けざまに襲い来る剣から逃れて跳躍。フィールドを駆けて、跳んで、真正面からの打ち合いから逃れる。
『機をうかがっているのか』
　騎士が、抹茶子を臆病と罵ることはない。もっとも、観客はそうではないようだが。
　確かに、相手の俊敏さは、全身鎧を身に着けているとは思えないほどだ。だが、抹茶子は、気づいていた。
　錆びに塗れた鎧が、騎士本来の機敏な動きを妨げていることを。
　それは、僅かなラグではあるが、十全な小回りを発揮させない。一種の枷のよう。
『この場に立った以上、覚悟はあるはず。恥じぬ力を見せてみよ』
　回避に徹していたペトニアロトゥシカに、騎士が、挑発を送った。
「剣士として格上な相手に、闇雲に突っ込むような真似はしたくない、それだけだよ」
　そんなペトニアロトゥシカへ、騎士が疾走を仕掛けた。
　ユーベルコードの力を加えた、超速の斬撃へつなげるつもりだろう。だが、ペトニアロトゥシカの首を狙った騎士の一撃は、あえなく空を薙いだ。
『今のを見切るとは……！』
　【｜慣応練磨《コンバット・ラーニング》】……抹茶子が敵を翻弄してくれている間に、敵の動きは学習した。相手の一挙手一投足は、見覚えた。
　狙いを外しても、技の完了までには、まだ時間が残っていた。その隙をついて、ペトニアロトゥシカが、カウンターを繰り出す。
　鎧の弱点……間隙を見抜いて、短剣を刺し込んだのである。
『ぐ、見事……！』
「まったく、あたしが戦うのは見世物になるためでもなければ、アンタに満足のいく死に方をさせるためでもないんだからさ」
　膝を屈する剣士の称賛、そして、観客席からの罵声を浴びながら、ペトニアロトゥシカは嘆息した。
「あんまりこういうのに付き合わせないで欲しいんだけどねえ」
『身勝手は承知の上。だがそれでも！』
　まだ敗北には足りぬ、というように、抹茶子へと、騎士の打ち払いが来る。だが抹茶子は、空中を蹴ってかわすと、宙返りして相手の背後へ。
『これを避けるとは。ならば』
　即座に振り返ろうとする騎士。だが、鎧の錆が、その動きを鈍らせる。そこが、抹茶子には付け入るスキとなる。
　逆転の一刺し！
　抹茶子の一撃は、鎧の守りの薄い箇所を、しっかりとらえていた。
『蝶のように舞い、蜂のように刺す。まさにこのことか……！』
　場内のブーイングをかき消すように、騎士が、抹茶子を称賛した。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

　フォルク・リア（黄泉への導・f05375）は、自分、そして『赤錆の剣士』に浴びせられる観客の声を疎ましく感じていた。
　応援などとは程遠い。闇の種族が発する、煽り文句の群れは、もはや呪詛と変わらぬ。
　フォルクの手には、飛来した｜短剣《グラディウス》。
「使える武器は短剣だけ。条件は同じであるにしろ相手は剣士。どう見ても不利だけど。やるしかないか」
　同じく短剣を構えた『赤錆の騎士』と相対するフォルク。兜とフードで、互いのまなざしはうかがえぬ。
『問題はないか。では、参る』
　勝敗よりも、闘いそのものを求めるように。
　騎士が、フォルクに斬りかかった。しかし、その接近より早く、影が招来された。
『数に頼むつもりか』
　しかし、フォルクが呼んだ影が、戦いに加勢することはない。
　意図をつかみかねた騎士は、慎重さを含んだ太刀筋で、フォルクを攻め立てる。
　本来より狭まった相手の間合いを見切り、回避するフォルク。窮地に陥るのは歓迎だが、いい一撃をもらってしまえば、逆転の芽もなくなってしまう。
　技量に勝る相手の刃を受ける事は、ぜひとも避けたかった。
『我の体力の消耗を待つ策か。だがそうはいかない』
　フォルクの残像を薙ぎ払いながら、騎士が前進する。
　かく乱に対しても冷静に対処する辺り、歴戦を感じさせる。
　常人ならば、そんな集中力の持続にも、限界がある。だが、オブリビオンへ堕ちた騎士は、そうしたものとは無縁にみえる。
　だとしても、意志があるのなら、そこに必ず油断は生じる。
　予想通り、次第に焦れた騎士は、一撃での決着を狙っているようだ。しかし、万全の態勢を整えようとするあまり、フォルクへの攻撃の手が緩む。
　その瞬間を、フォルクは待っていた。
　相手へと突撃する。狙いは、重厚なる鎧の隙間。
　控えし影の役目は、冥界の門。異界より流入した魔力が、短剣を魔剣へと昇華する。刃を高みへ導いたのは、ほかならぬ騎士自体の奮戦。
『ぐ』
　手応えあり。
　つかんだ絶好の機会、それを致命へと導くために、相手の傷をありったけの力で抉る。
『一太刀で終わらせるつもりが、我自身が返り討ちに遭おうとは……』
「慢心があったのだろう。ともあれ、こんな趣味の悪い見世物は此処までにして貰う」
　騎士から短剣を抜きながら、フォルクは、言葉の刃を投じた。

成功 🔵​🔵​🔴​

　闇黒のバトルフィールドへと入場した仰木・弥鶴（人間の白燐蟲使い・f35356）の頭上で、鈍い光が閃いた。
　光……｜短剣《グラディウス》は、主を見つけるなり、弥鶴の手元に滑り込む。
　多分使っている解体ナイフとは、全く異なる手触りと重みだ。勝手が違う。
『用意は良いか』
　今回の対戦相手……『赤錆の騎士』が、弥鶴に問う。その手にも、同様の短剣が握られている。
　愛剣ではない。この短時間で、使い込んだ愛剣のようになっている辺り、優れた剣士は使う剣を択ばないものらしい。
　だが、弥鶴とて、この場に立った以上、覚悟と勝算は人並に持ち合わせている。
「用意なら、出来てるよ」
　戦いの際、弥鶴は、どのユーベルコードを使うか結構悩む方だ。だが、今回はこれ一択だな、と即断していた。
　意識を集中させる。体内から呼び出された白燐蟲が、弥鶴へと纏われる。短剣をより研ぎ澄まし、あるいは装甲を形成して加護となる。
　武器の違いは、蟲達の助けでカバーする。油断はない。
『ユーベルコード……貴公の真骨頂か。であっても、我が剣にて断ち切ってみせよう』
　渾身。
　短剣から繰り出された騎士の斬撃が、弥鶴に迫る。
　たとえ借り物の刃であっても、騎士の振るう剣。ユーベルコードで研ぎ澄まされた刃を浴びれば、弥鶴を守る白燐蟲達とて、一瞬にして無効化されてしまうだろう。
　だが、確定、ではないはず。
　弥鶴は、攻撃を打ち破るため、守りではなく、むしろ攻撃へと転じた。
更にあふれ出す、白の群れ。
　相手の超絶の斬撃を以てしても振り払えぬほど、大量の白燐蟲が、弥鶴へと結集する。
　長期戦になれば、相手の刃は、一層力を増す。だが。
「何度も手の内を見せるつもりはないんだ」
　ゆえに、弥鶴が選ぶは、速攻勝負。
　こちらに飛び込んできた騎士を阻んだのは、白燐蟲達の重奏。盾の如き、羽状の守り。
　緩衝材とした蟲達の間隙を縫って、弥鶴は、短剣を突き出す。
　蟲達によって視界を乱された騎士が、それを看破する事は、叶わなかった。
『ぐ……！』
　逆手に持ったグラディウスの柄に左手を添え、深々と刃を押し込む。
　弥鶴の一刃は、相手の喉元を、確実に突き刺していた。
『み、見事……！』
　傷口を押さえながら、騎士が、弥鶴を称える言葉を絞り出した。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　他者の命を、遊戯の駒として。
　安全圏から死合を愉しむ観客達を、鳴北・誉人（荒寥の刃・f02030）は一瞥した。
「反吐が出ンだよ」
　誉人の鋭いまなざし。今にも観客席に飛び込んでいくのではないか、と思わせるほどの憎悪が滲む。
「命を命と思わねえ。どうやったらそこまで非道になれンのかわかんねえ。理解の外だ」
　そして誉人の視線が、目の前の相手に突き刺さる。
『赤錆の騎士』。ヴァンパイアと成れ果て、奪った命で鎧を飾る者。
「分かり合おうなんて思わねえ。死に場所がねえンならココで斃れろ」
『それを、期待している』
　騎士の口調は、低温かつ、静か。これが、鎧が錆びるまで相手を斬り殺してきた者の境地……否、末路か。
「あァそうかい。なら、相手してやっからァ……終わっちまえ！」
　飛来した｜短剣《グラディウス》を、ノールックで掴む誉人。
　ほぼ同時に、騎士の手元にも、刃が握られる。
　誉人にも、剣の覚えはある。普段振るう太刀ではないが、やることそのものに変わりはない。
　誉人は、握った短剣を軽く一振り。具合を確かめる。
「自分で飛んできたわりにゃあ不愛想だな」
　誉人は苦笑した。手に馴染まぬのも織り込み済み。
　対する騎士もまた、その技に乱れはなかった
　踏み込む。本来、二撃のはずが、一撃に減じている。だが、その分、速く、鋭い。
　何よりも、迸る強い剣気が、こちらを威圧する。誉人は、相打ちの覚悟を決め、自らも技を……ユーベルコードを放った。
　敵の間合いに踏み込まないように。などど、悠長なことは言ってられないと承知している。
　躱す、ただそれだけに専念する。
「……ッ！」
　見切った。
　ありったけの気合をこめて、短剣で相手の刃を弾き、受け流す。この場限りの武器。折れようが惜しくはない。
　刃同士が火花を散らす。交錯を経て、前に進んだのは、誉人の刃。届いた刺突が、錆びた鎧を穿つ。
　鎧の破片が顔を打つのも厭わず、誉人は、そのままの勢いで、斬り込んだ。
　手ごたえが来る。同時に、役目を終えた短剣が、刃を折る。
『敗北を与えてくれた事、感謝、する……！』
「別にお前の為じゃねぇし」
　会場に響く、狂える歓喜と罵声をよそに。
　塵芥となって消えゆく騎士を、誉人は、素っ気ない言葉で送り出したのだった。骸の海へと。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2023年05月10日