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メサイア・シークエル

作者：海鶴

●如何にしてと問うのならば
　今日と変わらぬ明日があると信じることができるのは幸いである。
　確かに毎日毎日日の出よりも早く飛び起きて棒杭をガンガンとチェストする（この場合、猿叫と共に棒切を叩きつけることを言う）ことはルーティンのような、いつもと変わらぬ風景であったことだろう。
　黒竜教会の中庭で行われるそれは常なることであった。
　修道女たちは皆、チェストに勤しむ。
　一心不乱に。一意専心に。

　修道女の身であれど、『エルネイジェ王国』は末端に至るまで精強であるべし。
　まさにそう呼ばれるのに値する光景である。
　魔術学園での傷害事件を機に牢屋にぶち込まれついでに修道院へと叩き込まれたメサイア・エルネイジェ（放浪皇女・f34656）もまた同じようにチェストするのである。
　チェストする、という単語が普通に通じる辺りが『エルネイジェ王国』の怖いところである。蛮族もびっくりである。
「はぁ～今日もチェストに精が出ますわ～！　チェスト！　チェスト！　おチェスト！　鉄だろうが鋼だろうが、物理でぶん殴れば凹むってものですわ～！！」
　物騒な物言いである。
　これが修道女であると言って良いのだろうか。要らぬ風評被害がシスター界隈に走りそうである。

「はれ？」
　猿叫の如きチェストの合間にメサイアは首を傾げる。
　なんだかチェストの声と棒杭を打ち据える音に紛れて、いつもの朝とは異なる音が聞こえてくるのだ。
　胸騒ぎがする。
　きょろきょろとメサイアは周囲を落ち着き無く見回す。落ち着きが無いのはいつものことであったけれど、これはおかしいと周囲の修道女たちも彼女に釣られるようにチェストの腕を止める。
「あれは……えっと、あっちは南でしたっけ、北でしたっけ？」
「あの方角は東です」
「そうでしたわ！　わたくしとしたことがうっかりさん！　そんなことより！　あちらになんか煙が立ち上ってはおりませんこと？」
　メサイアの視力は無駄によかった。
　どこかの部族もびっくりの視力の良さ。メサイア・アイは千里眼。

「ほら！　爆発音も聞こえてきましてよ！」
「確かに……」
　メサイアはその瞳にキャバリアの巻き上げる粉塵を認める。｜あっち《西》から｜こっち《東》へ。
　次々に移動している。
　明らかに緊急を要するような動きであったことをメサイアは理解する。
「お祭りでもはじまりますの？　きっとそうですわ～！　わたくしお祭り大好きですわ～！」
　メサイアの言葉は呑気そのものであった。
　けれど、他の修道女たちは違う。明らかにあれはそんなポジティブな意味での光景ではない。メサイアだけがあの光景を見て心を踊らせていた。
　お祭りだと認識しているからではない。
　本能的にあれが戦いの気配をはらんでいると理解しているから、だ。

「朝のチェストはちゅうだんします。皆さんは教会の中に戻るように」
　そんな風に胸踊らせるメサイアの元に修道女長の『シスター・ベアトリクス』がやってくる。周囲を見回し、不安募る様子の修道女たちを落ち着かせるように言葉を紡ぐ。
　だが、メサイアはこんな時でも空気を読まない。
　むしろ、ワクワクしているのなんで、と『シスター・ベアトリクス』は思った。なんか目が爛々としている。
　明らかに一人だけ浮いているのだ。
　わかっている。メサイア姫だからってことは。だが、『シスター・ベアトリクス』は、だからといって事態が好転することはないことを長年の経験から理解していた。

「よろしいですか。教会の中であるのならば、『ヴリトラ』様のご加護があります。何も恐れることはありません。さあ、教会の中へ」
「どうしてですの？」
　メサイアの瞳がまっすぐに『シスター・ベアトリクス』に突き刺さる。
　真っ直ぐな瞳だった。
　理由を説明しなければ、此処から動くことはないと言外に言うようにメサイアは『シスター・ベアトリクス』の修道女とは思えぬ筋骨隆々たる体躯を見上げていた。

「……東の国境線に『バートラント』が侵攻してきたのです」
　観念したように彼女が告げると、修道女たちが一斉に声をあげる。悲鳴と不安に満ちた声だった。
　彼女たちを動揺させまいとしてのことだったが、しかしメサイア姫を動かすためには偽りは逆効果。故にこうするしかなかったのだ。
『バートラント』――それはアーレス大陸を支配する国家連合体である。
　大陸内最強と呼ばれる軍事力。そして経済力は周辺小国家をひたすらに侵略し、戦火を撒き散らす。
『エルネイジェ王国』もまた、『バートラント』の標的の一つである。
　百年前においては大敗を喫したこともある。
　だが、百年経っても未だ『バートラント』が『エルネイジェ王国』を滅ぼしきれぬ事実は偽ることのできぬことであった。

「敵の部隊……亜人部隊の一部が国境線を越え、ここにも至ろうとしています。此処も戦火に飲まれるかもしれません。ですから――」
　その言葉は最後まで続かなかった。
　彼女の背後から悲鳴が聞こえてくる。助けを求める声。
　メサイアは見ただろう。
　教会に走ってくる者達の姿を。
「お市民の方々ですわ～！　お祈りでしたら礼拝堂へ～！　こっちですわよ～！」
　メサイアはしかし、そんな様子を察することなく手を振る。
　あまりにも緊張感がないメサイアの口元を覆って『シスター・ベアトリクス』は駆けてきた市民たちへと尋ねる。
　いや、尋ねなくてもよかったのかもしれない。
　わかっていたことだ。

「はぁ……はぁ……た、助けてくれ！　や、やつらが！」
「わかっております。『バートラント』の亜人部隊ですね」
「や、やつらものすごい数と勢いで……！　キャバリア部隊が今も！」
　其の言葉に緊張感が走る。
　一人呑気なのはメサイアだけであった。次から次へと教会へと駆け込んでくる人々。其の数はあっという間に膨れ上がっていく。
　確かに教会は逃げ込むには良い場所であったかもしれない。
　不可侵たる聖域。
　敵に理性あるものが、神を奉じる者がいるのならば、おいそれ手を出すことなどで気はしない場所だ。

　けれど、対する敵は亜人である。
「備えを。けが人や子供、女性は奥へ」
　即座に『シスター・ベアトリクス』たちは指示を飛ばす。教会の扉を硬く閉じ、息をひそめる。
　やり過ごすことができればいい。
　そんな風に人々の不安と恐怖があっという間に教会を包んでいく――。

●応えなければならない
　衝突する音が響き渡る。
　鈍い音。断続的に続く音は、徐々に大きくなっていくし、扉がきしむ音を響かせ続けている。
　嫌な音だった。
『シスター・ベアトリクス』は、しかし修道女たちと共に扉の前に居並ぶ。
　扉は城壁ではない。
　いずれ破られるであろう。
　だがしかし、此処には最後の壁がある。城壁なくとも己たちがいる。己たちこそが市民を守る最後の城壁。
　この日のために自分たちは肉体を鍛え上げたのだ。
「避難民の皆様とメサイア姫は教会の奥へ！　姉妹たち！　武器を取りなさい！」
　その言葉と共に扉が拉げ、その奥から『バートラント』の亜人たちの顔が覗く。
　ぎょろりとした瞳。
　その瞳が細められる。彼等は見たのだ。教会の閉ざされた扉の奥に居並ぶ修道女たちの姿を。

　オンナ。

　下卑た笑みが溢れるのを隠そうともしない亜人たちが扉をこじ開け、溢れるようにして飛び出す。
　我先に。獲物を求めるように。
　か弱き修道女たちなどただの慰みものでしかない。奪い、犯し、殺す。戦いの常である。そうすることが人間性の欠片もないことであることは言うまでもないが、しかし、彼等は亜人。教義もなければ理性もない。
　あるのは獣性の如き本能のみ。

　だが、彼等は一つ誤ちを犯していることに気が付かなかった。
「おチェストですわ～！」
　猿叫と共に叩き込まれる鈍器が柔肌に襲いかからんとしていた亜人の頭部を拉げさせる。飛び散るは、とても言葉にしてはいけない、なんかモザイクという名のフィルターがかかりそうな塊であった。
　そう、亜人たちは誤ちを犯した。
　彼等がただの修道女と見誤ったのは、この『エルネイジェ王国』のただの追放系皇女にして脳筋姫メサイアであったのだ。
「どうして教会の奥へ行っていないのですか！？」
「ぶちまけたボルシチみてぇですわねぇ！　次はどこのどなたでして？　わたくし、料理がお上手でしてよ～！」
「なんでそうなるのです！？　姫様！」
『シスター・ベアトリクス』は戦いの最中であったが、叫んでいた。
　他の修道女たちも同じ気持ちであったけれど、しかし、扉から次々と飛びかかる亜人達の脳天を唐竹割りにするのに忙しかった。

「お尻ペンペンですよ！」
　思わずいつもの癖が出てしまった。亜人達は、『え』という顔をしたが、それが隙だった。あっという間に彼等の頭はもう二度とそんな顔ができなくなるほどに拉げてしまっていた。
　そんな地獄のような光景の中、メサイアは、あっかんべー！　といつものお転婆姫らしい顔で『シスター・ベアトリクス』へと告げるのだ。
「王家の者こそ率先して戦うべきなのですわ～！　武勲無き王に玉座なしとお姉様がおっしゃっておりましたわ～！」
　血塗れのハンマーを勢いよく振り回し、亜人の血とあれそれを払ってメサイアは告げる。
　確かに尤もである。
　彼女の言葉は『エルネイジェ王国』の律そのもの。
　しかし、彼女の身を守るためにこそ『シスター・ベアトリクス』はこうして修道女となったのだ。その任務は今も続いている。守らねばならない。

　けれど。
「御身を大事になさってください。あなた様は！」
「聞く耳持たねぇですわ！　これは王家に生まれしものの定め！　戦いの中にこそ、気高くあらねば、チェストできませんことよ～！」
　あ、それ！　と『シスター・ベアトリクス』の心配をよそにメサイアは次々と亜人たちをチェストしていく。
　あまりにも凄まじい戦いぶり。
　多くの修道女たちが傷を追う中、メサイアだけが体を亜人の血だけで汚す。
　苛烈な戦いぶり。
　戦神という者がいるのだとすれば、彼女のことを言うのだと『シスター・ベアトリクス』は思う。

　先頭に立つ者。

　かつて、百年前の戦争に折、多くの『エース』が生まれた。　
　いずれもが先陣を切る者たちであった。
　アーレス大陸だけではない。このクロムキャバリア世界において、常に先陣を切る者にこそ、力が宿るというように彼等は戦い抜いて生きた。
　その輝かしい光の如き戦歴。その一端を今、『シスター・ベアトリクス』はメサイアに見たのだ。
「……ッ！」
　だが、それでも終わりは訪れる。
　限界を超えて耐えてきた教会の守り。
　されど、その守りは消耗し、いずれ破られるだろう。ただの亜人たちだけならばまだ持ちこたえられた。

「ん？　この地鳴りはなんですの？　なんかどすんどすん言ってますわね？」
　メサイアは破壊された扉の向こうを見やる。
　そこにあったのは土煙を上げながら進軍する巨大なトロールやオーガと言ったキャバリア並の亜人たちの姿があった。
「やっべぇですわ～！　なんかでっかいの来てますことよ～！？」
　裸眼で其れを確認したメサイアの隣で『シスター・ベアトリクス』は双眼鏡を片手に頬に汗が流れるのを感じた。
　あれは亜人の中でも巨躯を誇る者達。
　キャバリアがあるのならば対抗することもできよう。
　しかし、ここにはキャバリアはない。
　如何に戦闘修道女たる己達でも、あの巨大な亜人たちを相手取ることはできない。止めようのない絶望が襲いかかってくるのを感じ、『シスター・ベアトリクス』は側近の修道女に告げる。
「メサイア皇女殿下をお連れして逃げなさい」
「……ハッ！」
　其の言葉に修道女たちが涙を湛えながら頷く。
　もはや趨勢は決した。

　ここは暴力が蹂躙するだろう。
　その惨禍に己の仕えるべきメサイアを巻き込むわけにはいかない。
「年をとるものではないな、まったく。真にお仕えすべき方を見出したというのに……運命というのは残酷なものだ。ままらない」
　メサイア姫、と最後の別れを告げようとした『シスター・ベアトリクス』は彼女の姿を見やる……いや、いないな。
　あれ、いない？　側近の修道女たちもキョロキョロした。
　シリアスな、それでいて最後の別れというシーンにしてはぞんざいな空気が流れ始める。
「……姫？」
　いない。全然居ない。
　ていうか、さっきまで居たよね！？　居たよね！？　と修道女たちが慌てふためく。
「姫――！？」

●暴竜
「ヴリちゃ～ん！　起きてくださいまし～！」
　修道女たちが慌てふためいている頃、メサイアは黒竜教会の聖堂に祀られる一騎の機竜野元へと走っていた。
　息を切らす。
　常日頃から鍛錬しているから、走った程度では息を切らさぬメサイアは、しかし息を切らして駆け込んでいた。
　恐ろしいからではない。
　喪われてしまうものがあるかもしれないと思ったからだ。身を走る怖気。奪われるという怒り。
　それが身を焦がしていくように、彼女の肺から空気という空気を喪わせていた。

「ヴリちゃん！　ヴリちゃんが起きてくれないと皆様トロールのおやつにされてしまいますわよ～！」
　だから、と黒き装甲をメサイアは叩く。
　起きて！　お目覚めになってと叩き続ける。
　だが、反応はない。わかっていたことだ。いつもいつもそうやっても全然起きない。起きてって自分が言っているのにまーったく起きないのだ。
　メサイア姫は足し算もちょっとあやしい。
　
　だが。
　自分の感情というものをかけ合わせることはできた。
　喪うかもしれないとい怒りと起きぬ『ヴリトラ』への怒り。
　其の二つの怒りを足した時、炸裂するのは怒髪天を衝く激怒。
「むきー！　ねぼすけさんですわね！　王笏ハンマー！」
　メサイアの渾身の一撃が『ヴリトラ』の頭部を打ち据える。
　ものすごい音がした。
　装甲が凹んでいないのが奇跡的なくらいの音であった。其の瞬間、今までのあれやそれはなんだったのかと思うほどあっさりと黒き暴竜たる『ヴリトラ』のアイセンサーが赤く煌めく。

「起きまして！？　ヴリちゃん！　このままでは皆様の危険が危ないのですわ～！」
　何その頭痛が痛いみたいな。
　だが、『ヴリトラ』は理解したようである。いや、察したと言えるだろう。
　コクピットハッチが開き、メサイアの前に示す。
「わたくしにお乗りになりなさいと？」
　信じることは大切なことだ。わかっている。信じていればいつか叶う。メサイアは無根拠にもそう思っていたのだ。
　常に。
　片時も欠かすこと無く。
　その自信を胸に生きてきたのだ。
　其の結実が今目の前にある。
「あ、でもわたくしおキャバリアの動かし方なんて習ってきませんでしたわ～！　え、どうすれば？　あ、な～るほどですわ～！　なんかそれっぽくレバガチャですわね！　レバニラ食べたく成ってきましたわ～！」
　お腹が空いてはどうにもならない。
　いや、違う。そういうことじゃないと『シスター・ベアトリクス』がいたのなら突っ込んでいたが、いない。
　そう、つまり誰もメサイアを止めることができないのである。

「今日からわたくしおキャバリアデビューでしてよ～！」
　一気に神殿から飛び出す『ヴリトラ』。
　目の前には体高5mの亜人……オーガやトロール。初めて『ヴリトラ』を動かすメサイアにとって、それは初めての経験。
　己の五体以外での戦いの経験はないのだ。誰にだって初めてはある。メサイア姫だって最初から上手くできたわけではない。
　オーガの殴打の一撃が『ヴリトラ』を襲う。
　衝撃に揺れ、頭を打ち据えるメサイア。だが、この程度で意識を喪うことはない。なんのためにこれまでチェストしてきたのか！

「いってぇですわね！　おこー！」
　怒りが満ちていく。
　そう、怒り。怒りこそが原動力。戦いを前にして怒りは力へと変わる。そして、前述したが、怒りと怒りを足すとどうなるかをメサイアは知っている。
　自分の怒り。
『ヴリトラ』の怒り。
　すでに激怒へと至る感情を二つ足すのならば、大激怒へと至るのだ。
　咆哮する『ヴリトラ』の尾――『テイルスマッシャー』の一撃が巨大亜人たちを容易く吹き飛ばす。
　だが、それだけでは終わらない。
　大地をけって飛び、そのまま脚部の鉤爪を持って胴を引き裂くように打ち込み、さらに口腔に光が湛えられる。

　そう、それは滅びの光。
　あらゆる敵を滅ぼす、御伽噺に語られる『ヴリトラ』の光。
　その光を前にして残るは破滅しかない。
「ヴリちゃん！　暴力！　何事も暴力ですわ～！」
　己たちに歯向かう者全てに破滅を。
　其れに同意するように『ヴリトラ』が咆哮する。其の放たれる光は神話に謳われる光と正しく同義。

　其の光を見上げ『シスター・ベアトリクス』たちは平服するしかなかった。
　己たちが奉じる機械神。
　破滅の暴竜『ヴリトラ』。
　破壊の権化たる様をもって敵を討ち果たす姿。
「『ヴリトラ』様は、やはり姫をお選びに……」
　彼女は知る。
　同時に納得もしていた。
　あの時見た王威。其れは正しくメサイアの資質。
　そして、呪いの軛たる運命。
　破壊齎す『ヴリトラ』の咆哮は、世界に何を齎すのか。
「やりましたわ～！　わたくしとヴリちゃんが皆さまをお助けいたしましたのよ～！　いぇい！」
　彼女を待つ運命は過酷そのもの。
　されど、メサイアは敵を滅ぼし、満面の笑顔で『シスター・ベアトリクス』へと応えるように勝利のVサインを向けるのだった――。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2023年05月02日