春風駘蕩にして呑花臥酒たる日～つまりカニハントな宴
●カニは美味い（確信）
青い海、白い砂浜。そして――カニ。
「葵桜様、エリシャ様、カニです！ 羅針盤戦争で夢予知にまで見たカニです！」
グリードオーシャンのとある島。巨大なカニが溢れのビーチで、アカネ・リアーブル（モフとダンスは世界を救う・f05355）が目を輝かせている。
「夢にまでカニが出てたなんて……」
「カニ、美味しいものね。アカネちゃんが夢に見るのも納得よ」
アカネのすぐ後ろには、榎木・葵桜（桜舞・f06218）とエリシャ・パルティエル（暁の星・f03249）の姿もあった。
「ついに……ついにアカネも、カニを楽しめるのですね……！」
「そっか、アカネちゃんは今回が初カニかぁ！」
「きっとカニが、アカネちゃんと、あたしたちを呼んだのね……！」
感極まってる様子のアカネの後ろで、葵桜もエリシャも何だかしみじみしているが、内心は期待している。
何故ならカニだから。美味しくない筈がない。
それに、鋏が６つ生えていて１匹で６人がひとつずつ鋏を食べられるカニなんて、オブリビオンに決まっている。羅針盤戦争の折に何度も出たカニと同じか違うかなど、些細な問題ですらない。
「アカネ、張り切ってお料理しますね！」
「それじゃあカニパのために、色々がんばっちゃおうかな♪」
「ええ、今日は思う存分カニを食べましょう！」
カニをどう料理するか――カニ料理を話題に、３人の会話が弾む。
●宿命のカニハンターズ
一方、その頃。
「またこうしてカニに出会えるなんて……」
ユディト・イェシュア（暁天の月・f05453）は、カニの群れの近くでしみじみと呟いていた。
「本当に、何度目の蟹パーティーだろうね？」
「つくづく縁があるんですね。翼くん？」
視線を彷徨わせる彩瑠・翼（希望の翼・f22017）に、ユディトの何処か悟った様な微笑みが向けられる。
「やっぱり狩りからスタートなんだね……」
翼も諦めて、溜息混じりにカニの群れに視線を向けた。
どうせ視線を逸らした所で、そこにもカニがいるのだ。ならば前を向くしかない。
或いはユディトの悟りも、諦観の果てかもしれない。
（「これも修行かなぁ」）
翼は諦めの境地の中で自分に言い聞かせる。
――ドルンッ！
そんな翼の葛藤を吹き飛ばすかの様に、重たいエンジン音が砂浜に響き渡った。
「よーしユディト、翼！ カニハントといこう！」
｜愛車のバイク《『ライ』》を飛ばして櫟・陽里（スターライダー ヒカリ・f05640）がカニの群れに突っ込んでいく。直前で、陽里は急ブレーキをかけると共に、前輪を軸に旋回。
｜後輪が弧を描いた《ドーナツターン》衝撃で、大量の砂と共にカニの群れの先頭集団も打ち上げられる。
「陽里さん、張り切ってますね」
「数々のカニ討伐の裏方支えてくれてたアカネちゃんのため、だしな」
ユディトの言葉に、陽里は親指を立てて返す。
アカネの興奮した声は、こちらにまで届いていた。
「そうですね。楽しみにしているアカネさんのためにも、俺達の為にも――いけますか？」
陽里に頷き返し、ユディトは視線を横に向ける。
（「――これも修行、これも修行、これも修行――修行！」）
「――うん！ 美味しいカニパの為にも頑張らなくちゃだね！」
｜自己暗示《マインドセット》を終えて、翼も力強く頷いた。
「逃げないとハチの巣だぜ！」
バイクで砂浜を駆けながら、陽里がハンドガンを構える。
「久しぶりに良いとこ見せたいんだ、俺は！ エリシャの手料理食いたいからな！」
陽里のその意気込みは、｜愛車《『ライ』》をオフロード仕様にチューンして来ている辺りに如実に表れていた。
カニの群れへ弾丸を撃ちまくりながら、陽里はその横を高速で駆け抜け後方へと回り込む。
「逃がさないよ！」
銃弾に追われ逃げ惑うカニの群れが広がりかけた所に、翼の声が降って来た。
直後、空中から伸びてきた巨大な腕がカニを掴み取った。
愛馬のペガサス『ウィン』の鞍上で、翼が｜想像から創造し纏った《アリスナイト・イマジネイション》のは２本の腕を持つ鎧。
「オレの手の届かない所にいるカニも、これなら集められるよ！」
その腕は、翼の意のままに動き、伸縮する。逃げ惑うカニを掴んで砂浜に押さえ付けたり、掴んで投げて群れへ戻すのも容易い。創造の腕ならば、カニに挟まれたって痛くも痒くもない。
「翼くんも立派になって……」
空からカニの群れの動きを制御する姿に、ユディトは翼の成長を感じていた。
「ユディトさん、行ったよ！」
「パパッと決めてくれ！」
「せめて美味しく頂くと約束しますよ！」
翼と陽里に応じて、ユディトは『払暁の戦棍』を掲げる。
銀のメイスから放たれた｜破魔と浄化の光の奔流《神々の恩寵》が、追い込まれたカニを全て呑み込んだ。
●おつまみとガールズトーク
それは偶然か、海風の悪戯か。
――エリシャの手料理食いたいからな！
陽里のその声は、妙にはっきり女性陣の元まで響いていた。
「あの様子なら、｜義弟《ユディト》達に任せて良さそうね」
ニマニマとした笑顔を向けて来る葵桜に、エリシャは素知らぬ素振りを貫きながら、一口大にスライスしたパンの上に、同じサイズにした野菜やチーズを重ねていた。
「葵桜ちゃんもアカネちゃんも作ってみる？ ピンチョス」
エリシャが作っているのは、小さく切ったパンに具材を乗せ、串を刺した軽食だ。
「こんな感じで、簡単だから自由に作ってみて」
「あ、これなら私も出来そう」
「彩りを考えるのも楽しいですね」
エリシャの見本に倣い、葵桜とアカネも思い思いにピンチョスを作っていく。
それが十数個ほど出来た所で、カニ狩りを終えた男性陣が戻ってきた。
「大漁大漁！ みんな、お待たせー」
「まあ！ まあ！ まあ！」
ドヤ顔の陽里が｜愛車《『ライ』》で引くカニの山を見て、アカネが語彙力を喪失する。
「うん、大漁だよね……」
わかる、と言いたげな翼の疲れた声は、カニの山の後ろからした。創造の腕でカニの山を押さえているようだ。
「陽里も翼もユディトもお疲れ様。本当に大漁ね」
「１匹残さず仕留めましたとも」
驚きながらも労うエリシャから冷たい飲み物を受け取り、ほくほく顔のユディトが返す。
「すっごーい！ さっすが！ がんばったね！」
素直な賛辞を上げた後で、葵桜がにんまりとした顔になって視線を陽里に向ける。
「これも愛の力だね！」
「おう！」
特に陽里は――と言いたげに、葵桜がサムズアップを向けてみれば、いい笑顔でサムズアップが返ってきた。
●カニクッキング
さて、男性陣がカニハントしている間、女性陣もただ待っていたわけではない。
カニ料理の準備は整っているし、ご飯は大鍋で炊いてある。
「まずは定番のカニ鍋……いえ、カニすきからのカニしゃぶにしましょう」
アカネは昆布で出汁を取っておいた大鍋を、再び火にかけた。
カニしゃぶにもなる様、醤油をベースに一般的なカニすきよりも更に薄めの下味に整える。
「田中さーん！ アカネちゃんのお手伝いよろしく！」
そして料理となれば、この人、いや霊の出番。
葵桜が召喚した古代の鎧武者の『田中さん』が、軽く炙ったカニの爪と脚を切り落とし、胴体もざっくり真ん中で切り分ける。そして、アカネの準備が終わった鍋に、静かにカニを沈めていく。
カニ鍋をアカネと田中さんに任せて、エリシャは別の鍋に向かっていた。
「さて。剥いていくわよ」
いい感じに丸ごと茹で上がり赤くなったカニを、熱さに耐えて鍋から取り出す。
「エリシャさん、１人で剥けるのかな？」
「えっちゃん、力仕事とかあれば言ってくれよな？」
その背中に、食器を運んでる翼と陽里の声がかかる。
「大丈夫よ！ 動画見て研究したから！」
「昨日、自主トレとか言いながらずっと動画見てたのは、この為ですか」
義姉の行動に得心が行ったユディトは、大丈夫だろうと大皿を運んでいく。
「動画だと、脚の付け根を押さえて筋に沿ってまとめてパキッと……まあ、脚１本ずつやればいいわね」
エリシャが見たのは、普通のカニを剥く動画だ。
それでもカニはカニである。
「多分、こんな感じで……あ、いけそうね」
エリシャは動画で得た知識を応用し、カニを解体していくのだった。
●カニパタイム
「それでは、いただきます！」
「「「「「いただきます」」」」」
カニ尽くしの食卓を囲んで、アカネの音頭で始まるカニの宴。
まず多く手が伸びたのが、ボイルか焼いたカニだ。どちらもシンプルな調理法故、カニ自体の味が良くわかる。丁寧に甲羅を剥いてあり、とても食べ易い。
「食べやすく剥かれたカニ、絶品ですね」
「ふふ、むきむきえっちゃんって呼んでいいのよ？」
アカネの賛辞に、甲羅剥き担当だったエリシャが得意気な笑みを見せる。
「えっちゃんぐっじょぶ♪ 魔法みたいにスイスイだったよ、さっすがー」
「ええ。むきむきえっちゃん様さすがです」
葵桜とアカネに加えて田中さんも同意するように頷く、見事な剥きっぷりだった。
「アカネちゃんのカニ鍋も美味しいじゃない」
「ええ。カニ鍋、あったまりますね」
あまりにストレートに褒められたからか、少し照れたように話題を変えたエリシャにユディトが頷く。
カニすきのカニには、白菜やネギなどの野菜の旨味と出汁の味が染み込んで、他のカニとはまた違う味わいがある。甲羅ごと炙ったカニを入れた事で、甲羅の旨味が出たスープも薄味ながら味わい深い。
「カニしゃぶしても美味しいよ！」
翼がやってみせたように、そこに甲羅を剥いただけのカニ刺しをさっと潜らせれば、表面が白くふわっと広がって半生のカニの味を楽しめる。勿論、そのまま生でカニ刺しを食べても美味い。
「俺はこのコロッケ……大好きな味かもー」
陽里が気に入ったと笑うのは、エリシャ作のカニクリームコロッケ。
揚げ立てサクサクで、中のクリームはトロトロながらカニの身たっぷり。
「カニにもいろいろ食べ方があるんですね」
「やっぱりカニづくしは最高だね♪」
「あ、そうでした」
次はどれにしようかと悩む葵桜とユディトの横で、アカネがふいに席を立った。
程なく、何かの瓶を抱えて戻って来たアカネは、僅かにカニ味噌が残っただけの甲羅を炙り出した。
水気が飛んだ甲羅の中に、透明な液体――清酒を注ぐ。
「こうするとお酒が大変美味しいそうで……」
所謂、甲羅酒だ。
プツプツと酒が温められ、湯気と昇る甲羅の香ばしさとカニの風味が、アカネの鼻孔をくすぐる。
甲羅から杯に注いで、一口。
アカネの喉がこくりと鳴った。
「とても香ばしくて……カニの風味豊かで……美味しいです」
――ほぅ、とアカネの喉の奥から吐息が零れた。
「アカネちゃん良いね良いね！ 俺にも」
「甲羅にお酒ですか。俺もやってみたいです」
「あ、じゃあ私も！」
「はい、皆様もどうぞ」
その様子と香りに反応した陽里とユディトと葵桜の杯に、アカネは甲羅酒を注いでいった。
●春に酔いしれて
「本当！ お酒も美味しい♪」
「ふふふ、美味しいですよね」
甲羅酒を手に、アカネと葵桜が微笑みあっている。
「出会った頃はまだ10代だったアカネちゃんと葵桜ちゃんが、お酒を飲んでるなんて……」
その光景に、エリシャは月日の流れと言うものを感じずにはいられなかった。
「アカネちゃんと葵桜ちゃんの成長に乾杯、ってとこだな」
そんなエリシャの手に、陽里が甲羅酒の杯を持たせ、自分の杯をコンッと合わせた。
「私もアカネちゃんもお酒飲めるようになったって、ほんと感慨深いよね！」
自分の話なのを聞きつけてか、そこに葵桜が駆けて来る。
「お酒って美味しいんだね？」
「美味しいよー♪」
楽し気な様子が気になったのか、翼に問われて微笑む葵桜。
にへらとした緩んだ笑みで、軽く酔っているのが見て取れる。
「翼くんは、お酒はもうちょっと先ですね」
「ユディトさん、全然顔色変わってないね！」
口を挟んだユディトの顔色が普段と変わっていないのに気づいて、葵桜が訊ねる。
「お酒強いんだ？」
「俺？ お酒に強いかはわかりませんが……酔うほどたくさん飲まないので……まあでも確かに顔色は変わらないですね」
甲羅酒もそれなりに呑んではいるユディトだが、確かに口調からも酔いを感じさせない。
むしろ心配なのは――アカネだ。
「ふふ、ふふふふ……♪」
頬を赤くして微笑みながら、お酒をぐいっと煽る手が止まらない。
「アカネさん。ふらふらしてませんか？」
「美味しいからって飲みすぎはダメよ……って遅かったかしら」
「いい感じに酔ってるね？」
「よってませ～ん」
案ずるユディトとエリシャと葵桜に返すアカネの声は、全然大丈夫そうじゃない。
「……酔っぱらってるよね？」
「よっていませんが――アカネはいま、すっごくおどりだしたい、きぶんです」
飲めない翼にもわかる酔いっぷりながら、アカネは怪しい呂律で酔ってないと言い切って、ふにゃりと手を掲げる。
その掌から、ザァァッと｜幾つもの茜の花びら《茜花乱舞》が噴き上がった。
「さあ――みなさま、おどりましょう！」
幾つもの赤が舞い、その中心でアカネが回る。くるくると、楽し気に。
「なんだかお花見みたいですね」
「いいねぇ、花見酒。一緒に踊ろっか♪」
その景色にユディトは目を見張り、葵桜はアカネに駆け寄っていく。
――ベベンッ♪
そんな空気を読んだ田中さん。
手を取り合い踊り出した葵桜とアカネに合わせて、三味線の音を弾ませる。
「舞と酒なんて贅沢な時間だな」
「お酒が進むのは、楽しい証拠だけど……」
「まあ、良いじゃないか」
飲み過ぎてないかと心配そうなエリシャに、陽里が笑いかける。
しばらくは、陽里もエリシャも楽し気に舞う２人の様子をのんびり眺めていたのだが――。
「よし踊ろう！」
「え？」
突然、陽里が立ってエリシャの手を引いた。
「陽里酔ってるの？」
「まあな」
陽里が甲羅酒を飲んでいた杯は空になっている。
「楽しい雰囲気に、羽目を外しすぎそうにはなってる。エリシャの手を握れて一緒にいられて嬉しいし？」
「もう……」
好意を隠そうともしない陽里に手を引かれるまま、エリシャはまんざらでもなさそうに踊りの輪に加わった。
「よし。翼くん。俺達も一緒に踊りましょうか」
そしてユディトは、翼と傍観者でいると言う選択肢を投げ捨てる。
「え、踊るのはオレはいいよ、恥ずかしいし……」
「これも修行ですよ」
「って、修行なの？」
その提案を否定しかけた翼だが、修行、の一言に食い付いてしまう。
「これは寛いでいるところに敵が襲撃してきた時、素早く動けるかの修行でもあるのです」
「な、なるほど……？」
ユディトに翼が丸め込まれるのを止める者は、誰もいない。
「それじゃ、ユディトさんも一緒に踊ろっ！」
「ええ、行きましょうか」
そして――６人は陽里が言う所の『贅沢な時間』に酔いしれるのであった。
成功
🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔴🔴🔴🔴🔴🔴🔴🔴🔴🔴🔴🔴
