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M'aider d'Ansuz [禁軍猟書家撃破]

作者：バートレット

●2023/2/3 アンサズ地方 ウィルバー列島北部ノーディンガム平原 ウィルバー陸軍演習場
　その日、ウィルバー連合王国の守りを固める王国陸軍第3機械化混成師団と第6機械化混成師団は大規模演習を行っていた。アンサズ連合成立後の世界情勢においてはテロリズムへの対抗手段を確立した上で、アンサズ地方外より来襲が予見される外敵への備えが肝要だったのである。第3師団には量産型キャバリア「カルキノス」の2個大隊と空挺歩兵2個大隊がつき、対する第6師団は戦闘ヘリ及び戦車2個大隊とカルキノス2個大隊が展開する。

　今回の演習は王立陸軍のドクトリンを決めるという重要な目的のもとで計画された。キャバリアに随伴する部隊として相応しいのは空挺歩兵か機動兵器か、というウィルバー王立陸軍参謀本部の頭を悩ませる命題に決着をつけるときが来たのである。第3師団と第6師団のどちらがウィルバー王立陸軍の戦闘教義の中核を担うのか、いずれの兵士も士官も演習に賭ける気合は十分であった。

「俺たち第3師団こそがウィルバーの守りの要となる！　第6師団の連中に後れを取るなよ！」
「第3師団の軟弱者共にはウィルバーの中心は荷が重い！　我ら第6師団が王国を守る最後の盾となるのだ！」

　両軍の指揮官がそれぞれの隷下の兵士たちに檄を飛ばせば、兵士たちも鬨の声を上げてこれに応じる。ともに戦意は旺盛だ。

　だが、その時。両軍の演習を取り仕切る演習場の管制官が不意に緊急連絡を発した。

「管制より演習中の両軍へ緊急連絡。緊急事態発生。ノーディンガム基地に配備されている機動殲龍『戦火』がパイロット不在のまま起動。現在当演習場に向けて進軍中。繰り返す。ノーディンガム基地に配備されている機動殲龍『戦火』がパイロット不在のまま起動。現在当演習場に向けて進軍中」

　この緊急連絡に両軍はすぐさま演習の手を止め、臨戦態勢に移行する。各師団のメカニックが駆け寄り、訓練用装備から実弾への換装を開始。同時に状況の把握を開始する。

「第3師団長より管制。『戦火』にパターン『O』は確認できるか」

　第3師団の指揮官が管制に確認を取る。パターン「O」とは、アンサズ連合が先のエルディスタン事変とその後の散発的なテロリストによる攻撃によって培われ、体系化された「行動様式と電波状況に基づくオブリビオンマシンの独自判別方法」においてオブリビオンマシンとして認められるための各種条件である。「戦火」にオブリビオンマシン特有の反応が観測されれば、事態はオブリビオンマシンが絡む「O事案」と認定され、アンサズ連合条約第9条に基づき｜アンサズ連合治安維持軍《AUPF》への支援要請を行うことが可能となるのだ。

「……ネガティブ。パターン『O』は確認されず。この現象はO事案の対象外である」

　だが、奇妙なことにパターン「O」は確認されなかった。よって、この事態はあくまでウィルバー連合王国の内部で処理する必要がある。AUPFへの助力は期待できなかった。

「……了解した」

　第3師団長は苦虫を噛み潰したような表情でそう応答した。AUPFの援軍が期待できない事態。果たしてこの異常事態を止められるのか。否、ここで止めねばウィルバー連合王国の守りを担う者としての名折れ。第6師団長も同じ思いだろう。何よりこの重要な一戦に水を差した「何者か」の企みが気になる。恐らくは「メサイアの夜明け」の手のものと考えられるが……しかし、オブリビオンマシンを扱う「メサイアの夜明け」が何故演習中の部隊への強襲という愚かな真似に出たのか。

　真相が不明なまま、事態は移ろい始めている。

●禁軍猟書家の襲来
「厄介なことになりました」

　グリモアベースにて、グリモア猟兵として居並ぶ猟兵たちを相手にブリーフィングを開始したジェイミィ・ブラッディバック(脱サラの傭兵/Mechanized Michael・f29697)は開口一番そう告げた。

「シルバーレイン世界で行われた第二次聖杯戦争の結果、我々は迅速に状況を終了させることに成功しました。猟書家2名が決起したにも関わらずこのスピードでの鎮圧はオブリビオン勢力にとっても想定外だったようで、逃走したハビタント・フォーミュラは超空間ゲートウェイ『｜全能計算域限界突破《エクスマトリックス・オーバーロード》』の放置を余儀なくされたのです」

　その「｜全能計算域限界突破《エクスマトリックス・オーバーロード》」と呼ばれる超空間ゲートウェイはシルバーレイン世界の日本国石川県金沢市・卯辰山公園にて確認された。神経を集中することで感知できる直径5mの次元の穴であるが、2023年元日の予兆探索ではこの穴が様々な世界に通じていることが判明していたが、おそらくハビタント・フォーミュラはこのゲートウェイを通じてどこかの異世界へと逃亡を図ったと考えられる。

「逃走経路を辿れば、ハビタント・フォーミュラの逃亡先もすぐに判明するでしょう……問題は、その逃走経路上に『禁軍猟書家』なる存在が配置されているということです」

　禁軍猟書家とは、本来書架の王である「ブックドミネーター」を守護する為に編成された、精鋭の近衛兵達である。書架の王の近衛兵であるが故に「禁軍」と名付けられ、他の猟書家と一線を画す存在として位置づけられているのだ。

「この超空間ゲートウェイの先に待ち構えている状況を確認したところ……クロムキャバリア世界のアンサズ連合所属国家、ウィルバー連合王国に通じていることが判明しました。現地では暴走したキャバリアが演習中のウィルバー連合王国軍に襲撃を仕掛けています。しかし、今回我々はアンサズ地方における出先機関の『イェーガー・ミリタリー＆セキュリティ社』の戦闘コントラクターとして状況に介入することは不可能です」

　普段、アンサズ地方における依頼では、猟兵はイェーガー社の戦闘コントラクターという身分で状況に介入している。これによって政治的な立ち位置やアンサズ地方における身分が保証されるからだ。しかし、今回はそれが不可能となる。何故ならば、現地では「オブリビオンマシンの活動が確認されていない」のだ。故に、AUPF経由でイェーガー社に依頼も提出されていない。イェーガー社の戦闘コントラクターとして状況に介入することはかえってアンサズ連合との摩擦が起きかねない。

「よって、今回は敢えて所属を秘匿してください。決してイェーガー社を名乗らないように。過去にアンサズ地方での依頼に参加している場合は視覚情報も含めて欺瞞したほうが良いかも知れません」

　故に「厄介な状況」である。もちろん、イェーガー社も今回の猟兵たちの動きは把握していない。ジェイミィ含め猟兵が独自の判断で動かざるを得ないのだ。

「ウィルバー連合王国領内に出現した禁軍猟書家は恐らく後方にて今回の状況を作り出しているものと考えられます。十分に警戒を」

　ともかく、まずはウィルバー連合王国軍の兵士たちの救出だ。猟兵達は所属を隠した状態で、まずはポータルからシルバーレイン世界の卯辰山公園へと向かう。「｜全能計算域限界突破《エクスマトリックス・オーバーロード》」を経由しなければ、禁軍猟書家の足取りは掴めない。

　決着が誰にも予測できない戦いが、今始まる。

第1章 集団戦 『機動殲龍『戦火』』

POW   :    ジェノサイドストーム 自身に【戦場の闘気】をまとい、高速移動と【口から防御を貫く長距離レーザーを全方位へ】の放射を可能とする。ただし、戦闘終了まで毎秒寿命を削る。 SPD   :    エクスターミネイター 自身の【命】が輝く間、【遠近問わず猟兵へ】の攻撃回数が9倍になる。ただし、味方を1回も攻撃しないと寿命が減る。 WIZ   :    オーバーキルマシン 【全武装】で攻撃する。［全武装］に施された【生存者が居なくなるまで続く無尽殺戮】の封印を解除する毎に威力が増加するが、解除度に応じた寿命を削る。 イラスト：イプシロン 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●影討ち
「あれか……！」
「すでに戦闘が始まってるわね」

　ミヤビクロン・シフウミヤ（闇に堕ちた空を疾走する冥狼・f04458）と烏丸・都留（ヤドリガミの傭兵メディック・f12904）は｜全能計算域限界突破《エクスマトリックス・オーバーロード》から出るなり近くの物陰に潜み、様子を伺った。ウィルバー王立陸軍のカルキノスは機動殲龍シリーズの中でも火力の高い「戦火」に対して機動力で翻弄を試みているが、単体火力が高くなかなか攻めあぐねているようだ。

「『戦火』のスペックデータ、ある？」
「えぇ、持ってるわ」

　都留から『戦火』のスペックデータを受け取り中身を確認するミヤビクロン。厄介なのはオーバーキルマシンと呼ばれる全武装一斉射撃と考えられる。あれを迂闊に発動されれば王立陸軍側にかなりの出血が発生するだろう。

「ならば、僕とお前のどちらがよりオーバーキルなのか試してみようか」

　ESPバイオニューロンによって感覚を加速させ、人間離れした反応速度で『戦火』の猛攻を掻い潜る。プラズマ加速ユニットが実現するサイバーニンジャの体術が為せる業だ。そのまま勾玉に充填していた魔力を解放し、光と雷の光線を次々と降り注がせる。

「あれだけ派手に暴れると注意を引きそうね」

　生身でここまでやると流石に不審がられるだろう。カモフラージュの意味を込めて、都留は極小召喚した兵器と多脚戦車を複数組み合わせて即席の陸上戦艦を用意し、光線の発射元がこの戦艦であると誤認させるべく適度にジャミングをばらまきつつ実弾での飽和攻撃を加える。都留自身は隠密状態で遠方から戦況を伺う格好だ。

「あまり派手に動きすぎるのはマズいわ、程々のところで留めておきなさい」
「何故？」
「生身でそこまで暴れられるのは猟兵くらいのものよ。そして猟兵であることを悟られたら面倒になるわ」
「……わかってはいるけど、やりづらいなぁ」

　都留の指摘に、ミヤビクロンは顔をしかめる。とは言えある程度敵の排除には成功しているのだ。後は上手いこと誤魔化すしかないか、とミヤビクロンはすぐさまその場を離脱した。サイバーニンジャの隠密力であれば、ウィルバー王立陸軍の監視網に捉えられることはないだろう。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●デリケートな情勢
　シルバーレイン世界の｜全能計算域限界突破《エクスマトリックス・オーバーロード》の前に、7人の猟兵達が作戦を協議すべく集まっていた。

「なんかいつの間にか就職させられてるんですけお！！」

　エドゥアルト・ルーデル（黒髭・f10354）がぼやく。彼はこのアンサズ地方においてエルディスタン事変の発端となった「アークライト自治領地下鉄網襲撃事件」にのみ参加している。それ以来、特にこの地方には関わりを持たなかったのだが、いつの間にやら猟兵の出先機関として｜民間軍事会社《PMSC》が立ち上げられていたとは。

「色々と珍しいよね。猟兵の身分が『PMSCのコントラクター』って形で保証されてるし、オブリビオンマシンの存在についても周知されてる上に独自の見分け方や対処法も確立してる。何より国家連合体が成立しているのが奇跡に近いね」

　クロムキャバリア世界における「アンサズ地方」の特異性について指摘するのはアイン・セラフィナイト（全智の蒐集者・f15171）。それもこれも、エルディスタン事変という事件の終結と、一部国家のデタントの推進、さらには猟兵が政治的にも深く介入していたことで成立した状況であった。故に、今回の対応は慎重に運ぶことが求められるのだが。

「ま、アタシらがめちゃくちゃ頑張ったお陰ってとこかな。その弊害で顔が売れちゃったから今回派手に動けないっていう面倒な事態になってるんだけど」
「エルディスタン事変で受勲しちゃったからなぁ……まさかこんな事になるとは思わんわなぁ」

　リーゼロッテ・ローデンヴァルト(｜ＫＫＳ《かわいくかしこくセクシー》なリリー先生・f30386）とジェイ・ランス（電脳の黒獅子・f24255）は苦笑する。彼ら2名は特に厄介な立場にあるのだった。というのも、エルディスタン事変を終結に導いた功績を讃えられてアークライト自治領から｜名誉勲章《メダル・オブ・オナー》を賜っている身分だ。アンサズ地方では完全に名が知られてしまっているのである。

「受勲辞退してはいるけど、エルディスタンで色々世話になったからね……」

　メンカル・プルモーサ（トリニティ・ウィッチ・f08301）もリーゼロッテやジェイと同じく、受勲資格ありと認定されていた。彼女は結果として受勲を辞退しているものの、その類まれなる電子戦能力とエルディスタンの国家運営をサポートするAI「セヴィディネ」の正常化に一役買っていることで、エルディスタンでは「エリングラードの灰色の魔女」という通り名がつくほどには有名人だ。

「有名人ばっかじゃねぇか。ま、アタシもイェーガー社での仕事は気に入ってるからな。ここでトラブル起こして仕事ができなくなるのは避けたいところだ」

　イェーガー社の依頼を何度かこなしてアンサズ地方の「テロとの戦い」に身を投じるチェスカー・アーマライト（〝錆鴉〟あるいは〝ブッ放し屋〟・f32456）は、すでに名が売れている面々を気遣いつつ、自分もなにか対策を講じなければと考える。

「とりあえず我々は流れのキャバリア乗りといえば問題はないですかね……確かアンサズ地方での依頼には参加していないから、イェーガー社と結びつけるファクターはない。グリモア猟兵の名前を出さないこと、皆さんとは他人のふりをする形で対応しますよ」
「そういえば参加してなかったよね。すっごい意外だけど」

　カシム・ディーン（小さな竜眼・f12217）と相棒の意思持つキャバリアであるメルシーは自分たちの身分を偽装する形で対応。とは言え面倒を避けるためにステルスも併用する。見つかった時には他の地域から流れてきたフリーランスのキャバリア乗りであると主張すれば良い。

「まぁこっちは地下鉄網襲撃事件の1回だけだから問題ない……と思ったけどこの顛末がアークライト自治領に知れるとちょい面倒ですぞ。あっちは顔知ってるし」
「あー……マズいかもねぇ。このウィルバー連合王国、アークライト自治領の宗主国だから」
「げ、じゃあ多分事態は速攻で伝わるではござらんか！　よし、顔見えないようにしようっと」

　リーゼロッテの言葉を受けてエドゥアルトは唐突に全身を16777216色に発光させた。エドゥアルト曰く、「遠目に見ればなんかゲーミング発光しているSomethingであり近くで見ようとすると眩しくて目が眩むから誰だかわからない」とのこと。さらに全身がドット絵と化しているため解像度も下がっている。

「僕もアンサズ地方での依頼はこれが初になるけど……それはそれとして、人間がキャバリア同士の戦場にぽつんと突っ立ってると怪しいよね。念のため身を隠すことにしよう」

　術式「暁ノ鴉羽」によって自身の身体を鴉羽で覆い、存在そのものを認知させなくするアイン。大掛かりな術式でこの状況を終わらせる構えだ。即ち、アインの術式が完成するまでにどれだけ被害を減らせるかが今回の作戦の鍵となる。

「まぁ、所属を誤魔化すよりは見つからないほうがいいよね……そっちの方が楽だ……」

　メンカルもアインの判断に同意し、ツィルニトラに乗り込むとIFFを始めとする識別信号を全てカット。さらに心理隠密術式「シュレディンガー」及び操音作寂術式「メレテー」を展開することで存在そのものを気取られなくさせる。

「んじゃ、オレは……まぁいつものやり方でやらせてもらうかね。──よろしくおねがいします、バルトロマイ」

　ジェイは仮面を被るとユーベルコードの発動準備にかかる。幸いアンサズ地方の通信プロトコルは把握できているから、ハッキングは容易だ。敵味方全てを動かし、状況を自身の望む方向にコントロールするのはジェイの得意技であった。

「となると……こっちは初陣の娘を出すか。頼むよミリアム＆マリアナ、2人の働きにかかってるからね」
「はい、姫様」
「任せてください！」

　リーゼロッテはアスクレピオスの乗組員であるドラグーン姉妹、ミリアムとマリアナを呼び出した。リーゼロッテ含めたアスクレピオスのスタッフたちは多かれ少なかれアンサズ地方で働いている。つまり、顔が知られていないのは今回が初陣となるミリアムとマリアナの2人くらいなのだ。

「んじゃこっちもタンクで……と、ジェイ、ハッキングでアタシの機体の認識阻害はできるか？　塗装と変形箇所の変更でビッグタイガーとわからないようにはなってるが、念のためな」
「了解です、皆さんの姿をレーダー・カメラ両方の情報から消去しますよ」

　チェスカーの要請に応え、ジェイはプログラムのソースコードに若干の修正を加えた。

　かくして準備は万端、整った。猟兵達は混迷する状況の収拾を始めるべく、ゲートウェイ内部へと飛び込んでいく。

　◆◆◆

　カルキノスと戦火の戦闘の最中、それは突然発生した。

「……なんだ、あれは！？」

　ウィルバー王立陸軍のパイロットの一人が思わず身を乗り出して「それ」を見つめる。色鮮やかに発行する謎の物体が突如敵の前に躍り出たのだ。「戦火」はすぐさまビームを撃ちかけるが、ビームは何事もなくその物体を通り過ぎる。どうやら着弾の瞬間に光を透過させてしまう作用があるらしい。「それ」は反撃とばかりに「戦火」の銃口目掛けて何かを撃ち込んだらしく、「戦火」が機体ごと吹き飛ぶ。

「何が起きて……っ、管制と通信が繋がらない！　ジャミングか……！」

　続いて、謎の飛行物体が戦場に姿を現す。レーダーには反応しない上に識別信号の類もない。恐らくは生命体なのだろうが、正体が掴めない。アンノウンへの対処を図ろうにも管制からの通信を封鎖されている以上それは不可能であった。外見はおとぎ話に登場する｜翼竜《ワイバーン》を思わせるが、その背に人間らしき何かが乗っていることまでは確認できた。カルキノスには目もくれず、ひたすら「戦火」を攻撃しているため友軍なのだろうが、あんなものを配備する部隊や国家について心当たりはまるでなかった。

　と、その時、カルキノスの制御が効かなくなる。機体が勝手に動く暴走状態だ。どうやら「戦火」と同じ状態に陥ったらしく、パイロットは混乱状態に陥る。

「なんだ、ハッカーの仕業か！？」

　機体の制御を取り戻そうとするが、操作を一切受け付けない。壮行しているうちにカルキノスは勝手に後退を始めた。周囲の他のカルキノスも同様で、カルキノス部隊は次々と戦場から離脱を余儀なくされる。

「まだ戦える！　言うことを聞け……！」

　と、その時スモーク弾が撃ち込まれて視界を遮られる。その影から無数の銃弾が飛んできては「戦火」を次々と破砕させる。だが、スモーク弾と飽和攻撃を仕掛けている主が不明であった。さらに他の「戦火」の一団は切り刻まれ、パーツが不自然に欠損する。不自然と言えば、スモークの向こうで何の脈絡もなく自爆する「戦火」もいた。

　あまりにも異様な状況。正体不明の何かがこの戦場で起きている。カルキノスのパイロットたちはわけもわからぬまま、この戦場から撤退しつつ傍観することしか許されなかった。

　やがて、スモークが晴れ、戦場が静かになる。そこには、エネルギーを全て消費し尽くした「戦火」が糸の切れた人形のように動きを止めていた。ある機体は立ったままで、別の機体は地面に無様に転がった状態で、全てのエネルギーが「吸い付くされた」ように機能を停止していたのである。

　猟兵達は、その存在を一切悟られぬまま、「正体不明のなにか」としてこの状況を収拾することに成功したのであった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第2章 ボス戦 『エヴォルグ初號機『Parasite』』

POW   :    縛音封機プロトコル・Parasite×JACK 【自身の全身のアンテナ】から【機器に不調引き起こす怪電波】を放ち、【機械系装備を持つ対象の機器の不調】により対象の動きを一時的に封じる。 SPD   :    侵蝕僚機プロトコル・Parasite×BIRTH レベル分の1秒で【キャバリアを一時制御奪うするナノマシン】を発射できる。 WIZ   :    暴走侵蝕プロトコル・Parasite×EVOLG 【キャバリア侵蝕ナノマシン内蔵弾】で攻撃する。［キャバリア侵蝕ナノマシン内蔵弾］に施された【暴走侵蝕プロトコル】の封印を解除する毎に威力が増加するが、解除度に応じた寿命を削る。 イラスト：すずや 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●亜空間に潜むオブリビオンマシン
　状況を秘密裏に収拾し、ひとまずは事なきを得た猟兵達。ウィルバー連合王国、ひいてはアンサズ連合に対して猟兵──イェーガー社の関与が疑われることは無く、今回の事件は「オートパイロットプログラムのバグによる暴走事故」として処理される公算が高い。

　だが、その場を後にした猟兵達は今だ油断なく警戒を続ける。今回の事態を引き起こした禁軍猟書家たるオブリビオンマシンが見つかっていないのだ。

　と、その時。演習場からやや離れた位置に集合する猟兵たちを巻き込む形で時空間異常が発生。猟兵達は突如発生した時空間の「穴」に飲み込まれた。

　アンサズ地方の状況に詳しい猟兵達はすぐにこの現象の正体を理解する。元よりアンサズ地方はクロムキャバリア世界の他地域に比べて空間が不安定になりやすい。故に神隠しによってこのアンサズ地方へと転移してきた者も少なくないのだ。アークライト自治領国防軍の精鋭ワートホグ隊の4番機パイロット「キュウビ」は祖先がカクリヨファンタズム出身の妖狐であるし、桜嵐市国はサクラミラージュより転移した豪商によって建国されていることからも、アンサズ地方の時空間連続体が乱れやすいことの証左であった。そして、時空間の穴は今回のようにちょっとしたきっかけで開く。

　故に、この地域は「｜全能計算域限界突破《エクスマトリックス・オーバーロード》」のゲートウェイ地点として選ばれていた。世界の境界が曖昧であるからこそ、超空間の渦が開きやすい。そう、そこにオブリビオンが潜んでしまえば、自ら世界に染み出すこと無く｜破局《ドゥームズ・デイ》を呼び起こすことも不可能ではないのだ。

　果たして、その「時空間の穴」の中に、「それ」はいた。

　エヴォルグ初號機『Parasite』。原初のエヴォルグにして機械文明を否定するもの。機械に自らを侵食させ、暴走を引き起こす。どのようなキャバリアであろうと、どのような機械兵器であろうと例外ではない。それが機械工学、あるいは情報工学に基づいて生み出されたものであれば等しく自らの制御下に置き、無力化する。対抗するためには、超自然の存在、あるいは科学で解明されていない存在を用いる必要があるだろう。

　「助け」が欲しいか、と猟兵たちの頭に声が響く。ならば、助けを求める呼び声を発するべきだろう。猟兵達が深層心理に刻んでいるあの言葉を、埒外の力に刻まれたあのフレーズを、今こそ宣言する時だ。


●生命の力
「｜佞言《ねいげん》断つべし！」

　エドゥアルトはきっぱりと言い切った。得体の知れない力を借りる必要はないと。

「そもそもヒコーキ乗りにメーデーって言えとか侮辱もいいとこですぞ！　墜落しろってか！！」

　自らの矜持を傷つけるような真似なぞ到底承服できない。誰だか知らんがぶっ殺してやる、とエドゥアルトは息巻いた。故に、エドゥアルトは助力なしで眼前の脅威に立ち向かう。

「機械文明の否定？　キャバリア浸食弾？？　知るか馬鹿！　ほんだら生身で正面から殴りに行こうぜ！　何事も暴力で解決するのが一番、レベルを上げて物理で殴る！　と、いうことで……訳のわからんやつはぶん殴ってやる！」

　エドゥアルトの体躯を覆う｜流体金属生命体《スピットファイア》。生命体であるが故に眼前のParasiteの影響を受けること無くエドゥアルトの身体能力の向上を可能とする。これをパワードスーツの如く身にまとったエドゥアルトはキャバリア相手にも互角に渡り合えるほどの馬力と機動力を得ることが可能となるのだ。

「最後にモノを言うのは何事も腕っぷしでござる！　真っ直ぐ行ってぶっ飛ばす、右ストレートでぶっ飛ばす！　搦手なんぞ花拳繍腿、男なら拳1つで勝負せんかいッ！！　貴様がッ！　死ぬまで！　殴るのをやめないッ！」

　鉄の拳が叩いて砕く。Parasiteに襲いかかる単純で、しかし重い打撃の連続。Parasiteは対抗手段を持たないまま、ひたすらエドゥアルトの圧倒的な暴力を前に沈む。生命が生存本能を極限まで昂ぶらせたことで発生する「暴力」を前に、なすすべが無かったのであった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●打開の一手
「メルシー、お前今すぐここから出てアークライト自治領に向かえ」
「そんなー！」

　カシムの指示にメルシーはブーイングをするがカシムは「黙って言う事聞け」とぴしゃりと言って黙らせた。

「仕方ねーだろ、キャバリアはリスキーすぎる。今この瞬間でもお前に何か異常が発生してる可能性があるんだ」
「ベガシティの郊外にメカニックガレージがあります。そこに向かってください。ついでにメンテナンスしてもらうと良いでしょう」
「わかった……無茶しないでね！」

　ジェイの言葉に従い、メルシーは後ろ髪を引かれる思いで超空間の穴から脱出する。アークライト自治領まではウィルバー連合王国からそう遠くない。キャバリアとしての機動力ですぐに向かうことが可能だろう。

「さて……思ったよりきつい状況ですが」
「えぇ、厄介な状況になりました」

　情報工学の産物であるジェイは言わずもがな、キャバリアを降りればいち盗賊でしかないカシムもParasite相手に決め手がない状況。完全に不利な状況であった。故に、彼らは脳裏に響く声に応えることを選ぶ。

「取り合えず何が起こるか分からねーが……やってみるっきゃないってことですかね」
「えぇ、『助け』が必要です。この頭に響く言葉…一か八かに掛けるというのは好みませんが、致し方ない」

　ジェイとカシムは覚悟を決めると、意を決して唱える。

「「M'aider！！」」

　その瞬間、天より二振りの剣が落ち、ジェイとカシムの眼前の地面に突き立った。これを抜け、ということらしい。装飾はない、シンプルな何の変哲もない片手剣。ジェイとカシムは顔を見合わせて頷くと、その剣を取る。

「なるほど……これは」
「魔法剣の類ですね……何故これが落ちてきたのかは不明ですが、確かにこれなら奴に有効打を与えられる」

　文字通りの助けであり決め手となる武装。ジェイとカシムは最後のピースを埋めたことで、ついに自分たちの策を完成させた。

「では貴女に託しましょう。―――Ubel:Code Löwen_Konzert Dame.」
「万物の根源よ、帝竜眼よ！　今こそ帝竜の王の力を我が身に宿せ！！　わが身今こそ帝竜へと至らん……！！」

　ジェイの身体から分離した鎌が氷色の電子妖精体に身を変じ、両眼を輝かせたカシムはその身を巨竜に変ずる。その姿はかつてアックス＆ウィザーズ世界で猟兵たちと対峙した帝竜ヴァルギリオスそのものであった。

　電子妖精は片手剣をジェイから託され、カシムは長い尾を巻き付けて自ら剣を取る。瞬間、電子妖精の手によって周辺に氷の柱が地面を割って出現、周囲一帯に吹雪が吹き荒れる。その中を突き進み、ブレスを吐いてParasiteに暴威を浴びせるカシム。尻尾の剣が閃けば、Parasiteのアンテナや触手が次々と切り落とされていく。

　温度が下がり身動きを封じられたParasiteは抵抗する術を持たない。竜となったカシムの絶え間ない攻撃に晒され、Parasiteは何もできずにただ自らが壊されゆくままになっていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●彼方からの助け
「ちょっと遅れてしまったけれど、謎のマスカレイド参上なのじゃー！」
「お待たせしました！　……ウィルバー国内を経由したため変装せざるを得ませんでした」
「リリー先生、無事か！？」

　Parasiteが潜む亜空間の穴に増援として突入した李・玉明（豪華絢爛西欧天女・f32791）、兎乃・零時（｜其は断崖を《遥か高みを》駆けあがるもの・f00283）、フレスベルク・メリアグレース（メリアグレース第十六代教皇にして神子代理・f32263）の3名は先行して依頼に参加していたリーゼロッテと合流する。

「おっ、待ってたよ皆！　あ、玉明さん予備のお面貸して。帰りに必要になるかもだし」

　リーゼロッテは玉明から仮面を受け取ると変装。早速、彼らの頭に響いた謎の声に従うことを決めた。

「どんな助けは知らねぇけど……やっぱ気になるしな」
「せっかくだから妾は歌いながら唱えるのじゃ！」

　玉明が紡ぐ歌詞はまさに、猟兵とオブリビオンが行使する「｜埒外の力《ユーベルコード》」の本質を歌うもの。

「０と１の狭間に鎖された……残酷なまでに美しい世界、ですか」
「世界はいつだって残酷さ……故に！」

「「「「M'aider！！」」」」

　4人分の声が響く。その呼び声は世界を震わせ、目の前に「リュート」、「マスケット銃」、「槍」、「両手剣」が地面に突き立つように出現する。埒外の力が込められたソレは、禁軍が秘匿していた武器。即ち──「第一の猟兵の武器」であった。

「その武器は……！」

　共に戦列に立つ都留が落ちてきた武器を見て目を見開く。あの武器には眼前のParasiteへ有効打となる力が込められていた。ヤドリガミの彼女だからこそ気づけた事実だ。

「なるほど、助けは『武器』、しかも『第一の猟兵』が使ってたモノ……アタシらは第六の猟兵だったね？　助けに応じたのはアタシらよりもさらに前の時代の猟兵ってことかな……」

　特に最近、厄ネタが凄まじく噴出している状況である。オブリビオンと猟兵の戦いの裏に隠された真実が詳らかになる手がかりになりそうだった。

　玉明はリュートを、零時は槍を、フレスベルクは杖を、そしてリーゼロッテはマスケット銃を手に取る。

「なるほど、かなり古いものだ。だが道理だな、こいつは機械文明よりも前に造られた産物……リリー先生のマスケット銃も例外じゃない。これでParasiteを倒せる！」
「そうか、マスケット銃は産業革命以前に発明されてる……機械工学の産物という条件から絶妙に外れてるわけか！」

　零時とリーゼロッテは顔を見合わせてニヤリと笑った。

「よっしゃあ、行くぜ夢想ッ！　骸式兵装展開、夢想の番ッ！！」

　零時の姿がピンク色の剣士へと変わる。夢想の魔人と融合した姿であり、右手に桜魔と夢想の力宿す刀、左手に第一の猟兵の槍を手に飛びかかっていく。魔力を得物に充填させて低空中浮遊で一気に接近、Parasiteのアンテナを次々と斬り落としにかかる。

「魔法をメインに立ち回る！」
「じゃあ援護射撃とイこうか！」

　リーゼロッテが持ち出すのは非科学世界から集めた呪毒のカクテル。これを弾薬状に整形し、マスケット銃に装填する。狙いを定めて撃ち込めば、Parasiteのエヴォルグ細胞のアポトーシスを引き起こし自己崩壊を促すのだ。

「これはギターと同じ感覚で弾けそうじゃ！　さぁ、舞えや歌えや、大盤振舞じゃ！」

　リュートをかき鳴らして歌声を披露する玉明。その音色に合わせて桜桃の花びらが舞い散る。桜桃の花吹雪はParasiteを覆い尽くし、Parasiteのフレーム構造にまで響くほどのダメージを与えた。

「動きを止めます！」

　思考ルーチンを止める冷気を練って氷の礫を空中に浮かべるフレスベルク。

「よし、ポイントした！　ここが奴の急所だ！」

　自身の魔法の弾幕と玉明の桜桃の花吹雪を目眩ましに、神櫻の花弁をParasiteの動きを封じる関節部や強度の弱い部分に埋め込む。これで狙いをつけやすくする寸法だ。

「感謝します──では」
「オッケー、ファイア！！」

　リーゼロッテのマスケットが火を吹き、フレスベルクが杖を振り下ろすと毒のアンプルと氷弾が飛んでいく。動きを封じられ、形象崩壊が始まった。しかし、まだ抵抗の意志を見せる。

「しぶとい……！」
「せっかくだし餌を用意して消耗させるか……ルアーの要領……」

　さらなる一手を打つのはメンカルだ。彼女は幻影術式を使用してキャバリアの精巧な幻影を作り出す。なんと、電波などの反応すらも欺瞞する高度な幻影であった。Parasiteはキャバリアの幻影に対して侵食弾を撃ち込もうとするが、幻影なので操ることは不可能。これはメンカルの「純粋な魔術による産物」なのだ。

「なるほど、Parasiteも霞を食っている仙人ではないものね」
「フレスベルクのお陰で冷気は十分……氷の剣を整形して動きを一気に止めるよ……」
「では、直接攻撃を担当しましょうか」

　都留はメンカルの術式を編み上げる時間を稼ぐために、召喚装備群を全身に纏ってParasiteの前に躍り出る。懐中羅針儀Ωで常に彼我の位置を把握しつつ、透界の鶴嘴の凡ゆる境界を超えて踏破する能力を駆使して一撃離脱を繰り返す。メイスでの打撃を繰り返すことでParasiteをさらに翻弄しつつ、着実にダメージを蓄積させていった。
「停滞の雫よ、集え、降れ。汝は氷刃、汝は驟雨。魔女が望むは数多の牙なる蒼の剣……冷やした上でタタキにしてやる……」

　ついにメンカルの術式が完成し、氷の剣が雨あられと降り注いだ。すでに毒で各部が弱り始めているParasiteだが、ここへ来て氷の剣によって張り付けにされていく。最早虫の息とも言える状況だが、それでもParasiteはまだ沈黙しない。ダメージは蓄積しているものの、決定打となる致命傷を与えきれていないのだ。

「後1手がほしいところね」
「もう打てる手は打ち尽くしたけど……」

　その1手を持ち合わせる男が姿を現した。巨人の格闘家、強者を求めて彷徨う求道者のグラン・ボーン（巨人の巨人拳伝承者・f34134）である。

「なら、もう後は簡単じゃねぇか。最後に全てを決めるのは己の拳よ。離れてろ、皆。これからこいつに『拳法家』の拳を馳走してやる」

　その場にいた猟兵がグランのために道を開ける。グランはParasiteを前にしてすっ、と息を整えると、次の瞬間その身体がParasiteを打ち据えるべく動き始めた。それも、ただ暴力をぶつけるだけの雑な動きではない。拳法という、相手を的確かつ効率的に打ち据えるために計算された動きが、一見すると荒々しい躍動の中で確かに繊細な美しさを放っていた。それでいて、敵対者を確実に仕留めるという冷徹さも兼ね備える。まさに、肉体全てが凶器となってParasiteの息の根を止めにかかっていたのだ。

　やがて、Parasiteは動かなくなる。その瞬間、「亜空間の穴」の空間全体が大きく揺らいだ。

「そうか、Parasiteがいなくなったから空間の安定性が急激に下がったんだ……！」
「時空制振神咒弾頭を使って一時的に安定させつつ、安全な場所に転移するわ！」
「ウィルバー国内はマズい、転移するならこの座標に！」

　リーゼロッテは都留にある空間座標を渡す。都留は頷くと、時空制振神咒弾頭を亜空間の穴に撃ち込み空間の崩壊を一時的に食い止めた。

「皆急いで集まって！！」

　その場にいた猟兵達が都留の周りに集まると、時空連続体の崩壊を利用して空間転移が開始された。猟兵たちの姿は一瞬で掻き消える。

　次の瞬間、時空間の穴は崩落した。

◆◆◆

　猟兵達が放り出されたのは、とあるメカニックガレージの前であった。

「ここは……」
「アークライト自治領ベガシティ郊外のメカニックガレージ……そう、今回の依頼を出したグリモア猟兵のお膝元さ。こっちの状況はキャッチできてるから、多分迎えに来てくれるはずさね」
「猟兵の管理する施設の敷地内なら誰も怪しまれないし言い訳も効くってわけかぁ」

　リーゼロッテのとっさの判断に、零時は感心したように頷いた。

　一方で都留は先程まで自分たちがいた「亜空間の穴」について考え込んでいる。

(過去の事件でそちら側に為るはずだった私は、加護を受けることでアドミラルコードより解放され、猟兵ヤドリガミとして存在している……。亜空間に隠蔽潜伏中の本体との高次生体リンクが切れたら、この身体も装備群も意味消失するはずなのに……今、私は無事にここにいる。あの亜空間の穴は何かが違うってことなのかしら)

　疑問点はまだある。玉明、リーゼロッテ、フレスベルク、零時の手にした武装はそのまま手元に残っていたのだ。そもそも第一の猟兵の武器が何故書架の王の直属たる禁軍の手にあったのか、「助けを求める声」によって「第六の猟兵達」の前に現れたのには理由があるのか。そして、助けを求めるように促した「声」の正体は何なのか。

　禁軍猟書家との戦いは終わり、多くの謎が残った。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2023年02月15日