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銀河帝国攻略戦⑳～不撓の在処

作者：棟方ろか

●グリモアベース
「……まずは状況をお話しするわね」
　集まった猟兵たちを見回して、ホーラ・フギト（ミレナリィドールの精霊術士・f02096）は話を始める。
「解放軍の艦隊が、白騎士ディアブロとの決戦を始めたわ」
　これまでに『白魔』と『白城』の艦隊を解放軍は突破し、漸く白騎士ディアブロとの対決が叶った。
　だが、『解放軍』では白騎士そのものを打ち破ることが叶わなかったのだ。
「白騎士を捕捉できなかったみたい。スペースシップの砲撃も、戦闘機による攻撃も」
　それでも、お手上げ状態とまではいかない。
　だが、白騎士を捉えるために時間と戦力を割き続ける道を、解放軍は選ばなかった。
「解放軍は矛先を変えたの。白騎士じゃなく、皇帝を守る艦隊にね」
　主目的はそもそも銀河皇帝の撃破だ。
　つまり戦力の殆どを失った『白騎士ディアブロ』の撃破は、解放軍にとって然して重要にならない。
　だが猟兵にとっては、そう断言できる存在でもなかった。
「皇帝を倒しても、白騎士とかが逃走しちゃったら、たいへんよね」
　白と黒の騎士は、銀河帝国にとって大きな二柱でもある。
　その彼らが逃げ延びた場合、二つの懸念が生まれてしまう。
　ひとつは、新たなオブリビオン・フォーミュラとなりうる可能性が出てくること。
　もうひとつは、皇帝が倒れた後に帝国の残党や、スペースシップワールドの不平分子を集めて、何事か仕出かす可能性。
「だから倒しましょ。白騎士ディアブロを。私たちで」
　先述の通り、白騎士は戦力を悉く失っているため、かの者の周りに他戦力は無い。
「これって反対に、白騎士の強さを示してるとも言えるのよね」
　単体であろうと恐れなどない証拠だろう。
　白騎士が『一人の戦士』として、最大の力を発揮できる状況にある。
　平たく言えば、猟兵の精鋭が挑んだとしても敗北する危険性が高い。
「厄介なのは、『未来を操作する力』を持つ点かしら」
　白騎士は限定的ながら、『未来を操作する』力を持つとされる強敵だ。
　有効な対策を講じない限り、彼は『全ての攻撃を逃れる』だけでなく、『絶対に命中する攻撃』を『最大の効果を発揮する』ように行う。つまり猟兵が無策で挑めば、白騎士は確実な勝利を掴める。
　能力も然ることながら、装備品も彼の強さのひとつだ。
　フォースセイバーやレーザーキャノンは、銀河帝国の技術の粋を尽くした兵装――生半可な防御では、あっという間に崩されてしまう。
　難敵、と一言で述べるにはあまりに強い。
　だが、それでも。
「私たちは……皆さんは、どんな困難も乗り越えられる。でしょ？」
　猟兵には、知恵と経験、そして何よりもユーベルコードがある。
　それらを駆使すれば、白騎士に勝利することも決して夢ではない。
「ただ、白騎士を骸の海に放逐できても、すぐ蘇ってきちゃうの」
　白騎士は、骸の海から蘇る力を有している。
　一度倒し、そして蘇った白騎士は、別の場所から再度出撃してくるだろう。
　撃破できず猟兵が敗れた場合も、白騎士は骸の海を避難区域として利用してしまう。
　一旦そこへ撤退し、完治したうえで別のところから再出撃してくるのだ。
　そして白騎士の出現地点は、白騎士配下の艦艇のいずれかとなる。
「出現する艦は予測できてるわ。その点については任せてね」
　だからこそ出現地点で待ち伏せし、白騎士を倒す作戦に出たのだ。
　説明を終えると、ホーラは穏やかに目を細めた。
「さ、転送準備にとりかかるわ！　用意ができたら、声をかけてちょうだいね」

第1章 ボス戦 『白騎士ディアブロ』

POW   :    収束する運命の白光 【対象の未来位置に向け放たれるレーザー】が命中した対象にルールを宣告し、破ったらダメージを与える。簡単に守れるルールほど威力が高い。 SPD   :    ホワイトライト・トゥルーライト 【10秒先を見たかの様に的確な攻撃を行い、】対象の攻撃を予想し、回避する。 WIZ   :    デストロイマシン零式 戦闘力のない【66機の動画撮影ドローン】を召喚する。自身が活躍や苦戦をする度、【正確無比な未来予想シミュレーション】によって武器や防具がパワーアップする。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

●初動
　朽ちた艦艇。
　その呼び方に違わず、崩れた壁材や一部の天井により艦内は荒れていた。
　物陰に身を寄せたアララギ・イチイ（ドラゴニアンの少女・f05751）は、騎士を待ち伏せるほんの僅かな時間に、小型の機器を設置する。彼女が機器を繋いだ先は、剥がれ落ちた天井の破片だ。
　――表からは見えないでしょお、大丈夫ねぇ。
　巧みとまでは言えなくても、罠を仕掛ける術をアララギは持つ。
　やれることを、きちんとこなす。あらゆる戦場に於いて、大事なことだ。
　一方、目深にかぶったフードの黒が、景色との境界線を明確に分ける。
　彼らがいるのは一隻の朽ちた艦艇だ。しかし朽ちていると言えど、くすんだ床や壁面の白には帝国の威光が今も残る。
　そして薄汚れた白銀に、真白の騎士は立つ。
　フードを整えて、バルディート・ラーガ（影を這いずる蛇・f06338）は唸った。
「へーエ」
　言葉にしてみると、彼自身が思っていたより声は鮮明だ。騎士の他に敵のいない静かな空間だからこそ、己の耳にはっきり届いたのかもしれない。
　猟兵を見て驚く素振りもなく、騎士はゆるりと顔をバルディートへ向けた。
　騎士からは心の機微も伝わらず、バルディートは口の端に笑みを浮かべる。
「いやはや、参った参った」
　繰り返す言葉に、情は籠めない。
　彼は、動かず佇む白騎士の狙いを探る。先手を取られるのが常であれば受けるのみと、心身を研ぎ澄ました。
　その傍で、淡い光で撫でつけたかのような灰色の髪を靡かせて、ひとりの女性が息を吸い込む。
　仲間の前で白騎士を見据えている春日・釉乃（”CHIPIE”・f00006）だ。彼女は胸を張り、かの者へ告げる。
「未来を決めるのは、あなたじゃない」
　すらりと抜刀した太刀の切っ先で、白騎士ディアブロを示した。
「あたしたちの手で決めるものっ！」
　声は澄み切って響き、確かに騎士の元にも届く。けれど騎士は、狼狽えるどころか揺れもしない。堂々たる姿のままだ。まるで、猟兵たちの行動は頓挫するとでも言わんばかりに。
　煽られることなく佇む白騎士の輪郭を、釉乃は睨んだ。
　構えた太刀の身を光の粒が滑る。艦艇の天井から漏れる灯りか、もしくは騎士が持つ武器の光か。
　いずれにしても、釉乃が光を連れて断ち切る標的に変わりはない。

●死闘
　白光が駆ける。
　騎士の一撃は的確だ。かの者が狙ったのは、守勢に徹するバルディート。
　けれど敵の狙いを察知するには力足らず、遅れたのは一瞬。闇も黒も塗り替えるほど眩い一閃が、日陰ゆく者の炎の腕を斬り落とし、胴を抉った。尾を引いた炎がパチッと弾けて転がる。
「今度は未来を読むンですかい」
　黒騎士アンヘルとも対峙したバルディートにとって、白騎士の能力には溜息を交えずにいられない。何よりも、双璧を成す白と黒の煩わしさが、身に沁みる。
　騎士の白刃が焼いた脇腹は、じくじくと痛む。
　――思ったより深いでやす。
　腕か足のみ捨てる算段であった。横腹まで削られた今、動きに変化が起こる可能性を彼は思う。
　それでも片腕を模る炎を失ったバルディートは、今このときより身軽さを増す。
「……こりゃアまた、厄介な」
　奔る痛みを呑み込みながらも、彼の表情は平時と変わらぬままだ。
　不意に、白騎士の指先が何かを呼ぶ。
　突如として現れたのは、夥しい数の動画撮影ドローン。機械音と影は戦場を満たすほどで。
　戦う力を持たなくとも、主である白騎士へ未来予想シミュレーションで援護するマシンは、厄介だ。
　そして６６機もの動画撮影ドローンは、戦場も隈なく映す。
　直後、数機のドローンが飛行していた一部分で、前触れもなく爆発が起こった――アララギの設置した小型爆弾が、一定時間の経過によって起動したのだ。
　艦が吹き飛ぶ威力ではなく、だが生じた電磁波は、機器を損傷させるのに充分な威力だ。ドローンが次々故障して墜落し、あるいは動きが狂い始める。
　白騎士の動きにだけ変化はない。爆発による影響を予期していたのか、かの者は守りを重ね固めていた。
「んもぉっ」
　アララギが唇を尖らせる。眼差しは、白騎士の行動をしかと捉えて離さぬまま。
　――苦手分野だから、火力不足は心配してたけどぉ。
　対抗した相手が、大量の撮影向けドローンということも、関係しているのかもしれない。仕掛けた機器が発見されずに済むのは、少々難しかったようだ。
　だが、多少なりとも白騎士の気を逸らすのは叶った。感情も滾る熱も無い雰囲気のまま、白騎士が呟く。
「……おもしろいことをする」
　直後、爆発により発生した電磁波がドローンをおかしくさせた。辺り一帯、パチパチと弾けるような音が鏤められる。
　状況を見回す白騎士へと、抜かりなく仲間が挑む。しかし隙を突くには足らず、白騎士がすぐさまレーザーキャノンを向けてきた。
　釉乃は砲口が自身を狙うのを知り、目を細める。
　――あれが、ルールを宣告するレーザー。
　考える間もなく撃ちだされた光線を、拒まず受けた。機械鎧は頑丈で、耐久力にも自信があるからこそ釉乃は真っ向から立ち向かう。
　けれど敵は銀河帝国の二大巨頭のひとり――白騎士ディアブロ。
　光が走った箇所は砕け、またはひび割れた。そして鎧が護っていた主の身をも、伸びた白光が焼く。
　熱い、と釉乃は眉根を寄せる。
　体内を流れる液という液が沸騰したかのように、苦しい。それでも彼女は耐え、リミッターを解除する。
　逃げも隠れも避ける素振りも見せなかった釉乃の姿に、ほう、と白騎士が唸る。
　そしてすかさず白騎士が宣告したのはひとつの掟。
「……駆けるな」
　刻み付けられた掟をよそに、釉乃が鎧の底から呼び起こしたのは、剣の悪鬼だ。
　封じられた力が覚めたことで、釉乃を呑み込んだのは破壊を常とする悪鬼の本分。
　そして得た力の代償に身を委ねた彼女は、理性を失う。本能の赴くがままだ。そんな彼女は、動体視力を高めた視界で捕捉したのは、速く動く存在――間合いも近い白騎士だ。
　彼女が振るう白刃もがむしゃらだが、未来を知る騎士にはまほぼ当たらない。
　足場の歪も気にせず走って近づく釉乃の身は、掟を破ったことで人知れず傷つく。
　それでも、飛ばした理性の所為か、彼女の痛覚は鈍っていた。

●終局
「こうなったら、やるしかないわねぇ」
　金色の瞳を煌めかせて、アララギは浮遊する速射砲を撃ちだした。
　強固たる鎧をも粉砕しようと弾を放ち、続けて攻め立てるべく駆け寄る――だが、先手をとったのは白騎士だ。
　射出した弾は光で焼き切り、接近を試みたアララギの所作ひとつひとつを撥ねた。展開していたシールドビットを盾に、辛うじて騎士の一撃を受け止め、膝をつく。倒れ込むにはまだ早いと、アララギの両手は身を支えた。
「……無駄だ」
　ぽつりと、騎士が言葉を落とす。
　人々に苦痛をもたらす光芒が、白騎士の元から放射される。駆けるな、と先刻と同じ規則を騎士は強いた。
　未来を射したレーザーに身を焼かれ、再び剣の鬼と化した釉乃が舞うは、白雲。腕の振りに従って、太刀も力の限り踊る――だが。
「手緩い」
　端的な言葉を発したのは、他ならぬ白騎士だ。
　道理を考える力を損ねた釉乃は、ルールを打ち破り更に己を死地へ追い込む。華麗な足取りで騎士と対峙するも、すでに満身創痍。
　それでも釉乃は、膝を折らない。不撓不屈の念は、理性の有無を問わず彼女を奮い立たせていた。
　漸く、瞳に日頃と同じ色を宿した釉乃が、騎士へ眼差しで挑む。
「ッ、肉を切らせて……骨を断つ……って、ね！」
　言い終えるよりも少しばかり早く、彼女の意識が朦朧とし始める。
　猟兵たちの飽くなき精神に、白騎士はどことなく忌々しげに、メットのシールドを翳らせた。
　うねらせた尾が熱い。溜めた力と共にバルディートが飛ぶ。
　噴き出す炎で編んだ片腕を失いはしたが、彼はそれ以外の手足とからだ、そして尾も守り切った。均衡も崩さずバルディートは駆ける。人間業とは思えぬ速さが、騎士の視界に映る彼の姿を歪ませた。
　構わず白騎士のいかつい腕部が揮われる。未来を見抜いた光が明滅し、バルディートの肩口へ鋭利で深い傷を生む。
　衝撃のあまり後退った彼は、そこで踏みとどまり、伸び駆けていた騎士の腕を払う。白騎士も想定していたのだろう。払われても平然としていた。
　その態度を崩そうと、バルディートは神速のまま飛び掛かる。彼の強靭な顎は騎士の装甲を――ひと噛みし損ねる。
　咄嗟に白騎士と距離を置いた。そしてバルディートは即、守りの構えをとる。
　――速さも相手が断然上でやすね。
　事実を強く感じつつ、露わにはしない。
　代わりにバルディートは肩から黒炎の欠片を撒き散らし、ほんの僅か、口端を吊り上げた。
　結ばぬ実を哀れむかのように立つ白騎士だったが、未だ衰えぬ彼の顔つきを目の当たりにして押し黙る。
「あっし、この手のことが十八番でしてねエ」
　へっ、とバルディートが笑みを象った大きな口から、短い息を吐く。
　不敵さも飄々とした態度も失せない彼から、白騎士は視線を外さなかった。
「……愚かな」
　閉ざしていた白騎士の口から、言葉が零れる。そして硝子めいたメットのシールドは、猟兵を映した。
　そして猟兵たちを襲うのは、仄暗い面の内側から鋭くねめつけられたような感覚。
　渦巻くのは荒々しい殺気ではない。白騎士から滲み出る気は、殺意とは異なる情を帯びていた。
　それは静かな苛立ち。
　確実に、かの者を蝕む足がかりとなるはずだ。

苦戦 🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

●準備
　伏せた瞼の裏にまで騎士の白が浸みていくようで、上野・修介（元フリーター、今は猟兵・f13887）は静かに息を整えた。他の猟兵が挑む戦いを眺める彼は、白騎士が繰り出すユーベルコードの間合いを確かめていた。
　いかなるときも距離は大切だ。
　たった一歩、されど一歩。勝敗を分ける原因にもなると、修介は知っている。
　楽観を顔に塗りながら、彼が日頃から用いる丁寧な口調も、すっかり鳴りを潜めていた――彼の人となりが滲むのは、戦いに於いて意味を持たないと知っていた。
　修介は速やかに両の拳を構えた。
　素手での喧嘩を得物とする彼だ。殴打に出る前の体勢を、白騎士へ見せつける。つられたわけではなくとも、白騎士は彼の拳を視界に入れざるを得ない。
　――そう、ステゴロをする。覚えろ。
　修介は表情を変えぬまま、ただ『機を窺う若者』を保ち続けた。
　ステラ・ハーシェル（星屑のサンダーボルト・f00960）が引き結んだ唇は、言葉を紡がない。
　――未来位置、か。
　思うのは、悠然と佇む白騎士が繰り出す攻撃についてだ。
　白騎士を一瞥すると、猟兵に挑まれても、かの者は動揺を露わにしていない。しかし戦いを楽しんでいるわけでも、猟兵たちを弄んでいる様子もなさそうだった。
　着実に役目をこなすだけが、騎士に与えられたプログラムなのだろうかと、ステラは一瞬だけ考える。
　――どの程度、先のことを言っているのか気にかかるが。
　確かめるため動くか、構わず白騎士に一矢報いるか。
　そんな二択が脳裏を過ぎろうとも、ステラの中では疾うに決していた。
　言葉の代わりに、薄い唇で愛馬『ヘール・ボップ』の名を紡ぐ。マットな質感、重厚さを生むブラックが現れる――ステラの愛馬だ。艦艇にあろうと宇宙にあろうと艶を抑えた黒の美しさは、騎乗したステラの装いと馴染む。
　白騎士と対照的なカラーリングでもあった。疾駆するバイクの余韻に、白騎士の意識も向く。
　――何処を駆けようと、私は揺らがない。
　ステラは愛馬と共に、白騎士の周りを旋回しはじめた。

●果敢
　ちかりと、白騎士が持つキャノン砲の口が光った。
　間を置かずして発射されたのは、眩く艦内を照らす光線。力溢れる白騎士のレーザーは、拳を構えたままの修介の身を一瞬で焼く。
　焦げる音と匂いが、激痛と同時に襲いくる。それでも失せないものを修介は持つ――ありったけの覚悟は、彼が常に胸に秘めるもの。
　短い時間ながら、彼は態と構えた拳を見せつけてきた。ゆえに、白騎士が下すルールも数通りに絞られる。
「……距離を保て」
　騎士は一音一音をはっきりと耳にし、近づくなという意味の掟を修介へ刻み込む。修介は上がりそうになる口角を、意識して抑えた。
　一方で、戦場を疾駆する宇宙バイクは、白騎士と修介をよそに走り続ける。
　直後、白騎士の元から熱線が発射された。ステラとバイクの通過点――未来位置へと。
　いかに速く駆けようとも、運命を知るレーザーからは逃れられない。だがそれもステラの想定内だった。
　そして奔るのは一閃。
　ステラの手より放たれた斬撃が、光線を裂く。断ち切ることでの回避は叶わず、皓々とした光線の片割れが彼女の身や愛馬を焼く。ジュウッ、と焼け付く音の直後、腕に激痛が走った。それでも彼女は止まらない。
　さすがに割かれた熱戦が向く角度までは白騎士も操れず、ほう、と唸る。
　そして間髪入れず告げた。
「……降りろ」
　白騎士が忌々しげに宣告したルールは、単純なものだ。
　しかしステラは薄汚れた船床を摩耗する勢いで、バイクを走らせる。
　彼女の意志と覚悟は、はじめから固まっていた。
　ルールを破ったことで身体の内側が軋む。煮えたぎる油を流しこまれたような熱と痛みが、全身を駆け巡る。
　けれど彼女は構わず、愛馬ごと白騎士へ突撃した。
　そしてバイクから飛び上がり、そのまま滑らせたバイクで白騎士の手間をひとつ取らせる。
　予見していた白騎士が、特攻してきたバイクを避けると同時、愛馬とのタイミングをずらした傷だらけのステラが突っ込む。
　彼女の勇猛な一撃を、白騎士は得物で受け止めた。
　ふむ、と唸りながらも白騎士は躊躇うことなく、ステラを弾き飛ばす。

●傷痍
　間合いは観察した。闇をも射貫く黒の双眸で、修介はしかと見届けてきた。
　だからこそ、受けた掟も顧みず彼は踏み込む。
　すると、徐々に縮めていった白騎士との距離が、修介を苛める。動きを縛る掟が、間合いに変化を生むたび容赦なく彼を襲う。
　白騎士ディアブロは強敵だと、修介も充分理解している。掟を破れば、自らへ返る苦痛も尋常ではないはずと想定した――想定だけではない。
　きつい、苦しい、痛い。
　そうした感覚ばかりが脳裏を過ぎろうと、修介の芯を震わす言葉がある。
　――けど、目の前に、敵がいる。
　白騎士が未来を見るならば、修介が向き合う相手は『現在』だ。
　何処にでもいるような青年は、激痛に耐えながら、いま此処にいる意味を拳へ籠める。
　――タダでは倒れない。
　一歩でも、半歩でも前へ。同じ倒れるでも、前のめりに。
　疼痛が重い。
　目が虚ろであっても、彼は沈みそうになる意識を引きあげ、重くなっていく身体を踏ん張りで支える。
　そこへ、ステラが攻め入った。
　――五体満足で済むとは、端から思ってない。
　剣刃で白騎士が放ったレーザーを裂き、照射の角度や位置を変化させて、受ける。身を焼かれながら肉薄するステラを、白騎士も無視できず、腕のひとつを盾とした。
　美しい刀で斬り込めたものの負傷が酷く、月下に佇むような凛とした普段の容貌も、今のステラにはない。
　けれど、彼女の内で決して消えぬ炎は今もある。力無き者の剣となることを夢見る少女の、絶えぬ炎が。
「私の名は……ステラ・ハーシェル……っ！」
　はだけた皮膚の下さえ厭わず、彼女は声を振り絞る。
　白騎士は、己の腕に突き刺さった刀身を握り、耳を傾けた。
「喩えこの身が朽ち様とも……我が刃は……貴様を逃しはしないッ……！」
　殺意の気で咆哮したステラを眼前にして、メットのシールド越しに、騎士の眼が一瞬だけ光る。
　しかし白騎士は刺さっていた刃を抜き、身命を賭した彼女もろとも撥ね返す。
　腕部の装甲に穴が空いたのを、騎士は横目で視認する。
　不意に、ゆらりと陽炎のように空間が揺らいだ――ルールを破り修介が瀕死になったことで、高い戦闘力を誇る戦場の亡霊が現れた。
　輪郭さえあやふやな亡霊は、修介のポーズを真似して佇む。
　そして白騎士がステラを迎え撃つべく気を向けた隙に、修介は亡霊を連れて白騎士の懐へ飛び込んでいく。
　突き出した拳は正しく、捨て身の一撃。鍛え上げた肉体と精神をも凌駕する、瞬発的な行動。
「未来が決まろうと、なるようになる……ッ」
　修介の痛打は白騎士ディアブロの顔面――透けたシールドへと叩きこまれた。
　硬質なものから、パキッ、と鋭利な音が弾ける。そうしてメットのシールドに入ったヒビは、白騎士の表情を隠した。
「生きてりゃ、なんだってな」
　敵へ向けた想いが、修介の喉から振り絞って出される。
　そして拳を連ねた戦場の亡霊が消えると共に、呼び出した主である修介の身も沈んだ。
「無謀を体現したか。だが……」
　知を巡らせながらも、己の身を犠牲とする覚悟で対抗し、そして倒れた二人の猟兵を騎士の視線が射貫いた。
「その意気や壮！」
　おもしろい、と言わんばかりの声音で白騎士は叫んだ。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●勇壮
　はじめの猟兵が現れてから経た時間は、短くも長い。
　猟兵たちによる戦闘は止まない。止めるわけには、いかなかった。
　そうした中でノノ・スメラギ（銃斧の騎士・f07170）が挑むのは、白騎士の戦闘に関わる記録の収集だ。いざ、猟兵と白騎士の戦いを目の当たりにすれば、嫌でも見得てくるものがあるだろうと踏んで、ノノは赤い瞳をきらきらと煌めかせて堂々と立つ。
　未来位置を読むレーザーは確かに脅威だった。だが。
　――それを狙って撃つのは、他でもない。白騎士本人だ！
　いかなる状況下で、標的に好むのは何か、そして何処を狙うのか。
　仔細を徹底的に洗い出すべく、ノノは仲間たちの戦いを見守ろうと、後方に立った。
　今回は人数も多い。なら仲間をアシストするのが最善だろうと、フォルク・リア（黄泉への導・f05375）は周りを見つつ、白騎士の様子を窺う。
　少なくとも、姿勢や砲口から察するのが叶うものはある――彼は術士であると同時に、研究者でもあった。
　思惑を察したのか否か、白騎士が無数のドローンを召喚する。白騎士との距離は保ったまま、フォルクがドローンの合間を駆けていく。見方から少しでも意識が逸れるなら上々だ。
　――攻撃の様子は感じられない。だが。
　既に攻撃は始まっている。
　念頭におくべきものを、フォルクは改めて自らへ言い聞かせた。
「あの白い奴、かっこいい……」
　小声で呟き、瞳の奥に輝きを宿すのはリグレース・ロディット（夢みる虚・f03337）だった。
「……あ、けど敵か」
　なら、倒さないと。
　咥内で呟いた音を呑み込む。
　そして、数えきれないほどのドローンを飛ばした白騎士を見て、リグレースは自らの得物を夕顔の花弁へ換える。
　花弁は空間そのものを埋め尽くす勢いで乱舞し、ドローンを次から次へと呑み込んでいく。しかし白騎士は驚きもせず、花の嵐の真っ只中にいた。
　喩え未来が見えていようとも、広範囲に散る花弁を逃れるすべは持たないのだろう。かの者は静かに現状を受け入れている。
　――とりあえずあの飛んでるの、邪魔だからね。
　着地し損ねたドローンの残骸たちを見下ろして、リグレースはひと息吐く。
　ラザロ・マリーノ（竜派ドラゴニアンのバーバリアン・f10809）は金色の双眸で敵を睨み付け、ハルバードを掲げた。巨躯を揺らし、一心不乱に白騎士めがけ走り込む――様相を示す。
　ちらりとラザロを見遣った白騎士は、彼の見目と武器から弾き出したデータを基に、運命の白光を発砲する。眩く戦場を駆けた一筋の光は、誤ることなくラザロを射貫く。
　そして間もなく宣告されるのは、忌々しいルール。
「近寄るな」
　完結な掟を敷いた白騎士に、ラザロはハルバードを構えたまま間合いを保つ。
　――やはり、攻撃する術を禁じられるか。なら、答えは決まってるな。
　機を窺うラザロの眼差しは、敵から逸れない。
　時を同じくして、戦場を疾駆するルカ・ウェンズ（風変わりな仕事人・f03582）は、宇宙昆虫の上にいた。
　跨り駆けるルカの残す軌跡に、残像が落ちる。白騎士はしかし彼女の動きにあまり顔を向けない。
　得物を構え、ルカは昆虫と共に突撃を仕掛ければ、白騎士の砲口が彼女の行く先――未来位置へと放たれる。防ぐ手段など持たず一身に受けたルカは、焼ける音と込み上げる熱を感じながら、脳を回転させた。
　ルールを宣言し終えるまでの、たった数秒で。どうすれば、いち早く敵に近づけるかを。
「虫から降りよ」
　しかし白騎士が植え付けるルールは至極短い。単語をひとつふたつ、繋げただけとも言えよう。つまり考える時間すら取らせない。
　ルカは歯を噛みしめて昆虫から降り、両足でくすんだ床に立ち、脇から接近する。
　――いいわ、望むところよ。
　被弾を避けることに気を傾けていたルカだ。余分に体力を削られるのも、もちろん避けたい。
　騎士の腕を掴もうとするが叶わず、そのまま得物を振るう。刀身が宙を斬り、白騎士は腕の装甲で、柄を握る彼女の手を弾いた。
　すかさず飛び退き騎士を睨みつけたルカを、白騎士は悠然と佇んだまま見下ろす。
　その近くでは。
「未来を操作する力か……」
　ぽそりと呟きながらも、鋭い眼力でゼット・ドラグ（竜殺し・f03370）が白騎士を見続ける。
「どこまでやれるのか、試させてもらおう」
　誰も到達し得ない未来を知るのなら、相手にとって不足はない。
　白騎士が持つ大袈裟なレーザーキャノンを一瞥し、ゼットは唸った。
　――先ずは先制レーザーをどうするか、だな。
　考えは定めてきた。騎士に余所見もさせず、ゼットは自慢の膂力で宇宙バイクのドラゴンチェイサーを持ち上げる。
　大ぶりの仕草は当然騎士の目を引き、ゆえに掲げた愛機と共に白騎士へ急接近を試みた。
「っ、そらっ！！」
　身構えたらしき白騎士を狙い澄まし、ドラゴンチェイサーを投げつける。宙を舞う宇宙バイクは戦場で何よりも目立った。
　そうして白騎士のヒビの入ったシールドと射出したレーザーが、バイクに気を取られた一瞬の隙。そこでゼットはパズルのような武器――竜を殺す百の刃を槍の形態へ一変させ、矛先で銃を突く。
　すでに撃たれた光線を逸らすことは叶わず、ほんの一歩、間に合わなかった。そのため愛機が熱線を浴び、痛ましい姿と化す。
　刹那、青が跳ねる。
　七曲がりの走行で接敵したのは、小柄ながら存在感を示す幻武・極（最高の武術？を追い求める羅刹・f00331）だ。
　彼女が稼いだ時間は、状況を見定めるためでも、情報を得るためでもない。
「キミの技の弱点はこれだねっ」
　声音さえ溌剌と弾ませる。
　弱点、という聞き逃せない響きにか、白騎士が彼女をねめつけた。
「ひとつめ！　攻撃が当たらなかったら意味がない」
　ほう、と白騎士が唸った。攻撃するつもりがまだ無い極に対して、興味を示す。
「ふたつめ！　ルールを宣告しないと意味がないっ」
　脚を止めず走る極の顔が、活き活きと明るさを帯びる。
　武器を構えた極を、飽きたとでも言わんばかりに白騎士が砲口で差す。そして前兆もなく放出するのは、眩い光。
　光るが早いか、極が取り出したのは――鏡だ。
「みっつめ。レーザーをキミも受ければ、キミも対象となる！」
　宣言ののち鏡でレーザーを受けるが、鏡は木っ端みじんに砕け、突き抜けてきた熱線に焼かれる。
　激痛に耐えながら、あちゃあ、と息を吐く極に、白騎士はいかつい肩を揺らす。
「……実におもしろい考えだ。だが足りぬ」
　ひと息の間を置き、白騎士は極へルールを贈る。
　駆けるな、と。たった一言だけ。
　だから極はぴたりと足を止めた。
　息吐く暇もなく、すぐに白騎士の熱線が別へ飛ぶ。
　黒城・魅夜（悪夢の滴・f03522）の高速移動は残像を生んだ。持ち得る限りの技能を駆使するも、白騎士は動きに惑わされない。やはり未来が見えているのだろう。可視光は的確に魅夜を捕捉する。
　――ええ、それでも。
　魅夜は構わず鎖を射出した。悪夢の中で自身を拘束していた、切っても切り離せない存在である鎖を。
　そして射出先は戦場――広範囲を補うべく張りたいのが本心だが、自由に動く仲間をも阻害しかねないため、なるべく仲間の手が薄い場所に巡らせる。
　巡る鎖の動きも予見していたのか、白騎士の放つ光線は鎖の合間を疾走した。自らを阻む鎖が伸びようと、かの者は動じない。
　――そう、そして貴方の射撃は……私を貫くはず。
　矢継ぎ早に魅夜は、ジョーカーのみで構成されたトランプを展開する。肌を焼き肉を焦がす熱線と引き換えに、鎖と共に投げたのは、５３枚にもなる死神札。その内の数枚が、白騎士の腕を叩く。
　それも、白騎士にとって予想可能な光景だったのだろうか。
　白騎士は焦りも動揺もせず、貼り付く札を払い落とす。瞬く間に繰り出された攻撃だが、白騎士は狼狽えず、魅夜へ掟をつくる。
　投擲を禁ず、と。

●苦闘
　ここを先途と、猟兵たちは奮いたつ。
　戦場を埋め尽くさんばかりに溢れだしたのは、無数のドローンだ。
　白騎士が召喚した動画撮影ドローンの群れは、耳障りな音を重ね、所かまわず響かせている。
　――正確無比な未来予想シミュレーション、か。
　ドローンにより白騎士へ齎される恵みは、フォルクもよく知っている。
　ずれたフードを目深に整え、フォルクは騎士の周りに死霊を縋らせ、精神を集わす。死霊は観察のため、じっと影に潜んだ。
　――纏う風は黒、羽撃く翼は烈風。
　指先で風をなぞり、黒き竜の加護を呼ぶ。フォルクが視野に入れているのは、相殺だ。
　――その身に宿すは狂乱、上げる咆哮は冥府の陣鐘。
　風と、そして周囲に隠れていた死霊の影が、凍てついた機械の鎧を這う。
「抗う全てを喰らい……宿せし力の無慈悲なる真価を、示せ」
　艦艇のしなびた床や壁からドローンめがけ縋った死霊を、黒竜が喰らう。すかさず黒竜は、怒涛のごとくドローンの群れへ襲い掛かる。
「力に力を重ねるか」
　連ねたフォルクに顔を向け、白騎士がつまらなさそうに独りごちる。
　かの声をフォルクが聞くよりも一瞬早く、竜の威厳はドローン数体のみ闇に融かす。けれど、白騎士を支援する力は遮れなかった。
　他の猟兵が戦う様子を眺め、今回の戦闘記録を集め続けていたノノは、ここでシールドデバイス――二枚の浮遊装甲を解き放つ。
「とりあえず回収完了！」
　込めた気合いは、ノノの瞳を爛々と輝かせる。
　間もなく飛び上がったノノと装甲は、得意とする空中から白騎士を急襲する。リフターも全力全開だ。
　――挟ませるよ！　それでバッチリなはず！
　挑むノノに動揺も見せず、白騎士は無言のまま未来位置にレーザーを放つ。光線の一部はノノのシールドで受け流せたが、すべては防ぎきれない。脚を焼いた一閃は、感じる痛みを遅らせた。
　しかしノノは止まらない。
　――ルールを宣言されるまで、僅かな時間があるッ！
　ノノの目的はそこにあった。
　白騎士が口開くまでの短時間のうちに、突き通ろうとする。
　盾により、レーザーの直撃こそ免れたため、ノノ自身の体力にはまだ余裕があった。
　そこで捨て身の一撃と決して、激痛を堪えながらランチャーを構える。
　カチャリとはめ込むような音が、頭のどこかで響く。準備は万端、憂いは無い。
「時の果てまで消し飛ぶがいいさっ！！」
　時そのものも燃やし尽くす火勢で、射出した弾が飛翔する。すべてを虚へと帰す炎の魔弾は、いっけえ、というノノの叫びを連れていった。
　黒炎が白い鉄じみた騎士を撃ち、震わせる。
　白騎士には未だに頽れる素振りがない。燃え盛る黒の中、まだ威勢に満ちていた。そして。
「地に足をつけ」
　ノノに与えられた掟は、宙に舞うのを禁じるものだった。
　無数のドローンが、なおも白騎士の周りを飛び交う。
「えっとえっと……よし」
　リグレースは、ひとり肯い窄めた口で短く息を吸う。
　そして吐き出したのは手招く代わりの音。まじないにも、歌にも思える軽やかな声。
「その目に、その夢に、この花を……」
　唱えながら視界めいっぱいに映す、数えきれないほどのドローン。異端なる機械たちは、歌を楽しむ感情も、奏でる声に委ねる耳ももたず、ただ飛行を続けている。
　なんとも悲しいことだと、リグレースは感じた。そして宇宙を絶望へ導く白騎士を見つめ、負けない、と胸に刻む。
　想い馳せた途端、リグレースの言の葉が武器を夕顔の花弁へと変化させる。
　――これなら、それなりに、しかもいっきに壊せれると思うんだぁ。
　冷たく温もりを拒む帝国の朽ちた艦艇内に、咲き誇るのは絢爛な花の乱。
「妖異な」
　短き命の尊さや儚さを知ろうともしない白騎士には、異様な光景に映った。
　それでも血と影で模られた花弁たちは、じわじわとドローンを、そして白騎士の身を蝕んでいく。やがて、けたたましく悲鳴をあげながら、ドローンが次々機能を失い、墜落していった。
「この戦争、もうちょっとで終わりそうだから」
　リグレースは告げる。花嵐の中心で。
「頑張ってみるね。だから……」
　僕に期待して。
　祈りの続きは声に出さず、風花にも見紛う花弁たちへと紛れ込ませた。
　その頃。
　一度、宣告に基づき昆虫から降りた身だ。乗り直せばルールには反しないだろうと、ルカは直感的に行動に移す。案の定、宇宙昆虫に再び騎乗しても総身に痛みは無い。
　だからルカは、虫が鳴らす音を連れて、突進した。
　――やっぱり、被弾直後に考えてる余裕は無いわ。なら……。
　身の赴くまま、本能の為すまま、ルカはゆく。
　問答無用で近づくルカを、白騎士も制止しない。だが、遮るものもなく腕へ飛び掛かろうとしたルカへレーザーキャノンを向ける。
　まもなく、白騎士は無言のまま熱線で彼女を焼く。
「降りよ、というまでもなかったか」
　新たな掟とほぼ同時、撃たれた衝撃に耐えきれず、ルカは昆虫から転がり落ちた。
　突然、ブウン、と豪快な音を立てて風が起こる。ゼットが愛機ドラゴンチェイサーを言葉通りぶん投げたのだ。
　そして彼は、まるで生き物のように形態を一変させていく百の刃を扱い、愛機のシルエットに寸秒だけ釘付けとなった白騎士へ、強襲をかける。
　放たれた光線も、愛機にぶつかり軌道が逸れた――好機をゼットは逃さない。
　狙うべき相手は決まっている。握り緊めた拳を彩るのは、竜骨で組まれた大型の義手。
「大物食いの一撃、受けてみやがれ！」
　大音声を轟かせて意気込んだゼットが、砕けた愛機の陰から、凄まじい威力の右ストレートを入れる。
　――読まれてるだろうが、関係ねえ！
　怪力に任せた渾身の拳は、白騎士の装甲を打ち破った。
　一方、魅夜はじっと、白騎士を瞳に映した。
　――視えているからこそ、というのはあるはずです。
　予測できているのなら、最も撃ちやすい地点を狙うはず。そう魅夜は考えていた。
　嘘か真か、白騎士の砲撃は、魅夜が張り巡らす勢いで撃ちだした鎖の間を縫う。戦場に伸びた鎖で仲間たちが脚を止める代わり、光は淀みなく魅夜を狙った。
　しかし魅夜も立ち尽くすばかりではない。投擲した札を射撃の光に当てて、被弾する位置をずらす。
　それでも、先刻に定められた掟を破った処罰の分と、此度の一撃が胸部を打ったことで、全身を駆ける痛みは激しい。
　投げた死神札の何枚かが、白騎士の腕部に貼り付き、痛みを齎す。しかし白騎士は、取るに足りないことのように音声を零した。
「近寄るな」
　白騎士の敷いた掟は意外なものだった。
　殆ど動かずに立つ魅夜への妙な宣告に、しかし当人は戸惑わない。応じもしない。
　そろりと、魅夜は胸元から呪いの短剣を取り出した。レーザーを受けた跡が、生々しく残っている。
　――この胸に潜ませた呪いの短剣は、一瞬の盾でもあります。
　盾の役目を終えた剣を、今度は本分を果たそうと握る。
　そして次なる攻めに転じようと迫った魅夜に、白騎士の砲口と、宣告を無視したことによる苦痛が向く。
「……先の札に続き、もう一手、試みるならば」
　此れにて相手になろう、と白騎士のレーザーキャノンが作動した。胸守っていた短剣を握る魅夜を、その未来位置を、熱線が射貫く。
　けれど魅夜は激痛に耐え、覚悟のままに時を喰らうため、飛び込んだ。それでも加速足らぬ一撃は、いかに素早くとも白騎士を斬ること能わず。
　視界に映るすべてが杳然とし、意識が薄れゆくのに魅夜は気付く。そのまま力無く膝をついた彼女へ、白騎士は視線を降らせ、至って淡泊に告げる。
「妙案だった。が、手緩い」
　白騎士は一言、そう口にするだけだった。
　呑み込んだ息が喉の奥で詰まるのを覚え、魅夜は倒れ込む。
　ぐったりとした魅夜を、オーラの守りを纏いながらフォルクが退避させる。
　生死に関わる呪術などにも造詣が深いフォルクは、仲間の命を脅かすものが施されていないかを、念のため確認した。特に問題はなく、フォルクは安堵の息を吐く。
　同じタイミングで、掻き寄せた宇宙昆虫にしがみつき、ルカは今一度、攻撃を仕掛けにゆく。
　――誰の言葉か知らないけど、死ななきゃあ安い、とも言うし。
　仲間が連接している攻勢の波。
　これを途絶えさせてはならないと、彼女の本能が告げていた。
　今、ルカの脳裏を過ぎるのはいつかに見聞きした格言だ。
　そのため死なないように気を付けながら、昆虫に跨り駆け抜ける。けれどレーザーは、襲い来る存在を違わず貫く。
　昆虫から転落し、肌を深々と焼かれ抉られた痛みに抗う。そんな彼女へ向かう白騎士の声は、ひどく冷たい。
「未来は尽きる。それを受け入れろ」
　ここへきて、白騎士の宣言は、きわめて簡単なようで困難なものと化した。
「冗談のつもりかしら？」
　ルカが息もろとも吐き捨てるように返す。自分たちは猟兵だ。大人しく首肯するつもりも、諦めて項垂れるつもりもない。
　そんなルカの皮膚の下を、受け入れなかった報いだと知らしめるかのごとく、激痛が走った。
　――こんなに強力な幹部や軍隊があって、なぜ滅んだの……。
　薄れゆく意識の中、ふとルカは思った。
　崩れ落ちたルカから危難を避けさせようと、ノノがルカを引き寄せる。
「ふう、危なかった！」
　息を整えるノノをよそに、徐に、白騎士が視線を投げた。
　投げた先は、今しがた倒れた仲間を端へ寄せる者にではなく、先刻、謎かけに似た発言をした少女、極で。
「……指摘するに尽きたか？」
　問い掛ける白騎士の威圧にも、極の眼差しは揺らがない。
「残念ながらね、もうひとつあるんだよ」
　次に何を放言するのかと、白騎士は気にかけているらしい。
　だから極は突きつける。
「そのユーベルコードで判るのは位置だけ。どう動くかなんて、分からない」
　考えた弱点を言葉に換え、極はそれを実証しようと武器を手に跳んだ。
　跳躍した彼女の着地点へ、レーザーが深々と傷を描く。
　そして極は、握っていた武器をくるりと手の平で遊ばせ、口の端をあげてみせる。
「攻撃するつもりなんて、なかったんだよね、ボク」
　そのユーベルコードでわかるのは、未来位置のみ。対象がどう動くかまでは、わからない。
　指摘したこの弱点を、実証して見せるのは困難だった。ううん、と極が唸る。
　極の言葉は、ユーベルコードを展開する詠唱には至らなかった。
「実におもしろくはあった。……それだけだ」
　何を思ったのか白騎士はゆるくかぶりを振り、ひび入ったメットのシールド越しに極を捉える。
　極の燃えるような色の双眸が、まじまじと白騎士を見据えた。
　直後、別方向へと熱線が踊る。
　武器を構えたまま動くラザロへ、白騎士が放ったものだ。
　そして創り出された掟により、移動を禁じられたラザロは、鼻を鳴らす。どうにかして白騎士との距離を縮めようと、睨み付け、吼え、得物を振りかぶる。
　決してルールに抵触することなく煽るラザロに、白騎士は何事か思案する間を置き、近寄った。
　恐らく予想はされているだろう。だが、それでも。
　光線に焼き切られたラザロの鱗から、血が噴出する。撥ねた紅は衝突しかねない位置に立った白騎士にも、少しばかりかかる。
　――とっくに覚悟は決まってる！　叩き込んでやるぜッ！！
　顔に刻まれた傷跡がちりちりと疼く。
　その感覚を失わぬ裡に、ラザロの返り血で紅を塗った白騎士へと、放たれたのは不滅の炎。
　表面を熱された白騎士はしかし呻きもせず、炎の色を総身に映すばかりで。
「愚かな、この程度」
　白騎士の掠れた音声が、そう吐き捨てた。
　そして赤々と照らす炎を逸れた先。
　満身創痍の愛機ドラゴンチェイサーを、白騎士へ向け滑らせたゼットが、超高速の打撃で白騎士の胸元を叩く。
　すんでのところでレーザーに焼かれようとも、既に動き出したゼットの拳は止まらない。
　愛機を蹴飛ばす白騎士へ、気概を秘めたゼットの拳が入り、装甲板を打ち破る強烈な一撃となった。

　傷痍を満載し、白騎士ディアブロはついに――ついに膝を折る。
「示唆に富む。そう、言わせてもらおう」
　白騎士はしかし暗澹を微塵も顔に刷かず、ただ体力の残量が薄れたことを悔いた。
「……此の戦闘の記録もまた、私の礎となる」
　掠れた音声は艦内に反響し、やがて途切れる。
　これで白騎士の身は一度、骸の海へと還ったはずだ。
　猟兵たちの積み重ねてきたものは、たしかに『一人の戦士』を崩した。
「やっと、やっと、なんだね」
　リグレースはそう呟いてから、自らの言葉を理解して長く細い息を吐く。
　朽ちた艦艇に静寂が蘇る。仲間の手を借りてでも立てる者が、少ない。
　それは正しく、辛勝だった。

苦戦 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2019年02月23日