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「約束」は遠く彼方の道標

作者：白神 みや

「私は逝くことになるけれど」

　女はそう言って手を伸ばす。その手を取り、男は逝くなと意を示す。しかし、声を発することは無い。声を出すための舌はいとしきひとに名と共に捧げたが故。

「……それは、無理な話よ。私はひと、だから……だから……」

　――代わりに、このせかいを、ひとを護っておくれ。

　今際の際に交わされたそのやり取りは、彼女が男に与えた最後の祝福か、呪いか。

●

「生者を衝き動かす約束は、時として力となりえる……と、いうのは、今更私から語る事でも御座いませんね」

　ライリス・エルファンシア（天麟万華の欠片・f00325）は、猟兵達に向けて言った。

「過去を持たない私にこのような事が示されたというのも、少々不思議なことでは御座いますが……」

　そう前置きして、ライリスは己に示された事のあらましを語り始める。

　UDCアースに未だ残る「妖怪」が居る。遠い過去に或る巫女と縁を紡ぎ、妖怪たちの殆どがカクリヨファンタズムへと去ってなお、残り続けたその妖怪は、巫女と交わした約束を守るために、そして、何時か生まれ変わってくるであろう巫女を待つ為に、UDCを狩り続けていた。しかし、人々に忘れられた事による妖怪特有の飢えを耐え凌ぐため、斃すべきUDCを喰らい始めた。
　そこまでなら問題は少なく、視認もできないため、UDC組織としてもUDC-Null――虚言の類として捜査すらされていない状態で済んだのだった。
　しかし、UDCを喰らうということは、妖怪にとっては骸魂を自分から身の裡に入れるという事。少しづつ、だがはっきりとその妖怪は妖怪から怪物……すなわちオブリビオンへと変化していっている。

「怪物となってしまえば、彼はかつて交わされた約束すらも忘れてしまいます」

　そうなる前に、彼を助けて、可能であればカクリヨファンタズムへと送りださねばならない。

「彼は、約束が故なのか、飢えを満たすためなのか、UDCを誘う妖気を発しております。運よく……と申して良いのか判り兼ねますが、転送できるのはそれに誘われたUDCたちが集まる只中のようです」

　妖怪がUDCを喰らう前にUDCの群れを駆逐すれば、彼はおのずと姿を現す。

「彼は理性が衝動に塗り潰されておりますので先ずは戦わねばなりません」

　ですが、とライリスは言葉を続ける。

「死にゆく己の代わりに、世界を護れという、かつて彼が巫女と交わした約束。それが、彼の理性を揺り動かす可能性は御座います」

　理性を揺り動かすことができれば、衝動に塗り潰された妖怪とも渡り合う事もできるだろう。

「どうか、約束が約束としてある間に、彼に平穏を」

　ライリスはそう締めると、転送の準備を始めた。

第1章 集団戦 『ひよこさん』

POW   :    誰かさんとあなたと いま戦っている対象に有効な【誰かの魂】(形状は毎回変わる)が召喚される。使い方を理解できれば強い。 SPD   :    どこかのあなた 小さな【鈴】に触れた抵抗しない対象を吸い込む。中はユーベルコード製の【幻影を見せる異空間】で、いつでも外に出られる。 WIZ   :    あなたの言葉 妖怪【ひよこさん】の描かれたメダルを対象に貼り付けている間、対象に【普段なら言わないような事を言いたくなる】効果を与え続ける。 イラスト：猫柳ひま 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●ひよこだまり
　ぴよぴよ。ぴよぴよ。

　転送された先は街の路地裏のようなのだが、見渡す限りのひよこの群れ。ただのひよこと侮ってはいけない。これでもれっきとしたUDC。その名も『ひよこさん』だ。
　猟兵たちの気配を感じて、ひよこさんが一斉に一同の方を向いた。とたん、つぶらな目のひよこさんの目の色が変わった。

　ぴよおおおおおお！！

　威嚇するように一斉に啼き声を上げながら、ひよこさんたちが猟兵に向けて殺到する……！


（わたくしも、命ある限り果たしたいと思う『約束』を有しておりますれば、とてもの事に他人事とは思えませぬ）

　かの妖怪に思いを馳せる、シリルーン・アーンスランド（最強笑顔の護り風・f35374）。彼女もまた心の裡に「約束」を抱える身であるが故か、共感を抱いてこの地に舞い降りることになった。

「それはそれとしまして……何という可愛らしい敵さんでございましょう」

　敵視の目を向けてきているとはいえ、目の前に広がるのは黄色くまあるい『ひよこさん』の群れである。見るからにもふもふである。

「見た目に騙されてはならぬのがこの世界全ての習わしなれば……」

　思わずもふもふの羽毛に埋もれてみたい衝動に駆られてしまいそうになるのをぐっと堪えて、『ひよこさん』たちを見据える。

「いざ！　『お力お貸し下さいませ、舵輪に眠る皆々様…どうか我らに優しき癒しを、そして敵撃つ鋭き刃を！』」

　ユーベルコード「さまよえる舵輪」。シリルーンとは、銀誓館の能力者だった若き日より縁深いメガリスの助力により、銀色の雨が戦場に降り注いだ。

　ぴっぴよ？　ぴよおおお？！

　猟兵達には癒しの力を帯びる銀色の雨は、『ひよこさん』にとって鋭い刃の雨となって貫いていく。

「必ずやお救いを、そして志をお違えあそばすことなきように……！」

　シリルーンは長剣を手に、雨を耐え抜いて自身に迫る『ひよこさん』に斬りかかりながら、護るべきものを護る為に戦場を駆けていく。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　神白・みつき（幽寂・f34870）もまた、違う形でかの妖怪へと思いを重ねた一人。彼はかつて交わした約束に「縛られている」のではないか、それは神器を護る役目に「縛られている」自分達一族とにているのではないかと。

（……とはいえ、御役目を果たす以上の答えを見出せない私が考えても、それは詮無きことでしょう）

　考える事をそこで一旦断ち切る事にしたみつきが見据える先には、『ひよこさん』の群れ。可愛らしい見た目で群れを成す彼らに恨みの感情は無いのだが。

「縛られた魂の解放のため。どうぞ御覚悟を」

　みつきは手にした薙刀・紅刃を振るい、その範囲にいた『ひよこさん』を薙ぎ払う。とはいえ、『ひよこさん』は疑似的な標的ではなく、生きたUDC。器用に攻撃を逃れみつきへと反撃をするものもいた。巫女として身につけた結界術で幾らかは凌いで、舞うように薙刀を振るう。

　ぴよっ！　ぴぃ！？　ぴよぉ！

「哀れとは言いません。あなた方は、生きているだけなのですから」

　ただ、その生まれ方が、相容れなかっただけなのだ、と。みつきは、『ひよこさん』を切り伏せながら呟いた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

（あぁ、懐かしきUDCアースです）

　UDCアース出身のリグノア・ノイン（感情の渇望者・f09348）は、転送された地の空気にそう思った。

（……懐かしいと思うのは、久しく離れていたからなのでしょうか。）

　自然と己がそう思った事に僅かに首を傾げる。サイボーグとして改造され、記憶も来歴も感情すらも朧げな身。世界を渡りながら他者に触れ、多少なりと学んだということなのか。そんな彼女でも、「約束」が大切なものだと理解している。例え自身にそういう記憶が無くとも。

　ぴぃ？　ぴよぴよ。ぴよぉ！

　そんな思いを中断したのは、目の前に集まる『ひよこさん』の可愛らしい鳴き声。黄色く丸くふわふわとしたそれは、これまでに学んだことからも「可愛らしく」、「愛らしい」ものなのだと感じる。そういうものは愛玩するものだとも学んではいるが、今はかの妖怪が怪物とにならぬ為にも殲滅をせねばならない。

「｜Guten Tag．《ごきげんよう。》初めまして、そしてさようなら。速やかなお眠りを」

　故にそう『ひよこさん』の群れへ挨拶をし、一礼するとリグノアは姿を変える。彼女のユーベルコード「｜Kanone "Lignoa"《ホウトウ・リグノア》」。その身体に埋め込まれた兵装により、名の通り砲塔と化した姿は、平素のリグノアの姿から比べると歪にも見える。だが、そうして彼女から放たれた砲撃は文字通り絨毯爆撃のそれで『ひよこさん』を撃ち抜くのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「光華も一人で冒険なのよ！」

　そう勢い込んでやってきたのは、天風・光華（木漏れ日の子・f37163）。自分を置いて先行してしまう事の多い兄への意趣返しとばかりに、初めて一人で依頼を受ける事にしたのだ。幼い光華には、グリモア猟兵から聞かされた話でも難しい事も多かったが、大事な人と離れてしまう悲しみは判る。だって、自分も兄以外は一度は無くしてしまったのだから。

（きっと巫女さんはオブリビオンになったら悲しんじゃうの！　巫女さんのお約束、思い出してもらいにいくの！）

　だから、止めに行くのだと、舞い降りた光華の周囲に広がる『ひよこさん』。先行した猟兵達の活躍でだいぶんと数を減らしているが、敵意はしっかりと光華の方にも向けられる。その敵意の籠った目以外はすこぶる可愛いひよこの姿に、思わず可哀そうな気持ちになりかけ、振り切るように首を振って。

「可哀そうだけど妖怪さんの為なの！　まずはひよこさんのお掃除なの！」

　そう言うと、持ってきた詠唱眼鏡をすちゃっと装備して。

「『騎士さん達！戦ってなのー！』」

　ユーベルコードにより召喚された幻影の騎士達が光華を護るように召喚される。

「騎士さんたち！　お一人様一個なのー！　お持ち帰りは禁止なのー！」

　騎士達にそう号令をかけて進軍させる。騎士の壁を越えてきた『ひよこさん』には光華の詠唱眼鏡から発射されるビームが撃ち落としていく。騎士達はその性質上、一対一が限度ではあるが、それでも呼び出した数で圧倒していった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

第2章 ボス戦 『赫絲童子』

POW   :    五鬼招来 【五体の鬼火】の霊を召喚する。これは【餓鬼に変身する能力】や【炎や武器】で攻撃する能力を持つ。 SPD   :    焔環結界 【生者には見えぬ紅き糸を張り巡らせ、触れた】対象の攻撃を予想し、回避する。 WIZ   :    呪憎 攻撃が命中した対象に【身体を蝕む溶解毒】を付与し、レベルm半径内に対象がいる間、【周囲への空気感染】による追加攻撃を与え続ける。 イラスト：田中友梨 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●綱渡る焔の危局にて
　途端、総てを巻き込んで焔が周囲を包み込む。
　そうして現れたのは、焔を纏う鬼。正しく鬼神であれば、凛々しく美しいのであろうその姿は、乱れ荒みきっていた。そして、その乱れた髪の奥で暗く濁り赤く光る双眸が、彼が堕ちつつある事を如実に示す。事態はまさに最悪の一歩手前といったところか。
　己が呼び寄せた筈のUDCの代わりにその場に居る猟兵達に、彼はその濁った双眸を向ける。

（邪魔ヲ……スルナァ……！）

　吠えるような思念が、猟兵達に叩きつけられた。その苛烈な思念に、手にした武器を向けようと身体が動きそうになる。
　今の彼は転送前にグリモア猟兵が語った通り、理性が衝動に塗り潰されてしまっている。彼の理性を揺り動かせるのは、かつての思い出の記憶。しかし、一筋縄では届かないだろう。












「｜Nein.《否定致します。》邪魔では御座いません」

　衝動に塗り潰された鬼神と対照的に淡々と言葉を向けたのは、リグノア・ノイン（感情の渇望者・f09348）。

「わたくし、大切な事をお伝えに参ったのです」
「さあ、貴方が交わしたという約束を、正しい形で果たしましょう」

　シリルーン・アーンスランド（最強笑顔の護り風・f35374）と神白・みつき（幽寂・f34870）がその傍らに立ち、言葉を重ねた。対峙した三人に向けて、鬼神が視線を向けるが応えは無く、ただただ荒い息だけが返る。

「少々出遅れましたか……」

　張り詰め緊張する場に、そう呟くように言いながら姿を現したのは、土御門・泰花（風待月に芽吹いた菫は夜長月に咲く・f10833）。焔から猟兵達を護るように結界を構築すると、周囲に視線をやり、状況を見定めようとする。

（まだ今なら妖怪のままでいさせて差し上げられましょう）

　まだ最悪の事態には至っていないと判断した泰花が、式神たる黒揚羽を呼び出し薙刀を構えたその矢先。

「みつか……ッ！」
「兄様？！」

　鬼ではなく、先に立つ三人と共にいる天風・光華（木漏れ日の子・f37163）へ小柄な影が駆ける。光華の兄である深山・樹（処刑人・f37164）が、妹が一人で依頼に向かったと聞いて血相を変えて駆け付けたのだ。妹が無事なことを確認し、どこか安堵する樹と対照的に、光華は少々拗ねた表情を見せる。

「みつかが助けたいって思ったから、手伝う」

　が、兄からため息交じりにそう言われた途端、どこか嬉しそうに光華は頷いた。斯くして「約束」に歪に縛られた鬼神と猟兵達の戦いが始まる。

●

「『素早さには少々自信がありまして……』」

　最初に駆けたのは、泰花。ユーベルコードで己の身体能力を強化し、薙刀を振るった。その軌跡を起点に、虚空に黒く糸のようなものが浮かび、崩れ落ちていく。鬼神が放っていた糸が、式神の力と共に乗せた呪詛が視認できない糸を断ち切ったのだ。

「手荒くはなりますが、どうか御容赦を……『これより神罰を執り行います。』」

　続いたのはみつき。詠唱と共に鬼神へと向けていた神剣から手を離す。しかし、剣は地に落ちることは無く、切っ先を鬼神へ向けたまま中空に静止した。ユーベルコード「神剣・天叢雲剣」。神剣の銘と同じくするユーベルコードが、天に雲を呼び、雷が鬼神の足を止める。

「｜Vorsicht.《ご注意くださいませ。》 対象を拘束致します」

　みつきのユーベルコードと重ねるようにユーベルコードを起動したのは、リグノア。地を穿つ音が立て続けて起こり、ワイヤーが鬼神を縛り拘束する。そうして動きを封じられた鬼神は更に光華の召喚した騎士達に囲まれ、更に樹のユーベルコード「絡糸の縛鎖」により動こうとすればするほど力を削がれていく。
　それを確認したリグノアは、自分は本来このような場に居るべき者ではないはずなのだと、鬼神への警戒を解くことないまま思う。だが、此処までに学んだ経験は言う。「一人でないから、どの様な戦いでも向かえる」のだと。そんな自分がここにいるのであれば、為すべきは自ずと定まっていたのだ。

「｜Zurückhaltung beendet.《拘束完了致しました。》 お言葉を届けるのは、皆様にお任せを」

　故に、リグノアは、その警戒を解かぬままに他の猟兵達へと場を譲った。

●

　拘束は成った。しかし、鬼神は今なお拘束から逃れようと、鬼神でなく鬼の性と衝動のままに、荒い息で口の端から血を流す程に歯を食いしばる。

「もし、妖怪さん。おひとつお尋ねしたいことがございます」

　泰花が菫紫の狩衣を揺らして鬼神へ歩を進めた。ユーベルコードは発動したまま、万一に備えることは忘れない。

「亡き巫女様との『お約束』、このままではご自身で破ってしまいますが……良いのでしょうか？」
「然様で御座います」

　そう言い鬼神のもとへ近づくのは、シリルーン。彼女もまた、縁深きメガリスの加護を借りるユーベルコードを用い、最悪の事態に陥った際の対策を施している。

「巫女さまがお戻りあそばされた時……お顔むけ出来ぬ有様となるのみならず、巫女さまをも喰らい尽くすモノになられたいのですか！？」

　鬼神の眼光に怯むことなく、その目を見据えてシリルーンは澄んだ声音ではっきりと語りながら、歩みを止めず鬼神の傍らへと進み、その手を取ろうとする。鬼神は爪を立て牙を剥き、抵抗を試みる。しかし、加護を受けたシリルーンはそれをすり抜け、傷つけるには至らない。
　猶もその手を取ろうとシリルーンは試みる。それは幾度かの試みの末ではあるが、成功する。手が触れた瞬間、鬼神がびくりと身体を震わせたような気がした。

「御身は今のご状態のままでは、巫女さまとのお約束を違え、人を滅ぼすモノに堕ちてしまわれます」

　直接触れているが故にそれを察したシリルーンは、目を逸らさぬまま畳みかけるように言葉を重ね、今の彼の状況、このまま彼が堕ちいるであろう末路――大切な想い出も記憶も失い、ただ殺戮だけを喜ぶ魔に堕ちてしまう事を、伝える。

「妖怪さん。兄様に似てるの」

　その傍らにやってきたのは、光華。シリルーンが取った手に、背を伸ばして自分の手を重ねようとする。

「兄様もいっつも無理するの。だからすっごく分かるの」

　シリルーンと同じように顔を見ながら、幼さゆえの拙い言葉で、想いを紡ぐ。過去の事は判らないけれど、今の光華にとっての全てである兄。鬼神の姿が、傍で見ている姿の遠い未来の兄の姿のようにも、光華の目には映っていた。

「疲れてるの分かるの。だからもうイイと思うの。
　妖怪さん、もう休もう……？」
「……って、み、みつか、言い方！」

　自分には向かないと、妹たちに任せ一歩退いて見ていた樹が、妹の言葉を彼女の意図とやや違う形に解釈したのか、思わず声を上げた。鬼神の、そして居合わせた面々の視線を受け、居たたまれないような困惑するような心地になる。

「……そっちにいったら後で絶対後悔するよ！　自分がした約束忘れないで！」

　樹とて彼が殺さないといけないものになってなど欲しくはない。なにより、そうなってしまった時に嘆く妹の顔を見たくはない。集まった視線への戸惑いの気持ちもほんの少し混ざりながら、精いっぱいの思いを乗せて樹も叫ぶ。

「どうかお心強くお持ち下さいませ。
　護るべきは託されたものだけでなく、ご自身と大切な想い出もなのですから……」

　シリルーンが更に言葉を重ねる。
　幾重にも重ねられた、猟兵達の真摯で真剣な言葉たち。それらが、鬼神の濁った赤光を少しづつ和らげていく。そうして赤光が薄れ消えた後、鬼神の目に溢れ伝ったのは、涙だった。溢れ伝ったそれが、シリルーンと光華の手を伝い、地を濡らしていく。

（……ッ）

　そして、猟兵達の心に響いたのは、先程の荒々しい咆哮とはまた違う、慟哭の聲。その声ならぬ聲は、最悪の事態を回避することができた証だった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第3章 日常 『夏祭りの日』

POW   :    催しに参加したり、人混みをかき分けて屋台を巡ったり。 SPD   :    たくさんの屋台を巡ったり。 WIZ   :    踊ったり歌ったり演奏したり。 👑5 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●名残の送り火
（……済まない。醜態を晒してしまった）

　幾許かの時が過ぎ、鬼神は猟兵達へ頭を下げた。
　猟兵達から事情を改めて聞かされた彼は、縁と想い出の残るこの世界から旅立つ決意を固めたようだ。

（約束は、貴殿等のような存在が代わりに果たしてくれるのだろう。
　いとしきひとに再び出会う事こそ叶わぬが、致し方あるまい）

　文字通り憑き物が落ちた状態で彼は語る。

（……そういえば、祭りの頃合いか。ならば、一つだけ頼みを聞いて貰えるだろうか）

　そうして鬼神から提案されたのは、嘗て巫女と共に過ごした地での、季節を送る祭りへの誘い。
　在りし日の祭りと比べると、祭事の色こそ薄れても、人の集う喧騒は変わらない。人に姿を認識されぬ彼を伴う、名残の祭り。

（貴殿等の傍で祭りの空気を味わえれば構わない。随意にして欲しい）

　猟兵達の傍らで、鬼神は頭を下げた。




　鬼神の様子に、そっとしておいた方が良さそうだと判断した土御門・泰花（風待月に芽吹いた菫は夜長月に咲く・f10833）は、様子を見守りつつも輪の中央からそっと離れた。

「あの……泰花様、お疲れ様でした」

　そんな泰花に、練・玲琳（白雪の舞姫・f37650）が声をかけた。

「玲琳さん、いらしていただけたのですね」

　馴染みの後輩分の姿に、泰花は穏やかに笑みを浮かべた。

「ふふ、大丈夫ですよ。よくある戦いです」

　泰花がさらにそう返せば、玲琳が目を見開く。未だ猟兵としての経験が浅い身の彼女からすれば、涼し気にそう語る泰花の姿は遠い存在のようにも見えてしまう。

（……頑張ればきっと）

　その域に届くのだろう。そんな玲琳の思いを察してか、泰花は彼女の手を取って誘う。

「きっと……玲琳さんも私たちのようになれますよ。さあ、行きましょう」

　今、このひと時は、戦いの事は忘れて、祭りを満喫しよう。優しい手に誘われ、玲琳は頷いた。

●

　鬼神の案内で辿りついたのは歴史を感じる町並み。
　祭りということで屋台が立ち並び人が集うのは、小さな都市であっても賑やかなものである。
　玲琳はUDCアースを訪れたのも初めてである。それでも、祭りの景色というものはそうそう変わるものではない。玲琳は、見慣れない世界で目にする、馴染みの光景に感慨深さを覚え思わず足を止めた。
　そんな彼女に、泰花は手招きする。呼ばれた先は、護り鈴を扱う店だった。

「何かお土産に良いものは……と、見ておりましたのです」

　五色の布がつけられた鈴たちは、手に取ると綺麗な音がする。

「鈴の音は魔除けにもなりますゆえ。いかがでしょう」

　泰花の言葉に玲琳は頷いた。戦巫女でもある故、鈴の澄んだ音色は魔除けになることを、よく知っている。その様な品を自分へ見繕ってくれる優しさに、何かしら自分からも何かと思った玲琳は、おそるおそる提案する。

「折角です、同じ鈴の根付をお揃いで持ちませんか？」
「お揃いですね。ふふ、嬉しゅうございます」

　泰花は驚きつつも嬉しそうに笑みを返す。互いの幸せを願いながら護り鈴を買った二人は、そのまま互いのそれを交換して、穏やかに笑いあった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

（……皆、付き合わせてしまったな）

　祭りの喧騒を潜り抜け辿りついた小さな社で、鬼神は頭を下げる。共に祭りを歩き抜けてきた一行は其々にそんなことはないと声を重ねた。

「妖怪さんが落ち着いて光華ほんとに嬉しいの」

　だから一緒にお祭りにいきたかったのだと、天風・光華（木漏れ日の子・f37163）が訴える。その手には、祭りの道中で深山・樹（処刑人・f37164）に買ってもらったりんご飴がある。

「そうだよ。僕も同じ」

　鬼神の分もと提案したのだが、人の目に触れぬ身故に食べる事は叶わないと、託される形になったもう一つのりんご飴を手にした樹もその傍らで言葉少なく頷いた。
　単身依頼に赴いた妹を追って後から合流した樹は、戦いの直後こそそれを諫めたりする姿があったが、祭りをそぞろ歩くうち妹と一緒に年相応の表情を見せるようになっていた。

「ご覧あそばされませ。
　巫女さまと御身がおいでになればこそ此処の方々は護られ、このように」

　鬼神にそう声をかけたシリルーン・アーンスランド（最強笑顔の護り風・f35374）が示すのは、この社の縁起を記した看板のようなもの。名前こそかたられてはいないが、鬼神を従える巫女が怪異から里を護ったという旨が、昔語りのような形で語られている。

（……いつの間にか、時は流れているのだな）

　一同と共に看板を読んだ鬼神がぽそりと零した。

「時は流れたかもしれませんが……」

　神白・みつき（幽寂・f34870）が、言葉を探しながら言葉を紡ぐ。

「私の故郷で聞いた祭囃子とは少し異なりますが、浮足立つような祭の喧騒は、人々の楽し気な話し声だけは、変わりません。
　おそらくは、ご存じの祭りの様子とも、変わらないのではないでしょうか」

　巫女としての御役目を背負うみつきはずっとその輪に加わることは無く、ただ遠くから見守るだけだった。だが、此処まで歩く中で直に祭りの空気に触れてみれば、それはかつてと違う感慨を彼女に与え、その背をそっと動かしたようだ。
　
「巫女さまがお戻りになった時、御身からと分かるお手紙等、標をお残しになられては如何でしょうか」

　シリルーンがそっと鬼神に声をかける。いつか巫女が「戻ってきた」その時に、きっとそれは善き喜びとなるだろう、と。

（……いや、辞めておこう。かのひとに、私のような囚われ方をしてほしくはない）

　やや考えた後、鬼神はシリルーンの提案を辞する言葉を返す。
　輪廻の輪というものがあるとしても、ひとである彼女が覚えている保証もないのだ。それであれば、過去の残滓など新しい道行には不要なものであろう、と。鬼神はそう語る。

「お心を決めておられるのでしたら、差し出がましい事を致しました」

　シリルーンがそう頭を下げると鬼神は黙って首を振った。

（いや、その気遣いに感謝する。それこそが貴殿の美徳なのであろう）

　そう鬼神がシリルーンに伝えると同時に鬼神の周囲に蛍火のような光が溢れる。

（……どうやら時が来たようだな）

　穏やかにそう言う鬼神の表情はどこか晴れやかで、声音と同様に穏やかなもの。

「どうか、その旅路が善きものでありますように、祈りを添えさせてください」

　みつきはそう言うと、舞を舞い始める。亡き人を想いながら故郷を発つ彼と、罪なき人々の平穏な祭の夜に捧げる祈りの舞。蛍火のような光と共に舞う姿はどこか幻想的で、目を惹く。

「｜Viel Glück.《ご多幸を。》貴方様の行く先に、幸運を」

　ここまで黙って一同を見守るように居たリグノア・ノイン（感情の渇望者・f09348）が、頭を下げた。

「遠い旅路に希望をお持ちになれますよう」

　シリルーンも笑みを浮かべ一礼をする。

「きっと妖怪さんは巫女さんに会えるの。だから大丈夫なの」
「妖怪さんまた会おうよ。みつか、連れてく。……約束だよ！」

　伝えながら別れに涙を浮かべて鬼神へ手を振る光華を抱きしめながら、樹も言葉をかける。
　彼らの言葉と舞に見送られながら、鬼神は光と共にその姿を消した。

●

　名残のように残っていた蛍火ような光が、送り火のように揺らいで消えていく。それが全て消え、みつきの舞が終わる。

「｜Verzeihung《失礼致します》、お嬢様方。先の戦いの折は妖怪様の為に有難う御座います」

　胸の奥が詰まるような感覚に突き動かされリグノアが声を掛けたのは、戦いの最中に鬼神の手を取りに行ったシリルーンと光華。シリルーンは首を傾げ、光華は兄の腕の中で不思議そうに見上げる。

「｜Wahrscheinlich《恐らくは》……私の冷たい手と心では閉ざされたと、そう……考えます」

　未だ感情もこころも未熟な自分には行えなかったことを迷わず行った二人への、リグノアの精一杯の賞賛の言葉だった。

「よくわからないけど……お姉さんは、冷たくないと思うのよ」
「ええ。わたくしも、そのように思いますわ。
　本当に冷たいのなら、そのような表情はなさいませんもの」

　二人の応えに、リグノアはどう返して善いものか判らなかった。どうやら自分は、意識せずに何かしらを示しているということなのか。まだまだリグノアの学びは続く。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2022年08月28日