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銀河帝国攻略戦⑭～焦眉の急

作者：棟方ろか

●グリモアベースにて
「急ぎお願いしたいのは、潜入破壊ミッションなの」
　開口一番、ホーラ・フギト（ミレナリィドールの精霊術士・f02096）はそう話した。
　現在、解放軍の尽力により、帝国旗艦『インペリウム』めがけて快進撃を続けている。
　だが帝国側も、ぼんやりと待ってくれたりはしない。
「帝国の『白魔』艦隊……特攻艦隊が強襲してくるのよ」
　仕掛けてきた『白魔』艦隊は、かつての解放軍を苦しめたと伝えられる艦隊でもある。
　編成は高速艦のみで、白騎士ディアブロ直属艦隊とのことだが――実態は特攻艦隊だ。
「特攻してくるのは、自爆可能な高速輸送艦よ。それも、強襲用の兵力を満載してる」
　帝国側の戦法は判りやすい。
　高速輸送艦が有する驚異的な破壊力を持つ自爆装置を、こちらの艦隊内部で起動。
　戦場が混乱したところへ強襲兵力を送り込み、解放軍を蹂躙する。
「強襲のため乗せられた兵も、輸送艦も、全滅覚悟なのよ」
　言わば決死の作戦だ。『白魔』艦隊の兵は言葉通り命を捨てて、攻撃を仕掛けてくる。
　そして解放軍には、この作戦への対応策が無い。
「……でも、私たちには転移の術があるわ」
　グリモア猟兵による転移先は、移動中の高速輸送艦の内部。
　輸送艦がスペースシップ艦隊に到達してしまう前に、搭載された自爆装置を起動する。
　それが本作戦の目的だ。
「輸送艦には無数のオブリビオンがいるわ。熾烈な戦いになるはずよ」
　あまりにも数が多いため、敵を殲滅するのは不可能だ。
　また戦闘や艦内移動に時間を割く間にも、次から次へと敵が集まってくる。そうなるとコアルームへ向かうことすら、叶わなくなるだろう。
　そのため、艦内の敵を迅速に撃破しつつ、コアルームへ急ぐ必要がある。
　到着してしまえば、あとはコアマシンと直結された自爆装置を起動するのみだ。
「行き帰りについては任せて。必ず輸送艦へ送り届けるし、必ず連れ戻すわ」
　輸送艦へ転移した後のことだけ考えてほしいと、ホーラは念を押す。
　端的に説明を終えて、ひと息吐くこともせずホーラが微笑んだ。
「転送の準備はできてるわ！　どなたから向かっていただけるかしら？」

第1章 集団戦 『タイプ・メデューサ』

POW   :    触手の一撃 単純で重い【液状触手】の一撃を叩きつける。直撃地点の周辺地形は破壊される。 SPD   :    強化増殖 自身が戦闘で瀕死になると【（強化版）タイプ・メデューサ】が召喚される。それは高い戦闘力を持ち、自身と同じ攻撃手段で戦う。 WIZ   :    石化粘液 【液状の触手】から【石化粘液】を放ち、【石化】により対象の動きを一時的に封じる。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●転移
「俺は艦橋を目指してみる」
　ジロー・フォルスター（現実主義者の聖者・f02140）の発言に、猟兵たちは耳を疑った。
　彼いわく、狙いは敵戦力の分散だという。もちろんジローも、闇雲に目的地を艦橋としたわけではない。
　察した玖・珂（モノトーン・f07438）が、口を開く。
「……操縦周りか」
「ああ、それに指揮系統も集まってるはずだ。落とされたくないだろうな」
　作戦に変更は無くとも、上から連絡を受ける可能性もある場所だ。
　そこへ侵入者が向かっていると知れれば、護りのため艦内の敵も戦力を割かざるを得ない。
　彼が派手に動けば動くほど、他の猟兵たちは、逸早くコアルームへの到達が叶う。
「ま、俺一人じゃどうにもならんが、分かってて放置はできんだろう」
「……恐れ入った」
　遠呂智・景明（さむらいおろち・f00220）が応える。ジローに集う視線には受容が認められ、ジローは飄々とした眼差しを返す。
「まあ無茶だけはしないように」
　鳩麦・灰色（音使いおおかみ・f04170）が淡々と告げてもジローの態度は揺らがず、意志の強さが見て取れる。
　あとは頼んだと片手を振り、ジローは彼らへ背を向け走り出した。
　コアルームまで突破する難度が、少しでも軽減するように。
　そう考えるのは鵜飼・章（シュレディンガーの鵺・f03255）も同じだ。まもなく彼が招いたのは無数の蜂。
「議論は、既に終わっている」
　柔らかく告げた声に、余分な音は無い。
　そうして呼ばれた蜂たちの羽音が、通路に充満する。章はかれらへ攻撃を命じた。痺れをもたらす蜂の群れが、彼の命令に沿って艦内を飛び回る。
「急ぐのは苦手なんだけど」
　そうも言っていられないか、と章は肩を竦めたのち、音なき音で口笛を吹く。
　何処からともなく現れたのは、全長が章の二倍ほどある黒い隼だ。広げた双翼で羽ばたけば、艦内の塵埃を跡形もなく飛ばしてしまいそうで。
　続けて、章が友として常にゆく鴉たちを呼び集める。
　飼い馴らされた鴉たちが、章の指示を受け先導をはじめた。分かれ道の先も、敵が潜みそうな区画も、鴉が報せてくれるはずだ。
「僕はこれで行こう」
　先駆ける蜂を追い、隼と章は通路を風のように突っ切っていく。
　さて、と喉を震わせたのは景明だ。行くべき道は定まっている。
「さっさと片づけるか」
　仲間と顔を見合わせ、走り出した。
　すでに巡回中だったオブリビオンの群れが、侵入者を消そうと押し寄せている。それでも、広い通路を埋め尽くすほどではなく、隙間を縫っていくことが叶った。
　当然、黙って見過ごす敵ではない。放たれた触手は真っ直ぐ宙を滑り、景明の足を狙う。
　しかし景明の揮う剣術に比べれば、触手はあまりにも遅い。
「手緩いな」
　端的な一言を景明が発した頃には、触手は数個の塊に分割されていた。
「――速きこと風の如く」
　そして景明の真正面。触手を扇状に広げ行く手を妨げるオブリビオンに、短く息を吐いた。
　斬り捨てるは大蛇でなくとも、彼にとって阻む者に変わりなく。だから景明は懐へ飛び込む。
「一瞬だ」
　彼の名を冠する大蛇切が、一閃。邪なる過去を、目にも留まらぬ速さで斬り伏せた。
　間合いを詰めた敵へ連続で斬撃を喰らわせる。表情無く淡々と熟した景明は、斬り捨てた身が朽ちゆく末期さえ見届けない。先刻まで阻んだ存在を後背に置き、先を急いだ。
　そのすぐ傍では。
　――命を懸けて目的を達せんとする覚悟には、感ずるところがある。
　壁や天井を構成する管へしなやかな鋼糸を通し、珂は物思いながらも、群れの頭上を颯爽と抜けた。
　着地に合わせて触手を伸ばしてくる個体を横目に、再び彼女の身はジャンプする。そのまま壁から突き出た信号機械へ黒爪を引っかけ、壁を蹴る。背丈のある敵だが、壁や天井を利用すれば、悠々と飛び越せた。
「……私も、身命を賭してお相手しよう」
　彼女の片目には、藍色の花が咲いている。美麗な花だ。花は彼女自身を養分とするも、速やかな移動と糸雨による攻撃を可能とする。だからこそ、敵陣を飛び越した彼女の足を止められるものは居ない。
　そしてナビゲートする機器などが無くとも、先行く仲間の――章と隼の痕跡がある。珂はそれを辿っていく。
　灰色の動きは俊敏だ。得意とする走りは触手を振り払い、武器の先を壁の突起物へ引っかけて、壁伝いに駆けていく。
　飛び込んできた触手による強打も、退くのではなく脇へ跳ねて避けた。単純ながらも重い打撃に、今し方まで灰色の居た床が抉れる。窪みは敵にとっても避けたいらしく、迂回して灰色へしがみつこうとした。
　だから彼女は、それを肘で突く。
「まだ甘いね」
　不敵さを口の端に乗せて、灰色は肘を引き戻しながら敵を蹴った。正確には、蹴りながら敵の頭上へ飛んだ。
　脚を絡めとり床へ引き摺り落とそうとする触手が、何本も伸びてくる。
　しかし灰色の表情は平時と変わらず、動きも揺らがない。なぜなら。
「掻い潜れ、三番！」
　発した音は灰色の意志に沿って、音波を打ち出す。目に見えぬ音波は彼女の盾となり、センサーとなり、連なり襲い来る触手の波を察知し、避けていく。
　だから彼女は捕まらない。

●タイプ・メデューサ
　巨大な隼に乗って通路を飛翔する章は、端に置かれたコンテナを羽や風で払い、阻む敵には体当たりを続けた。とどめを刺す目的は念頭になく、ただ蜂が向かう先へ先へと道を切り開く。
　だが、オブリビオンも黙って通過を許しはしない。
　蜂の群れに刺されながらも液状の触手を伸ばし、別の一体は触手から粘液を放つ。
　隙間を縫うように飛ぶ隼は、その巨大な翼を触手で弾かれ、均衡を損ねる。ぐらりと傾きながらも飛行を続け、しかし翼を粘液に侵された隼の動きは鈍り、通路を曲がり切れずに壁へぶつかる。
　隼が衝突から庇うように章を放ったため、章はすんでのところで床へ転げ、事なきを得た。だが隼は全身を強く打ち、床へ崩れ落ちてしまう。
　オブリビオンの狙いは、章よりも隼へ注がれた。素早く移動できる種だと、敵も理解しているのだろう。足枷のように触手で隼を絡め、翼にかぶさり重しとなる。
　命を共有するゆえに、隼が受けた傷は章のものとなった。章は胸を押さえながら立ち上がり、隼の状況を見遣る。蜂が追撃しているが、騒ぎを聞きつけ、部屋らしき区画や別の通路から敵が集まってきた――ひとり頭上高くから先行していたため、対応が追い付かない。
「っ、く……！」
　傷ついていくのは隼だが、蝕まれているのは章の生命力だ。
　蜂の麻痺毒で痺れさせつつ、章も得物で隼の救助を試みる。
　そのとき。
「大丈夫か！？」
　声が届いた。よろめいた敵の頭部と足のつなぎ目へ、声の主――景明が刀を突き刺している。章の蜂が痺れさせた個体を貫いた刃は違わず黒い塊を断ち、振り抜けば完全に命尽きる。
「客人の邪魔は罷り成らねぇよ」
　刀身にこびりついた液体を払い、景明は再び床を蹴った。
　続けて灰色が、振り回した鉄パイプによる衝撃波で、奇妙な頭を叩き割る。砕けた液状の塊が転がる中を進んでも、すぐに別の個体が道を阻んでくる。幅が広い通路ゆえに駆け回ることで回避しながらも、蛇行は限りある時間を消費した。
　もったいない、と灰色は微かに唇を尖らす。
　急ぎ壁際へ寄り、攻めてくる触手は叩き落した。相手は無数の触手を持つ敵だ。休まず次の触手が伸び、武器を振るうだけでも時間は過ぎていく。
　――にしても、自爆作戦して来たんは、敵が焦ってるんか、それとも。
　疾駆する身に降りかかるオブリビオンの一撃を弾き、時には見切っていく。
　考えを巡らせようにも、灰色へ攻撃を仕掛けてくる敵は、瞬く暇さえ許さない。
「……まあ、なんでもええわ」
　ぽつりと零したのは独り言。誰に聞かれるでもない言葉は、当然、敵にも聞かせない。
　三番を冠するユーベルコードで異形の動きを予測し、歩数を増やしながらも先へ向かう。
「奥に行かせてもらうよ！」
　言葉に違わぬ速さで、彼女は紫の髪をなびかせ颯爽と駆ける。
　巨体ではあるがぶら下がっている幾つもの足は細めだ。低く構えた姿勢で珂が突っ切った。
　すると今までいたところよりも、細い通路に出た。喩えるなら、大通りではなく脇道といったところだろう。
　敵の目を避けて選んだ分岐だが、既に侵入を覚られた後だ。警戒のため動きだしたオブリビオンが忙しなく動き回っており、猟兵たちが走る細めの通路も例外ではなかった。
　おかげで膨らんだ頭部が、みっちりと通路に詰まっている。艶めく物体が蠢いて映り、猟兵たちは不快そうに眉をひそめた。
　隼ともども僥倖を得た章は、傷ついた隼を撫でる。
　そこへ、偵察のため飛ばしていた鴉が、漸く章の元へ戻ってきた。
「この先の三叉路、右経由が一番近道みたいだよ」
　優しげな物言いは失わぬまま、章が告げる。
　少し先で仲間たちが頷くのを確認してから、彼は隼へと声をかける。
「……それでも、やるだけやってみるよ。だよね」
　問い掛けてみれば、キュイィ、と力強く隼が鳴いた。まだまでやれると言わんばかりに、瞳も輝きを宿している。
　章は隼に跨り、再び宙をゆく。仲間が向かう先へ行くため、蜂の群れを連れて。
　片目に咲いた藍の花が枯れぬ裡に、珂は糸雨を放射し障害を削いでいく。放たれたしなやかな鋼糸は、連撃により異形の足を引っかけ、大きな頭部をどかすように傾けさせる。
　すぐさま珂の唇が紡ぐのは、測り難き氷の常。理に沿い、素早い詠唱で編み出した術式が異形を凍らせる。
　――まともに遣り合ってはジリ貧だ。
　凍てついた敵は、五指を覆う黒爪で砕く。珂はそうして、仲間と自身の身が通せる幅を作った。
　新雪を思わせる色に染まった羽織を靡かせて、景明は仲間が開いた先へゆく。
　奔る真白は、敵の眼にも鮮烈に映るのだろう。彼めがけて触手が伸びた。行かせまいと叩きつけてくる触手は、その細身から想像もつかない威力で、景明の足元を叩く。すんでのところで跳ねて避けた景明は、強打により崩れた床板を、つま先に引っかける。
　――無闇矢鱈にぶっ壊しゃ、動きにくいだろ。
　口の端に笑みを湛え、彼は外れた床板を蹴り上げる。
　眼下から飛び掛かってきた鋭い硬さに、液状をより集めたかのような敵は大きくのけぞり、その隙間を景明が駆け抜ける。

●囮
　黒がゆく。聖者の本質を秘めた黒が。
　輸送艦の中は、冷たい白と銀色で壁や床が構成されているものの、ジローの姿が浮くことはない。兵力として搭載されたオブリビオンの群れが、つやつやと黒く蠢いているからだ。
　敵を通路に集わせたのは、他ならぬジローだ。道すがら彼が発見したのは、艦内連絡用のパネル。敵の目を盗んでそれを操作し、彼は艦内の配備を大まかに把握した。
　さすがに許容量があるため、すべてを誘き寄せる無茶はしない。
　だが、仲間の方角へ進もうとしていた敵の前に姿を晒し、引き付けることには成功している。
　そして機材が入ったコンテナを積み、通路を狭めたおかげで、ジローを付け狙う敵の群れは渋滞を起こしていた。
　――大して足も速く無いからな、俺は。
　ジローは艦橋が間近にある区画を選んだ。帰還の転移も叶う距離、そして何よりコアルームからは遠い場所。
　彼の思惑通り、艦橋を奪われるのをよしとしないオブリビオンの群れが、釣られて襲ってきた。
　殲滅は不可能とされるほど、夥しい数の敵が搭乗している高速輸送艦だ。
　しかしジローは、仲間たちの元へ敵が多く流れるのを避けた――無謀にも思える彼の行動は、功を奏した。
　壁を背に、しかしダクトという区画からの脱出経路を確保しながらも、細い通路を抜けて来ようとする敵は、彼自身が押し返す。
　直後、液状の触手が振りかぶられた。
「やらせるかよ」
　一度目を見切り、空ぶって床を叩いた触手はジローの銀の鞭が絡めとる。ひんやりと鞭から伝う温度が、触手を凍らせていく。パキパキと音を立てて凍てつく魔の力が触手を這い、本体へ届いた。
　すかさず、氷に閉ざされた敵の身を砕く。破砕した氷と液状だった敵の身が重なり、さらにジローの元への到達を困難にさせる。
　そして彼はすぐに聖痕の力を解放し、禍祓陣を展開した。守りは固められるが、身動きが取れなくなる。だからこそジローはこの区画を選んだ。
「……頼んだぜ」
　他の猟兵たちがいるであろう方角へ言葉を放る。
「本命を落としてくれよ。早めにな」
　皮肉めいた物言いを常とするジローも、聞き届ける相手が居ない今だけは、真っ直ぐに紡ぐだけだ。

●コアルームへ
　粘液が灰色にかかる。直撃は免れたが飛沫が掛かり、足首から先が石と化した。
　突如として重みを増した足は、彼女自身が想像した以上に動きにくい。
「や、厄介やなー」
　けれど一部で済んだのが幸いだった。片方を軸にどうにか振り上げた脚で、覆いかぶさろうとする巨体を蹴り飛ばす。
　一方、疾走する勢い侭に踏み込んだ景明は、逆袈裟で一体を断ち切り、身を翻して今度は別の個体へ横一文字に斬りつける。破竹の勢いで繰り出される術に、迷いも躊躇いも無い。
　ぶよぶよと揺らぐオブリビオンの胴体が割け、合間から見えるのは通路の先。そこにもまた同じ姿かたちをした敵が攻め寄せている。
　――どんだけ居んだか。
　強襲のための戦力を載せた船とはいえ、まるで分裂していったかのように止め処ない。
　けれど、考える間も景明が脚を止めなかった。
　刺突してきた触手を見切って、脇をすり抜ける。先にゆく章と隼の弾いた敵が転がってこようものなら、景明の刀の錆と化した。
　戦闘を避けて走る珂の身にも、横道や部屋から次々と敵が湧いた。強襲のため、兵力をどのぐらい用意していたのか知れて、珂は目を細める。
　――覚悟をもって解放軍に合流してくれた者達がいる。
　掴みかかろうとする触手を糸雨で斬り落とし、珂は通路を進む。
　相手も状況を理解しているのか、移動の要となる脚部を狙ってきた。
　行く先々に、石化の能力を秘めた粘液が飛散される。
　珂もまた、壁や天井を伸びる管へ鋼糸をひっかけて飛び跳ね、粘液を避けていく。
　――その想いを、裏切る訳にはゆかぬだろう。
　珂の黒き眼に、通ってきた際に見たものとは異なるドアが映る。円形の外枠は緩やかに回転を続け、内枠が固く閉ざされている。だが内枠を成している硝子のような素材から、ドアの向こう――室内が透けて見えた。
　鮮烈な印象を残すコアマシンと、そこへ繋がれた爆破装置。
「見えた……！」
　声を張り報せた灰色も、同じ景色を目の当たりにしていた。
　猟兵たちの目的地――コアルームがいよいよ姿を現したのだ。
　灰色が、遮る液状の触手めがけて鉄パイプを振り回す。
「悪いけど」
　ぶん、と風を切る音と共に生じた衝撃波が、群れを一瞬だけ狼狽えさせた。
「ウチらが止めさせてもらう」
　宣言を響かせた灰色に、周囲の敵の眼が向く。
　その間、コアルームへ続くドアのロックを、隼に乗って先に飛んでいた章が発見していた。通路を駆け抜ける速さはそのままに、章は隼から飛び降り操作パネルに触れる。難しく考えずとも手を滑らせるだけで、解除は叶った。
　そして敵の一体を長杖で弾き返した珂が、その杖を投げる。物体に突き刺さる勢いで、長杖が通路を駆けた。
「――羽雲」
　彼女の紡いだ名に応じ、飛翔する長杖が白く輝く猛禽へと姿を変えた。
　ドアが完全に開くよりも早く、眩い軌跡の尾を引きながら、白の猛禽がコアルームへ飛び込む。一刻の猶予もない状況、駆ける鳥は猟兵たちの足が室内を踏むより一瞬早く、ひときわ目立つスイッチに触れた。
　ビィィィィッ――！
　けたたましい警報音が鳴りわたると同時に、艦内の照明が真っ赤に明滅し始める。
「爆破装置が作動しました。速やかに作戦区域へ移動してください」
　艦内に警報アナウンスが響く。
「なるほど、作戦区域への移動、な」
　文言の意味を察して、景明が唸る。
　自爆強襲作戦のため用意された輸送艦に、安全と避難の文字はインプットされていないらしい。
「此方も急ぎ向かわねばなるまい」
「ああ、この船ともおさらばってな」
　白の猛禽を呼び寄せた珂が告げ、景明が応じる。そうして猟兵たちはコアルームから離れていく。目指すは転移が叶う地点。
　高速輸送艦の自爆による解放軍の危機がまたひとつ、猟兵たちの行動により免れた。
「歴史は繰り返す、じゃないけど」
　閉じれば瞼の裏に蘇る、章がいつか耳にした戦争の話。
　故郷で起きたという戦の光景をありありと思い浮かべたところで、章は眉根も寄らず、溜息も零さない。ただ、歴史に刻まれた戦が何をもたらし、何を失ったのかを知識として理解はしている。彼にとって、戦とはそういうものだった。
　滾らす情も流涕も無く、けれど章の喉を抜けた想いは、確かな言葉となる。
「偉い人におしおき……しないとね」
　奔りながら零す章の言葉に、猟兵たちも顔を見合わせ、頷いた。

　やがて猟兵たちの身は船を脱する。
　そして解放軍がいる宙域よりも遥か先で、自爆の機能を備えた高速輸送艦は宇宙の塵芥となった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年02月17日