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銀河帝国攻略戦⑲～人類を救う叡智のために

作者：若葉椰子

●世界でいちばん小さい兵器
　ウイルスという単語は、高度な文明社会に生きる者ならば誰しも一度は聞いた事があるだろう。
　ある時は生物の最小単位を揺るがす存在として尽きぬ議論を交わす対象として。
　またある時は、その構造の特異性から生命の起源を探るための足がかりとして。
　しかし、大半の人が思い浮かべるのは、それが人体に直接影響する被害。
　時に絶望的な広範囲の死をもたらす事もあるこの小さな存在は、いつしか効率的に敵対者を弱らせるものとして、戦争の舞台でも使われるようになっていた。
　これは、その世界でいちばん小さい兵器を使った攻防を描く、静かなる戦場の物語。

●アカデミックに攻めてゆけ！
「あたしは難しい事なんて分かんないのだ！」
　なんかこう学術的かつ科学的な雰囲気になりそうなところで、自信満々に脳筋を宣言する幼女がひとり。
　皇樹・星佳（撃滅神剣・f08751）と名乗った彼女も、いま怒涛の勢いで戦況の変化している銀河帝国攻略戦へ猟兵達を送り込まんとしているという。
　星佳が転送する舞台は前線ではなく、もうひとつの戦場。知識と知識がシノギを削る、研究の場。
「ええと、つまりだな！
　悪いヤツらがいっぺんにガーって来て殺人ウイルスをバーって撒いちゃうっていう、それはヒドい作戦を考えてるらしいのだ！
　数がめちゃくちゃ多いみたいだし、こそこそ隠れてワープするみたいだし、普通の方法じゃいちいち対応してられないのだ！」
　そこで我々は発想を逆転させ、いっそウイルスを無力化してしまえばいいのでは？　というとてもクレバーな作戦を立て、古代遺跡船の施設をぜいたくに使い抗体の研究が現在絶賛進行中であるとの事。
　幸いな事に、抗体を作るべき殺人ウイルスのサンプルは確保できている。しかし、真っ当な手段で研究開発していては時間が足りない。
　ならば、そこでの常識を覆す手段を使えばいいのではないだろうか。
　――すなわち、猟兵たちの持つ、ユーベルコード。
「あたしがその研究してる場所にみんなを転送するから、みんなはそこで殺人ウイルスをどうにかこうにかして研究する手助けをしてほしいのだ！
　普通に頭を使ってサンプルをいじくり回してもいいし、誰かの雑用を代わりにやってあげるだけでも喜ばれるかもしれないのだ。
　いっそ、自分で実験体になってみてもいいのだぞ！」
　手助けをする手段は十人十色、千差万別。
　一見無関係に見えるようなユーベルコードでも、使い方次第で思わぬ貢献ができるかもしれないと言う。
「さっきも言った通り、あたしは殺人ウイルスとか抗体とか言われてもぜんぜん分かんないのだ！
　だから小難しいことはみんなに任せるから、頑張って研究するのだぞ！」
　激励なのか思考放棄なのかよくわからないセリフを胸張って発し、星佳は転送の体勢に入った。

第1章 冒険 『オロチウイルスの抗体を開発せよ！』

POW   :    オロチウイルスを摂取し、未完成の抗体とユーベルコードを駆使し、全力で耐え抜く事で抗体のヒントを得ます SPD   :    圧倒的処理速度で演算を行なったり、肉眼では確認できないウイルスの動きを見切り、その特性を導き出します WIZ   :    集積された膨大な情報を高速処理するなど、ユーベルコードを利用して開発に貢献する 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

「うーん……その、情報収集には貢献できそうだけど、高速処理は無理！！」
　開始早々に潔くインテリジェンスを諦め、人柱になる事を決意するアトシュ・スカーレット（銀目の放浪者・f00811）。
　それでも一向に構わない。技術の発展は、彼のような勇気ある被験者によって礎が作られていくのだ。
　いの一番にウイルスを取り込んだアトシュにかかる負担は当然、大きい。それが殺人を目的としたものならば、尚更だ。
　自らの生み出した魔法の花びらが舞い、急速に死へと向かう肉体をなんとか癒し続けているものの、精神的苦痛まで取り除かれるわけではない。
「うわ、キツ……ここまでしぶとい上に、ウォーマシンさんやバーチャルキャラクターさんたちにも、効くんだよね……？
　それさ、もう……呪詛の領域、じゃない？」
　苦悶の中で閃いたのは、天啓のごとき類似性。
　その昔、高名な作家は、充分に発達した科学は魔法と見分けがつかないという持論を打ち立てたという。ならば、その逆もまた真であるはず。
「……へえ、呪詛耐性も効果あるんだ。これは大発見かもね」
　即興でかけた魔法が自らに作用し、苦痛がいくぶん和らぐ。
　自分でもあまり期待していなかっただけに驚きはあるものの、アトシュはすっかり冷静さを取り戻していた。
　この成果もまたレポートにまとめられ、貴重なデータの一つとなるのだ。

成功 🔵​🔵​🔴​

「成程、このオロチウイルスの抗体を作れば良いのだな」
　続いての注入希望者は竹城・落葉（一般的な剣客……の筈だった・f00809）。
　自信満々に語るその手法は蛇毒から血清を作る過程であり、ウイルスにしても天然痘などは牛を経由してウイルスを弱毒化させることは知られているのだが……。
「なに、オロチウイルスとやらもオブリビオンのようなものだろう？
　触手、スロットマシン、麻雀牌、その他諸々を食してきた我なら問題あるまい」
　いや、その、殺人ウイルスを牡蠣の食中りみたいに言われましても。
「そういえば普通は注射等で体内に取り込むと思うのだが、果たして味は如何なものだろうか。そちらも貴重な情報になるのではないか？」
　重ねて言うがウイルスである。細菌よりも更に小さい縮尺が必要な代物である。果たしてウイルスに味はあるのだろうか。分からない。
　経口摂取するという事で注射液とはまた違ったものにする必要があるのだが、細菌と違い寒天のような培地は使えない。ウイルスが活動するのは、生きている生物の中だけなのだ。
　よって、彼女に供されたのはスペースシップ驚異の科学力によって作られたバイオ馬肉やバイオ魚肉の刺し身、インザ殺人ウイルス。なんだこれは。分からない。
　落葉はそれらのナマモノを満足そうに平らげ、いくらかの有益なデータがもたらされたと言う。スペースシップワールドとはそういうところらしい。

成功 🔵​🔵​🔴​

「さてさて、オロチウイルス……先進的な科学で作られた殺人ウイルスか。実に興味深い」
　いかにも知的好奇心を刺激されたという感じで薄く笑うアリス・イングランギニョル（グランギニョルの書き手・f03145）もまた、叡智を求める一人である。
　高度に発達した科学によってあらゆるものが運営されているスペースシップワールド、その中でも最先端のノウハウが集積されているこの場所は、彼女に常時新しい刺激を与えてくれる事だろう。
「こちらも人体実験を始めようか。ただし、ボクは表立った犠牲者を出さないよ」
　そう言って、おもむろに自らの本体である書物からページを一枚破り、自らと寸分違わぬコピーを作り出す。
　まずは一人。ウイルスが飛散しないよう培養槽めいたカプセルの中に自己の分身を閉じ込め、自らは経過を余すところなく記録できるよう、手帳にペンを走らせる。
「……なるほど。試薬Pの298番を投与すれば生存時間は伸びるが、急激な発汗を伴う……と。よし、次」
　果たして、そこで何人の『自分』が命を落としただろうか。
　データには詳細に記されているが、本人はそれを気にも留めない。
　どころか、散ってゆくコピーからは未知の感覚であった死を知れた事に対する喜びのような表情すら見て取れる。
　……尤も、仮初の肉体を更に複写された存在が体感する死がどのようなものなのか、何度看取っても分からないものではあったが。
　それは傍から見れば、終わらない惨劇や地獄のような光景であっただろう。
　しかし、ここに被害者は一人もいない。全て自らが望んでいるのだから。
　この狂気めいた研究のもたらす利益も大きく、同一人物による対照実験を何度も繰り返せるとあって様々な角度からデータを得る事となった。

成功 🔵​🔵​🔴​

「マリアが頑張れば、ウイルスをやっつけるお薬が出来るのね……？」
　幼いながらも気丈に振る舞うアヴァロマリア・イーシュヴァリエ（救世の極光・f13378）の瞳からは、なるほど聖者に相応しい自己犠牲と強い意思を感じさせる。
　ウイルスを封入した注射器に目を開いて驚き、腕に針を刺す時には思わず目を閉じて横を向くけれど、それでもぐっと我慢して。
　これから来る痛みに比べれば、それはほんの些細なもののはずと言い聞かせる。
「っ……！　まだよ。まだ大丈夫。これくらい、ケガする痛みに比べたら……！」
　自らの肉体を内側より食い破り、絶命させんとする凶器。それにひたすら耐える少女の苦痛はいかほどのものになるか、想像するのも憚られる。
　それでもアヴァロマリアは負けない。
　この砂粒ですら巨石に見えるほどのウイルスが、このままでは宇宙にあまねく広がってしまうと知っているから。
「この苦しみが、他のみんなに感染るといけないもの……マリアが、がんばらなきゃ……！」
　スタッフの指示に従い、自らの持つ遠隔操作の力でウイルスを負担の少ない部位に集めてはいるものの、それでも一歩間違えば死がやってくる状況で、少女は見えない敵と戦い続ける。
「だって、マリアは猟兵で、聖者だもの……ね。ちゃんとお仕事、できるもの。怖くなんか、ないんだから……っ！」
　ウイルスの被害に曝されるのは、大人だけでは当然ない。
　むしろ、免疫力の低い老人や子供が一番危険なのだ。
　彼女が文字通り命を賭けて人柱となり記録されたデータは、そうした対象に与える影響を示すものとしてとりわけ重要なものとなった。

成功 🔵​🔵​🔴​

「そうだ、ウイルスを炎で弱らせよう！」
　常識を覆すラウル・シトロン（人狼のひよっこ探索者・f07543）の提案に、スタッフは怪訝そうな顔を向けた。
　加熱というのは基本的に、ウイルスや細菌を完全に失活させるために使われる手法である。
　無論、その有効性は昔から実証され、今日でも使われている。今更その有用性を論じるまでもないだろう。
「えーと、だからその、ユーベルコードの炎ならどうかなって！」
　なるほど、そういう事なのか。ようやく合点がいったと現場の空気がいくぶん和らぐ。
　相手は難攻不落のオロチウイルス。熱耐性や不活性化した時の扱いの難しさは既に研究されてはいるものの、確かにユーベルコードの力で加熱した際のデータは取れていない。
　そうして並べられたいくつもの耐熱容器に、ラウルは次々と精霊の炎をかけていく。
　ある時は小手調べ程度に、またある時は全力で。
　様々な条件で加熱されたウイルスは、貴重で見やすいサンプルとなりスタッフ達を喜ばせる事となった。
　なお、余談ではあるが、この炎の力は使用済み医療廃棄物の焼却処理にも役立っていた事を追記しておこう。

成功 🔵​🔵​🔴​

「人手が足りないのなら、私にも研究を手伝わせておくれ」
　スタッフに声をかけ、空いているデスクに腰掛けたヴィルジール・エグマリヌ（星海の一滴・f13490）は、普段戦闘で使っているドローンと共に膨大なデータとの格闘を始める。
　タイピングやポインティングデバイスの入力補助は勿論、サンプルの検索や試薬と混ぜて反応を見るなどの行動にも細かいところで肉体の動きに補正が入り、理想的な動きで様々な工程を消化する事で時間の短縮を図っているのだ。
　勿論、彼の活躍は雑用のみではない。
　ある時はモニターを睨み、またある時は試験管で変化する色を追い、ウイルスそのものの姿を見るためにプレパラートを拡大して眺め……その『見る』作業には常に愛用のモノクルがあった。
　ネットワークに接続された拡張現実の文字と映像も共に精査し、ウイルスを通して製造や輸送されている時の様子を想像していく。
　流石に医学の知識は専門家より一段劣るが、電子戦に関しては帝国の癖もある程度熟知している。
　どのようなルートで製造され、パッケージングされ、戦場へ出ていくのか。それをある程度でも絞る事ができれば、情報戦において有利に立てる事は間違いない。
「……この辺りの構成は、一年前に見たサンプルに共通点があるな。これは手がかりになるか？」
　自分で気がついた事、その全てを細かい引っかかりも余すところなく注釈として書き込み、データベースへと送信する。
　このちょっとした積み重ねが有機的に結びつき、思わぬ発見につながる事もあると信じて。

成功 🔵​🔵​🔴​

「一応医術の心得はありますけど、かじった程度なので……」
　せわしなく動き回るスタッフに、彩波・いちご（ないしょの土地神様・f00301）は少し気後れしているご様子。確かに高校生のような立場からいきなり数段進んだ技術の最先端を駆け抜けろと言われると、そのような反応になるのも仕方ない事だろう。
「なので、代わりになるモノを今から出しますね！」
　一体何を出すつもりなのだろうか。
　ふんぐるいだのいあいあだのとやたらコズミックで冒涜的な詠唱が終わればアラ不思議、いちごの影から無数の触手がコンニチワ。
　一瞬にして生臭くなる一角。ドン引きするスタッフ。これはこれで研究してみたくなってきたスタッフ。
　だが今は最優先で片付けなければいけない案件があるはずだ。この触手の仕事やいかに？
「はい、被検体です！　動物実験にもってこいですよ！　抗体が作れるなら培地にも使えます！」
　それでもっていくらでも生み出せるとにこやかに告げるいちご。
　このペースで生産されると周囲一帯が粘液でえらい事になりそうだ。
　そもそも、触手で得たデータがどれだけ人体に適用できるのだろうか。分からない。
「さあ、好きに使ってくださいっ」
　好きに使えと申されましても。
　戸惑うスタッフ達ではあるが、やがて一人また一人と触手にあれこれと注射したり謎の液体をぶっかけたり切断して断面をチェックしたりしはじめた。あらやだ逞しい。
　一体全体何に活用されているのか、専門家でない者たちには皆目見当もつかないが、いちごの生み出した触手は確かに役立っていたようだ。
　深く関わってしまうと正気を失ってしまいそうなので、詳細な言及がされる事はなかったが。

成功 🔵​🔵​🔴​

「うーん……難しい事、わたしにもわかんないや」
　えへへと気楽に笑うアイシス・リデル（下水の国の・f00300）だが、その顔は既にやるべき事を見据えている。
「オロチウィルスをわたしの体内に取り込む、ね」
　当然といった表情でウイルスの封入されたアンプルを取り、そのまま自らの体内に取り込んでいく。
「ん……やっぱり慣れない、ね。そうそう何度もある事じゃないんだ、けど」
　一度は経験した事のある、致死性のウイルス。
　今回は研究用途で使うためあれこれと手が入っているが、それでもまだ問題ないレベルまでに危険性を落とすには至っていない。
　だが、アイシスはそのような事を些事だと言わんばかりに、表面上はあくまで平然とした表情をしている。
「大丈夫。わたしだって、猟兵だもん」
　見渡せば、彼女と同じくらいの年頃の猟兵も同じく被検体となっている。ならば、自分にできない道理はないのだ。
　大好きな人々のためなら、まだ自分は頑張れる。こんな自分でも役立てる事があるのなら、それが最上の喜びとなるから。
　詳細なデータを取るため、完全に浄化するのは本当に自分が危なくなった時だけ。
「……ねえ。わたしのデータ。役に立つかなあ？」
　それが分かるのは、もう少し先。
　ギリギリのところで体内に浄化の光を放ち、ゆっくりと意識を手放していくアイシスが見たのは、端末から自分を使った試験データのレポートが送信されていく光景だった。

成功 🔵​🔵​🔴​

最終結果：成功 完成日:2019年02月16日