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銀河帝国攻略戦⑰～気高きはその意志也

作者：紫芋

●顕現、心の在り方
　心とは、精神とは、気持ちとは。
　タンパク質から形成された脳味噌に、ただ血液を送り出すシステムの心臓に、どうしてそのようなものが宿ると信じられようか。
　どうして、そのような不確かなものが狂わされるのだろうか。
　どうして、どうして、どうして。
　
　どうして彼女らは、ただの電磁波一つで廃人となってしまうのか。

●欠片も残すな、何もかもを喰らい尽くせ
　グリモアベースに集結した猟兵たち、忙しなく動く人波のその一角にて未来を憂う者たちが。
「状況を説明するぜ。精神破壊兵器『アゴニーフェイス』艦隊を発見した。そいつらは特殊な攻撃により生物の精神を狂わせる。ようは廃人化光線部隊ってことだな。そいつらの強襲、破壊が作戦目標だ。」
　異羽・冷（Σ係数・f08586）は集まった猟兵たちにギラギラと戦意を滾らせて説明を語り始めた。
「ぶっちゃけた話、強襲確認された時点で『アゴニーフェイス』は攻撃てくるだろうな。その廃人化光線はどうやっても防げねぇ。どんなシールドも貫通して心を砕く。そんな相手にどうやって勝つんだって顔したな？安心しろ」
　ギラリと歯を見せて笑う。今は蹂躙の時、敗北の目は完膚なきまでに潰すべきなのだ。
「俺たち猟兵は心が砕けることはない。だが代わりに理性を失って『真の姿』をさらすことになる。また副作用なのかどうかはわかんねぇけど、より強く、より深く今の身体からかけ離れた姿になればなるほど、そう、人をやめるほどに力が増す。」
「怖いか？だが『アゴニーフェイス』自体に直接戦闘能力はないし、そもそもが隠密部隊だからな、多少の護衛がいるぐらいで戦闘は難しいもんじゃねぇ、むしろ自分との戦いがメインかもしれねぇな」

　説明ともいえぬブリーフィングの最後に、彼はこう付け足した。
「怖い奴は無理するな。下手に突っ込んで味方で潰し合うとかになったらシャレですらねぇ。それでも、自分のすべてをさらけ出せる覚悟があるなら。ぶっ潰しにいこうぜ。デブリにしてやれ！」
　下に向けた親指で喉を掻き切るサインとともに激励の言葉を贈る。さぁ、絶望を裏返せ。

第1章 集団戦 『彷徨うウォーマシン』

POW   :    多弾頭型収納ミサイルポッド レベル分の1秒で【腰元から複数の誘導ミサイル】を発射できる。 SPD   :    演算処理 【高性能ソナーによって】対象の攻撃を予想し、回避する。 WIZ   :    近接形態 自身に【強化外骨格】をまとい、高速移動と【スラスター】の放射を可能とする。ただし、戦闘終了まで毎秒寿命を削る。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

●接敵
『アゴニーフェイス艦隊確認。接敵する』
　誰の声だったろうか。一言の通信の後、一斉に猟兵たちが飛び出していく。デブリを掻き分け、護衛部隊を踏みつぶし、前へ、前へ──。
　苦悶の表情を浮かべるような、醜悪な外見のアゴニーフェイスは向き直る。彼の軍団はほくそ笑んだ。「これを放てば勝ちだ」と。たとえどんな力だろうがこの嘆きの前には無力。事実放たれた攻撃は見事に迫りくる敵を苦しませる。この戦場の勝利も皇帝に捧げられるのだ。
　そう、その相手が『猟兵』でなければ。


●先陣の誉れ
　この戦場で一番最初に『テレパシーの悲鳴』を聞いたのは神酒坂・恭二郎（スペース剣豪・f09970）だった。今にも砕け散りそうな頭を抱え、もだえ苦しむ姿。その光景に帝国兵は愉悦の笑みを浮かべる。
　だが、決して猟兵は屈しない。
　纏う着流しが弾け飛び、その一つ一つが青く光り宙に還る。その瞬間、彼からは青き粒子の奔流が立ち昇り髪を逆立たせ、やがて全身を覆う奔流は静かに、しかし勢いは轟々と青い炎のように燃え上がっている。光の本流は激しく、爛々と輝いていた。
「……こんな無様、先生には見せられねぇな」
　辛うじての理性から絞られた自嘲。その言葉を虚空に消すように恭二郎は駆けた。
　デブリを足場に、全力で跳ねる。光の尾を引きながら敵部隊に肉薄し、目にも止まらぬ速度で叩き切る。爆発の衝撃に身を任せれば次の標的の目前へ。掌底を突き出せば奔流が迸り、戦場を遥か彼方まで突き抜ける螺旋の衝撃が。
　修羅や鬼人等では比喩にならない圧倒的な力――、もはや意志持つ彗星が暴れているようで。
『お、臆するな！暴れようともたかが人！もう一度悲鳴を打ち込めば死に至る！第三部隊はミサイルを放てェ！』
　部隊長らしき人物の一声になんとか統率を取り戻すウォーマシン軍団。隊列を組み直し、合わせて100をも越えるミサイルを同時に放った！
「いいだろう、受けて立ってやる。後悔するなよ」
　恭二郎は刀を鞘に納め、深く構える。目を閉じ、心を鎮める。迫るミサイルの波。前から、上から、下から、左右から、一斉に――！
「――剣の聖にゃ程遠く、命の置き場ぞ此処に在り」
　それは一瞬の出来事だった。振り抜いた居合は、鼻先まで迫ったミサイルを叩き切った。そればかりか剣先から迸った奔流が一閃、後続のミサイルを、敵部隊を、アゴニーフェイスの一部を、一撃のもとに沈めた。
　彼らは過ちを犯してしまったのだ。虎の尾を踏む、過ちを。

成功 🔵​🔵​🔴​

●狂喜、凶猫
　暗い戦場を掛ける猫がいた。黒く白い猫がいた。
　いたずらでもするように引き金を引き、頭を撃ち抜いては首を引き裂く。
　どこまでも明るく、楽しく、快活に。
　その猫の名前は尾崎・ナオ（ウザイは褒め言葉・f14041）。普段の姿との違いは猫耳があること、髪の一部が猫になっていることぐらいだろうか。若干ながらも理性を維持している様子が見られる。
「ナオちゃんね、こういうたくさんの敵がいるのだーいすき☆なんだ！みんな、アゴなんとかはよろしくね♪」
　ナオの目にアゴニーフェイスは映っていない。護衛部隊を破壊することしか考えていないのだ。陽気に宇宙を飛び跳ねては気まぐれに敵を弄ぶ。
　何丁もの拳銃をとっかえひっかえ、ありとあらゆる方向の敵に対して高速の射撃戦を仕掛ける。肉薄してくるウォーマシンに振り向くことすらなくナイフで首を刎ね、その残骸を踏み台に次の敵に組み付きコアに3発、トドめとばかりに銃床で基盤を叩き潰す。
『先程の敵ほどの火力ではない！検知ソナーを起動して本人の位置を確認せよ！』
　ピクピクとナオの耳が反応する。この感覚、自分を探知してる音。見られている、知られている。
「きゃーっ熱烈ぅ♡しつこい人はキラわれるぞっ？でもでもナオちゃん、ちゃんと対策しちゃってたり！」
　宇宙に溶けてなくなりそうな黒いナイフ、一本だったそれが気付けば二本に、三本に、――二十本に。そのすべてが縦横無尽に戦場を駆け巡る。
『熱源無効、動体検知は追いつかない…探知間に合いません！…う、うわぁああああああ！』
　彼女は星の海を歩く。散りばめられた敵機の残骸を踏み、流れのままに進む隕石片を足場に、逃げ惑う儚き敵機の上を。
　華やかで煌びやかな、天上の散歩だ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●暴食の化身
　見た目の変化で言えば、そのおどろおどろしさで言えばこの男、アポリー・ウィートフィールド（暴食のイナゴ男・f03529）こそが一番だっただろう。
「何も、かも。救えぬのというのであれば、我が喰らおう。ウォーマシンも、アゴニーフェイスも、犠牲のサイキッカーも全て」
　黒く強靭なその肉体は真紅に染まり筋肉が膨張する。より大きく、より強く、さながら伝説上のドラゴンの如く。しかし翼の無い姿は映画の怪獣という方が正しいだろうか。
　変貌は収まらない。隆々と膨れ上がった筋肉の隙間から無数の口が生じた――それらは終わりない飢餓から救いを求めるように、ダラダラと涎のような体液をこぼしながら周囲を窺っている。変貌、暴食態(グラトニーフォーム)。
　アポリーが無造作に腕を振るう。軌道上にいたウォーマシンの部隊が食われた。一歩踏み出す。新人パイロットの信号が宙域から消えた。大きく吼える。部隊長が恐怖のあまり失神した。
　ゆっくりと、しかし着実に意志持つ暴虐はアゴニーフェイスへと近づいていた。圧倒的な脅威、眼前の捕食者という事実、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う兵士たち。
　だが、それで終わるわけではない。エースパイロットクラスのウォーマシンが捨て身の特攻を仕掛けてくる！
『あんなナリでも生き物だろ！今夜のディナーはこれで打ち止めだ！』
　そう、怪獣の如き巨躯だろうが彼もまた人である。パイロットの判断は正しかった。そして確かに大きく開け放たれた口内へ、これでもかというほどのミサイルを叩き込んだのだ！
　さりとて、果たしてブラックホールや底なし沼を埋め尽くすことは可能だろうか？答えは――否。ミサイルの爆発すらも、喰らうのだ。
　やがて体から黒い靄を零しながらアゴニーフェイスに肉薄する。その靄は本体と同じようにただ喰らい、そして喰らい、また喰らった。多大な戦艦の質量、それが尽きた時、艦隊が胃袋に沈む。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●軍隊の心得
　猟兵というものは一人ではない。
　例えば。そう、例えばの話。猟兵というグループに所属している意味以外でも。多重人格者は一つの肉体で二つ以上の人格を宿している。オルタナティブ・ダブルというユーベルコードでは自分自身をもう一人生み出す。様々な意味で単独ではないのだ。
　彼女もまた、一人ではなかった。
「久しいな、諸君」
　レナ・ヴァレンタイン（ブラッドワンダラー・f00996）は確かに一人だ。だが猟兵となり、そして真の姿を現す事態になった時、彼女の記憶から同胞たちが呼び起こされる。ウィリアム、メイヴ、ヘクター、アーノルド――。
「総員、ゲリラ戦だ。武器の替えは山ほどある。さぁ、戦争をしよう」
　呼び出された同胞は所詮記憶の、在りし日の思い出の写し。陰の存在でしかない。だが、こと光の少ない宇宙空間において体温、実体がほとんどない彼らは最高の援軍であった。
　アーノルドと呼ばれた者とともに、刃を携えたレナはデブリの残骸から身を翻し部隊の前へ。的確にウォーマシンの首を刎ね、近くの敵の動力コードを叩き切る。アーノルドも同様に神出鬼没の撹乱を行った。
　混乱する敵部隊、奇襲の成功を確認した瞬間潜伏していたウィリアムたち影の三人がありとあらゆる火器で正面から征圧する。元より護衛のみを任務とした部隊、ましてやアゴニーフェイスによる悲鳴ですべてが終わるのが常だったのだ。一度崩れ、そして攻め込まれた状況を戻す手段などなかった。
「次だ」
　凪いだ海のように静かな戦場が、次の瞬間には嵐が過ぎ去ったかのように壊滅する。この戦いは、艦隊が瓦解するまで終わることはない。

成功 🔵​🔵​🔴​

●電子の修羅
　理性はとうに失ったはずだが、酷く落ち着いた心持ちだった。光学迷彩を用いて少しずつ、少しずつ移動する。宇宙空間に音は無く、また重力も空気抵抗も存在しない。だからこそ気を付けて、一分のズレもなく狙わなくてはならない。
　ゆっくりと息を止め、体の揺れを抑える。クロスボウを構えて、標的の意識がどこかに集中した瞬間を狙って――引き金を引いた。
　放たれた高速の矢は逸れることなくウォーマシンの動力機関を引き裂いた。やがて制御できなくなった機体は部隊の足を引っ張り、そのうち味方が討ち滅ぼしてくれるだろう。
「苦しみの顔、アゴニーフェイス……そしてテレパシーの悲鳴。すべて潰します！星屑にすらしてあげません！」
　アスカ・ユークレース（電子の射手・f03928）は少しずつ前へと進む。青白い基盤のような線を体に浮かべ、濡れ羽色の長髪は銀に光りまた一部が蒼く染まっている。
　いつの間にか、彼女はアゴニーフェイスの目前に立っていた。ここまで来れば、もう迷彩もいらない。青雷を想起させるその姿にブリッジの帝国兵は焦り、伝令と操縦士に罵声を浴びせる。
『護衛部隊は何をしている！？奴を排除しろ！』
『む、無理です！護衛部隊はあれの存在にすら気付いていません！』
　アスカは悠々と大型レーザーボウガン【binary star】を構え専用のトリガーデバイスを装着、そしてブリッジのその奥、機関部の存在を認識する。艦内の帝国兵が視線の先に気付きその身で覆おうとも既に勝負はついていたのだ。
　――ダイナマイトでも爆発させたかのような衝撃が起きた。放たれるは巨大なビーム。ブリッジはシールドが割られたことで気流が崩れ中の兵が宇宙空間に吸い出され、機関部をを貫通し戦艦を突き抜けるように大きな大きな穴が開いたのである――！
　この一撃を持って大勢は決した。アゴニーフェイスは沈黙し、護衛部隊も半数近くが戦闘不能。これ以降の戦いは、次の芽を摘む安全策だ。

成功 🔵​🔵​🔴​

●後詰め
「もし、止まらなくなったらふっ飛ばしてでも止めてくれるな？女将。いや、マシュ嬢」
「私も暴走するのよ、お互い様じゃないかしら？それと、その言葉遣いは後で説教ね。無性に腹が立つのよ」
　そんな悪態をついていたのは数分前。もはやこの戦場でアゴニーフェイスは起動せず、残存戦力を減らすだけとなっていた。それでも彼等、フィーリ・アスタリスク（雪の月・f00557）とマシュヘル・インアセル（酒場の女主人・f02486）は『テレパシーの悲鳴』のカートリッジであるサイキッカーの脳を破壊すべく廃棄された戦艦内を駆け回っていた。
　その様子はもはや鬼ごっことでもいうべきか、拷問具を身に纏い、自傷で噴き出した血を変化させ「痛み」に特化した新たな拷問器具を生み出すマシュヘル、酷く交戦的で率先して敵兵を雷の矢で撃ち抜こうとするフィーリからはただ逃げることすらも厳しい状態である。
　脱出艦に乗って逃げようとする帝国兵を見つけては血液で生成された鎌を振るい、防がれたとしてもユーベルコード【ジェノサイドリッパー】でその防御ごと断ち切る二撃必殺。
『死なば諸共ォ！』
　私にはこの艦隊を率いた責任がある。既に死したこの身、どうせ死ぬのであれば、死が近いのであればこの命も惜しくはない。帝国兵艦長の最後の意地が決死の突撃となって二人の背後から襲い掛かる！だが――
　繰り返しになるが、この艦隊は良くも悪くも『テレパシーの悲鳴』で勝利を積み重ねてきた。いくら歴戦の勇士といえども、所詮は技量以外で奪った戦功。練度は最前線の兵士には劣るのだ。
　ナイフ一本での決死の突撃は空しくも戦意を喪失し盾にされた味方の腹を抉るのが精一杯だった。悔し涙と叫び声を最後に彼はフィーリの呼び起こす嵐の雷の前に消し炭となる。
　帝国兵万歳、それが最期の言葉だった。
　やがて二人はカートリッジ保管庫を発見する。そこには特殊な液体で満たされたいくつものサイキッカーの脳味噌が蠢いていた。その凄惨な光景はマシュヘルの醜悪な拷問器具などおもちゃに見えるほど下劣で、アゴニーフェイスの原点ともいえるものだった……。
　だがこのふざけた兵器もここまで。血液の拷問器具と稲妻の嵐により全ての残弾が破棄された。

　これにてアゴニーフェイス艦隊奇襲、及び艦隊撃破の任務は完全達成となった。
　もう二度と、悪夢が呼び起こされることはないのだ。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2019年02月17日