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殲神封神大戦⑰〜不滅・不撓・不変の黄昏

作者：関根鶏助

●グリモアベース
「皆もう、知ってるかもしれないが」
　黄葉・契次（牙折りクロムイエロー・f25437）は少しばかり神妙な顔つきで切り出した。

　――渾沌氏『鴻鈞道人』、自らを『骸の海』と称するモノ。
　今は戦い倒す事はできても、完全に滅ぼすことはかなわぬ敵。
　それが、猟兵を送り出したグリモア猟兵に入り込み、融合してしまうという、事件。
　自分もまた、その戦いにお前たちを送り出さねばならないと、契次は告げた。

　このグリモアが輝けば、『渾沌の地』とやらにたどり着けば、次に会う時の自分は、最早『黄葉・契次』ではない。
　敵は、融合し乗っ取った肉体を異形化させて襲い掛かる、異形を宿し自らの強化を図る等の攻撃を、猟兵達より先に仕掛けてくる。
　猟兵達の声は届かない。手加減などする余裕はない。『鴻鈞道人』が力尽きるまで、ひたすら攻撃を加えるしかない。

「なぁに、そんなに深刻に考える事じゃない。こっちも頑丈さには自信がある」
　契次は笑う。
　それに、こう言っちゃなんだが、俺は一度死んでる。身体がどんなに壊れようが、自分から諦めない限り、これ以上死ぬ事はない。
　契次は手の中を眺める。時を告げるように、グリモアは輝きを増している。
「そういうわけで、せいぜい派手にやっちまってくれ。敵さんが『こんな手もうゴメンだ』ってなるぐらい」

『――信じてるぜ、猟兵』
　輝きの中、契次のいつもの言葉が、聞こえた。

●それは黒の中の
　インク壺に放り込まれたような、黒色の中にいた。
　長身の男がゆらりと、その場に現れる。感触を確かめるように幾分か手を動かし、首を動かし、『渾沌の地』に降り立った猟兵達を見遣る。

（絶えず時は運び、全ては土へと還る）
（罪深き刃（ユーベルコード）を刻まれし者達よ）
（相争い、私の左目に炎の破滅（カタストロフ）を見せてくれ）

　思念が、直接頭に響く。
　送り出す前に契次が告げた通り、表情も、言葉も、気配も、彼のものではない。
　でも、その瞳は変わらず、夕焼けの色をしていた。

第1章 ボス戦 『渾沌氏『鴻鈞道人』inグリモア猟兵』

POW   :    肉を喰らい貫く渾沌の諸相 自身の【融合したグリモア猟兵の部位】を代償に、【代償とした部位が異形化する『渾沌の諸相』】を籠めた一撃を放つ。自分にとって融合したグリモア猟兵の部位を失う代償が大きい程、威力は上昇する。 SPD   :    肉を破り現れる渾沌の諸相 【白き天使の翼】【白きおぞましき触手】【白き殺戮する刃】を宿し超強化する。強力だが、自身は呪縛、流血、毒のいずれかの代償を受ける。 WIZ   :    流れる血に嗤う渾沌の諸相 敵より【多く血を流している】場合、敵に対する命中率・回避率・ダメージが3倍になる。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​

●落日、のち一番星

　小さき妖精――フィロメーラ・アステール（SSR妖精：流れ星フィロ・f07828）は、黒々とした虚空を舞う。どこからが空中でどこからが地面なのか、はっきりしない。
　目の前の男がふらつかずに立っているからには、そこに地面と呼ぶべきものはあるのだろうが、フィロメーラが降り立とうとしたらそこにも同じものはあるのか――と考えると、不安になる。
　でも、気にするのは後だ。たとえそこに地面がなくとも、フィロメーラは戦える。

（大丈夫と言っても損傷は避けたいな！）
　姿形は人なのだ。少なくとも、まだ。それが壊れる（と、彼は言っていた。自分の身体を、まるで物体のように）のは、あまり気分が良いものではない。
　もう一つ、彼女が気にしていたのは、相手よりも多く血を流せば力を増すという、敵の能力だった。
　契次の夕焼けの瞳が、小さな妖精の姿を映した。左目だけが、笑うような形に歪む。
　彼は山吹色のジャケットを脱ぎ捨て、シャツの上から自分の腕に爪を立てた。
　必要ならば、こちらはこの身体が多少傷つく事など、意に介さない。そう、挑発でもするように――爪が服を裂き、皮膚を破って、血が流れる。流れる血に嗤う渾沌の諸相、その条件はこれで満たしたと、敵が、動いた。
　多少、無理はあったのだろう。契次の力は増したようではあるが、完全ではないようにも思われた。少なくとも、これならば避けられる。フィロメーラがひとつ宙返りをすると、彼女ににとっては自分の全身とさほど変わらぬほどの巨大な手が、すぐそばを通り過ぎた。

「天空に託された祈りが、見えるモノも見えなくする！」
　契次の頭上で、フィロメーラは高らかに叫ぶ。
　詠唱が呼ぶのは『中天たなびく七覚の星食』。その媒体は『星装《あくあ》』、星が纏う水の層、海をイメージした魔力圏だ。
　空中の妖精を掴もうと手を伸ばした契次が、突如現れた星の輝きに目が眩んだか、短く声を上げる。光は膨れ上がって水に変わり、降り注いで契次の全身を包む。
　契次は片手で自分の目元を覆い、もう片方の手を闇雲に振り回す。掴みさえすれば、当たりさえすれば、あんな小さな生き物など簡単に捻り潰せるとばかりに。
　しかし、水は流れ、柔軟に形を変えるものである。大きく頑丈な体躯をその内に納めて、指先まで覆って、脱出を許さない。水の中でもがく契次の口元が歪み、泡を吐き出す。その苦悶は思念の声となって、フィロメーラに届いた。
　呼んだ水には破魔の力をこめている。広がりすぎないように、流れ落ちないように、相手の周囲に押し込めている分、内部には水圧がかかっている事だろう。

（後は契次と敵の我慢比べってワケよ！）
　自分が諦めない限り、と言って送り出したのだ。簡単には折れるなよ？
　フィロメーラの青い瞳は、破魔の海の中で溺れる『骸の海』の姿を捉え続けていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●宵闇に、竜が飛ぶ

　ルウィア・ノックス（止まない雨・f03190）は、契次の姿を静かに眺めていた。
　彼には、弟が世話になったと聞いていたが、こちらからきちんと名乗る余裕はなかった。
（話しておけばよかっただろうか？）
　そんな思いも浮かばぬでもなかったが、それは今悔いる事ではないと、押し込めた。

　この場にいない弟を、想う。今はここではない場所で戦っているのだろう弟。戦いの為に生まれ変わった弟。自分は、そうではない。できる事は、微々たるものだ。そんな事はわかっている。
　――だが、先陣を切ると決めた。その意志は、誰かと比べるべきものではない。

　契次の両腕がずるりと、地に向かって根を下ろすように伸び、中で何か暴れているような動きでぼこぼこと膨れ上がった。形状の変化に耐えきれずシャツが破れ、上半身が露になる。もとからあったのであろう傷跡から、白い異形の肉が溢れてうごめいている。
　白い肉塊と化した右腕が、鞭のごとき動きでルウィアを襲う。
　ルウィアは軽やかに後方へ跳び、契次を攪乱し死角を探すように、彼の周囲を駆ける。一歩ごとに速度が増し、その姿がぶれて、いくつもの残像を作り出す。
　白い腕がルウィアを追って、その姿が増えるのに合わせて枝分かれしていく。残像がひとつふたつ、逃げきれず貫かれて消えた。
　枝分かれした腕のひとつひとつは、元よりも細い。ルウィアより明らかに勝っていたはずの重量と膂力を、残像を追うために分割した――その隙を、ルウィアは見逃さない。鈍色のダガーを抜き、追いすがる腕を斬り落としていく。半分以上斬ったところで、漆黒の槍を、契次に向けて放った。
「ベルグ、お前の力を見せてやれ」
　名と共に呼びかければ、暗闇を飛ぶ槍が、身の丈3メートルほどの竜に変わる。新たに目の前に現れた相手を捕えようと、契次は残った左腕を伸ばすが、空を掴むばかり。
　契次を翻弄するように飛び回る竜は、その速度に加えて、重力操作の魔法を行使できる。魔法自体はそれほど強いものではないが、動きを鈍らせるには十分だ。
　ならば術者を捻り潰すと、左腕がルウィアに狙いを変える。先程の右腕よりも遅いが、枝分かれせず一度に襲い来るその肉塊は、ダガーで斬り落とすには大きすぎた。回避が遅れ、白い肉塊はルウィアの胴に絡みつき、捕える。そのまま潰そうと、締め上げる。
　肋骨が軋む。息が詰まる。しかし、意識を手放すわけにはいかない。
　黒い空に向かって、竜の名を呼ぶ。青い瞳と橙の瞳、交わった二色の視線を、黒い光が高速で横切った。上空のベルグが加速しながらその姿を再び槍に変えて、白い異形の肉を貫いて、黒い地面に縫い留める。身体を締め上げる力が弱まり、ルウィアは肉塊から抜け出す。

「人を舐めるな、異端者め」
　呻く異形を眺め、ルウィアは冷ややかに告げた。

成功 🔵​🔵​🔴​

●夜半、赤き竜はこじ開ける

　サンディ・ノックス（調和する白と黒・f03274）が戦場に降り立った時、契次は既に異形と化していた。右腕は途中で千切れ、左腕は赤色を垂らしながらだらりと黒い地に伸びている。顔こそ見知った形を残しているが、サンディに向けられているのは、感情の抜け落ちた、知らないモノを見る目だ。
　サンディだって、こんな表情の彼は、知らない。
　彼についてサンディが語れる事は、きっと多くはない。でも、『自分は一度死んでいる』などと笑いながら言うヒトではあったけれど――あんな、熱を感じられない、『死んだような』目をするヒトでは、なかったはずだ。
　彼には、何度か仕事を紹介してもらった。それらは、サンディにとって『楽しい』ものだった。だから、今回も『楽しい』と、信じている。
　そして、何より――
「……貴方の衝動を、信じてる」
　そこに、偽りはない。

　橙色の左目が、ぎょろりと動いた。
「衝動は、在る。この左目で、炎の破滅を見る事」
　契次の唇が、抑揚のない、地を這うような声を発する。
　聞かれていたのか、とサンディは少し不快そうに眉をひそめる。
「お前に見せてやる破滅なんてない」
　見たいなら勝手に見ていればいい。だが、こちらの領域に手を出すなと、冷ややかに突き放す。
「お前が本当に『骸の海』だというなら、過去の集積体――ただの事象だろう？」
　事象が衝動を語るなと、ねめつけて煽る。
　『骸の海』が、契次の顔の筋肉をぎこちなく動かし、不快そうに歪めた。

　骨が砕けるような音がした。前屈みになった契次の背中からずるりと現れた細長いものが、見る間に肉を纏って太い腕に変わる。
　一方、サンディの身体もまた、変化していく。目の色が黄金に変わり、竜の角と尾、そして翼が生える。
　赤い竜人の姿をした、魂喰い。それが、彼の真の姿である。
　サンディは翼を広げ、黒い空へと舞い上がる。赤い翼で黒色を裂くように、契次に向かって飛ぶ。
　両膝と左腕で体を支え、契次は獣のように唸った。背中から生えた白い腕が巨大な掌を広げて、飛来する竜人を鷲掴みにして、無造作に投げる。
　空も地面も黒一色、地面は確かにあるのだが、その境界は視覚では捉えづらい。受け身を取るタイミングを逸して、サンディは黒色に叩きつけられる。
　しかし、転がった黒色はどこまでも平坦で、決して柔らかくはないが、岩のように硬いというわけでもない。摩擦は感じたが、衣服や皮膚を削るほどざらついているわけでもなく、身体は痛みはしたが、大きな怪我には至らなかった。
（握り潰されるよりは、ましだったかな）
　四肢と翼が問題なく動く事を確かめながら、サンディは立ち上がる。
　あの身体は契次のものであって、『鴻鈞道人』のものではない。代償として差し出す『形』の重さは、直接己を削るよりは軽く――その差は、得られる異形の力にも響くのではないか。サンディはそう推測していた。
　しかし、わざわざそれを確かめる為に、何度も攻撃を受けてやる必要はない。好き勝手に弄られて捻じれていく見知った形を、手をこまねいて見ているほど非情ではない。
「今度は俺の番――身体も心も刻んであげる」
　サンディは手の上に、黒い水晶を呼び出す。真の姿――魔力で構成された身体、その一部たる黒い水晶はその場でくるくると回る。回る速度は次第に上がり、水晶は漆黒の輪に形を変える。
　再び翼を広げ、今度は捕まらぬように飛び回りながら、漆黒の輪を次々に生成し、放つ。

　一切の躊躇はない。全力を尽くすと決めた。
　『今回も、楽しかった』と言える結末の為に。
　『今回も、楽しかった』と、彼に言う為に。
　己の望みも、彼の望みも、こんなところで迷う事では、ないのだ。

　漆黒の輪は契次の周囲を舞って、あらゆる方向から彼を襲う。契次の背から生えた異形の手が、高速で回転して迫る輪の一つを握り潰そうとして、そのまま真っ二つに切り裂かれる。輪を叩き落とそうとした他の腕や触手も次々に斬り落とされて、肩口に、腹に、黒い輪が食い込む。赤色が噴き出る。流れる。辺りを染める。

　竜人の瞳は、金色の炎を宿し、赤を映し、それでも、揺らがない。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●暁光、銀の翼は拓く

　戦いの様子を少し離れたところで窺っていた仰木・弥鶴（人間の白燐蟲使い・f35356）は一度軽く俯き、眼鏡を押さえる。
　おぞましい姿だ。膨れ上がった白い異形の肉は裂けて、赤色に塗れている。傷を塞ぎ再び動こうとする異形の脈動と力の増大は、相手と距離をとっていてなお、弥鶴の肌をぴりぴりと刺激する。
（相手より多く血を流せば力が増す、だったかな）
　契次の身体は満身創痍、確かにこの局面で利用せぬ手はない。などと一人で納得する弥鶴の背に、機械の羽が開き――どこまでも黒い世界に、白銀の輝きが亀裂を入れる。
　契次がゆっくりと振り返る。背中から生えた腕が二つに裂けたまま伸びて、弥鶴を襲う。
　機械羽が、弥鶴の身体を包むように動いて、迫る腕を弾き、逸らした。衝撃は防ぎきれなかったが、身体を捻り、機械羽を広げて立て直した。

（派手にやってくれ、と言われて、遠慮できるような性じゃないんだよね）
　弥鶴は、自らの体内に宿す白燐蟲を、ディバインデバイスに装填していく。機械羽に宿った光は、黒い空に放たれて、黒い地に降り注ぐ。
　黒い地とそこに立つ契次に無差別に降り注ぐが、触れたものを抉るでもなく焼くでもなく、一見静かに消えていくだけのそれは、雨に似ている。
　白燐蟲は、宿主の体内に入り込む為に、わざわざ皮膚や肉を食い破ったりはしない。静かに染み込み――本番は、その後だ。内側から侵し、喰らっていく。
　契次の口元が動き、微かに声をあげる。異形の肉が、崩れていく。
　白燐蟲が効果を現した事を確認しても、弥鶴は攻撃の手を緩めない。
　最速で最善の手を打とうというのなら、機会は、いつだって今しかない。こちらに近付く事も、逃げる事もできぬように、全ての機械羽を開き、可能な限り白燐蟲を放つ。
　弥鶴を映して、契次の左目が落ち着きなく動いている。
「……破滅を、この、左目、に」
　途切れ途切れに紡がれた言葉を遮るように、白燐蟲が降り注ぐ。

　――そんなに破滅が欲しいなら、君にあげよう、鴻鈞道人。

　白い光の雨の中で、鴻鈞道人のシルエットが揺れる。空気が抜けたようにくたりと折れて、黒い地面に沈んでいく。
　その身体から、白燐蟲のものとは違う光が生じる。弥鶴をこの渾沌の地に導いたのと、同じ光だ。
　次第に強くなり視界を染めるそれは、朝焼けによく似ていた。

　気づけば、弥鶴は元いたグリモアベースに佇んでいた。
　渾沌の黒い地も空も、異形の血も肉も、契次の姿も、そこにはなかった。
　悪い夢でも見たような気分だが、弥鶴の体は疲労が、機械羽には戦闘の痕跡が残っている。
　白燐蟲の光とグリモアの光、二色の光の欠片が雪のように、ふわりと舞った。

　――翌日、けろりと猟兵達の前に姿を現した契次が、「いやー凄かった、一度死んでなきゃ死んでたな！」などと軽口を叩いて周囲をぎょっとさせたのは、また別の話である。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2022年02月03日