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銀河帝国攻略戦⑰～慟哭に満たされし弾丸

作者：逢坂灰斗

●この声が届くのならば、誰か救って欲しかった
　銀河帝国の攻略戦を開始し、中盤に差し掛かった頃だろうか。
　『解放軍』の脳に、心に。突如として精神を蝕む邪毒が忍び寄った。
　艦内に響き渡るは悲鳴、絶叫、嗚咽。発生源は分からない。ただ、艦内にいたサイキッカーの数名はこう、感じ取ったと言う。
「……同胞が、死ぬまで『搾取』され、宙域に悲鳴が拡散しているかのような『声』」だった、と。

　これこそが、伝説の『解放軍』をも苦しめた精神破壊兵器……『アゴニーフェイス』。
　捕縛されたサイキッカーの『脳』を使い潰すまで『弾丸』とする、慟哭に塗れた兵器。

●慟哭と悲劇の連鎖を断ち切れ
「……最悪、です」
　ゼルド・シュバイツァー（陽炎の仇刃・f12297）の口から出る言葉は苦々しい。その顔色を隠すかのように鉄仮面が鈍く輝いている。
「ドクター・オロチが乗る『実験戦艦ガルベリオン』の所在が分かりました。ですが、ですが同時に……」
　暗い顔を隠すように被られた鉄仮面から、深刻な自体が露見する。
「黒騎士アンヘル直属、『アゴニーフェイス』艦隊の出撃が確認されました。それに伴って『解放軍』に合流した宇宙船の方々が行動不能に陥っています。……艦隊に搭載された兵器の精神攻撃によって」
　『解放軍』の進撃が突如停止したのはこれが原因か、と悟る猟兵達。同時にそれこそが『緊急事態』であると。
「皆様は急ぎこの精神破壊兵器『アゴニーフェイス』破壊に向かって頂きます。のんびりしている場合ではありません。放置すれば援軍が真綿で首を絞められるかのように、苦痛に苛まれて……機能停止します」
　『解放軍』を精神攻撃の苦痛から一刻も早く解放しなければ、攻略戦どころではないだろう。猟兵達にも迅速な行動が求められている。
「通常の生命体ならば甚大な被害を受けますが……貴方達には『真の姿』があります。どうやら精神攻撃が我々の生存本能を刺激し、暴走させてしまうようなのですよ」
　つまり、アゴニーフェイスの『副作用』を利用し、人外の姿にかけ離れていればかけ離れている程、強大な戦力を得られる……らしい。
「相手の精神攻撃を利用するようで癪ですが、上手く利用してみて下さい」

「ところで、貴殿達はこの『アゴニーフェイス』の弾丸。何で出来ているかご存知でしょうか」
　ゼルドが唐突に、思い出したかのように猟兵達に語りかける。その指が指したのは自らの『頭部』。
「――捕縛されたサイキッカー達の『脳』です。『彼ら』の苦しみも、此処で断ち切ってあげて下さい」
　その言葉は重く、晴れないままだったが……確かにあったのは送り出す猟兵達への信頼だった。

第1章 集団戦 『クローン騎兵』

POW   :    ジェノサイダー 【自身の寿命】を代償に自身の装備武器の封印を解いて【ジェノサイドモード】に変化させ、殺傷力を増す。 SPD   :    インペリアル・インテリジェンス 【銀河帝国式戦術ドローン】を召喚し、自身を操らせる事で戦闘力が向上する。 WIZ   :    ブラスターレイン 【熱線銃(ブラスター)】を向けた対象に、【連続射撃】でダメージを与える。命中率が高い。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

●『副作用』がもたらした応報の刃
　アルトリウス・セレスタイト（原理の刻印・f01410）はその宙域にありて、まるで涼風を感じているかのごとく平静と。いつものように、其処に立っていた。
「『アゴニーフェイス』の精神攻撃か。原理は分からないが俺達の真の姿を暴き立てたとて、それになんの影響がある？」
　結局の所、いつもとやることは変わらない。つんざくような思考の刃が飛び交っているものの、概ねいつも通りだと。平静を崩さないような顔つきでアルトリウスは敵陣へ歩みを進める。
「おい、お前ら」
　突如、想定していない存在が声を掛けてきたことに動揺が走るクローン兵達。だが、それはもう遅い。その眼が問いかけと共に彼らを『捉える』。
「――『足元は見えているか』？」
　宙域に『足元』は存在しない。だが、今の彼らはそれを見失ったのだろう。飲み込まれるように、視界に収められた集団が『放逐』される。行き先は彼らも、彼も知らない。それを見遣りつつ、味方が収まっていないのを確認したアルトリウスは独りごちる。
「暴走か、知るものか。オレがどうなるかは知らんが、誤射しなければ問題あるまい」
　けれど、彼は気づいていない。今のその身の半分以上は宙域に輝く淡青色の粒子。それがあくまで『人型』を保っているようなものだ。その事実を知らない事が不幸なのかは……今は誰にも分からない。

　一方で、フィーア・ストリッツ（サキエルの眼差し・f05578）の眼差しは、何時になく無機質であった。彼女は既に半身が機械に置換された存在である筈だが、今の彼女は紛れもなく『機械』であり、『兵器』であった。
「敵歩兵集団βを確認。バランサー正常。攻撃プログラム『SSS』展開完了。完全殲滅まで17秒。機動補正と友軍の進路確保を行います」
　人の身が機械に変ず。その肢体は生体部分を侵食するかのように全てが金属に置換され、その威容は正しく『人形』と称されるべき姿。『人形』がぐるりぐるりと刃持ち回転を始めると、裁断機と化したフィーアは宙域にて漂う警護のクローン兵の群れに突き進む。想定にない戦力の乱入、消失。敵陣に動揺が走るが、裁断機は止まらない。『アゴニーフェイス』が奏でる悲哀の絶叫の中に、クローン兵の断末魔が交差する。
　
「ば、ばけも……」
　迫りくる2つの『真の姿』に、恐怖を置いてきた筈のクローン兵が口元から心情を吐露する。が、刃は既に目の前で。
「――発言の訂正を求めます。フィーアは『アゴニーフェイス』の影響下に於いて強制的に現形態が発露しているに過ぎません」
　ですので――と、言い終わらない内。回転する刃がクローン兵士の集団を裁断し、鎧の上よりそれを直接肉塊に変換し、塵に還す。
「フィーア達は正常な防衛反応を示しただけに過ぎません」
「そう、お前達の『自業自得』と、言う奴だな」

　必勝の策であった筈の『アゴニーフェイス』のもたらした『副作用』。それが帝国軍の用意した護衛の群れに応報の刃を突きつけていた……。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●怨嗟の声を聞きながら
　なおも宙域には『アゴニーフェイス』の絶叫が響き渡っていた。
　そのテレパスが伝えるは『彼ら』の痛み、嘆き、絶叫、怨嗟。カートリッジという『弾薬』と成り果てても尚、彼らが受け続ける地獄の責め苦。
「――デイズ、ナイツ。聞こえるだろ？　あのおぞましい怨嗟の声が……！」
　絶叫の顔面を模したかのような醜悪な兵器を見遣りながら、両肩の子竜達にオーガスト・メルト（竜喰らいの末裔・f03147）は語りかける。二匹はその言葉に態度で呼応するかのように、唸り声をあげ、その身を今まさに膨張させ姿を解き放たんとしている。
「だがまぁ、逆に俺みてーに似たようなのは随分と聞き飽きたっちゅー連中も何人かいるかもしれねぇなぁ」
　その様子を見遣りながらゲンジロウ・ヨハンソン（腕白青二才・f06844）は普段の陽気な声色を残しつつも、その先を見据えていた。
「このカッコはまぁあんま好きじゃねーんだけどよ。　ま、そうも言ってらんねーか」
　半ば諦めたかのような口調で語る男が、傍らの二匹の子竜がその身を変じさせたのを見て、覚悟を決めたのかは不明だが……。肉体からは人面を模ったかのような傷跡が湧き上がり、怨嗟を叫ぶかのような紫焔が噴出する。
「――んじゃ行くぜ、怨嗟のクソ野郎ども！」
「俺達の真の姿……引き出した事を後悔させてやろう！」

　クローン兵達の恐慌は止まらない。宙域に紫焔を纏ったヒトガタが突貫してきたのだ。
「！？　敵の新たな増援を確認！！各員直ちにジェノサイドを解除――」
「――してる暇があると思うのか？」
　前線を構築しようとしていたクローン兵の集団が、鎧の上から浴びせられる怨嗟の焔の熱の蹂躙で焼き上がり、致命に至る。ジェノサイドモードを解除し、殺傷力を強化した弾幕がゲンジロウを襲うが、それでも彼を止める痛みになり得ない。
　今の彼の中を巡るのはアゴニーフェイスの叫びだけではない。彼がこの身に成り果ててからずっと抱え込み続けた『怨嗟』。それが彼に痛みを無視させる程に駆け巡っている。もう聞き飽きた。だからこそ、叫びなど関係ない。
「ほら、焼かれたくねーんだろ？」
　集団を薙ぎ払った紫焔のヒトガタに首根っこを掴まれ、『生き残り』が無意味な抵抗を示すが、それも届かない。
「――あの『二匹』の餌にしてやる」

　もう一つの集団はこの宙域には存在しないであろう生命体……竜の蹂躙に晒されていた。対竜装備など通常宇宙空間では想定されない。出来ていても対宇宙怪獣装備だろう。当然そんな武装をこの護衛が持たされている訳はない。
　陽白竜王が尾をもって前線を薙ぐと、一塊が吹き飛び、鎧装は遅れて砕ける。
　月黒竜帝が主を背中に乗せ、突撃するのを阻止しようにも、そもそも『そのような練度』が無いのだから。彼らには止めるには荷が重すぎる。
「――お前達は竜の逆鱗に触れた。だから魂すら残さず消してやろう」
　白と黒の竜の口腔に理力が集まり、惑うクローン兵が対処に追われようとも、それは止まらない。
「無論、餌にすることなんて無い。そんな良い扱いをしてやる必要も無いからな」

　――宙域に無情にも白炎と雷光が飛び交う。それの前に雑兵は塵と消える。
　『アゴニーフェイス』は、徐々に、徐々に。帝国軍にその牙を剥き始めていたのだ。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●白と黒が奏でる世界
　それは、一方的な蹂躙であった。白き肌の狂戦士は一人踊り続けている。今の彼女……死之宮・謡（血の王・情緒不安定の狂戦士・f13193）の手を取れるのは同格の存在くらいのみ。
「折角、真ノ姿ニシテ貰エタンダモノ？コンナ破壊ト殺戮ノ時間……」
　――愉しくて。仕方がないわ。
　それはダークセイヴァーを支配している宵闇の盟主かの如き傲慢さと、暴威さを宙域に撒き散らし、哀れな雑兵達に血色の花束を捧げ続ける踊りだった。

　狂乱の最中にありつつも、彼女は慟哭をもたらす悪趣味な顔面を視界に入れていた。その名が関する通り、その兵器も苦痛を叫ぶような姿を模していた。発想も設計も『悪趣味』だ。
「『ヒト』ソノモノヲ非人道的兵器ニスル、ナンテ……発想ガ頭可笑シイワ？」
　狂った彼女であっても、人間そのものが非人道的兵器になっているなんて、可笑しいのだと、理解している。
「――ケレドモ」
　首根っこを捕まれ。半ばぐったりとしたクローン兵に向け、軽蔑するかのように一撃を放つ。
「貴方達ミタイナ『使イ捨テ』ノ生命ジャア、到底ワカラナイデショウ？」
　宙域に再び惨劇の血風が舞い踊る。だがそれをより強く呼び覚ましたのは他ならぬ帝国軍なのだ。兵達は死の淵で自らの所業を呪う暇など……あっただろうか。

「大丈夫、怖くないですよ」
　アゴニーフェイスの叫びに慈しむような言葉をかけるのは暗峠・マナコ（トコヤミヒトツ・f04241）。彼らはそこにあるのかは分からないが、彼女にはそこにあるように受け答えをしている。そも、今の彼女ははっきりと、視認をしているだろうか？
「怖いのは、このキレイな世界が消えてしまうこと。それに比べれば私なんてちっぽけなものです……」
　浮世離れした受け答えの最中にありながら、その違和は始まった。少しずつ。少しずつ。彼女の身体が、膨張していく。
「あぁでも、理性が曖昧で――」
　――皆様のキレイな姿が、ちゃんと見えないの。

　膨れる。膨れていく。マナコの纏っていた服が宙空に投げ出され、それすれも見えていないかのように、彼女の身体が膨張し、膨れていく。兵士達はその光景に戦慄を覚えながらも、どのような対処をすべきかすら分からない。火器の弾丸は膨れ上がる黒に呑まれていくのだから。
　そして、金色の傷跡が、まるでジッパーを開くかのように開かれていく。それより来たるは黒い、波。
　星の海よりも昏く、淀み、沈んだ黒色。それが抱擁するかのように兵士達を呑み込んでいく。宙域にありながらその『海』に溺れそうになった兵は、耳許で囁くような声を聞いた。
「『――そうね、きっとこれは、キレイじゃないわ』」
　まるで溺れて意識を手放したかのように宙空に倒れ伏すクローン兵士の群れ。そこからぼとり、ぼとりと。黒い愛が、哀を覚えたかのように剥がれ落ちていく。なにかを直視したかのように痙攣する兵もあれば、ぐったりとして動かなくなった兵もある。
　彼らは、全て『呑み込まれた』のだ。

「ああ、皆さんきっとキレイだわ。けれど、けれど」
　裂けた傷跡から、声のみが聞こえる。黒い波はまだ留まることを知らない。
「今の私には分からないの。どんなにキレイか、なんて」

　――そも。帝国軍は『アゴニーフェイス』の副作用になど気づけ無いのだ。
　『理を外れた』猟兵達に、事前試験など悠長に出来やしないのだから。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●友と共に歩みて
　ミニョン・アンソルスラン（ドラグーンオンライン・f09768）は契約した3匹の竜の変化に驚いていた。それぞれが将来『至るべき姿』であろう姿へ移り変わる。まさしく『覚醒』したと、言えるその変容に竜騎士は興奮を隠せない。
「すごい……！まるで自分じゃないみたい！」
　これが彼女の真の姿なのだが、まだそういった自覚が浅いようだ。だが少女のような喜びの内に、『彼ら』が真なる敵を示しているのだと、悟る。
「いや、違う……皆が、倒すべき相手がここにいる事を教えてくれているンだ！」
　その先に見つめるのは『アゴニーフェイス』、そして警護の兵。此処を撃滅すれば、『解放軍』の人々は驚異から救われるのだと、3匹が主に伝える。

　そうと決まれば、竜騎士の機動は疾かった。目覚めた竜の三位一体とも言える力は、どのような戦闘艇よりも疾く。クローン兵程度では追いつけぬ程の速度を誇る。敵陣が新たな竜使いの疾駆により翻弄され、陣形が崩れ落ちていく。
「――此処を切り開けば、『アゴニーフェイス』に手が届く！！」
　その為なら、この護りも切り拓ける。今の私達になら。倒すべき相手が、手に取るように解るから。

　ベール・ヌイ（桃から産まれぬ狐姫・f07989）は平時の眠たげな瞳をどこに捨て去ったやら、まっすぐに慟哭の表情と、それを警護しようとする兵の群れを見つめていた。人を使い潰し、人を害させる。それこそまさに『悪鬼』の所業。彼女の姿が怒りか、哀しみか。人々の苦しみを背負った女侍の姿へと移り変わる。
　変じるは御伽噺の桃太郎ならぬ桃姫。鬼を狩るという宿業を携えし鬼殺の剣姫。
「キミ達を鬼と定義しよう…さぁ…鬼退治の始まりだ！！」

　桃太郎はそういえば「犬」「猿」「雉」の筈なのだが……桃姫は一味違っていた。
「白狼」「ゴリラ」「火の鳥」である。強化形態なんだな、と思えば理解は追いつくが、やはり紫電を纏ったゴリラが宙域を闊歩しているというだけでもかなりのインパクトである。桃姫のお供は宙域で惑う『鬼』……もといクローン兵の群れをギタギタに薙ぎ払っている。こんな状況で桃太郎の隠されしあの歌詞が流れてしまわないか不安になるレベルの進撃である。
「鬼が人を苦しめるなら……それを成敗するのがボク達の役目だ」
　痛みを受けながらも、桃姫の進撃は止まらない。もっと先に苦痛を抱え続ける人々が、すぐそこに居るのだから。

　――ああ、もう少しで、『彼ら』に手が伸びる。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●星海に降りし二つの『夜』
「ええいまったく、我は慢性的に血が足りんというに！」
　苦悶の表情を浮かべながらも、シャレム・アルカード（小さな暴君・f09897）は抗っていた。だが、破壊せねば抗えぬものに、抵抗する術も無く。
「くうっ、無理やり……真の姿を暴かれるなどっ……たまったものではないな……ッ！」
　苦痛に喘ぐ声と共に、小さな肢体がばきり、ごきりと、『成長』していく。血の代わりに不足していたものが『補われる』かのように。その身は言葉だけではなく。正しく『支配者』であった頃へと回帰する。その威厳は、星海の昏さよりもより昏く染まった威容にて示されていた。
「随分と久しい感覚だ……またこの姿になるとはな」
　感触を確かめるように手を動かす大公に、奇襲を仕掛けようとクローン兵が襲いかかるが……。
「武装が無いと、油断したか？今の我には『必要』が無いだけだ」
　身に纏いしマントがそのまま、害敵を切り裂き、鎧ごと血肉を断ち切る。
「……小さき我には業腹のようだが……久方振りの我が力。貴様らで試させて貰おう」
　――宵闇が、舞い降りた。

　アマータ・プリムス（人形遣いの人形・f03768）は平時の瀟洒さは崩さずとも、確かな眼差しを敵陣に向けていた。広げるは弟人形のトランク。いつもならば、彼『と』戦うこともあるのだが……。
「当機の真の姿……久し振りに全力を出しますよ、ネロ」
「――限定機構解除。『Nox　Regina』」
　制限が解除され、メイド服の代わりに宵闇のような衣装に身を包み。目元を星海かと見紛うようなヴェールを隠すその女王こそが、彼女の真の姿、『夜の女王』。
　その姿を見て、彼女と糸を繋いでいる南瓜頭の弟人形がけらけらと笑う。
「『ったく、俺に『操作』させるってことは相当にキレてんな？良いぜ。暴れて来いよ』」
「ええ、鎌を貸しなさいネロ。……一瞬で刈り取ります」
　夜の女王が、弟人形の動作により、微塵の隙もなく、舞い踊る。ステップを踏む度にクローン兵の首が刎ねられ、宙域の塵へと還っていく。
「痛みは直ぐに終わらせましょう……『彼ら』のような苦しみを味わないのがせめてもの情けと思いなさい」
　――宙空に、宵色の大公と、夜の女王が舞い踊る。驚愕の内に訪れる『死』は、一瞬とも気づかせずに。

●苦しみを断ち切って
　二つの夜が交差する先を見遣るように、シズホ・トヒソズマ（因果応報マスクドM・f04564）は苦しみに悶える訳でもなく、ただ、悲しげな表情を浮かべていた。
「なんて非道な兵器を…許す事はできませんね」
　痛みを引き受ける存在故に、シズホはこの反響し続ける『苦しみ』を理解した。自らが引き受けることの出来ぬ、無限の苦しみ。それが延々と人々を苦しめていく。
　その情景を想像した苧環・つづら（残響にて紡ぐ円環・f06155）は、『弾丸』とされた彼らの苦しみも、この絶叫に苦しめられる人々も、こんな帝国に『土台』にされてしまうのだと。苦虫を噛み潰したかのような表情で前方にある『悲哀の表情』を見遣った。
「最低だわ、終わりにしましょう。『彼等』も、一緒に」
「ええ、……早急になんとかしないと！」
　
　宙域を痛みを引き受ける者が疾走る。哀しみを携えて。
　シズホも装着者も、犠牲になった人を思うと怒りと悲しみが止まらない。盾になるわけでもなく、今の彼女は敵陣へまっすぐ飛び込んでいった。平時の痛みを引き受ける彼女には非ざる光景だ。まさしく、捨て身。
「――今日は形振り構わず行きますよ！」
　装着者を纏うように形成された帝国の機竜の幻影。今の彼女達の真の姿は、こうなのだ。
　痛みを乗り越え、纏われし機竜の火砲の雨が残り少ない敵陣を穿っていく。
　もう少しで、『彼ら』への道が切り拓かれようと、していた。
　その一方で、つづらの肢体が逆行するかのように縮む。黒い髪。手足も短く、視界もだんだんと低くなっていく。
（――ああ、５歳の“苧環つづら”なのね。一度持ちうる全てを奪われた時の）
　家族の血溜まりの中、叫ぶように。助けを求めるように泣いたあの日。けれども、今はそんな風に無力では、無い。
　少年のような、少女のような姿に変じた彼女が、その幼い顔立ちに反した鋭い眼差しを、決意のように向ける。大丈夫、解るから。皆が側にいるんだって。だから……。
「全て還す。目の前のクローン兵達も、『彼等』も」
　――宙域に、鎮魂の花束が『咲いた』。

　残った雑兵を鎮魂花の奔流が押し流していく。その奔流が辿り着く先は、『アゴニーフェイス』そのもの。
　霊体化した花びらが、精神攻撃兵器を棺に入れるかのように、敷き詰められていく。だが、まだ彼らの『嘆き』は収まらない。
「まだ、終わらないというの……！？」
「いか……んッ、此の儘では持ち堪えられる！！」
　大公が急ぎ前線に翻りその顔面へとマントの斬撃を与え、崩し続けようとするも、近くであるからこそより強い『声』が聞こえる。『彼ら』は最後の一瞬まで搾り取られようとしている。その光景を哀れに思ったか、夜の女王は鎌を弟人形へと返却した。
「いいえ、これ以上苦しむ必要性を当機は感じません」
　操り糸がトランクに接続され、展開されるは万を持しての大量の重火器。その全てが一糸乱れぬ動きで可動する。
「――すぐに解放してさしあげます」
　夜の女王が、葬送の弾丸を驟雨の如く打ち据える。それでもまだ、悲哀の顔面を止めるに至らない。だが、咄嗟の判断で弾幕の中を泳ぐかのように、シズホが『彼ら』に手を伸ばした。装着者からか、自分からなのか、良く分からない涙を流しながらも、より強い慟哭を身に受けながらも。手を、伸ばした。
「――助けられずごめんなさい。もう、苦しみはさせませんから」
　シズホが花束を捧げられたかのように花に包まれたソレに飛び込んだ時。
　――絶叫は、止んだ。

●慟哭からの解放
「皆さん、……聞こえましたか？」
　至近距離で『アゴニーフェイス』が機能を失う瞬間を目撃したシズホが戸惑ったかのような表情を見せる。
「ええ、当機にもそう、『聞こえました』。……彼らはきっと救われたのでしょう」
「アタシも感じる。……漸く自由になれたんだって。」
　4人に伝播していたのは悪意ある慟哭のテレパスとはまた違った、別のテレパス。攻撃ではない。穏やかな、けれど悲しげな言葉。
　宵色の大公も全てを理解し、送別の言葉を掛けるようにマントを翻した。
「――悪意も、嘆きも、苦しみも、全て等しく闇に沈む」
　彼らにもようやく、安息の夜は来た。サイキッカー達よ、眠れ、安らかに、と。

　一帯の慟哭は停止した。後に残ったのは悪趣味な悲哀の顔面が塵に帰る光景と、
　――『ありがとう』　その言葉だけたった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年02月13日