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アポカリプス・ランページ⑮〜ポボスの背中

作者：七凪臣

●ポボスの背中
「……こわいものは、ある？」
　わたしはずっと『赤』が恐かったの――と赤い小さな翼を羽搏かせながら、ウトラ・ブルーメトレネ（銀眸竜・f14228）は猟兵たちへ訊ねた。
　人間、生きていれば『恐い』と感じるもののひとつやふたつはあるだろう。
　むしろ『恐い』ものがない者の方が稀なはずだ。
　だから恐いものがあることは、恥ずべきことでも何でもない。
　でも、もし。運よく克服できたなら、明日は今日より幸せになれるはずだ。
「みんなにいってもらいたいのは、そんな夢と希望がつまったところだよ」

　『夢と希望が詰まった地』とウトラは形容したが、実際は『黒い炎』に覆われた死の草原。
　アポカリプス・ランページの一幕が繰り広げられる、ミシシッピ川に面したかつての大都市。
　今や繁栄の余韻さえないこの地は、地かも含めた全域が、消えることのない黒炎に覆われている。
「その『黒い炎』が、みんなの『こわい』に形をあたえるの」
　ウトラの言う『形』とは即ち、実体。
　つまり猟兵の知る『恐るべき敵の幻影』が実体を伴い現れるのだ。
　なおこの幻影に対し、恐怖を抱いたままでは一切の攻撃が通らない。
　必要なのは、恐怖を乗り越えること。そうすればたったの一撃で幻影の敵は霧消する。

「こわい、は。こわがってたら、ずっとこわいまま。でもね、ちゃんと見たら、だいじょうぶになることも、あるっておもうの」
　いつか誰かに貰った赤い輝石を握り締め、ウトラは意を決したように笑む。
　背中を追い続けるままでは、いつまでたっても恐いものも、正面へまわりこんで相対せば、身の竦む想いを克服できることはある。
　目を背け続けるから、恐いのだ。

「おまじない、かけてあげるね」
　転送の準備をしつつ、ウトラは猟兵たちの手を握る。
　――大丈夫。
　――きっと乗り越えられる。
　――そして明日は今日より、幸せになっているのだ。

第1章 冒険 『恐るべき幻影』

POW   :    今の自分の力を信じ、かつての恐怖を乗り越える。 SPD   :    幻影はあくまで幻影と自分に言い聞かせる。 WIZ   :    自らの恐怖を一度受け入れてから、冷静に対処する。 👑7 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●不惑
　りんりん、りんりん――り。
　五月蠅く騒ぎ立てる、首に巻いた赤いリボンに備わる鈴を、鈴丸・ちょこ（不惑・f24585）は黒い肉球で黙らせる。が、触れた熱に髭をひくりと動かした。
　燃え盛る黒炎に随分とあてられてしまったらしい。火傷にまでは至らなかった指先をちょこはぺろりと舐めて、宝石めく金眼を不敵に眇める。
（恐ぇもん、な――）
　威勢よく「そんなもんねぇ」と啖呵を切ってやりたいのは山々だが、世界はそんなに甘くもなければ容易くもない。
（けど、よ。裏を返せば、俺にもまだ伸び代はあるってこったな）
　永遠の子猫の形（なり）の内に在るのは、成熟した男の魂。だからこそ、ちょこは密やかに燃える。己がさらに熟れる可能性に。
　しかし。
「……っち」
　轟々と吹き荒れる風に自然と身構えてしまったことに、ちょこは舌を打つ。
　本能的に竦んでしまうのだ――戦友の希望を無情に掻き消した、荒ぶる竜巻に。
（コイツに奪われたもんは数知れず）
（コイツから助けられたもんは知れている）
　渦巻く風の柱をちょこはねめつける。煽られた毛並は、先ほどから逆立ちっぱなしだ。
　大自然の驚異に、動物が抗えるはずがない。為すすべもなく蹂躙され、去ってゆくのを息を殺して待つしかないのだ。
「……だがよ」
　消えぬ炎宛ら、己が記憶に焼き付く辛酸、苦渋に顔を歪めながらも、ちょこは鼻を鳴らす。
「俺は、テメーを掻き消す為にこの爪牙を磨いてきたんだ――丁度良い」
　幻相手に怯むなと自身を叱咤鼓舞してちょこは大地を蹴る。
　竜巻が何だ。大自然が何だ。挑まずして敗北するなぞ、男が廃る。
　黒猫の小柄な体を、ちょこは風に任せた。こういうのは、敵の本丸まで運んで貰う方がいいに決まっている。後は手荒すぎる歓迎を意地と根性で耐えればいいだけだ。
（無理いうなってな？　まぁ、その無理を押し通すけどよっ）
　目まぐるしく踊る視界を放棄し、ちょこは意識のみを研ぎ澄ます。
　奇しくもアポカリプス・ランページは正念場。
「てめぇは本命に食らいつく為のウォーミングアップだよっ」
　爆心地たる風の芯で、ちょこは爪を閃かせる――。

　竜巻の消えた大地で、ちょこは悠々と欠伸をして、伸びをした。
　心なしか、黒炎の勢いも少しばかり弱まって見えた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●ありがとう
　開いていた拳をゆっくり握り、また開く。
　確かめた掌の汗ばむ感触に、百合根・理嘉（風伯の仔・f03365）は無意識の溜め息を吐いた。
　黒き炎の中に、自分と似た背格好の男の背中が見える。誰であるかは、その萌黄色の髪だけで十分だった。
「……」
　また、知らぬ間に詰めてしまっていた息を、薄く開いた唇から重く零す。
　決して、『彼』自身のことが怖いわけではないのだ。
　――寧ろ、気の好い彼が。
　――何だかんだと言いながらも、『護る』ことに執着して生きる彼が。
（……なぁ？　俺に背を向けて、どんな顔してんだよ？）
　それこそ理嘉の怖れの正体。
　彼がどんな表情をしているのか判らないのが、ずっとずっと嫌だったし、怖かった。いや、過去形じゃない。現在進行形で、心が竦む。
「……」
　手のひらを、握っては開くを理嘉は繰り返す。そこに纏う闇色は、ダイヤモンドの硬度にも匹敵する強さの具現だ。
　理嘉が欲して、手に入れた力――Black Diamond。戦場に於いて、理嘉が多大なる信頼を寄せる力。けれどこれも元を正せば、彼がどんな顔をして立っているのかを知る為に、手に入れたのだ。
（それでも、結局のトコ。お前は先を往くんだ）
　捨てられるわけではない。置いて行かれるわけでもない。だが理嘉が目にするのは、いつだって、どうしたって『彼』の背中ばかり。
　彼は理嘉に、顔を見せてくれない。彼自身が、死ぬほど苦しくて辛いだろう時にも、平気なふりをした背中だけを見せ続ける。
　それが拒絶でないのを、理嘉だって理解していた。だが、しかし。
「あのさ、なんつーか、その。うん、まぁ……」
　黒い炎の中へ理嘉は踏み出す。駆けてしまえば、あっという間だった。
「もう俺のことは護んなくて良いよ」
　跳んで、頭上を越えて、中空で身を捻って、『彼』の前に理嘉は立つ。
「俺はもう自分の足で立てるから」
　泣きたいんだか、笑いたいんだが、ぐちゃぐちゃになった内心そのままの顔で理嘉は彼の顔を目掛けて、漆黒の拳を繰り出す。

「――今まで、ありがとな」
　それは優しい兄貴分からの自立を意味する一撃だった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●決別
　誰が望んで救世主になぞなりたいものか。
　人は神ではない。ブラッツ・クルークハルト（隘路に・f25707）も神ではなく人だ。息子を愛する、ただの人だ。
　だというのに。
（……、……そうだ、俺はこれが怖かった）
　黒い炎の中に現れた群衆に、ブラッツは堪らず視線を足元に落とす。
　彼ら彼女らは、ブラッツがかつて身を寄せていた拠点の住人。そこにあった実験施設の科学者たちと、ブラッツを祝福して手を叩く一般民衆。
（救われたいのは僕の方だ、クソったれ）
　顔は上向けられないのに、やけに勇ましい悪態が心を埋める。
　嗚呼、そうだ。クソったれどもだ。
　ブラッツにネットワークを埋め込んでソーシャルディーヴァに仕立て上げた科学者たちも。ブラッツをのうのうと崇め奉って、『救世主』の恩恵に与ろうとした人々も。

（どうして、どうして僕が、お前達を救わなきゃいけない？）
　――俺はただ、お前達と同じように暮らしたかっただけなのに。

　胸を掻き毟りたい衝動に駆られる。世界を呪う怨嗟を吐きたくなる。
　望まないのに、勝手に着せられた責任と義務は重かった。人なのに、人ではなくされた日々に生きた心地はしなかった。
　ブラッツは救世主などではない。
　禁忌の実験台として連れ去られ、人体改造を施されたに過ぎない、ただの男。
　愛する人のために生きたかった、ただただ普通の人なのに。

「――、ッ」
　無理やり噛み切った唇からは、血が溢れた。けれどもその痛みが、ブラッツを現実に引き戻す。
（これは過去、幻影）
　懸命に理性を働かせる。少なくとも、あの拠点でのことは、あの拠点のことでしかないのだと、自分自身に言い聞かせる。
（あれは通過点だ）
　もう帰れない場所は、変える事の能わぬ過去。
　忘れ得ぬ、過去。されど、過去。
（違う場所へ、旅立つしかないんだ）
　歯ぎしりをして、顔を上げた。視界を埋める人々からは、やはり目を背けたかったが、意地でねめつけ、択び取る。
　どうせ一撃で終わるのだ。ならば、撃つべきは最も深く恨んだ科学者たち。
「さようなら」
　重い腕を強引に動かし、ライフルを構える。焦点はなかなか定まらない。連射性に優れるのがありがたかった。

「もう会う事ことはないだろう」
　放たれた決別の弾丸は、ブラッツの忌まわしき過去への恐怖を、黒い炎の渦へと消し散らした。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●旅路の果て
　黒い炎だけが蠢く荒野に、星々の煌めきは不似合いだ。
　だからこそ星たちを見失うことは出来ず、その星たちが途絶えた境界線からも目を逸らすことは出来ない。
「……こわい、もの」
　しゃらと銀月の連なるカンテラを掲げ、ノヴァ・フォルモント（月蝕・f32296）は目を凝らす――が、導きの光でどれだけ照らそうとも、『其処』から先はない。
「こわいもの……」
　直前に呟いたものと同じ言葉を繰り返す。
　恐い、というより、恐ろしい。いずれにせよ、ノヴァにも『恐れ』はある。それは終着点に辿り着くことだ。
　浮き草暮らしの吟遊詩人。当て所なく流れているノヴァにとって、目的地とすべき場所はない。全てを失って、還る場所さえないのだから。
　旅をしているのに、旅が終わるのを恐れているだなんて、余人にとっては笑い話だろう。
　――そう、客観的には理解っているのに。
　やはり、どうしたって、ノヴァは『旅路の果て』が恐ろしい。
「これ以上、何処へも征けない。本当の、最期」
　夜空を溶かした闇色のローブのフードを肩へと下ろす。そうしたところで、黒い炎に飲まれた大地に敷かれた星の道の『終わり』は僅かも伸びはしない。
　身が竦むような想いはなかった。だが絶望はある。
　征く宛てを持たぬノヴァにとって、旅の終着点は『最期』を意味するもの。
　これまでだって、他の目的を見つけようと何度も思った。しかし未だ、ノヴァは何も見つけられていない。
（何時か、見つけられるだろうか）
　星の道の終わりの先に、何かを探してノヴァは視線をやる。
（旅の終わりが訪れる前に）
　眺めても眺めても、星の途絶えた先は黒い炎の荒野のみ。

　己はこうして、黒い炎に巻かれて、身も心も焼かれてしまうのだろうか？　何処へも、征けないままに――。

　焦燥にノヴァは竪琴を爪弾く。その直後。
「ぁ」
　虚ろに陰りかけたノヴァの目が、不意に星の光を取り戻す。
　黒い炎が懐かしい誰かを模った気がしたのだ。瞬きしただけで、消えてしまったけれど。
　なれど不思議と『恐れ』が薄らいでいた。
　『最期』ではない旅路の果てが視得たわけではない。恐れを克服できたかどうかも判らない。
（けれど、今の俺が導き出せる答えは、そう思うことだけだから）
　輪郭さえ不確かなままの朧光を胸に灯し、ノヴァはフードを被り直して歩み出す。
　幻の星の道の終わりではなく、きっとその向こうにある『何処か』を目指して。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●影踏
　黒い炎に炙られた風が、ひりひりと肌を撫でていく。
　距離感を間違えば、あっという間に火達磨か火傷達磨になるだろう。だが、敵は熱のみに非ず。むしろ冷ませば済む熱なぞ、子供の手を捻るようなものだ。真に厄介なのは――。
（良くねぇもんが待ち受けると知って尚、人間ってのはどうしてこう胆試しみてぇな真似を好むんだろうなァ）
　けらり。
　理にかなわない人の衝動を佳月・清宵（霞・f14015）は嗤う。その『人』のなかに清宵自身が含まれているのは言わずもがなだ。
　なぜ人は無駄に物好きなのか。考えたところで答は出まい。ならば見つけたもう一人の『物好き』で戯れる方が、幾らか有意義だろう。
　にやり。
　清宵は口の端を吊り上げ、見知り過ぎた男の背へ歩みを進める。

　消えぬ黒い炎の穂先を、呉羽・伊織（翳・f03578）はじぃと見た。
　心の奥をちりちりと炒る炎に、妙に落ち着かないものを感じる。
（そりゃそうか）
　煽られているのは熱ばかりにではない。間もなく出現するであろう『幻』に、伊織の心は無駄に騒ぐ。
　何が出てくるか分かった上で、此処へと足を運んだ。
（そう……分かってて、来た）
　今ならば、向き合っても平気だという確信を伊織は抱いている。それは楽観ではなく、純然たる事実。
　恩師や身近な人々が、そんなふうに考えられる伊織を培ってくれたのだ。
　――けれど。
「よお、面白ぇ事になりそうだな？」
　後ろから無造作に放られた聲に、伊織は遠慮なく眉を顰める。
「……」
　黙したまま睨みつけたら、きっと面白く思われたのだろう。清宵の顔に浮かんだ笑みが更に深くなって、伊織は短く舌を打つ。
「今はアンタに構う暇なんてないっての。あっち行け！」
「遠慮すんなよ。てめぇが震えて情けねぇ泣きっ面晒さねぇよう、見守っててやるぜ」
　猫の子でも追い払うように手をばたつかせる伊織へ、清宵は鼻を鳴らす。
　その時。
「……あー。マジ、勘弁」
　出現した予想に違わぬ幻に、伊織は天を仰ぐ。そしてそれを清宵はまたからりと笑った。
「へぇ、てめぇが恐ぇのは俺か？　はは、酷ぇなぁ？」
　嫌に暗い顔をしていたが、伊織に直面する幻は、清宵で間違いない。そして――。
「んあ？　つか――ソレだとアンタこそ俺が恐いって事になるが？」
　伊織が顎をしゃくって示したのは、清宵の真正面に静かに立つ幻。その姿はどこからどう見ても伊織である。
「　　　」
「　　　」
　伊織も清宵も、押し黙った。
　冗談に戯れるのはここまでだ。無駄口に興じる余裕は疾うに失われている。
「―――」
「―――」
　何も言わぬまま伊織と清宵は視線を交わし、慣れた動きで立ち位置を入れ替えた。
　手前の落とし前は手前でつける――何食わぬ顔で黒い炎を踏破するには、おそらくそれが最善だから。

（――此奴は身の内で燻る呪い）
　他ならぬ『己こそが生んだもの』と影を認めた清宵は、携えた妖の剣を鞘より抜き放つ。
　暗い面持ちは、消えず、絶えず、黒炎の如く内から自分を焼き尽くそうとするものの顕れ。
　無意識に強張る手を、意思で叱咤し、手首を返す。
「誰が折れてやるものか」
　炎さえ断つ一閃には、怨念が纏う。
　なれど己が意思で操る闇は、侭ならぬ呪の化身を鮮やかに斬り捨てる。

「やれやれ、いつになく恐～い顔してんなぁ」
　オレはもっとイケメンだぜ？　と伊織は敢えて嘯き、自らを鼓舞する。
（此はさしずめ己の業……背負う呪や負の顕れ）
　正体は分っていた。だからこそ伊織は、底抜けに笑う。
「大丈夫だよ。俺は、お前に負けない」
　交錯する、『オレ』と『俺』。軽やかさに包んだ内から、鋭く放つ。
「俺は、お前に――打ち克つ」
　伊織の全身から立ち昇る、黒い靄。それらは確かに伊織に御され、影を踏むように幻を消し去った。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2021年09月18日