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生徒と迷宮とお宝と

作者：芳乃桜花

●迷宮の宝は死への誘い
「みんな注目ー！　アルダワ魔法学園で事件だよー！」

　快活な少女の声が、グリモアベースに響き渡った。
　少女……エルフのシンフォニア、エスペラ・アルベールはそのエメラルドグリーンのポニーテールをなびかせながら、猟兵達へと視線を向ける。
　人懐っこそうな笑顔を浮かべていた表情を少し引き締め、自身が予知した事件について説明をするべく口を開く。

「アルダワ魔法学園に幾つもある地下迷宮の内の一つで、オブリビオンがフロアボスの座についちゃったみたいなんだ」

　その迷宮では、既にオブリビオンの影響で内部の構造に変化が生じているらしい。
　無論このまま放って置く理由はないが、今回は急がねばならない理由が他にもある。

「なんでも、オブリビオンの影響で変化が起きた迷宮の奥に、すっごいお宝がある！　なーんて噂が広がったみたいで、生徒達が次々と探索に向かっちゃってるんだよ」

　やる気がありすぎるのも困り物だねぇ。と、溜息一つ。
　学園を通じて探索禁止の告知は出しているものの、腕に自信がある学生は余計に探究心を刺激され、とても止めきれる状態ではないようだ。
　いかに生徒達が腕自慢だろうとも、強大なオブリビオンには歯が立たない。
　もしも猟兵より先に敵に遭遇してしまえば、その命を散らす以外の道はないだろう。

「というわけで！　みんなはまず、生徒達よりも先に、速攻で迷宮を攻略しちゃって！」

　みんなにだったら、そんな難しいことじゃないよ、とエスペラは告げる。
　単純に力技で迫る障害を強引に突破するもよし、速度に自慢があるならば罠が作動するより速く駆け抜けショートカットすることも可能かもしれない。
　あるいは先行している生徒達の進路を予測することで、先回りしたり、既に障害が攻略されたルートを楽に進むこともできるだろう。
　そうして生徒達より先に迷宮を走破してしまえば、犠牲者を出すことなくオブリビオンと戦うことができるはずだ。

「迷宮の構造は、基本的にちょっと入り組んだ洞窟っぽい感じだね。ただ明かりは十分確保されてるみたいだから、その辺りは気にしなくてよさそうっ。罠は落とし穴だったり、行く道を塞ぐように壁がせり上がってきたり、進むのを邪魔してこっちを消耗させようとしてくるものが多そうかな？」

　んー、と、自分が見た物を思い出すように迷宮の特徴を挙げ連ねる。

「あ、生徒の情報も必要かな？　みんなの競争相手になりそうなぐらい進んでいるグループは、少しぐらい罠があっても解除したり、気合で回避したりして強引に進行してるみたいだよ」

　先に言った通り、これらの情報も合わせれば迷宮の走破自体はそれほどの難易度ではないだろう。
　猟兵が自分達より先に進んでいると分かれば、生徒達はその時点で引き上げるはずだ。
　だけど、とエスペラは言葉を続ける。

「迷宮を走破した後は、オブリビオンとの戦いになるわけだけど……迷宮の内部にはフロアボス以外にもオブリビオンは存在している。きっと、ボスより先にそいつらとも戦うことになるだろうから、十分気をつけてね」

　そう言うと、少女はふにゃっとした笑顔を浮かべ、猟兵達を送り出す言葉を紡ぐ。

「それじゃあ、みんなで頑張って生徒さん達を守ろー！　ボクも応援してるよっ！」

第1章 冒険 『冒険競争』

POW   :    力技で迷宮を攻略する SPD   :    速度を活かして迷宮をショートカットする WIZ   :    競争相手の生徒達の行動を読んで出し抜き先行する 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

アルダワ魔法学園に広がる迷宮には、難敵と言うほどでなくとも様々な災魔が存在している。
　小物といえども学園の生徒たちにとっては油断できないその存在は、一人の騎士によって、呆気なく吹き散らされていた。

「学生達の行動を意識するより、敵を倒して行ったほうが速いです」

　バスタードソードを手にし、立ち塞がる災魔を蹴散らしながら突き進む女性の名は、早見・葵（竜の姫騎士・f00471）。
　確かにその進行速度は、学生達のそれに比べて遥かに速い。猟兵と学生とでは単純に殲滅速度の差が大きい。
　迷宮には少々不釣り合いなドレスを翻しながら、順調に葵が歩みを進めていると、迷宮の分岐点において一人の少女を見つける。

「学生、いえ、他のイェーガーですね」
「あなたも、猟兵……？」

どことなくぼんやりとした雰囲気を纏わせた少女、雛菊・璃奈（魔剣の巫女・f04218）は、葵の姿を見て小さく首を傾げる。

「目的は同じのようです。よかったら一緒に行きませんか？」

　猟兵同士、共闘を申し出る葵に璃奈は数瞬思考を巡らせ、小さく頷いて応えた。

「良かった。でしたら早速進みましょう！」
「あ、待って……」

　嬉しそうに迷宮の進行を再開しようとする葵を引き止め、璃奈は葵が進もうとしてたのとは逆方向を指し示す。
　言葉少ない璃奈の意図を掴みきれず、首を傾げる葵へと、あまり多く喋ることに慣れていないか、少しずつ確かめるように言葉を紡ぎ出していった。

「現段階までの、迷宮のマッピング情報と迷宮探査に入ってる生徒の情報を確認した……。
　既に攻略されたルートを進んで行けば、途中までは時間が短縮できる……」
「なるほど、確かに。こちらがそのルートなのですね」

　意図を掴みきった葵の問いに、璃奈が頷いて答える。
　ならば、と、葵は指し示された道へと、剣を構えながら璃奈の前へと歩み出た。

「敵は私が、璃奈は道順をお願いします」
「うん……罠の確認も、しておく……」

　フォックスファイア、複数の狐火を周囲に漂わせ、準備を整えた璃奈を確認し、葵は強く頷いて歩を進めだす。

　迷宮の走破方針は真逆、されど、それが合わさり噛み合えば、その速度は個々で進む時とは比較にならない。
　二人は順調に迷宮を進み、学生達との距離を詰めていく。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

迷宮の地面が突然口を開けた。
　それを落下直前に飛び越えれば、天井からロープが飛び出し、侵入者である少女を吊り上げてしまおうと追い迫る。
　その役目を果たさせることなく斬り捨て、先へ進もうとする少女の目の前で通路がせり上がった壁によって塞がれた。

「……はっ！」

　剣刃一閃。
　少女の振るった刃が、壁を見事に切断する。
　派手な音を立てて崩れ行く壁を見ながら、少女、白石・明日香（ダンピールの剣豪・f00254）は小さく息を吐いた。

「この道は罠が多いな、ま、細かいことは考えず強行突破あるのみだぜ！」

　その言葉通り、明日香は一切の回り道をせず迷宮を直進し続けている。
　そうして進む道の中には、罠の多さに生徒達が回り道せざるを得なかった物も多く、当然それらの罠は明日香を狙い牙を剥く。
　そんな自らの進行を邪魔する罠を、真っ向から力技で破壊する様を目撃した災魔の何匹かは、戦う前から戦意喪失し迷宮の奥へと撤退していった。
　邪魔とならないであろう相手には目もくれず、彼女の力を目にしながら、尚も立ちふさがろうとする災魔へと刃を向ける。

「邪魔をするな。オレが用があるのは奥にいる奴なんでな」

　明日香の歩みを止められる存在は、この場にいない。

成功 🔵​🔵​🔴​

迷宮の罠を破壊しながら進む者がいるなら、華麗にかわしながら進む者もいる。
　トゥリース・リグル（刃を為すモノ・f00464）がその一人だ。
　壁や天井から放たれるロープや矢を回避し、落とし穴も空を飛ぶかのようにノンストップでクリアする。
　今にも閉じようとしている壁をスライディングでくぐり抜け……迷宮を作った主が見れば、頭を抱えるような状況だろう。
　そのまま迷宮を走り続けたところで、ふと気配を感じ足を止めた。

（これは、他の猟兵？　ううん、生徒たちだね）

　奥へと進み続けていた足を、気配の方へと向ける。
　最奥へと向かっているグループと接触するにはまだ早いはず、ならば別の生徒が残っているのか。
　迷宮を走破してしまえばこちらも帰ることに違いないだろうが、その間に迷宮の災魔から傷を負わないとも限らない。
　早めに帰還させようとする判断は間違っていないだろう。

　と、気配の下へたどり着けばその考えが正しかったことを悟る。
　二人組の生徒は、一匹の災魔との戦いを繰り広げているところであった。戦況はほぼ互角か。

「横から、失礼します」

　戦況を判断すると同時に、トゥリースは素早くダガーによる一撃を与えて災魔を葬り去る。これが彼女のユーベルコード、シーブスギャンビットだ。
　突然の出来事に呆気に取られる生徒たちを一瞥し、

「大人の言うことは、素直に聞くものだよ」

　そうとだけ告げて、再び迷宮の深部へと駆け出す。
　助けられた生徒たちは、猟兵との実力差を感じ素直に帰還するのであった。

成功 🔵​🔵​🔴​

「お宝があると聞いちゃ行きたなる、気持ちは解かるんやけどなぁ」

　それでも、若い命と引き換えに出来るような宝はない。
　飄々とした口調とは別に、生徒たちを助けると固く誓う男、ヤパ・トラジマ（クリスタリアンのブレイズキャリバー・f00199）は順調に迷宮を駆け抜ける。
　他の猟兵達が災魔を退治し、罠を解除、ある程度の道順を解析した結果もあり、彼は先行している生徒たちに、今にも追いつけるところまで近づけていた。

「おっ、早速発見や」

　前方に三人組のグループを確認した。
　グリモア猟兵の言っていた通りのメンバーだと判断し、加速してその前に躍り出る。

「まいど！　稼ぎはどないや、生徒諸君？」
「え、誰……あ、猟兵！？」

　一瞬呆気に取られ、すぐさま何者かを看破した生徒にニッと笑いかけ、言葉を続ける。

「残念やけど、こっから先は怖ぁいバケモンが出るでな、通行止めやで」
「う、で、でも……」

　せっかくここまで来たのに、とでも言いたげな目で首を縦に振ろうとしない。
　気持ちは解かるわぁ。などと思いつつ、生徒たちに背を向けて迷宮の奥を見つめる。

「命あってこそや。其処のバケモン貰い受けるさかい、宝物は俺らに譲っとくれ」
「え、バケモンって」

　最後まで言い終わる前に、周囲の空気が変化した。
　
　それは、本。
　魔王時代の知識を集積し、その身を魔物へと変貌させた書物たち。
　それまでの災魔とは比較にならないほどの力を持った大勢の魔物たちが、主を守らんと、迷宮の奥から牙を剥き現れる。

　慌てて逃げ出す生徒たちを見送り、ヤパは地獄の炎を燃え上がらせて立ち塞がった。

「ほれほれ。お前さんの相手はこっちやで！」

大成功 🔵​🔵​🔵​

第2章 集団戦 『書物の魔物』

POW   :    魔書の記述 予め【状況に適したページを開き魔力を蓄える】事で、その時間に応じて戦闘力を増強する。ただし動きが見破られやすくなる為当てにくい。 SPD   :    ページカッター レベル分の1秒で【刃に変えた自分のページ】を発射できる。 WIZ   :    ビブリオマジック レベル×5本の【毒】属性の【インク魔法弾】を放つ。 イラスト：kokuzu 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

迷宮の奥から現れた無数の本。
　その開かれたページは一枚一枚が生きているかのように本体から離れ、自在に重なり合って鳥とも竜とも言えぬ異形の姿を取り、立ち塞がる者たちを威圧する。

「一気に片をつけてやるぜ！」

　そんな全てを飲み込まんと迫る書物の魔物に対して、真っ先に仕掛けたのは明日香であった。
　彼女の振るう刃は、魔力を蓄え攻撃に備えていた魔物の身体を、一刀の下に両断する。
　炎・水・風の3つの魔力を自らに付与し力を高めるユーベルコード、トリニティ・エンハンスによって高められた明日香の攻撃力は、書物の魔物の防御力を大きく上回っているようだった。
　複数の魔物を一度に吹き飛ばすほどの力を見せる少女であったが、それでも敵の数は多い。包囲されぬよう意識はするが、死角に入った魔物の動きにはどうしても反応が遅れてしまう。
　このままだと、いずれは囲まれてしまうか、そんな考えがよぎった直後。

「大丈夫ですか、援護します」

　トゥリースが放った複数のダガーが、明日香の背後から襲いかからんとしていた魔物に突き刺さり葬り去る。
　錬成カミヤドリ、ヤドリガミとしての自分の本体を複製し、自在に操るそのユーベルコードによって、明日香の背後を守るようにダガーが配置された。

「ようやく着いたのか？　なら、ここからが本番だぜ！」

　少々口悪く、それでいて援護に対して確かな信頼を感じさせながら明日香も奮起し、背中をトゥリースに預けて、自身はさらなる攻勢へと出る。
　明日香の攻撃から逃れた魔物は自らのページを刃へと変化させ、背後のトゥリースを狙い放つが、彼女は高く跳び上がりそれを回避。上空から更にダガーを放ち、魔物を次々と討ち取っていった。
　放たれるページの刃は身軽なトゥリースを捉えることができず。魔力を蓄え自身を強化する個体は、それ以上の強化を施した明日香を止めることができない。
　二人の少女は、確実に魔物の数を削り取っていく。
　未だ書物の魔物の数は多く、それでいて、魔物側の優位を感じている個体はいなかった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

劣勢を感じた書物の魔物達は、即座に次の行動へと移った。
　ビブリオマジック、インク魔法弾による毒攻撃を猟兵達へと降り注がせようとする。
　毒を受けてしまえば、いかに猟兵といえども苦戦は免れないだろう、前線のメンバーに緊張が走り、

　直後飛来した狐火が魔法弾を相殺していく。

「ん…残らず燃やしてあげる……」

　璃奈の放ったフォックスファイアだ。10を超える狐火を操り、迫る魔法弾を正確に迎撃する。
　ならばと魔物達は璃奈から狙おうとするも、手元に残してある2個の狐火による牽制が効き、近づくことができない。
　なにせ相手は紙である。オブリビオンであるからしてただの火でそう簡単に燃えたりはしないだろうが、ユーベルコードによる狐火がただの火などではないことは明白。
　それでも数体の魔物が決死の覚悟で接近するも、狐火を避けてでは攻撃方向が限定され過ぎる。璃奈は一切の動揺も見せずに、手にした妖刀で接近した魔物たちを叩き斬った。
　次は誰からか。ぼんやりとした表情の中にそんな気配を感じ、既に半数以下となった魔物達は少しずつ後退していく。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「そういうことでしたら……」

　一連の攻防を見て、アスティリア・モノノフィシー（人間のマジックナイト・f00280）が駆ける。
　三種の魔力、その中でも炎の魔力を強く高め、手にした剣に火の力を付加して魔物達へと斬りかかった。
　さらなる火攻めに、書物の魔物達は慌てて避ける。果敢にも魔力を蓄え、攻撃を耐えようとした一体は無残に散った。
　先程までページの刃を放っていた、後方に位置する集団の様子に注意を払いつつ、少女は剣を構え直して、真っ直ぐに相手を見据える。
　本は大事なものだ、アスティリアは思う。そこに記された人々の想い、知識は尊い物であると。
　しかし、今はそれよりも大事なもの、人を守らなければならない。そのためならば彼女は。

「そんなに破るのがお好きなら、私も手伝ってあげましょうか？」

　心を鬼にして、戦うことができる。
　
「生憎、破れるだけとは限りませんが……」

　火の力を宿した剣閃によって燃え落ちていく魔物を見ながら、少女はそう呟いた。

成功 🔵​🔵​🔴​

炎が支配する戦場において、しめたものだと笑みを浮かべたのはヤパである。
　彼はブレイズキャリバー、体内に地獄の炎を持つ戦士なのだ。

「見た目に違わず炎が苦手、みたいやし―――」

　自身の身体を切り裂きながら噴出した紅蓮の炎が、複数の魔物を焼き払う。

「俺さん相性良さそやな！」

　手応えあり。そう確信し、彼は更に踏み込み、魔力を蓄えようとしていた魔物へと攻撃を加えていった。
　技を放つ間もなく滅んでいく魔物へ、ヤパはニヤリと笑みを浮かべて口を開く。

「残念ながら、そゆのん待ってもらえるんは作り話の中だけやで」

離れていた魔物達がページの刃を放つも、それらは地獄の炎によって迎撃され効果がない。
　……ページカッターめっちゃ使たら、ページのうなったりするんかなぁ……
　ふと、このまま迎撃だけし続けたらどうなるかという興味が湧くが、無駄な時間を使う状況ではないと首を振る。

「タイムイズマネー！　さっさと倒されてくれ！！」

　地獄の炎が吹き荒れる。
　踊り狂う炎は、逃げ惑う魔物を喰らい尽くし、その紅蓮の身を更に燃え上がらせて暴れまわる。

　数秒後、そこには魔物の姿は一匹たりともなく。
　全ての相手が討伐されたことが示されていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

第3章 ボス戦 『錬金術ドラゴン』

POW   :    無敵の黄金 全身を【黄金に輝く石像】に変える。あらゆる攻撃に対しほぼ無敵になるが、自身は全く動けない。 SPD   :    ドラゴンブレス 【炎・氷・雷・毒などのブレス】を放ち、自身からレベルm半径内の全員を高威力で無差別攻撃する。 WIZ   :    アルケミックスラッシュ 【爪による斬撃】が命中した対象にダメージを与えるが、外れても地形【に錬金術の魔法陣を刻み】、その上に立つ自身の戦闘力を高める。 イラスト：V-7 👑17 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

【それ】は、迷宮の奥深くにて、ただ静かに佇んでいた。
自らを生み出した術と同じ錬金術によって、ひたすらに自らの力を高めながら。
それが己のすべきこと。
ただただ力を蓄え、今の姿をも超える存在と化す日を目指す。
その日こそが、自身の領土をこの迷宮より外へと広げる時であると。

迷宮への侵入者には気づいていた。
だがその大半は取るに足らない存在。
幾重にも張り巡らされたトラップと、災魔達によって十二分に防げる程度の者だったはずである。

そのはずが、遅れてやってきた別の侵入者達により呆気なく覆された。
自らが作り変えた迷宮を、手下を蹂躙され、【それ】は怒りに満ちた咆哮をあげる。

「―――――――！！！」

未だ姿は変わらず。
されど、蓄えられた力は強大。
猟兵達へと、憤怒の牙を剥き襲いかかるのは、

黄金に輝く、一体のドラゴン。




●

「とうとうお出ましか。切り捨てる！」

　常人ならば竦み上がってしまうであろう、怒りの咆哮を受けて尚、明日香は躊躇しない。巨体の懐まで一挙に駆け抜けると、手にした刀を呼気と共に振るい放つ。
　美しき剣閃がドラゴンの身体を斬り裂かんとした瞬間、その全身が光り輝いた。

「―――なっ！」

　黄金に輝いたドラゴンの身体は、明日香の刀を弾き返し、傷一つ付いている様子はない。
　その強度に驚愕したのは、後方から魔力で生み出した魔剣・妖刀の現身を放ち援護していた、璃奈も同様だ。あらゆる攻撃に対して無敵となるその輝きは、猟兵といえども容易には破れるモノでないようだ。

「ん……ドラゴン……人造とはいえ、今までの相手とは違いそう、だね……」

　苦々しげに呟き、璃奈は再び魔剣を生み出しながら、数歩後ろへ下がる。
　この距離ならばドラゴンの爪は届かない、明日香の方も徹底的に距離を詰めることで、爪を振るわれることがない位置をキープしていた。ならば次に来る攻撃は、必然一つのみ。

『―――！』

　目障りな侵入者を全てを焼き尽くさんと、ドラゴンが息を吸い込む。喉の奥に紅蓮の光が灯り、必殺の一撃が放たれるであろうことが見て取れた。
　だが、二人の猟兵が狙っていたのは奇しくも同じ、このタイミング。

「はぁっ！」
「そこ……」

　ブレスの準備に入ると同時に、ドラゴンからは輝きが失われていた。その瞬間を見逃さず、明日香は腕を、璃奈は開かれた口内を狙い攻撃を放つ。剣刃一閃が鱗ごと腕を半ばまで斬り裂き、unlimited curse bladesにより生み出された、何十という数の刃が守りの無い口に突き刺さった。
　どちらも致命的な一撃には惜しくも届いていない、それでもその衝撃にドラゴンは仰け反り、ブレスの方向は逸れて天井を炎が舐め、戦場から離れた場所を一部溶解させたのみに終わる。

「この巨体相手じゃ浅いか！」
「でも、効いていないわけじゃない……」

　敵は強大、されども闘志に揺らぎは無く。
　二人の少女は再び刃を構える。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●

　ブレスの熱が辺りに広がる中、動きを見せようとするドラゴンへと、幾つもの小型砲弾が飛来し怯ませる。

「ちょっと遅刻したわぁ。出し惜しみは無しでいくわよぉ」

　３ｍはあろうかという幻影の悪鬼と共に投擲砲を放つ、アララギ・イチイ（ドラゴニアンの女子・f05751）による物だ。
　新手の相手を認識するやいなや、ブレスの狙いを付けんと視線を向けるが、直後アララギの姿がかき消え、別方向から砲弾が撃ち込まれる。
　残像を生み出す技術と、空中飛行の力を組み合わせることによって、相手に狙いを付けさせず一方的に攻撃を加えることに成功していた。
　しかし、

「流石にタフねぇ」

　それでもドラゴンは倒れない、黄金の輝きによって砲弾を防ぎつつ、怒気の籠もった瞳で猟兵達を仕留めるチャンスを狙っている。
　武器をハンドバルカンに持ち替えて斉射を続けながら、アララギは不敵な笑みを浮かべ、攻撃を防ぎ続けるドラゴンを視線で射抜く。

「もっと楽しませてもらわないと、ねぇ」

　戦闘狂の少女にとっては、無敵の輝きもそれほどの驚異とは感じていないようだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●

　善戦を続ける猟兵達だが、無敵の輝きを攻略しなければ決定打が与えられない。
　そう判断した璃奈はフォックスファイアによって狐火を生み出し、その内４つをドラゴンの視界を塞ぐように配置する。

『―――！？』

　無敵になっているからといって、戦闘中に視界を奪われたままで平気なはずもない。慌てた様子で身を捩り、その全身から輝きが失われていく。
　それでも尚、執拗に視界を塞ごうとする狐火に焦れ、傷ついた腕で爪を振るい、煩わしい火を吹き散らさんとした。

「攻撃の瞬間なら無敵になれないよね……」

　その瞬間、一条の閃光が腕の傷を抉り貫いた。たまらずドラゴンが叫ぶように吠え、戦闘が開始してから初めて膝をつく。戦闘を行っている猟兵達から歓声が上がった。
　全ては璃奈の狙い通り、無敵の輝きを破るための作戦は見事に成功である。

「無敵の身体もストレスには意味無いでしょ……？」

　もしも、少女が上手く感情を表すことができたのならば、ニヤリとでも笑っていたかもしれない。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●

（学園の生徒さん達が見たら噂どおりの、って言いそうなドラゴンですね。早い所始末しなくては）

　ピカピカ黄金に輝くドラゴンは、確かに見方によってはもの凄いお宝と言っても間違えではないだろう。アスティリアがそんなどこかずれたことを考えているのは、強敵相手の緊張を少しでもほぐそうとしているのかもしれない。
　ロングボウを握る手に滲む汗を軽く拭い、再び立ち上がったドラゴンへと強い視線を向ける。

「油断なんてしませんよ」

自分に言い聞かせ、鼓舞するかのように呟き、その爪での一撃を受けないよう移動し続けながら矢を放つ。
　続けざまに来る遠距離攻撃を煩わしく思ったか、何度目になるのか黄金の輝きを放ち、ドラゴンは身を護る。それと同時にアスティリアは距離を取った。
　ドラゴンが再び動き出すまでの間に、彼女は集中を高めていく。

　自らの意識を、想いを、心の全てを矢の先端に。

「―――っ！」

　意識の開放と同時に、矢が放たれる。その鋭さは今までの比ではない。風を、空気を斬り裂き飛んでいくその先端は、ドラゴンの輝きが失われた瞬間を見事穿つことに成功した。

「ドラゴン退治、なんて言ったらママ吃驚するだろうなぁ」

　二度続けば必然、三度目ならば疑う余地はない。【それ】は悟る。
　最早、黄金の輝きは完全に見切られている、無敵などという評価は、間違っていた、と。

成功 🔵​🔵​🔴​

●

『―――――！！！！』

　今までと比べても一際大きな咆哮を上げ、ドラゴンは傷つき穿たれた腕とは逆の爪を振り下ろす。
　足元にいた猟兵を狙ったそれは、飛び込んできたカーニンヒェン・ボーゲン（或いは一介のジジイ・f05393）の振るう刃と激突し、周囲に衝撃を撒き散らすに留まった。技の鋭さにおいて両者は互いに譲らず、しかし、質量が違う。カーニンヒェンの足場が崩れ、彼の身体が沈み込む。無茶だ、と誰かが叫んだ。

「未来を担う若者達の、糧の一つとなれるのならば、喜んでこの身を捧げましょうぞ」

　元よりそれが自らの役割だと、誰かを生かすために自らを礎とせんという覚悟の下、真っ向からドラゴンと斬り結ぶ。
　そんな戦いを見て、ドラゴンの背後に潜伏していたジェット・ラトリオック（黒玉の蛸・f01121）が高く跳び上がる。纏っていた触手状の精霊を、ドラゴンの身体を支える腕、それまでの戦闘で傷ついたそこに叩きつけ、その怪力により強引に下がらせた。
　そのままカーニンヒェンの隣に降り立ち、鉄兜に隠された漆黒の瞳で彼を見る。

「おお、素晴らしい剛力ですな」
「……覚悟は」
「ふむ？」
「覚悟ができているのは、お前だけでは、ない」

　それだけ告げ、ジェットはドラゴンへと駆け出した。
　カーニンヒェンは数瞬、投げられた少ない言葉へ呆気に取られた表情を浮かべ、その後、クツクツと喉の奥で嗤いをこぼす。

「これはこれは、実に頼もしい」

　どこか嬉しそうに呟き、刀を構え直して自身も再びドラゴンへと向かい、走り出す。

「頑丈ねぇ、でも壊し甲斐があるってものだわぁ」

　アララギは飛行状態のまま、ドラゴンの頭部へとハンドバルカンの掃射を続けていた。速度に緩急をつけてのランダムな回避運動によって、狙いをつけさせず、放たれれる弾丸はその頭部の表皮を少しずつ、されど確実に削り取っていく。
　先程までならば、既に黄金の輝きを使い一時凌ぎに徹していただろう、だが、最早あの輝きは無敵ではないと理解させられた今、ドラゴンはブレスで迎撃をしようと喉の奥を赤く灯らせた。

「無敵化は既に攻略済み、頼もしい限りや」
「そろそろ決めないとな……覚悟してもらうぜ！」

　だが、その動作を狙いすましていた猟兵も存在する。懐に潜り込み、爪の届かない位置をキープし続けてきた明日香が、傷ついた腕を今度こそ両断する。直後、ヤパの鉱石の身に刻まれた虎縞模様、そこから吹き出した、血のような深紅の炎がドラゴンの口内を焼かんと暴れまわった。

『―――！』
「燃え尽きるまで、逃がさんよ」

　止むことのない弾丸の雨、口内の炎は消えず、懐へ目を向ければ、明日香と合流したジェットとカーニンヒェンが、さらなる攻撃を加えようとしている。
　もはや、残された腕の爪だけで防ぎきれる物ではない。ドラゴンは初めて「恐怖」から、黄金の輝きを放つ。

　猟兵達の攻撃が止まる。既にこの輝きは絶対の驚異で無くなっているとはいえ、真正面から叩き壊す術が無いことに変わりない。それぞれ体勢を整えることに専念し、その輝きが消える瞬間を狙い刃を研ぎ澄ます。
　ドラゴンもその様子を知覚できていた、できてしまっていた。この輝きが失われた瞬間、待ち構えている猟兵達によってこの身が討たれてしまうであろう未来が見えてしまう。
　なれば、今できることはこの輝きを少しでも長く維持することだ、輝きを解除しない限り、勝てはしないが負けもしない。猟兵とて無限に気を張れるわけではない、根比べ―――

　何かが、頭に乗った。

「あら、いい眺めねぇ」

　アララギだ。光輝くドラゴンの頭部へと降り立ち、その視界に収まる場所へと移動する。何をする気か、ドラゴンだけでなく猟兵の一部も見守る中、少女は動く。

「みんなー、ノッてるかしらぁ？」

　軽いステップを踏み、くるりとターン。光り輝くドラゴンの頭部をステージに、見事なダンスを舞って魅せた。
　一瞬の静寂が場を支配する。が、直後ダンスステージ……否、ドラゴンの身体が震えだす。

『――――！！』

　怒りに満ちた、迷宮を蹂躙された時以上の感情を乗せて吼える。気持ちはわかる。と一部の猟兵は頷いた。自身の頭で好き放題されて、怒るな、という方が無理な話。
　だが、それはアララギの狙いにまんまと乗ってしまうということに他ならない。

「私の爪って、ちょっとだけ鋭いのよぉ」

　輝きの消えた瞬間を逃さずに、ドラゴンお株を奪わん爪の一撃を頭部に叩きこむ、一撃・禍爪。顎下に展開したシールドビットで、衝撃を余さず伝えるオマケ付きだ、たまらずふらつくドラゴンへ、他の猟兵達が一斉に攻撃を仕掛ける。

「オトコノコとしては炎対決とかしてみたいとこやったけど、な！」
「……」

　ヤパの炎がアララギが退避したドラゴンの頭部を焼き、ジェットは無言のまま、触手によって、その頭を地面へ叩き落とす。

「クク、若さというのは良いですなぁ」
「これで、トドメだぁ！」

　待ち構えていた明日香とカーニンヒェン、二人の剣閃が同時に走り―――その首を、見事に斬り落とした。


●


　迷宮の外、退避した生徒達は、心配そうに迷宮の入り口を見つめていた。
　何度か聞こえた咆哮、その声だけで、自分達がどれだけ無謀な相手に挑もうとしていたかを理解させられた。猟兵達に諌められていなければ、今頃はこの声の主によって無残にも殺されていただろう。
　学園の中では腕自慢だった生徒達だが、その実力はオブリビオンと戦うにはまだまだ足りないことを自覚する、それでも剣を置くことではなく、より強くなるため努力しようと考えているのは前向きだと言えるか。

　声が聞こえなくなってから、暫く経つ。
　猟兵達はどうなったのか、もしや迷宮の主によってやられてしまったのか。だとすれば、それは―――

　一人の生徒が声を上げる。
　彼の指差す方向を見れば、そこには迷宮から出てくる、幾つもの人影。

　猟兵達の帰還に、生徒達は歓声を上げた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2018年12月18日