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灰跡に火は起ち

作者：一兎

●灰積もり
　パチパチと何かの爆ぜる音がした。したというのは、男が視線を向けた時にはもう、何が音を立てていたのか、わからなくなっていたからだ。
「はぁっ……。はぁっ……！」
　男の視界の端で景色が流れていく。
　灰にまみれた靴を必死に振り上げ続ける男は、一心不乱に来た道を辿り行く。
「死んだ！　殺された！？　なんなんだここは！」
　死んだと叫ぶのは、男の目の前で、人間が灰となってしまったから。
　殺されたと聞くのは、男の目の前で灰となった人間は、突如として燃え上がったから。
　そんな叫びや疑問に答えるものはない。ただ一つ、確実に言える事があるとすれば。
「ぁ、ぐぉっ！！？」
　彼はここに踏み入ってはいけなかった。という事くらいだろうか。
　情けない呻きと共に、灰に足をとられて転倒してしまう。
「ぁっ……ぁぁ……」
　逃亡も、そこまでだった。急いで起き上がろうとする男は目にしてしまったのだ。
　自らが乗ってきた車に纏わりつく、翼を持った謎の怪物の姿を。それも一匹だけではない。何体も。
　その怪物は、ニタニタと無邪気な子供がイタズラをしているような微笑みを浮かべているのが、なお不気味であった。
　男はもはや声を発する事を忘れて、それら怪物が飛び立つのを見ているしかなかった。
　最後に意識を失う寸前、徐々に距離を縮めてくる怪物の鳴き声を耳に。まるで子供の声のような鳴き声をしているんだなと思った。

●灰明かし
　グリモアベースにかちゃりと、首飾りの揺れる音が響く。
「この人たちが襲われたのは、ある邪神教団の拠点に近づいたための口封じでした」
　その場に集まった猟兵たちを見回して。グリモア猟兵である結晶・ザクロ（多重人格者のブレイズキャリバー・f03773）は、改めて口にする。
「皆さんには、この拠点の攻略をお願いしたいと思っています」
　そうすれば、予知に見るような事件も抑える事ができると。
　幸い、この拠点の情報が手に入った事もあり、予知も合わせて、現場近くへのテレポートができる。
「敵はきっと思いもよらない攻撃で、最初は混乱すると思います」
　その勢いで、少なくとも主だったUDCの撃破ができれば、シンボルを失った拠点は機能を失うだろう。
「もちろん、ちょっとした奇襲くらいであっと言う間に殲滅、というわけにはいかないでしょうけど」
　けれども、何も考えずに真っ向から立ち向かうよりはいい。
　自らの予知によって、他人を危険な場所に向かわせているという自責の念を持つザクロにとっての、できる限りの応援のつもりだった。
「多分、最初に出くわすのは、予知にも見えた翼のある怪物だと思います」
　その怪物につけられた呼び名を『嘲笑う翼怪』という。
　醜い鳥人間型のUDCであり、その特徴は、子どもを喰らう事を好み、最後に喰らった子どもの声を真似た鳴き声を発する事。
　一般的に子どもの声というのは、人の心に強く当たるものであり、意地の悪い特徴であると言わざるを得ない。
「あとは、邪神のつかいという一面もあって、それに違わず、数が多くいるはずです。一匹を倒したからといって油断はしないように、気を付けてください」
　まだこの戦いが最後であるわけではないのだから、猶更である。
　これが、邪神のつかいであるというのなら、当然それをつかわせた存在がいるはずなのだ。
「逆に、次のUDCを倒す事ができれば……」
　つかいは役目を終え、離散を始めるだろう。
　つまりは、これが最優先の目的であるといえる。
「それでそのUDCについて何ですが。予知の中で人が燃えていたのは、これの仕業になります」
　『灰霞の剣』と呼ばれるその存在は、自らの体の一部を形成する灰によって、あらゆるものを燃やす事ができる。
　本来、灰とは火の燃え残った跡に残る物であり、それによって発火現象を起こすというのは、背反した歪な存在であると言わざるを得ない。
「突破すれば良いだけの、『嘲笑う翼怪』たちとの戦いに比べると、伴う危険も大きくなると思います。……それでも、お願いします」
　一通りの説明は済んだと、ザクロは小さく頭を下げて。
　早速と、支度を始める猟兵たちの前で、やや考えた後、また口を開くと。
「えっと。もしなんですけど、無事に終わったら、遊びに行きませんか？」
　この世界の出なので、もし必要なら、ちょっとくらいなら案内できると思いますとも。
「そんな良い場所がある世界かどうかは、皆さんの感想にお任せしますけど」
　きっと、こうした戦いは精神が疲れてしまうから。リフレッシュも必要だろうと。
　その後もしばらく、予知と戦いの事を語る時よりも軽くなったようにザクロの言葉は続いたという。

第1章 集団戦 『嘲笑う翼怪』

POW   :    組みつく怪腕 【羽毛に覆われた手足】で対象を攻撃する。攻撃力、命中率、攻撃回数のどれを重視するか選べる。 SPD   :    邪神の加護 【邪神の呪い】【喰らった子供の怨念】【夜の闇】を宿し超強化する。強力だが、自身は呪縛、流血、毒のいずれかの代償を受ける。 WIZ   :    断末魔模倣 【不気味に笑う口】から【最後に喰らった子供の悲鳴】を放ち、【恐怖と狂気】により対象の動きを一時的に封じる。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

●灰踏みし
　小さく積もった灰に点々と足跡が続いていく。
　幾つもの人数分の足跡は、灰が積もる地の中心、その一点へと向かって、あたかも最初から目的が決まっていたように。
　いや、事実決まっていた。
「五月蠅いな」
　子供が泣き叫ぶような悲鳴を挙げていた翼怪の口に、猿轡がかかる。
　空廼・柩（からのひつぎ・f00796）は、冷めた表情に反して苛立ちにも似た色を浮かべる瞳を隠そうともせず。次々とその目に映る怪物たちへと拘束具を投射していく。まるで、少しでも聞いていたくないとばかりに。
「本当に、趣味の悪い……っ」
　柩の愚痴をこぼすような言葉は、反撃に出た一匹の翼怪によって遮られた。
　盾代わりに構えた棺と、翼怪の剥き出しの歯とが打ち合い、ガキりと鈍い音が立つ。
　その一瞬、柩と翼怪は互いに動きを止めた。
　その一瞬に、多々羅・赤銅（ヒヒイロカネ・f01007）が重なる影の合間を駆けた。
「しゃっぁああ、あぁ゛！！」
　一匹の翼怪の首が千切れ飛ぶ。いや、口から上が千切れ飛んだというのが正確だろうか。
「お前らの神が許そうが、どっかの神が許そうが、私は赦さねぇぞ！　お前ェらのその開いた口、二度と閉じれねぇようにしてやらあぁ゛ぁ゛っ！！」
　そのまま赤銅は、足を止める事なく。目に入る翼怪という翼怪の顔を、切りつけ、時に拳を捻じ込み、そこにある断末魔ごと叩き潰していく。
　まるで、自らを暴力の化身と変えてしまったかのように。
　赤銅にとって、この翼怪たちの在り方は、子供を糧として、その霊魂までも弄ぶかのような、その在り方は、それほどまでに赦せないものだった。
　ただ赤銅は、それだけの感情の昂りゆえに、背後にいた翼怪が腕を伸ばしてくる事に気づけなかった。しかし、その寸前。
「それじゃあ、赦さないの中に、俺も足してくれるかな？」
　手枷が触れる事を阻んだ。次いで、拘束ロープが翼怪の身を雁字搦めに絡めとり。
「気が合う。って言うほどじゃないかもしれないけど。俺もこの声は聞いてたくないからね」
　最後に猿轡が翼怪を抑え込み、完全な拘束を遂げる。
　そこに刀が突き立つ。猿轡の上から、口を貫くように。
「邪魔はするんじゃねぇぞ！！」
　赤銅は、そう言う柩に一瞥をやると、引き抜いた刀をその勢いのまま、彼の背後にいた翼怪へと突き入れる。
「そちらも、くれぐれも目的は忘れないようにお願いします」
　これが奇襲であった事、そして、あくまでも突破が為せれば良い事。
　柩は、刀の閃きを横目に、彼女の背後にいる翼怪へと拘束具を放つ。
　見れば、狼狽し一部を除けば蜘蛛の子を散らすようであった翼怪たちは、徐々に襲撃者へと興味を示したように、集まりつつある。
　まるで好奇心に群れる子供のように。
「んなトコで、ガキ臭ぇ真似しやがって」
「なら、教えてやればいい。悲鳴すら挙げる事のできない苦しみを」
　二者二様、性格すら違う同士でありながら、至る所は一つ。
　戦場へと移り行く灰の世界を、声無き断末魔が満たし始める。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●灰爆ぜて
「な、何が起こっているのでございましょうか……」
　ルベル・ノウフィル（星守の杖・f05873）は、異様な静けさを保つ戦場の中にいた。
　所々に、無残な亡骸を残す翼怪の姿もあったが、どれも一様に首の上顎から先を失くしていて。
「聞いてたけど。ほんっとに気持ち悪いなぁ。これ」
　そんな亡骸を無謀にも、あるいは無神経にも、ちょんちょんと指先でつっつく湊・賽子（人間のスカイダンサー・f05347）。
「あわわわ、生きてたらどうするんですか！？」
「ダイジョーブ、ダイジョーブ♪　それより早く行こっ☆」
　二人がやや出遅れているというのも理由がある。
「ううう、申し訳ございません。私が不甲斐ないばかりに……」
　特別深い理由ではない。ただ、ちょっと、腰を抜かしてしまったのだ。
「突破で奇襲でも、陣形の後ろを守る人は必要だもんね。ルベルくんも気にしなーい、しない？」
　フォローらしき言葉の最中、疑問符のついた言葉に、ルベルもつられて首を傾げる。傾げた視線が辿るのは、こちらへと飛んでくる一つの白い鳥人間の影。
「ヒィッ！！？」
　翼怪かと思わず息を呑むルベル。
　その一瞬の後。
「なごほォ！？！」
　奇妙な呻きと共にその鳥人間は、二人よりも先行していたはずの猟兵、ロースト・チキン（チキン野郎・f03598）は灰の積もる大地の上を転がっていた。
「だ、大丈夫でございますか！？」
「へっ。オレとした事が、飛べる鳥人間を前に、頭がカッと赤くなっちまって、このザマだぜ……」
　元々彼のトサカは赤い。
「そんな事より、敵が来てるよっ！」
　しかし、そのやりとりを遮って賽子の警告が飛ぶ。事実、そうしている間にもローストが転がされた理由となった翼怪たちが迫ってきている。
「とりあえず、あの翼さえ潰せたら、戦力ガクッと削げるよね？　それっ『何が出るかはお楽しみ！』」
　賽子は迷う事なく、右耳のハーフピアスからサイコロを外し、放った。彼女のユーベルコード『運命の選択(Diece de Choice)』を発動する時の儀式ともいえる動作。
　その効力は、サイコロによって選び出された火器を召喚するもの。
「それは……火炎放射器でございますか？」
　そうして召喚されたのは、一丁の火炎放射器だった。
「「ヒャッハー！」」
　なぜかローストと賽子の声がハモる。
「こいつぁいいぜ。嬢ちゃん。どうだ、オレ達に賭けてみねぇか？」
『『『ヒャッハー！！！』』』
　火炎放射器の登場に活力を見出したかのように跳び上がるロースト。その後ろにはいつの間にか、１３人のモヒカンがいた。
　それぞれ一様に、釘バットだの、チェーンだの、世紀末真っ只中な武装を手に、厳めしい微笑を浮かべている。
　これらは全て、ローストのユーベルコードによって召喚された戦闘用モヒカン族である。
　その全ての視線の先には、今にも嗜虐の限りを尽くそうとばかりに嘲た微笑みを浮かべた、翼怪の群れ。
　大きな溝ほどの差のある微笑の合間にいて、ルベルはおどおどと尻尾を丸めるばかりである。
「その賭け、乗るしかないよね。いっくよー♪」
『『『ヒャッハー！！！』』』
　瞬間、ロースト率いるモヒカンの群れと翼怪の群れとがぶつかり合う。
　交差する凶器と怪物の腕、交じり合う悲鳴と断末魔。
　それでも、数は互角とは言い難い。むしろ負けている。ただもちろん、この力押しで打ち勝つ事がローストの目的ではない。
「汚物は消毒だー☆」
　続けざま、火炎放射器を手に賽子が乱戦の中を駆け巡る。狙いはもちろん、モヒカンによって抑え込まれた翼怪の焼却。最低でも翼を狙って。
『『『火ャッハー！！！』』』
　猛烈な熱に、モヒカン達からも悲鳴が挙がっていた。
　もはや、静けさとはどこに行ったものか。目の前に広がる光景にルベルは思わず、地獄絵図とはこれなのではないかとさえ思い始めていた。そこに。
「ルベルくん、あとはお願いねー！」
　見れば、集団の向こうで手を振る賽子の姿。そのまま耳を塞ぐような素振りをすると、その先へと駆けだしていく。
　そう、敵を倒す事も重要だが、最終的には突破しなければ意味はないのだ。
「お、お任せくださいませ！　このルベルが一網打尽にして差し上げま……すぅーっ！」
　気づいた時には息を吸い込んでいた。狙いはつける必要がない。それは無差別であるから。
　人狼が為す咆哮は、物理的な破壊力を持つ。
「わんっ。わんっ……わぅぅっ！」
　例えそれが、ビビったわんこのような弱々しい咆哮であったとしても。
　ルベルを中心に巻き上げられた灰が、波のようにモヒカン族ごと翼怪の群れを呑み込み、吹き飛ばした。
「あぶらかたぶほぉ！？！」
　巻き添えとなったローストの断末魔は、空しく灰の波に呑まれていった。

苦戦 🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

●灰抜けて
「もう疲れたー！　エリィ一歩も歩けないぃ！」
　灰の世界の中。幼い少女の声が響く。
　その声に、あるいは姿に気づいた翼怪が、飛び立ち。その端から猟兵たちに迎え撃たれる。
「ふん、全く単純なヤツらじゃの」
　両方の声の主、エリィ・ゴールウェイ（幼い老戦士・f01137）は、一匹が地に伏したのを見届け、再び進み始める。
　しっかりと、自らの足で。
「あなたは、随分と器用なんですね」
　這いつくばった翼怪に、トドメの大剣による一撃を叩き下ろして。エリィの小さな後ろ姿にアルテミス・カリスト（正義の騎士・f02293）は、そんな言葉を漏らしていた。
「女子は皆、生まれながらの女優だからの」
　外見に反した達観した物言い。恐らくその姿と本質とは違うのだろうと、アルテミスは胸中で納得する。
　納得をして。握る刃の柄に力を満たす。
「ならば私も、騎士としての役目、演じ切ってみせましょう！」
　そのまま、エリィに迫る翼怪に一匹へと強引な一振りを捻じ込みながら、自らの身を前へと。
　敵の数は確実に減ってきているはずなのだ。にも関わらず、ここに至っては、その実感を得られないほどの状況である。という事は、ここが恐らく最後の難所であるのだろう。
　自然、敵も死力を尽くす。それだけの知能があるかどうかも怪しいが。
（このまま二人だけでは、分が悪いかもしれない）
　アルテミスの思考は、ありえる可能性を。それは敗北の可能性すらも脳裏に写し始めていた。その時。
「次の獲物は……お前かァ！！」
　紅い残像とともに飛来した影が、一匹の翼怪を捉え、地に引きずり落とした。
　影はそのまま、その両掌、舌、上顎、身体の各所の刻印が脈打たせて、翼怪を喰らう。
　その姿と威圧だけならば、翼怪たちよりも、例えるなら並のUDCほどの迫るものがあっただろう。
「うぇっ、さすがに胃もたれしそう……あ、やっはろーです」
　ユキ・パンザマスト（ヤオツバキ・f02035）は、二人の姿を目にして、けろりと。そんな変貌などなかったかのように。胃のあたり、刻印のある下腹の辺りを摩る仕草をして、挨拶をしてみせる。
「やっはろーじゃの」
「あ、ああ、や、やっはろー？　か」
　戦いの最中に交わされるとは思い難い、軽い調子で。
　こういう所としても、女子は皆女優という言葉の説得力であるのだろう。一人だけ声に出遅れたアルテミスは、精進が足りないと反省する。
「しかし、これだけじゃとなぁ。やはり、決め手が欲しいのぉ」
「んー、何の話です？」
　そんな思考の合間にも、エリィとユキは話を進めていく。
　それぞれがそれぞれの背に迫る敵を打ち払いながら。
「おぬしが来てくれたのは良いが、このままではやはり埒がの」
　幼い少女の握るアサルトウェポンが、弾丸を吐き出す。
「覆す一手。……地の利を得る、などでしょうか」
　華奢な少女が大剣を振るう。
「あっ、それならユキ、すぐそこに、いい場所見つけたですよ！　邪魔だオラァ！」
　キマイラの少女が、自らの肉体という武器を用いて、敵を掻きわけ、その場所を指さす。
　そこは、大きな塀に囲まれた、周囲と異質な建物だった。辺りにあるどの建物も灰にまみれていて区別がつかない姿と成り果てていた中、そこだけは門扉が開け放たれており、不自然と一部の灰が取り払われていたのだ。
「よし、皆、敵を搔き集めるんじゃ」
　それを見たエリィの判断は素早く。三人は一斉に動き出す。
　攻撃の手を止め、一心不乱に辺りを駆け、目的の場所へと。三人の少女を恰好の餌と見た翼怪たちは、次々と面白いように釣れていく。
　やがて。
「よしよし、ちゃんとついて来てんなァ？」
　食間の運動代わりに丁度良いとばかりに特段走り回っていたユキが、塀の門扉を抜ける。
　瞬間、横に飛んだ。塀の外からは見えない内側へと。
　翼怪たちに見えるのは正面のみとなる、正面にただ一人佇む、アルテミスの姿のみと。
　目に映る餌は変わった。しかし、餌は餌。翼怪たちは迷う素振りを見せる事なく、アルテミスに向かい、飛び掛かっていく。
「これ以上の狼藉は許しません。はぁっ！」
　翼怪の腕がアルテミスに届く寸前、大剣が大地に突き立てられる。アルテミスの体は微動だにせず、翼怪の腕を受け止めた。
　彼女が発動したのは、絶対防御のユーベルコード。
「お次はこれじゃ。出でよ、最高にかわいい、わしの巨人！」
　ユキが飛んだのとは逆の塀の内側、群がる翼怪たちに向けてエリィはアサルトウェポンを構える。その隣には、そっくりそのまま巨大にしたアサルトウェポンを構えた巨人の姿が。
「一網打尽じゃ！」
　一斉に弾が吐き出され、形成される分厚い弾幕に、翼怪たちは次々と、悲鳴を挙げながら無力化されていく。
「おっと、逃がさねぇぜ！」
　運よく弾幕を逃れ、逃げ出そうとした者は、容赦なくユキの手によって地に引きずり落とされる。
　塀の中で空を飛ぶ影が無くなるまで、それほどの時間はいらなかった。
「ようやく片付いたわい。……お前さんも、お疲れじゃの」
　静けさを取り戻した世界の中で、色濃い汗を流して、荒く息をするアルテミスをエリィは労う。
　あの弾幕の中心に、翼怪たちの悲鳴が挙がる中心にいたのだから。その精神の疲労はただならないものだろう。
「それじゃあ、落ち着いてから、敵の拠点に行きましょうか？」
　様子を見てユキも、そんな言葉を投げかけていたが。他ならぬアルテミス自身が大丈夫だと告げた。
「何より……。敵の拠点はここですから」
　そう続けて、アルテミスは背後の建物を振り返る。
　これだけの数の敵を倒したのであれば、いずれ他の猟兵たちも辿り着いてくるだろう。
　灰の世界の中、灰の払われた其処からは、異様な熱を感じられるように思えた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第2章 ボス戦 『『灰霞の剣』ヴォル・ヴァ・ドーズ』

POW   :    焔を焚く者 真の姿を更に強化する。真の姿が、🔴の取得数に比例した大きさの【灰色の焔 】で覆われる。 SPD   :    灰霞の剣 【灰霞の剣 】が命中した対象を燃やす。放たれた【霧とも霞とも見える灰塵の】炎は、延焼分も含め自身が任意に消去可能。 WIZ   :    焔・灰・剣（BLAZE ASH BLADE） 【焔か灰か剣】が命中した対象を切断する。 👑17 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

●灰霞在りて
　パチパチと、燻る火種が爆ぜる。
　猟兵たちの踏み込んだ、その一室というのは、一見して、異質な空間であった。
　踏み込めばまず、焦げ臭い異臭が鼻をつく。おそらく、そこかしこに散らばる黒く炭化した物質が放つものだろう。その物質の正体はもはや、考えるまでもない。
「ったく、嫌気がしてたまんねぇ」
　異臭の火種を生み出す元凶。『灰霞の剣』の姿を睨みつけながら、佐之上・権左衛門（おっさんは蛮族傭兵・f00239）は煙草の煙を燻らせる。
「全くじゃの。……そう言うおぬしの神経は、図太いようじゃが」
　彼の燻る煙は、エリィ・ゴールウェイ（幼い老戦士・f01137）の頭の位置では届かないはずだが。あたかも怪訝そうに眉根を寄せてみせる。
　いや、エリィがそうしたのは煙草のせいでなく。やはりその異質な空間に一つの事実を見たからだろう。
　ここには、黒く変色しきるほどに燃えるモノがあったはずなのに、部屋の形はそのまま、建物にはただ一つも燃えあがった痕跡がなかった。
　その事実の意味を考えれば。
「ま、しがないおっさんにゃあ、これくらいしか楽しみがねぇんだわ」
　権左衛門がそう返す間にも、ここに至った猟兵たちは、自らの得物を構えていく。
　『灰霞の剣』が蠢いた。
　同時に権左衛門は、咥えていた煙草を放った。
　それが幕開けとなった。
　黒い濁流が、猟兵たちへと迫る。
　呑み込まれた煙草が一瞬の内に灰と化した。
「牽制のための一撃、といったところかしらね」
　猟兵たちが一斉に飛び退く中で一人、緋神・美麗（白翼極光砲・f01866）は、そんな事を独り言ちる。
　視線の先に『灰霞の剣』を捉えたまま。
　続けて攻撃してこないのは、あちらも様子見のつもりでいるからだろう。
　そんな風に、分析をして。
「少なくとも、知能はあるだろうね。なら、最初の一撃は警戒か。もしかしたら、警告かもしれない」
　独り言に応えが返ってくる。
「立ち去れ、さもなくば焼き殺す、とでも？」
「そういうこと」
　応えは問答に。空廼・柩（からのひつぎ・f00796）はその指先に引っ提げた拘束具を、『灰霞の剣』に向けて投げ放つ。
「なら、返事は一つしかないわね」
　美麗もまた、その軌跡を追うように。正面に構えた両の手から稲妻を生み出し放つ。
「さぁ、あなたの正体は何？」
　エリィの駆ける両脇を追い抜くようにして、稲妻が奔り。『灰霞の剣』の黒い灰のような体を一瞬、吹き散らした。遅れて飛来した拘束具が、再び寄り集まった灰の集合体に取りつく。
　黒い灰のような霞のような身体のどこに取りついているのか、近くで見ているにも関わらず理解できないのは、それが常識に沿った存在ではないからだろうか。
「クカカッ、面白い！」
　そんな状況を前に、むしろ嬉々としてエリィは『灰霞の剣』との距離を詰めた。
　その小さな影に釣られるように、黒い灰霞の奔流が、波打つようにエリィを取り囲む。
「ほれ、来るがいい。狂気の沙汰ほど面白い即興の舞。おぬしには特等席をくれてやろう！」
　瞬間、小さな影が宙を舞う。奔流に開いた唯一の穴。即ち、天へと。
　宙に浮いたまま、『灰霞の剣』へと向けたアサルトウェポンの引き金を引く。狙いは、何処かに取りついた拘束具へと。
　しかし。弾丸は目標に至る事無く。『灰霞の剣』の身体への中へ消えていく。
　代わりに、まるで痛みにのたうつかのように、黒い灰霞は蠢いていた。
「ほほぉ、狙い通りといかずとも。無駄弾ではなかったようじゃ、のっ！」
　アサルトウェポンの反動で間合いをとったエリィを、追うように奔る灰霞。彼女がそれらの一撃を躱す度、冷たい床に黒い焦げ目が増えていく。
　焦げ目の数が四つに達した。
「狙い通りにいかず……ね。いい冗談じゃないかしら」
「へっ、こっちはいつでもいいぜぇ！」
　『灰霞の剣』の背後。その姿に背後があるのかは定かではないが、少なくともソレは気づいていなかった。背後でユーベルコードを備える二人の姿に。
「届かないのなら、剥き出しにすればいいのよね」
　美麗の両掌から迸る稲妻。それは先ほど、一瞬だが『灰霞の剣』の身を吹き散らした。つまり。
「そらよっ！　特製氷結手榴弾だ。燃やす灰ごと凍っちまぇや！」
　剥き出しになる一瞬を狙い、権左衛門は懐から取り出した手榴弾を投げ込む。
　オーバースローによる豪速。
　手榴弾は剥き出しになった拘束具の辺りへ炸裂。その中身である液体窒素が弾けた。
「こうすりゃ、隠しようもねぇだろ。いくぜぇっ」
　液体窒素に触れた拘束具は、その周囲の灰もろとも凍り付き、氷塊のような形を伴って、その存在を剥き出しにする。
　先ほどの弾丸のように直撃を防ぐというような事はできないだろう。愛用のグレートアクスを手に、権左衛門は距離を詰める。
　振り抜くのは、重量にものをいわせた砕ききる事に賭けた一撃。
　果たして。
　再び寄り集まりだす灰霞をもろともせず、グレートアクスの刃はソコに至った。至り、叩き砕いた。
　ただ、それだけだった。
「なにっ……！」
　砕かれた瞬間。先のように痛みにのたうつ様子こそ見せたものの、灰霞が、権左衛門へと迫ったのである。
　咄嗟に避けようにも、先の一撃は隙は大きく。
　そんな両者の間に割って入ったのは、またもや拘束具であった。
　ただしそれは、柩の手によって、新たに放たれたものだ。
「思い違いだったのかもしれない……」
　猿轡が灰霞を包み取るようにすると、瞬く間に発火する。
　拘束ロープが何処かを縛りあげると、これも燃え上がる。
　何かに取りついた手錠には、鋭い斬れこみが出来た。
「全て何かを掴む。って事は、全部当たってるって事だ」
　そして、拘束されたその一つ一つを、幾度と放たれるエネルギー弾が撃ち落とし、消していく。
「私が疑った、アレに核はないって事でいいのよね？」
　美麗の指で、サイキックエナジーの増幅器が光を宿していた。
　身体の一部が消えた『灰霞の剣』は、苦しむように、その身全てを震わせている。
　一見すると。灰霞を攻撃しようと手応えはなく、どれも効き目がないように思える。しかし実際はその逆であった。
「なるほど。そのナリより、答えはずっとシンプルなのじゃな」
　その様子を目にしながら、エリィは二人の、いや、三人の元へと降り立つ。
「んじゃあなんだ。どこ叩いてもいいし。どこも弱点だって事か？　アホくせぇ」
　グレートアクスを杖代わりに権左衛門は立ち上がり、またも煙草を咥える。
「そうかもね。ただ、今なら間違いなく言える。あいつは殺せる」
　不思議と集う皆の前で、柩がそう口にしたのは、もしかすれば自身に言い聞かせるものだったのかもしれない。
　異形の、化物とも呼ぶべき存在を前に、ずっと肌が焦がされるように感じていたプレッシャーは、霞の晴れたように、消え去っていた。
　あとに残るものは高揚感にも近い確信。
「だから。くたばれ、化物」
　拘束具が放たれる。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

●灰霞尽きて
　壁の一部が、燃え尽き、剥がれ落ちる。
　漂う灰霞に触れた柱が、燃え始める。
　熱い息苦しさがないのは、まだそれが始まったばかりであるからだろうか。
「まるで、最後の時に力強く燃える、ロウソクのようですね……」
　あるいは、死に物狂いとでも言った方が良いだろう。
　猟兵たちの攻撃を受け、濃度を薄くしつつある『灰霞の剣』は、その存在に余裕を失くしたかのように。灰霞に触れるモノを燃やし始めたのである。
　もちろんそれは、自らが巣食うこの屋敷さえも例外ではない。
「長くは保たない、でしょうね」
　燃え落ちた屋敷の一部を目に、アルテミス・カリスト（正義の騎士・f02293）は冷静に状況を伝える。
　外にあれだけの数の翼怪がいたのに。邪神教団の拠点であるというのに。
　中に、特にこの一室に『灰霞の剣』以外の姿がなかった理由を、見せつけられているような気さえした。
「ようは、危なっかしくて、テメェでも面倒見切れねぇってわけか」
　多々羅・赤銅（ヒヒイロカネ・f01007）の抜き放った刀が、降りかかる火の粉、いや、灰霞を切り捨てる。
「こうも熱くっちゃ、喉にも通らないですよ」
　すぐ傍で、ユキ・パンザマスト（夕間暮れの鵺・f02035）が灰霞を喰らっていた。
　刻印が脈打つ。
「ですから。後ろはユキに任せてください、です」
　赤々とした椿の舌を引っ込め、微笑みを浮かべる。
　応えるのは、チリと火花が散っているかのような眼光。
　赤銅の抜き放ったままの刃が熱を吐き出すようにギラついた。
　もはや、抑える理由もない。
「道ぃ、開け」
　二人の姿を端から見たなら、それは悪鬼と餓鬼が手を組んだように見えただろう。
　いや、事実、傍にいたアルテミスの目には、そのように映っていたかもしれない。
「……っ！」
　大剣を振るい、取り巻く灰霞を払う彼女の背に一瞬、熱の空洞ができる。
　遅れて、空洞を埋める熱。
「しゃらくせェッ」
　眼前の灰霞を切り捨て、赤銅が駆ける。目指すのは『灰霞の剣』。ただ一つ。
　真っ向からぶつけられた殺気に、漂い蠢く灰霞が、一斉に赤銅へと迫り始める。
　まるで灰霞そのものが炎であるかのように襲いくる熱気。
「姐さんの邪魔はさせません！」
　その時、ユキの一声が部屋を満たした。
　同時に咲き乱れる、白椿の花。
　熱と火に包まれた空間の中、燃えずに咲きゆくそれは、異様な光景であっただろう。
　これらは全て実体を持ったホログラム。ユキのユーベルコードである。
「禍時だァ！　鬼だ、戦鬼が来るぜェ、それも、とびっきりのなァ！！」
　瞬間、無数の白椿を基点に一斉に放たれる大音響の警報音、そして衝撃波。
　あたかもそれは、鬼の到来を告げるかのように。
　白椿が取り囲む、全ての者に等しく降り注ぐ。
　無論、それは迫りくる灰霞の中心にいる赤銅も例外ではない。
　だからこそ、それの到来は早かった。
「――全く、無茶をしますね」
　音よりも早く。瞬間的な超加速により到達したアルテミスの身が、大振りの刃が、赤銅の身に迫る衝撃波に割り込む。
「ですが、見ているだけでは、騎士の名折れです。はぁぁっ！」
　音速はより遅い音を掻き消す。騎士の矜持は、いかなる衝撃すら受け止める。
　降り注ぐ衝撃波、駆け巡る騎士の振るう刃。
　二つのユーベルコードに挟み込まれた灰霞は次々と、自らの存在を失ったかのように掻き消えていく。
　道は開けた。
「どっちも、いい度胸じゃねぇか」
　警報音の中、その呟きは熱に溶けていく。
「なぁ、テメェはどう思うよ？」
　もし仮に、その言葉を聞けた者がいたとすれば。それは『灰霞の剣』のみだっただろう。
　零距離。刃が振るわれる。
「どうだ、痛ぇか。痛ぇらしいなァ！！」
　口のない『灰霞の剣』に答える術はない。だが、その異形の身を悶えさせている事で、痛みに苦しんでいるのがわかる。
「まだ、斬りたりねェぞ。っらぁぁァッ！」
　容赦なく、次々と振るわれる刃には、彼女自身が抱える苛立ちも込められていたかもしれない。
　考えればわかる事だった。
　外にいた翼怪たちは、子どもを好んで襲い、喰らう。ならそうでない者は。
　邪神教団というものは常に生贄を求めている。つまり、それぞれの利害が一致していたのだ。
「神だが何だか知らねぇが、テメェの行く先は決まってんだ」
　徐々に濃度を薄くしていくように、力を失っていく『灰霞の剣』の姿。
　迸る熱の中、幾度と刃を振るう彼女の姿は、鍛冶師のように見えたかもしれない。
　ならば、何を鍛えなおしているのか。敵か、あるいは己か。
「地獄に、堕ちろぉォァあ！！」
　渾身の怪力を込めた、大上段からの一撃。
　振り下ろす。眼前にあった熱がなくなる。
　漂う黒い灰霞のような姿は、跡形もなく消えていた。
「……はぁっ、はぁっ」
　途端、どっと押し寄せる疲労感に、赤銅の身がふらつく。
「姐さん、お疲れっすよ！」
　それを支えるように、にゅっと肩の下からユキが顔を出して。
　あとに残ったのは、パチパチと音を立てて燃えていく屋敷のみ。
　幕引きはあっけないものだった。
「二人とも、お疲れかもしれませんが、まずは脱出しましょう」
　そんな二人にアルテミスは、移動を促す。見れば、他の猟兵たちも続々と動き始めている。
　どうあれここは敵の拠点だった場所。消火するよりも一度、燃え崩れてしまった方が良いと判断したらしい。
「りょーかいですよー。ほら、行きましょう、姐さん」
「んな事しなくたって、一人で歩けるっての。……ああそういや、アンタも、悪かったな」
　ぐいとユキは引っ張り。赤銅は抵抗しながら、アルテミスの姿を見る。
　なぜか彼女の纏う衣装はボロボロで、脱げてしまったのか鎧を手に持っていた。
　そんな赤銅の視線に気づいたのか、恥じらいに顔を赤くするアルテミス。
「え、いや、こ、これは！」
「ユキのを受けた時だろ。ま、そのうち、礼はするさ」
「いやっ、違っ……！」
「えっへへー。頼っちゃいました。また、よろしくですよ」
　んじゃ帰るか、と。彼女の言葉を遮って、二人は歩き出す。
　そんな彼女も、慌てて二人の後を追う。
　結局、アルテミスは最後まで言い出す事ができなかった。
　こうなってしまうのは、いつもの事なのだと。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第3章 日常 『ストレス発散で狂気を拭い去る』

POW   :    スポーツや大食いなどで、ストレス発散 SPD   :    ショッピングやゲームなどで、ストレス発散 WIZ   :    読書や映画鑑賞などで、ストレス発散 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​

●灰色染め変えて
　それは何とも表し難い、不思議な感覚であった。
　つい先刻までは、身を焦がすような過酷な戦いの中にその身を投じていたというのに。
「こ、ここが念願の……！」
　アルテミス・カリスト（正義の騎士・f02293）が立つのは、それまでいた灰色の世界とは、程遠い場所だった。　
「UDCの、市場！」
　改め、ショッピングモール。
　色の欠けた地から帰還した彼女が真っ先に足を運んだのは、飽きる事のない色に満ちた地であった。
「ここは貴族の衣装店だろうか。こちらはパーティドレス。にしては、フリルが多いような……。あ、あれはあの猟兵が着ていた！」
　照明と色彩と、特徴的な店名ロゴに飾られた空間の中を、少女は歩き回る。
　アックス＆ウィザーズに生まれ育った彼女にとって、これだけ多くの店が並ぶ空間というだけでも、十分に珍しいものだった。それに加えて、普段なら手の届かないような、想像のつかないような装飾に満ちた衣装が、無数に取り扱われているのである。
「す、すみません。これの試着を、いいでしょうか？」
　やがて、アルテミスが足を止めたのは、ピンクピンクした、可愛らしい衣装を中心に扱う一軒。
　頬に朱を浮かべて試着を求める仕草は、少女というより、乙女のような恥じらいにも見えるもので。
　最初こそ、戦いの名残によってボロボロな姿をしているアルテミスに、ギョッとした表情をしていた店員も。そのような様子に、営業スマイルを取り戻していた。
「どうぞ、ご自由にお使いください。お手伝いは……」
「大丈夫です！」
　確認を重ねる店員の言葉にやや被せるように言って、アルテミスはそそくさと試着室に入っていく。
　手にした一揃いは、とても可愛らしい、普段の自身の在り方では、決して手にすることのないようなモノ。その心中は、いち早く着てみたい。そんな思いで溢れていた。
　それゆえに。
「あ、あれっ。そんなはずは」
　普段着慣れないものであるからか。あるいは、品定めを焦った自然の摂理か。
　つっかえて着る事ができないのであった。主に胸が。
　誤解のないように伝えておくと、アルテミスの胸囲は特別大きいというわけではない。ただ、普段通り、体にぴったり当てはまるサイズを選んだ結果、そうなったのである。
　そして、そうなってしまったらしまったで、足掻いてしまうのが乙女心であり。
　足掻いてしまったがゆえに、悲劇を起こすのがこの少女であった。
「ふぬぬぅっ」
　アレコレと工夫を凝らして挑む彼女の足が、中にまで持ち込み立て掛けていた愛用の大剣にこつんと触れる。
　止める間もなく倒れていく鞘に包まれた刀身は、試着室のカーテンを巻き込んで。床を打ち、大きな音を立てる。
　まるで、注目を集めてやろうとばかりに。
　音の静まった後に残されたのは、カーテンという目隠しが消えた試着室と。その中で足掻き、下着のみとなっていた半裸同然の少女の姿。
「ッ！？！」
　遅れて挙がったアルテミスの悲鳴は、ショッピングモール中に響き渡ったという。

成功 🔵​🔵​🔴​

●色、々あり
「今の声は、なんでしょうか？」
「まさか、オブリビオン……」
　か弱い少女のものらしき悲鳴を耳に、思わずと二人は身構えていた。
　手にしていた分厚い本を閉じ、状況の把握に意識を注ぐ。
　果たして。
「……大丈夫でしょう」
　ショッピングモールの喧噪に耳を傾けていたイルナハ・エイワズ（挟界図書館の司書・f02906）は、そのように結論を出すと。手にしていた本を棚へと戻した。
　合わせて、手元のメモに書名を記していく。
「それならいいのだけれど」
　言葉とは裏腹に、そんなイルナハの様子に何か納得をしたように。共にいたハリエット・ミリオンズ（ソラリス・f05758）も、本棚を探る手を動かしなおす。
　二人がいるのは、ショッピングモールの外れに位置する物静かな書店だった。
　あまり客足がないからなのか、解放された店の外の音も、よく届くのだ。
　だからこそ、状況の把握も容易だったのだが。
「この世界でオブリビオンが現れたのなら。もっと騒ぎが大きくなっているはずですから」
　記録する手を緩める事なく。まるで独り言のように、イルナハは自らの結論に説明を添える。
「それもそうね」
　その几帳面さゆえの行動なのだろうが、まるで親切心のようだと受け取ったハリエットは、一人微笑みを浮かべて。
　ふと、彼女が記すメモに目を落とすと、今度は気づいたように口にしていた。
「そのタイトルの本は確か、図書館にもあった気がするわ」
　というのも、このメモ。イルナハが身を置く図書館へと、蔵書として取り寄せる本をまとめておくためのもので。
　ハリエットの指摘は、利用者の一人として。記憶に照らし合わせたものだった。
「いえ、この本はありませんよ。間違いなく」
　しかし、そんな指摘に動じる様子もなく、イルナハの手は次々と、書名を記していく。
「確かに、ハリエットさんの言われるように、この本とあの本は、同じものかもしれません」
　話に挙がった二つの本の違いを挙げるとすれば、生まれた時と、訳者。これらくらいのものだろう。
「ですが。訳者が変わるだけで、内容も違ってきます」
　もちろん、本そのものの大筋が変わる事はない。しかし、その過程。あるいは些細な言葉、単語。どれかは違うだろう。
　一文字でも違うのならば、それはきっと違うものになる。
　もっとも、そこに込められた人の意思までわかりませんがと、イルナハの言葉は続いて。
「ですから私は、同じ本だとは思いません」
　言っている間に、見ていた本棚の分の記録を終えたのか、イルナハは次の本棚へと向かっていく。
　その後ろ姿に視線を送り、次いで、手元の本へとハリエットは視線を下ろす。その手に握られていたのは、一冊の本。UDCアースにおいて有名な人物の旅行記。
　日本人のものではない。つまり、この地からすれば外国人の、外国の本。
　ここにあるのは、その訳本。
「つまり、見方によって違うものになる、って事なのかしら」
　それこそ、人が一人一人、個性があって違うように。
　あるいは、些細な違いなら、表情を変えると表現する方が似合ってるのかもしれない。
「まるで、人みたいね」
　静かな書店の中にひっそりと、もしくはくすくすと、呟きが零れる。
「どうかしましたか？」
　そんなハリエットの様子に気づいて尋ねるイルナハの声は、相も変わらず無機質なものだった。
「いいえ、何でもないの」
　この無機質な顔をする魔導書のヤドリガミも、見方を変えれば、表情を表に出さないだけの、感情豊かな女性に見えるのかもしれない。
「これと同じタイトルの本。図書館にもあったかしら」
「ええ、ありますよ。訳者は別人ですけども」
　そう、と答えるハリエットの顔には、不思議と微笑が浮かんでいた。
　帰ったらそれも読んでみよう。そんな思いとともにサイボーグの少女は、手にした一冊と気になった数冊とを手にする。
「そうだわ。良かったらだけれど。この後、お茶でもどうかしら」
「構いませんよ。……丁度、カフェテリアに置く雑誌も見ておきたかったので。参考になりますし」
　イルナハの言う事はおそらく、本当の事なのだろう。ただ、言い訳を言ってるようにも聞こえて。
「それじゃあ、決まりね」
　そんな内心を知らせるわけにもいかず、ハリエットはすぐさま約束をまとめた。
「あちらをまだ見ていないので、もう少し待っていてください」
「なら、私も手伝うわ」
　ヤドリガミとサイボーグ、人ならざる身を持つ二人の談笑は、静かな書店を色づけていく。
「そういえば、何か良い物でも見つけたのですか。先ほどよりも楽しそうに見えます」
「えっと。そういう事に、なるのかしら？」
　二人の探し物は、いつまでも続くのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●灰跡に風は去り
　透き通るような薄い光沢をもつ、ガラスの扉が、目の前で開く。
「ありがとうございましたー！」
　コンビニ店員の感謝の声と共に、寒風の絶えない外の世界へと踏み出して。空廼・柩（からのひつぎ・f00796）は一人、そっと空を見上げた。
「ふぁ……ぁ、ぁっ」
　そんな彼の口から欠伸が漏れたのは、もう既に日が沈みかかっていたからだろうか。
「冬の夜は、足早にやってくる、ってとこかな」
　他愛もない独り言を呟いて。手にしたレジ袋の中から、からあげの刺さった串を一本、取り出し、齧っては、物思いに耽る。
　思えば、気の滅入るような事が多かったと。
　自然と下りてきた視線が捉えるのは、先ほど通り抜けたばかりのショッピングモール。
　日暮れに合わせてだろう。外に出てくる何組かの家族連れを目にしては、その間に守られるようにして連れられている、幼子の姿に視線を細める。
「確か、『嘲笑う翼怪』って言ったっけか……」
　本当に悪趣味だと思う。思い出す事も嫌になる程には。
　彼にとって、それと対峙したのは今回の一件が初めてだったわけではない。
　むしろ、それがありふれたUDCであるからこそ、相対する機会が多かっただけで。
「っとと」
　考え事の間に、ポロと崩れかけたからあげの一つを、柩は受け止め、冷めないうちに、全て胃に仕舞っていく。
「んっ゛！」
　すると、喉につっかえた感覚に慌てて水を取り出し、煽るようにペットボトルを傾けた。
　寒空の中。その時の柩の脳は、冷たいばかりの水を嚥下する度、全身が潤いを取り戻していくような感覚に満たされるようで。
「それもそうか」
　その理由は考える間でもなく、あの空間に身を投じていたからだろうと。
　思考が巡る合間に、両手はきつくペットボトルの蓋を閉めていた。
（結局、無事に終わったけど）
　つい力を入れ過ぎたのは、一度は『真の姿』へ成る事を覚悟していた事を思い出したからだろうか。
　柩が戦いの最中に正体を掴んだ後はともかく。最初に対峙した瞬間に感じた、恐怖に似た感情は本物だった。
（恐怖や狂気は必ず精神を蝕むものだ。今回は良かったとしても、次は……ッ）
　徐々に思考の海に沈んでいく柩の意識を引き戻したのは、彼自身のポケットから響く着信音。
「はい、空廼です。もしもし……。はぁっ！？」
　嫌な予感がしなかったわけではない。むしろ柩は嫌な予感しかしていなかったが、それでも電話に出ないという選択肢もなく。
「今日中って、もう日暮れっすよ。え、冬の足は早いから？　それさっき俺が言ったから。今日はもう有給取ってさっさと帰……って、切りやがった！」
　レポートを今日中に提出するようにと一方的に告げられた指示に、怒りのぶつけどころもなく溜息ばかりが漏れる。
「はぁっ。こうなったら、さっさと終わらせるか。内容はさっき思い出した事をまとめるとして……」
　思い出すのも嫌なのになと、言い訳のように漏れる呟き。
　ふと、回想する思考をよぎるのは、先ほどコンビニを出る時にすれ違って行った、猟兵らしき少女たちの事。
「あの子たちは優雅に喫茶店に繰り出してるってのになぁ」
　同じ猟兵であるのに、この差はどこでついたのだろうと、レポートに全く関係のない事まで思い出して、柩はさらに溜息の数を増やしていく。
「……仕方ないか」
　しかし、溜息ばかりでレポートが消える事はなく。
　喫茶店で優雅な時を過ごす日常もあれば、これもまた自らが過ごす日常なのだろうと。
　達観にも似た諦めの感情と共に、柩の足は仕事場の方へと向かっていく。
　揺れ動くレジ袋の中で、数本のエナジードリンクがカラリコロリと静かな音を立て続けていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年01月06日