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大祓百鬼夜行⑧～残映

作者：西東西

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　グリモアベースの片隅に、長い紫の髪を束ねた少女――ユヌ・パ（残映・f28086）が立っている。
　猟兵がやってきたのを見て静かに目を伏せると、己の周囲を飛びかう蒼炎の蝶を手指にのせ、口をひらいた。
「あなた、『想い人』の記憶はあるかしら」
　感情のない少女は、血紅色の眼を瞬かせて。
　やってきた猟兵の反応をたしかめながら、続ける。
「あたしは、自分の記憶を相棒のオウガへやってしまったから。そんな存在が居たかどうかも、なにもかも、定かではないの」
　翅（はね）を閉じていた蝶を掲げるように天へはなてば、あたりの様子が夜の景色へと一変する。
　周囲がすっかり異世界の情景に変じたのを見届け、少女はぽつりと呟いた。
「だから、今回の任務は。あなたにお願いするしか、ないんだわ」

　「見て」と少女が示した方向に、煌々と月明かりが落ちていた。
　光を浴びきらきらと輝くのは、その地を流れる名もなき川。
　少女が指さしているのは、その上をまたぐように掛けられた『まぼろしの橋』だ。
「カクリヨファンタズムの川には、時おりこんなふうに、渡った者を黄泉に送る『橋』がかかるの」
　橋に佇んでいると、『死んだ想い人の幻影』が現れる。
「現れるのは、もうすでにこの世にいない、大切なひとよ」
　そうして夜が明けるまで一緒に語らえば、橋を浄化することができるのだという。

「夜明けが来たら、この蝶を迎えにやるわ」
　蝶は、己の身にとりついたオウガで。
　これがあたしの記憶を喰ってしまったのと、なんでもないことのように、明かす。
「あなたは、『想い人』に会えたらいいわね。――でも」
　少女は猟兵へと視線を向け、探るように言った。
「朝までのひと時を、その人と一緒にすごして。果たしてあなたは、『こちら』へ戻ってくることが、できるかしら」
　己を固定する『要となる記憶』をいくつも手放している少女にとっては、他愛のない、思いつきの言葉だったのかもしれない。
　しかしその問いは、ひとによっては、抉るように胸の内に響いた。
「一緒に橋をわたってしまえば。あなたも『あちら側』へ、行けるかもしれないわ」
　向こう岸までわたりきることの意味を、知らないわけでもあるまいに。
　少女は猟兵に背を向け。
　しかし、はっきりとした声で、つぶやいた。
「夜明けを迎える、その時。あなたは、『たいせつなひとの居ない世界』と。もう一度向きあう覚悟は、あるかしら」
　少女は、ふたたび手のひらに蝶をのせ、肩越しに振り返った。
「さ。行って」
　とまどう猟兵をせかすように。
　黄泉路へとつづく橋の元まで、転移を行った。

第1章 日常 『想い人と語らう』

POW   :    二度と会えない筈の相手に会う為、覚悟を決めて橋に立つ。 SPD   :    あの時伝えられなかった想いを言葉にする。 WIZ   :    言葉は少なくとも、共に時を過ごすことで心を通わせる。 👑5 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　夜の清（さや）かな空気に満ちたなか、己の足音だけが静かに響いている。
　橋の手前から、しだいに水音が大きくなって。
　いよいよ『まぼろしの橋』に踏み入ろうという時に、フィユ・メルク（星河の魔術師・f30882）はいちどだけ、足を止めた。

　――橋の奥を見据えるようにして、深呼吸。

　意を決して、一歩。
　ふわり、ふくらんだスカートの裾をなびかせて。
　コツリ、コツリ、ブーツの靴先が鳴るたびに、橋の真中が近づいてくる。
　橋の話を聞いた時、脳裏に浮かんだのは、かつての戦友の姿。
　まばゆい金髪に、澄んだ青い瞳をした、やさしく、勇敢な青年――。
　「あれっ」と声をあげ立ち止まった時には、橋の真中を大きく通り過ぎていた。
　向こう岸まで渡ることは、黄泉路往きを意味する。
　引き返そうと思った、その時だった。
「久しぶりだな」
　声とともに、さあっと、風が吹きすぎて。
　流されなびく髪を押さえながら振り返れば、懐かしい瞳と眼があった。
　星降る夜をとじこめたような。
　宙映す、青の瞳を見あげる。
「君は、変わらないね」
　冗談めかして笑むその姿は、記憶にある様子とすこしも違わない。
　ただ、ひとつ。
　――すれ違うことなく、突如として、橋の真中に現れた。
　その、異質さを除いては。


　　　彼は、かつての戦友だった。

　　　一度目は、志を共に、戦いに身を投じた時。

　　　二度目は、私を、外の世界へ連れだした時。

　　　そして、三度目は――。


　この橋の上で、邂逅した。
　その事実をもって、友の死を確信する。
（「……本当は。薄々、気づいていたけれど」）
　だからなのだろう。
　たいして驚きもせず、「やあ」なんて、手を挙げて。
「君だって。あの頃と、ちっとも変わらない」
　「こんなところに居たんだね」と向きなおれば、彼はおだやかに笑んだ。
「急にいなくなったと思ったら……。ずいぶん探したよ」
「面倒をかけてしまって、すまない」
　そっと目を伏せ詫びる青年に、フィユは首を振って応えた。
　夜色に染まった髪が、ゆるやかに震える。
「君と出会って、私は変わった。それまでは、あんなにも人間が嫌いだったのに、今では愛おしくさえ思う。……人と心を通わせることが、こんなにも素敵なことだとは思わなかった」
「いい人たちに出会ったんだな」
　青年が問うのへ、大きく頷いて。
「私が出会った人たちの話を、聞いてくれるかい？」
「もちろん。聞かせてくれ」

　フィオと青年は、橋の真中で横並びになって。
　欄干に背を預け座りながら、満点の夜空を臨み、時を忘れるほどに語りあかした。
　やがて、夜明けが訪れるころ。
　蒼い蝶が、ひらり、フィオの周囲を舞って。
「……ああ、夜明けだ」
　白んでいく空の端を、眩いとばかりに眼を細め、見つめる。
「いかなくては」
　呟いた青年に続いて、フィオも立ちあがる。
　感傷に浸るのは、柄ではない。
　それは、互いにわかっていたから。
　改めてふたり向き合い、あの頃のように、笑顔を交わす。
「さようなら。――そして、ありがとう。私の友」
　声に出したとたん、いいようのない感情が去来して。
　じわり、視界が滲むと同時に。
　彼の笑顔はおぼろげに霞み、朝焼けの光の中に、溶けていった。

　夜が終わり、空が光に満ちていく。
　橋の上に落ちる影は、あたりまえのようにひとつで。
　フィオはそれを確認すると、ゆっくりと、もときた道を歩いていった。
　土を踏みしめ、振り返ると。
　そこには、滔々と流れる川だけが存在して。
　変わらぬ水音を響かせていた。
　

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　尖晶・十紀（クリムゾン・ファイアリービート・f24470）は、軽い足取りで橋の上を進んでいた。
　月明かりがあるので、視界は良好。
　現れた人物と、一晩会話をし続ければいい。
（「――簡単な仕事だ」）
　仁王立ちのまましばし待てば、やがて対岸からやってきた人物を認め、赤い瞳でまじまじと見つめる。
　筋骨隆々のたくましい身体に、サバイバル用の大きな荷物。
　そして何より、ヒゲ面が印象的な男。
　年齢のわりに動きに隙がないのは相変わらずさすがだな、などと、つい感心してしまう。
「いつぶりかな、師匠。……元気にしてた？」
　声をかければ、男は満面の笑顔をうかべ、両の腕でこぶしを作って見せた。
「おうよ！　おまえは相変わらず骨と皮だな、十紀。ちゃんと食ってんのか」
「力は出てるから。問題ない」
「もっと食って大きくならねえと、俺みたいな大人になれねえぞ」
「……師匠みたいな大人には……。うん、ちょっと……。遠慮したい、かな」
　淡々と軽口を返せば、男は大口をあけて「わっはっは！　言ってくれるぜ！」と豪快に笑った。
　あまりの大音声に、十紀は眉根をひそめて耳を押さえたけれど。
　一緒に居た頃と、なにひとつ変わらない。
　十紀が覚えているままの男の姿が、そこにあった。

　ある組織の実験体であった十紀は、事故による施設の壊滅に乗じ、脱走。
　あてもなく彷徨っていた時に出会ったのが、この奪還者の男だった。
　――隔絶された世界で、戦闘兵器としての在り方しか教わってこなかった子ども。
　口下手で、人見知り。
　ろくに意思疎通もできない十紀を拾い、しばらく一緒に旅をして。
　いつ命を落とすともしれない世界を生き抜くすべと、異能に頼らない戦い方を教えてくれた。
　そして、何より。
　『尖晶・十紀』と『灼血』という、代えがたい名前を与えてくれた。
　――師匠であり、親のような人。
　ひとり立ちした後、風の噂で、ストームに巻き込まれて消息不明になったということは、聞いていた。

（「だけど、なんだか。ここが橋の上だとか……。そういうことは、どうでもいいや――」）
　十紀と男は、まるでつい先日別れたばかりのように、互いの知らない時間について報告しあった。
　アイドルになった話。
　インタビューを受けた話。
　そして、大切な友達ができた話。
　十紀は話しながら、男の様子をつぶさに追いかけていた。
　あぐらをかいて座っていると、熊みたいに見えるとか。
　話を聞くとき、どんどん身を乗りだしてくるとか。
　笑うときは豪快に身体を揺らして。
　そうして、十紀の言葉を最後まで待った上で、彼自身の考えを伝えてくれる――。

「十紀。今、幸せか」
　顔を覗き込むようにその問いを投げられ、十紀はようやく、夜が明けようとしていることに気づいた。
　ふと見やれば、蒼い蝶がひらひらと周囲を舞っていて。
　ああ、彼との時間はもう終わるのだと、改めて思う。
　――実験体じゃない、一人の人間として扱ってくれた人。
　男の名付けがあったから、自分の力も、自分自身のことも、嫌いではなくなった。
　強くて、面白くて、優しくて。
　自分にはもったいないほどの友人も、できたのだ。
「うん。……とても、幸せだよ」
　自分よりもずっと大きな男を見やりそう微笑めば、彼は黒々とした眼を細めて。
「そうか！　それなら、俺も安心だ」
　ばしん！と己の脚を手で打ち、のそりと立ちあがる。
「もっと太れとか。言いたいことは、まああるけどな。お前の成長を確かめられて、俺は満足だぜ」
　そうして男は、来た時と同じように荷物を担ぎなおすと、かつて別れた時と同じように大きく手を振った。
「じゃあな、十紀。達者でやれよ！」
　だから、十紀も手を振って応えた。
　ここが、橋の上だとか。
　彼はもう、この世のどこにも居ないのだとか。
　そんなことは、大したことではないような気がした。
　この世だろうと、あの世だろうと。
　あの男は、今日も明日も、明後日も。
　変わらぬ調子で、世界を旅しているのだろうから。

　男の背中が遠くなるのを見届けるより前に、十紀もグリモア猟兵の待つ橋のたもとを目指し、歩き始めた。
　朝日に照らされていく橋を見やりながら、改めて決意する。
　――生きていくのだ。
　いつか、また、どこかで彼に出会えたなら。
　その時は。
　この身に流れる血潮のごとく、熱き生き様を語って聞かせられるように――。
　

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　夜天に輝く星と同じ色の髪をなびかせ、エリシャ・パルティエル（暁の星・f03249）は橋の上を進む。
　橋の上にだれが立つかなんて、わからなかったけれど。
　きっと、『そう』だろうという、予感があった。
（「母さんは、あたしが物心つく前に亡くなった。今のあたしと、変わらないくらいの年齢で――」）
　橋の真ん中に、たどり着いた時。
　佇む女性の姿があることに、気づいた。
　まるで鏡写しのように、自分とそっくり同じ顔をした――。
「母さん！　ほんとに会えた……！」
　小走りに駆けよれば、母はかつてと変わらないやさしい微笑みを浮かべ、手を振った。
「エリシャ。あなたも、すっかり大きくなったのね」
　周りの人たちは、「二人、並んだらそっくりね」って言ったけれど。
　「よく見ると、それぞれ笑い方が違うのにね」って。
　そんな他愛ない会話までもが鮮明によみがえり、思わず涙があふれる。
　しかしエリシャはすぐに涙をぬぐうと、持ち込んでいたスマートフォンを操作し、家族の近況を伝えるべく、口をひらいた。
「父さんは元気よ。相変わらず、母さんに一途なまま。……でも、義弟ができたのよ」
　「ほら」と撮影した写真を見せれば、
「あら。顔のきれいな子ねえ」
　と、感心した様子で笑う。
　スマートフォンには、他にもたくさんの写真が撮影されていて。
　義弟と一緒に、大きな鳥の背に乗り夜空を飛んだこと。
　親しい人たちに、チョコレートをふるまったこと。
　猫のたくさんいる屋敷に行ったこと。
　パジャマパーティーをしたこと。
　季節のお祭りに行ったこと。
　それから、
「大切な人が、できたの」
　息つく暇もなく語り続ける娘の言葉を、母はじっと、頷きながら聞き入って。
「幸せそうね、エリシャ」
　その慈愛に満ちた笑みを見るなり、エリシャの涙は止まらなくなった。


　　　　母さんも、奇跡の力を持っていた。
　　　　疫病が流行った時に、その力でたくさんの人を助けて。
　　　　だけど母さんは。
　　　　みんなの身代わりになるように、その疫病で亡くなってしまった――。


　どうして、奪われたのが貴女だったのか。
　行き場のないやるせなさを、どこにぶつけたら良いのかと、苦しんだこともあった。
　なのに。
「あなたが、いい人たちに囲まれていると知ることができて、嬉しいわ」
　向けられる笑顔を見れば、やさしい声を聞けば。
　こころの澱は内なる光に照らされ、あっという間に浄化されていく。
　――これが、母さんの奇跡の力なんだ。
「先に逝ってごめんね。でも、ちっとも、後悔はないの」
　その言葉に、かけらの偽りもふくんでいないことは、誰の眼にも明らかで。
　エリシャは泣きながら、「わかってる」と、苦笑いを浮かべる。
「父さんも、そんな母さんを誇りだって言ってて。あたしは、寂しかったけど……。でも、今ならわかるもの」
　母を喪ったこの力を、疎ましく思う気持ちもあったけれど。
　この力があって良かったと感じたことも、同じくらい、あったのだ。
「受け継いだ力があるから。あたしも、誰かを救うことができるんだ、って」
「ふふ。やっぱり、あなたは私の娘なのね」

　時間は、いくらあっても足りなくて。
　夜明けが来ないでほしいだなんて、そんな風に思ったりもしたけれど。
　やがて蒼い蝶が舞うのに気づき、母は娘の肩を抱き、言った。
「おわかれよ、エリシャ」
　自分とよく似た母の姿が、地平から届く光に染まり、薄らいでいく。
　――まだよ。
　そう言って引き留めたい気持ちを、ぐっとこらえて。
　エリシャはそっと母の傍を離れると、後ろ手に指を組み、微笑んだ。
　母の覚えている自分の顔は、笑顔であってほしいから。
「元気でね、母さん」
「エリシャもね。父さんをよろしく。かわいい義弟とも、仲良くね」
　任せてと胸を叩いて、エリシャはあっさりを背を向け、黄泉路へと向かった母の背を見送った。
　その背が、橋の奥に消える前。
　風とともに届いた声を、エリシャはこの先、きっと忘れることはないだろう。

　――愛しい子。どこにいたって。私は、貴女のことを見守っているわ。

　清々しい風が吹きすぎ、地平から昇る朝日が、世界を照らし出していく。
　エリシャはまばゆい陽光に眼を細めながら。
　これからも生き抜いていく自分の世界へと、確かな足取りで戻っていった。
　

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2021年05月15日