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大祓百鬼夜行⑧〜まぼろしの橋に雨が降る

作者：ささかまかまだ

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　幽世の何処か、小さな川にて。
　かけられた赤い橋の上に、黒髪の少女が佇んでいた。
　降りしきる雨から身を守るよう、握られた傘は延々と雨粒を弾いている。

　そんな雨の中、ふらりと姿を現したのは別の妖怪だ。
　妖怪は橋の向こうを見つめ、夢の中を歩くように進んでいく。
「ああ、ああ……本当に、あなたなの？　もう会えないと思っていたのに」
「そうです。向こうにいるのはあなたの大切な人です。さあ、もう一度手を取りましょう」
　少女にも促され、妖怪は涙を浮かべながら橋を渡っていくだろう。
　それが――黄泉への旅路とは気づかぬままに。

　そして、妖怪を見送る少女の頬も雨粒が一つ流れていく。
　彼女の顔は笑っているのに、その雨粒はどこか涙のようだった。

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「皆お疲れ様だよ。大祓百鬼夜行、まだまだ頑張っていこうね」
　猟兵達の姿を確認し、笑顔で説明を始めたのは花凪・陽（春告け狐・f11916）だった。
　彼女の言うように、今回も『大祓百鬼夜行』の案内なのだろう。
「向かって欲しいのはカクリヨファンタズムのとある川だよ。この世界の川にはね、時々『まぼろしの橋』がかかるんだ。その橋は渡った人を黄泉の世界へ送ってしまうらしくて……そこを、骸魂に取り憑かれた妖怪が占拠してしまったんだよ」
　まぼろしの橋を渡った者は妖怪だろうと人間だろうと、黄泉に送られ命を落とす。
　そんな橋を占拠した骸魂がいるというのなら――当然のごとく、悪用されてしまうだろう。
「骸魂はこの橋の性質を利用して、妖怪達をどんどん殺そうとするみたいなの。その性質っていうのも困りもので……『まぼろしの橋』に佇んでいるとね、死んだ想い人の幻影が見えるんだ」
　骸魂は『死んだあなたの大切な人が向こうで待っている』などの甘言を弄し、妖怪達を黄泉へと送っていくつもりだろう。
　このままでは何の罪もない妖怪が死んでいき――そして、骸魂に取り憑かれた妖怪も殺害の罪を背負う事になってしまう。
「今すぐ橋へ向かえば、誰も死なず、罪を背負わずに済むはずだから……皆ならきっと大丈夫だよね」
　そう言葉を紡ぐ陽の表情には、確かな信頼の色が滲んでいた。

「出現する敵の詳細も伝えておくね。今回予知出来たのは雨に願うモノ『翠雨』って相手みたい。竜神の女の子が、雨に関する妖怪の骸魂に取り憑かれた存在だね」
　竜神はまだまだ半人前ながら、前向きに誰かの役に立ちたいと願っていたのだという。
　彼女の降らす雨は優しい幻を見せ、人々の心を癒やす――はずだった。
「竜神の優しい性質は骸魂によって捻じ曲げられて、皆の足を止めてしまうものになってしまった。皆も橋の上にずっと佇んでしまえば、きっと黄泉に連れて行かれてしまうと思う」
　『翠雨』が見せる幻と、橋に佇む死んだ想い人の幻影。
　その両方が猟兵達の手を止めようとするだろう。それにどうにか打ち勝ち、戦いに勝たなければならない。
「橋自体もそんなに広くないから気をつけて。雨の影響で濡れてしまってもいると思うから、川に落ちないようにね」
　落ちてしまえば、きっと戻ってこれないから。
　陽は少しだけ険しい顔を浮かべ、猟兵達をじぃと見つめる。
「説明は以上だよ。気をつけて行ってきてね……そして、無事に帰ってきてね」

第1章 ボス戦 『雨に願うモノ『翠雨』』

POW   :    雨の記憶 【『誰かの大切な過去』を映す雨】を給仕している間、戦場にいる『誰かの大切な過去』を映す雨を楽しんでいない対象全ての行動速度を5分の1にする。 SPD   :    雨の鏡 【『今とは違う可能性の今』を映す雨】を披露した指定の全対象に【この雨の中に居続けたいという】感情を与える。対象の心を強く震わせる程、効果時間は伸びる。 WIZ   :    雨の夢 【『未来の夢』で優しく包む雨】を放ち、自身からレベルm半径内の指定した全対象を眠らせる。また、睡眠中の対象は負傷が回復する。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　まぼろし橋では、『死んだ想い人の幻影』を見ることがあるらしい。
　その話を思い出しつつ、純・あやめ（砂塵の衛士・f26963）は橋の上で目を凝らす。
　奥に佇んでいるのは、今回の敵である竜神の少女『翠雨』だろう。彼女はただ雨を降らせているだけで、物理的な危害を加えてくるつもりはなさそうだ。
　それより気になるのは――目の前に見える、ぼんやりとした幻影だ。
「……ねぇ、【カキツバタ】。この橋では大事な人の姿が見えるんだよね？」
『ええ、そうみたいね』
　手にした黒のクイーンのピースに声をかければ、開祖の悪魔が言葉を返す。けれど彼女には幻が見えていないらしい。
「わたしの目の前に居る『これ』は誰なのかな？」
『何が見えてるの？』
「白い……いや、金色？　……よく分からない。ぼやけて、欠けてて、人かどうかも分からない誰かがいる」
　あやめの言葉に反応するように、幻の人物が揺らいだ。
　シルエットの大きさから、自分より小さな相手だというのは分かる。けれどそれ以上は何も分からない。
　一体、あれは誰なのだろう。

『……あんたの記憶が壊れてるせいで幻影が不完全なのね。なら、『それ』は無視して奥にいる敵を倒しなさい！』
「……分かったよ、【カキツバタ】。あの子には悪いけど、先に行かせてもらおう！」
　戦うことを決意すると同時に、あやめが取り出したのは投げ手錠だ。
　狙いを定めて投擲すれば、翠雨の腕にかしゃりと手錠が引っかかり、小柄な身体は引き寄せられるように宙を舞う。
「【アイリス】、絶対両断の力を貸して！」
　反対の手に握りしめた特殊警棒には悪魔の力を宿し、変幻自在刀へと変身させる。
　そして引き寄せた翠雨に刃を振るえば――彼女の身体は大きく飛ばされ、骸魂の気配が確かに弱まった。

　斬撃と衝撃が相まって、佇む幻にもヒビが入り始めている。あの子もきっと、もうすぐ消えてしまうだろう。
「痛いだろうけど、ごめんね……そっちの子も、姿を思い出してあげられなくて、ごめんね」
　倒れ伏した翠雨と消えかけの幻、その双方に頭を下げ、あやめは更に言葉を紡ぐ。
　けれど、次に溢れた言葉は――殆ど無意識だった。
「……ごめんね……ダメなお姉ちゃんで」
『？！　あんた……』
　カキツバタが息を飲む音が聞こえる。うん、何が言いたいかは分かっているよ。
　無意識の向こう側に微かに見えたのは――愛しいあの子との思い出だったから。
「うん、思い出した……わたし、義妹がいたんだね」
　その呟きと共に、幻影はふっと夢のように消え去った。
　けれど――姉の言葉を受けてだろうか。最後にあの子が、優しく微笑んでいた気がした。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　しとしとと降る雨の向こうに、トリテレイア・ゼロナイン（紛い物の機械騎士・f04141）が目にしたのは美しい森の景色だった。
　あの光景には見覚えがある。Ａ＆Ｗ、『力の森』と呼ばれていた場所だ。
（私はここで、彼と共に戦い……そして、彼と戦いました）
　記憶を辿れば辿るほど、森の景色はより鮮明になっていく。
　ここで出会ったのはミノタウロスのオブリビオンだった。彼は滅びの本能に抗い、己の住む森を護っていたのだ。
　その性質が偽りではないと示すように、動物達も彼のことを慕っていた。
　そして――彼は、森を脅かすオブリビオンとも勇ましく戦っていた。
　トリテレイアもミノタウロスと共に敵と戦い、森を駆けたことを今も覚えている。
（あの戦いで共闘できたことは騎士として誇らしかったですね。そして……私は猟兵として、彼と戦い倒さざるを得なかった）
　猟兵とオブリビオンは、出会った以上は戦わなければならない。
　だからこそ、トリテレイアも騎士として彼と全力でぶつかって、勝って――そして、墓碑を建てたのだ。
　群竜大陸での戦いのあとに、その墓標へと足を運んだことも覚えている。久しぶりに彼と話せたのは、とても嬉しかった。
　このまま幻の中に佇んでいれば、再び彼と再会できるだろうか。
「……いえ、彼に恥じること無き騎士である為には……」
　きっと彼が望むのは、前を向いて戦う自分だ。彼が大切にしていた世界を護るためにも、猟兵は歩き続けなければならない。
　決意を示すように、トリテレイアは静かに儀式剣を構えた。

「……どうして？　雨の中にいれば、大切なものが見えたかもしれないのに」
　騎士が戦う姿勢を見せたことで、雨の少女は戸惑っているようだ。
　剣を振るって雨を切り裂きながら、トリテレイアは少女の元へと駆けていく。
「確かに幻とはいえ彼と再会出来るのならば、それは喜ばしいことです。ですが、それ以上に……彼の誇りに、私は報いたいのですよ」
　電子頭脳を全力で稼動させれば、白熱する駆動部は雨を蒸発させていく。
　白煙の中をトリテレイアは突き進み、そして剣を構え――。
「それに、貴女の優しさはそのような物では無いでしょう？　骸魂より解放させて頂きます」
　接近と同時に剣を一閃、その刃は強かに少女を打ち据え、邪悪な力を削っていく。
　その衝撃で雨の勢いが弱まれば、森の幻も溶けるように消え去った。
　微かに見える木々の奥、見えたのは――彼自身の幻か、或いは墓標の光景か。
　戦いが終われば、また会いに行こう。機械の騎士は、静かにそう決意した。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　死した誰の幻に、雨が齎す優しい光景。
　確かにこれはこれで救いだと思う者もいるだろう。
　けれど、竜神の少女はそんなことを望んでいる訳ではない。
「だったら、己の心を傷つけてまでやるものではないわ」
　妖精の翅で橋の上空を飛びながら、パルピ・ペルポル（見た目詐欺が否定できない・f06499）は翠雨の姿を見た。
　彼女はパルピの言葉に首を傾げているようだ。
「でも、あなたもこういう光景を望んでいるんじゃないですか？」
　ざあ、と、雨が強まった。
　まるでカーテンのように降り注ぐ雨粒が、パルピの視界を奪っていく。

　目を覚まして見えたのは、人里離れた故郷の光景だった。
「ここは……」
「パルピ、何ぼーっとしてるの？」
「今年は花もたくさん咲いたんだ。遊びに行こう！」
　気がつくと同族達に囲まれて、彼ら彼女らが背中を押している。
　きっとこれはあり得た可能性の一つだろう。旅に出ないで、故郷で仲間達と楽しく暮らす、そんな可能性。
　連れてこられた花畑は確かに美しかった。ここでずーっと遊んで暮らすのも、悪くないかな……。
　そんなことを考えた瞬間だった。
「パルピ」
　花畑の向こう、誰かが自分を呼んでいる。懐かしい声色にパルピは思わず顔を上げ、そちらの方をじっと見つめた。
　そこに立っていたのは自分よりも大きな――人間の男性だ。
　想い人はまだ死んでいない。だったら、あそこに立っている彼は昔世話になった人物だろう。
「……久しぶりね。あなたのことを思い出したら、少し気分も変わったわ」
　積み重ねてきた今の大切さ。旅をすること。それ以外にも、たくさん。
　あの人から習ったことがあるからこそ、パルピは今世界を巡っているのだ。
「ふふ、そうよね。そもそもわたしが一ヶ所に留まるとか無理だもの」
　だから、わたしは大丈夫。これからも前に進めるから。
「だから安心して眠っているとよいわ」
　その言葉に男は消え去り、幻の景色も霧のように晴れていく。
　あとは――翠雨を救うだけだ。

　残った幻と雨を切り裂くように、パルピが振るったのは『雨紡ぎの風糸』だった。
　煌めく糸はあっという間に翠雨を捉え、妖精とは思えない怪力で彼女の身体を締め上げる。
「今終わらせてあげるわ。骸魂だけを吸い取って……！」
　身動きの取れない翠雨の元へ、パルピは一気に飛んでいく。
　その勢いを殺さぬように突き立てたのは『穢れを知らぬ薔薇の蕾』だ。
　伸びる茨は糸と共に翠雨を拘束し、棘は邪悪な力だけを吸い上げていく。
　白い薔薇は赤色に染まっていき、夜闇の中で誇り高く花開く。
　それはまるで、自由に世界を巡るパルピ自身の誇りを示しているかのようだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　ざあざあと、雨が降る。
　その中に佇んでいるのは竜神の少女と、懐かしい友の姿。少女はこちらが動かない限り干渉するつもりはなさそうだ。
　そして少女も友も、きっとここに居て欲しいと願っている。それなら、暫く佇んでみようか。
「よぉJackpot……お前もようやく、眠れたってのに……よく駆り出されるもんだ」
　幻の友に向け、ヴィクティム・ウィンターミュート（Winter is Reborn・f01172）が浮かべていたのは柔らかく、けれど少し寂しげな笑みだった。

　雨はまだまだ降り止まない。水滴がスクリーンのように不思議な景色を映し出し、周囲の様子すらも変えていく。
「……そうか。これが違った可能性の今、か」
　橋の上に佇む友人の向こう側に見えたのは、嘗て暮らしていた場所だ。
　けれどその様子はヴィクティムの記憶と全く異なっている。
　大切な人もそうでない人も皆幸せそうに笑っていて、誰もが自由で。
　人として当たり前の権利を受け取って暮らしている、そんな光景。
　そこには友人も嘗ての仲間も穏やかに過ごすことが出来ていて、自分もきっとこの中に居続けることが出来て。

　けれどヴィクティムはこの光景が幻だと認識していた。
　似たような幻を見たこともあったが――あの時とはまた違う。
　それは、佇む友人の顔が穏やかだからだろうか。
「確かにこんな人生があったのなら、そりゃあ一番良いよ。だがなぁ、そうはならなかったんだよ」
　どんなに上手くいかなかったとしても、過去は覆せない。
　猟兵は、自分達は未来へと歩み続ける存在なのだから。
「だからこの今を、精一杯全うしていかなきゃいけねえ」
　どれだけの恥を晒しても、誰かの憎悪を受け止めてでも、先に進むと決めたのだから。
　そんなヴィクティムの言葉を受け――幻の友が、頷いた気がした。

　ヴィクティムは左腕を構え、少女と友の姿を見据えた。
　寂しい雨の時間は終わり。次は冬の訪れだ。
「悪いなお嬢さん、そんでJackpot。この銃弾一発で、終いにする」
　祈りと共に放った弾丸は、視認した存在を確実に撃ち抜く。
　齎すのは『停滞』と『鎮静』。
　全部停まって、静かに終わるのだ。
　撃たれた少女の身体からは邪悪な気配が薄れ、友は夢のように溶けていく。
　これで彼はもう一度眠れるのだろう。降り積もった雪の中に沈むように、ゆっくりと。
「冬ってのは厳しいもんだが、眠るには静かでいいもんだ」
　だから、おやすみ。
　別れの挨拶は、弱まった雨の中を確かに響いていった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　雨の中を揺らめく後ろ姿に、文月・統哉（着ぐるみ探偵・f08510）は思わず目を見開く。
　金の髪に青い瞳、自分と同じ制服を着た、自分より少し幼い少年。
「……ルーク？」
　声をかけられ振り向いたのは、今は亡き統哉の親友だった。
　同時に雨が強まって、周囲の景色も揺らめいていく。見えたのは何度も足を運んだ魔法学校の迷宮だ。
「懐かしいな。何度も一緒に戦ったよな」
　相棒は華奢だけど怪力で、その戦いっぷりには何度も助けられた。魔法学校の生徒なのに魔法がからっきしだったのも、ある意味彼の個性だろう。
　一緒に並び立って戦うだけで力が湧いてくるようで、どんな迷宮だって突き進めた気がした。
「今だって覚えてる。ルークと一緒に過ごした２年間は、俺の大切な宝物だから」
　けれど、二人の冒険は永遠のものとはならなかった。
　何故ならルークは、災魔だったから。誰よりも優しい、人になりたかった災魔だったから。
「……だから、俺はルークの願いを叶えて、そして……」
　相棒は『誰も殺したくない』と願った。だから『殺して欲しい』と願った。
　その願いを受けて、君の命を、俺が絶った。
　けれど、目の前に見える親友の顔は嘗てと同じく優しいものだ。
　ああ、そうか。君は今も願っているんだ。
「彼女を……翠雨を助けたいのかい？」
　統哉の問いかけにルークが頷く。昔と同じ、優しい笑みを湛えたまま。
　それなら、その想いに応えるのが親友の役目だろう。

「ルーク、一緒にあの子を助けよう」
　親友の想いを受け止めつつ、統哉は雨の中を駆けていく。
　雨の向こうに佇む翠雨に向かって、ただ真っ直ぐに。
　足場が悪いのは相手も同じだ。先に身動きを封じればきっと大丈夫。
　雨の中に紛れ込ませるようにワイヤーを張り巡らせて、まずは翠雨の足元に。
　その衝撃で彼女が体勢を崩したのなら――大鎌『宵』を構えて飛び込むだけだ。
（ルークの分まで、沢山の人を救っていくから。冒険を続けていくから。だから――力を貸してくれ！）
　祈りを籠めて振るわれた輝く刃は翠雨の身体を貫くが、その刃が切り裂いたのは弱っていた骸魂だけだ。

　邪悪な力から解放された翠雨はぺたりとその場に座り込み、そして雨が止んでいく。
　最後に統哉の頬を掠めたのは、暖かな雨だった。
　その温度を感じつつ、統哉は翠雨へと手を差し出す。
「会わせてくれて、ありがとう」
「……そう言ってくれて、ありがとうございます」
　翠雨も統哉の手を取って、一緒に立ち上がった。
　ルークはそんな二人の様子を見守りつつ、夜闇の中に溶けるように消えていく。
　最後に向けられた笑みも、やっぱり昔と変わらなくて。
　きっとこれからも、あの優しい相棒の存在が統哉を突き動かしていくのだろう。

　気がつくと、雨は完全に止んでいたようだ。
　そして空には、月光虹が浮かんでいた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2021年05月16日