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砂時計が尽きる前に

作者：地斬理々亜

●崩れ去る平穏
　アックス＆ウィザーズの、とある教会の裏庭で、一人のクレリックの女性が花壇に水やりをしていた。
　その女性の名は、サラサという。
「お主、『言葉の神シャルムーン』のクレリックじゃな？」
　聞こえた幼い少女の声に、サラサは顔を上げた。そこに立っていたのは、赤いリボンと同色のドレスを身に着けた少女だった。足元には、一匹の黒猫が寄り添っている。
「そうだけれど、何かご用事？」
　サラサが問えば、少女はにやりと笑みを浮かべる。
「用事じゃとも！　『天上界』に至るためにも、お主の『破邪の言葉』が必要なのじゃ。命尽きるときに放つことができるそうじゃな。そういうわけなのじゃ、群竜大陸で死んで欲しいのじゃよ」
「……え？」
　サラサが表情をこわばらせた、その直後。彼女の横の空間に、黒い渦が生じた。
「ベルちゃん様の命令に口答えは許さぬのじゃ！」
　少女――オブリビオン、我侭王女『ベルベット』が叫ぶと、サラサの体は渦の中に吸い込まれていった。

「……う……」
　意識を失っていたサラサは、目を覚ます。
　そこは、砂漠であった。群竜大陸の、『砂地獄砂漠』である。
「――嘘でしょ？」
　呆然とするサラサ。その瞳には、彼女を捕食しようと迫り来るモンスターの群れが映っていた。

●グリモアベース
「アックス＆ウィザーズで信仰されている数多の神々のひとつ、『言葉の神シャルムーン』。そのクレリックが、群竜大陸で殺されようとしています。助けに向かってください」
　アウグスト・アルトナー（悠久家族・f23918）が告げる。
「サラサさんという名前の、そのクレリックの女性には、戦闘能力はほとんどありません。わずかに痛みを紛らわす程度の回復魔法が使えるのみです。共闘するというよりは、彼女を守って戦うことに重点を置いた方がいいでしょう」
　淡々とした口調で、説明は紡がれゆく。
「皆さんが戦う場所は、群竜大陸の『砂地獄砂漠』です。ここに生息するオブリビオンの残党は、砂を自在に操る能力を持っています。砂の渦巻や砂嵐にはユーベルコードを阻害する魔力が含まれているため、至近距離での攻撃を行う必要があるでしょう。最初にサラサさんを襲撃してくるアンコウ型モンスターの群れと戦う際は、その点にご注意ください」
　表情を動かすことなく、アウグストは続ける。
「アンコウ型モンスターを倒しきったら、おそらく、しびれを切らした親玉が自らやって来ることでしょう。猟書家『眠りの森の魔女ターリア』の意志を継ぐオブリビオン、我侭王女『ベルベット』です。こちらのオブリビオンも返り討ちにしてください。なお、ベルベットは砂を操る能力を持っていませんので、遠距離攻撃を使っていただいても問題ありませんよ」
　説明を終えたアウグストは、羽根型のグリモアを手のひらの上に浮かばせ、猟兵の転送準備に入った。
「では、ご武運を。サラサさんを必ず守り切ってくださいね。信じていますよ」

第1章 集団戦 『七色鈴蘭のふくれアンコくん』

POW   :    かみつきっ！ 【潜行からの飛び出し噛みつき】による超高速かつ大威力の一撃を放つ。ただし、自身から30cm以内の対象にしか使えない。 SPD   :    もぐるっ！ 【体から30cm以内の地形を対象に砂泥状化】、自身や対象の摩擦抵抗を極限まで減らす。 WIZ   :    まるのみっ！ 小さな【鈴蘭灯から催眠光を放つ。強烈な眠気と光】に触れた抵抗しない対象を吸い込む。中はユーベルコード製の【胃袋で出口に返しの歯が並ぶ。暴れること】で、いつでも外に出られる。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​

●モンスターによるモンスターへのお仕置き
「サラサさん、下がって欲しいんですわ！」
　転移完了と同時に、納花・ピンチン（ブギーモンスターの勇者・f31878）は、知恵の布越しに叫んだ。
「！？　……ええ！」
　驚きつつも、言われたとおりにサラサは下がる。
　颯爽と前に出たピンチンは、サラサの盾になるように立った。
　小さな体に宿るのは、優しさと勇気。勇者である彼女がサラサを助けるのは、当然のことと言えよう。
　敵を見据えたまま、手を後ろに出して、ピンチンはサラサに何かを差し出す。
「これは？」
「飴ちゃんですわ」
　何の変哲もない、飴玉である。
「……ありがとう」
　サラサは礼を言って飴を受け取り、口に放った。自らの死を前にして張り詰めていた心が、解れていく。
「さあ、お仕置き開始と行きますわ！」
　ピンチンは、花とリボンでデコった勇者の剣を掲げる。その刀身は、淡い輝きを帯び始めた。
　敵であるモンスター『七色鈴蘭のふくれアンコくん』は、砂嵐を放ち、ユーベルコードを阻害しようとするが、ピンチンに遠距離攻撃をするつもりはない。
　そこで、ふくれアンコくんは砂地に潜り、ピンチンに接近。飛び出し噛みつきを仕掛けた。
　ピンチンはあえて避けず、左腕で噛みつきを受ける。
「もう、痛いですわ！」
　ピンチンにとって、痛みに耐えるのは得意だ。勇者の剣が、輝きを増す。ユーベルコード『ブレイブソード』による光の斬撃が、ふくれアンコくんに向かって振り下ろされ――。
「えいや」
　直前でピンチンは刃をひっくり返して叩く。ぽこっと可愛い音がして、ふくれアンコくんは、お腹を上にしてぱったんきゅーとひっくり返った。
「ほな、次ですわ！」
　その場に留まったピンチンは、攻撃を仕掛けてきたふくれアンコくんから順に、次々、ぽこぽこと、剣の峰で叩いていく。
　中庸が肝心。クレリックの命を狙うような『やりすぎ』の困ったちゃんには、ちょっとしたお仕置きが必要なのだ。

成功 🔵​🔵​🔴​

●砂漠に響く銃声
　上空より、一機の爆撃機が飛来した。
　それは、ウォーマシンである猟兵、メルティア・サーゲイト（人形と鉄巨人のトリガーハッピー・f03470）の一形態である。
「いくぜ、スーパーヒーロー着地だ」
　メルティアは音声を発すると、空中で飛行ユニットをパージする。そのまま人型形態に移行し、両足と片手の三点で着地した。
「ドーモ、サチュレイターです」
　空からの来訪者に驚いているサラサに向かって、メルティアは挨拶した。『サチュレイター』は、メルティアのヒーロー名である。
「ド、ドーモ。サラサです」
　サラサは同様に返した。
「乗りな、お嬢さん」
　メルティアは改めて屈むと、自らの操縦席部分を示す。
「え、だけど……」
「ああ、操縦する必要はないぜ。保護したいだけだ」
　戸惑うサラサへと、メルティアは補足した。
　サラサは頷き、恐る恐る操縦席へと手を伸ばす。その手が触れた瞬間、サラサは中に吸い込まれた。ユーベルコード『CODE RIDING』である。
「……さてと」
　メルティアは、背部の万能生成機からアクティブソナーを生成し、惜しみなく打ち出した。敵の能力への対策である。
「来いよ、遊んでやる」
　敵の位置をソナーとレーダーによって感知しながら、メルティアは歓喜の宿る音声を発した。
　彼女が両手に持ったのは、二挺のショートバレルガトリングショットガンだ。近距離にも対応可能な銃である。
　鈴蘭灯からの催眠光は、視覚に頼っていないメルティアには効果を発揮していない。それを見て取った敵は、メルティアへの突撃を敢行する。
「ガンカタのお時間だぜ」
　ギリギリまで敵を引きつけたところで、メルティアは旋回しながらの両手撃ちを開始した。
　続けて、半身を捻りつつの側転撃ちに移行する。
　穴だらけになった敵が、次々と砂地に転がっていった。
　至近の一体に銃口を押し付け、接射でとどめを刺す。
「まだ終わりじゃないよな？　もっと遊ぼうぜ」
　残存している敵に向け、メルティアは上機嫌な音声を発したのであった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●砂漠とクレリックとアンコウと花売り娘
　一度、別の猟兵の操縦席から離れたサラサ。彼女に向かって、アンコウ型モンスターの牙が迫った。
「あ……！」
　目を見開き、サラサは硬直する。
　その時。この砂漠には似つかわしくない、花の香りを引き連れて、一台の車がサラサとモンスターとの間にドリフトで割り込んできた。牙は、頑丈な車の荷台に阻まれる。
「私の相棒は固いわよ！」
　運転席で声を上げたのは、この営業車『Floral Fallal』の主、ニコリネ・ユーリカ（花売り娘・f02123）だ。
「乗って！」
　ニコリネは助手席側のドアを開け、サラサに声を掛けた。
「……ありがとう！」
　サラサは礼を言い、車に乗り込んだ。堅固な鉄の装甲に囲まれ、サラサは幾分か落ち着きを取り戻す。
「助手席のダッシュボードにクッキーを隠してあるから。おやつを食べて落ち着いて、車窓を眺めて待ってて」
　ニコリネは、柔らかな口調で、スマイルを添えてサラサへと伝える。
「ええ。本当にありがとう」
　再度礼を述べ、クッキーを探し始めたサラサを車内に残し、外へ。
　砂漠の、肌を焼く熱に耐えながら、ニコリネは砂地に目を凝らす。
　砂の、盛り上がった部分が動いている。アンコウ型モンスターが潜行しているのだ。
（「来るわね」）
　ニコリネはシャッター棒をしっかりと握り締める。長さ100cmの金属棒だ。
　モンスターが同時に複数体、砂から飛び出した。ニコリネに噛みつかんと、大きな口を開けて迫る。
「応えて、精霊！」
　瞬間、精霊に呼びかけた。砂漠に息づく風や土の精霊がそれに応え、祈りを捧げる。
　その祈りが籠もったシャッター棒を、ニコリネは思い切り振り抜いた。
　ばばばばちーん、と言う音を立て、モンスターたちは一斉に吹っ飛ぶ。――『Awesome!』と言える、そんな一撃だ。
　代償となったのは、花を売って得たお金。
（「商売繁盛の夢、また遠のいちゃったわね」）
　ニコリネは苦く笑う。
　だが、その表情に後悔の色はなかった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●少女の反抗
「猟書家だか、その意志を継ぐオブリビオンだか知らないけど……」
　ニクロム・チタノ（反抗者・f32208）は呟く。
「……いつもクレリックのこと自分勝手に狙って、許さないよ！」
　彼女の表情は、無表情のままだ。だが、その言葉には激しい怒りが宿っている。
「サラサさん大丈夫、少し下がってて」
　後方に立つサラサへと振り向き、ニクロムは声を掛けた。それから彼女は、前方に向き直る。
「大丈夫、すぐ終わるから」
「……ええ！」
　重ねられた、力強い『大丈夫』の一言に、サラサは力づけられた。言われたとおりに、大人しく下がる。
「これより反抗を開始する。反抗の竜チタノの加護と導きを」
　敵を見据えて、ニクロムは言葉を口にした。
　それから、『反抗の印』が埋め込まれている自身の胸に、服の上から手で触れる。
「私は明日が欲しい」
　それは、ユーベルコード『キミの明日に反抗を』の詠唱である。
　ニクロムの願いに応えるように、彼女に宿る守護竜チタノの霊が姿を現した。
「重力波は砂嵐で防がれるかな、重力掛けても潜るだけだし。なら……」
　少し考えたニクロムは、アンコウ型モンスターの周辺の砂地を指さした。
「あの辺り一帯を、無重力に」
　そのニクロムの言葉に応じたチタノの霊が、敵陣に突撃し、距離を詰めてから重力を操作した。ぷかりぷかりと、ふくれアンコくんたちが空中に浮かび始める。慌ててヒレをばたつかせても、もう動けない。
「うまくいったね。さあ、切り裂いてあげる」
　ニクロムは『反抗の妖刀』を抜き放ち、砂地を蹴った。妖しい輝きを持つ刃が閃き、アンコウ型モンスターたちを次々に真っ二つにしてゆく。
　妖刀を鞘に収めると同時に、ユーベルコードを解除。バラバラになったアンコウ型モンスターたちの骸が、重力を取り戻した砂地へと落下した。
　ニクロムは警戒を解かず、周囲に視線を巡らせる。『七色鈴蘭のふくれアンコくん』は全滅させたが、まだ、このモンスターを差し向けた親玉が残っているのだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

第2章 ボス戦 『我侭王女『ベルベット』』

POW   :    ベルちゃん様コレクション いま戦っている対象に有効な【非常に珍しいマジックアイテム】(形状は毎回変わる)が召喚される。使い方を理解できれば強い。 SPD   :    ベルちゃん様は魔法も凄い！ 【無詠唱で何もない空間】から【膨大な魔力の込められた魔弾】を放ち、【与えたダメージ】により対象の動きを一時的に封じる。 WIZ   :    みんなの魔力はベルちゃん様のもの♪ 戦闘力のない【ベルベットに囚われた祖国の亡霊達】を召喚する。自身が活躍や苦戦をする度、【消耗した魔力を亡霊達から吸い上げること】によって武器や防具がパワーアップする。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●我侭王女
「なんじゃなんじゃ、お主、まだ死んでおらぬのか」
　いつの間にか、砂漠に、赤いリボンと同色のドレスを身に着けた少女が立っていた。オブリビオン、我侭王女『ベルベット』だ。
　その視線は、サラサへと向けられている。
「とっくにふくれアンコくんの餌になっておるはずだったのじゃが。そのふくれアンコくんは……」
　にゃーん、と、ベルベットの足元で黒猫が鳴いた。
「む？」
　ベルベットが黒猫に視線を落とす。黒猫は、尻尾の先で、ちょいちょいとある方向を示した。
　ベルベットがそちらを見れば、アンコウ型モンスターがごろごろ転がっていた。
　気絶していたり、穴だらけになっていたり、真っ二つになっていたり。殴り飛ばされて死んでいたり。
「あ゛ーーーーー！！　ベルちゃん様の可愛いふくれアンコくんがー！　おのれ！　猟兵、お主らの仕業じゃな！　許さんのじゃ！　クレリックも猟兵も皆殺しなのじゃ！」
　完全に逆ギレしたベルベットは、戦闘態勢に入る。
　ユーベルコードを阻害する砂を操るモンスターは、もういない。遠距離攻撃をしても問題ないだろう。
　サラサの命を狙った我侭王女との戦いが、今、始まる。


●戦車
「いやぁ、酷いことする奴もいたもンだぜ。私がやったんだがな」
　メルティアはさらりと述べた。
「おーぬーしー！！」
　怒り心頭のベルベットは、空中に手を伸ばす。
　召喚されたのは、金色の宝珠をあしらった杖である。
「その金属の体に、雷魔法をズドン！　なのじゃ！」
「そう上手くいくと思うか？　教えてやるぜ、戦車の恐ろしさをなァ！」
　メルティアは、超重戦車形態への変形を開始する。ユーベルコード『MODE MERKABAH』である。サラサの操縦席への保護も忘れない。
「ヒーロー変身中というやつじゃな！　でもベルちゃん様は待ってあげないのじゃ！」
　ベルベットは杖をメルティアに向け、雷の矢を無数に放つ。
　それらは、巡航ミサイルとマイクロミサイルによって迎撃され、メルティアには届かない。
「何っ！？」
　ベルベットが驚きに目を見開いた。
　その瞳に映るのは、変形を終えたメルティアの、その砲口。
「えらく可愛らしいとはいえ、加減は出来ないぜ」
　まず、キャタピラで砂漠を走行しながら、副砲で牽制。ベルベットの手にした杖が、木っ端微塵となった。
「遠慮なく狙い撃たせてもらうぜ」
　続けて、主砲の狙いをベルベットに定め、撃つ。
　ベルベットは派手に吹っ飛び、ころころと砂漠を転がった。
「うぐぐぐ、死ぬかと思ったのじゃ……」
　むくりと顔を起こせば、主砲の砲口はまだベルベットに向いていた。
　その頃、メルティアの操縦席では。
「すごい……！」
　サラサが、初めて目の当たりにする戦車の能力に、興奮していた。
「試しに一発撃ってみるか？」
「本当に？　ぜひ！」
　サラサの返事を聞いたメルティアは、自らのモードを切り替える。少しだけ、トリガーをサラサに預けることを選んだのだ。
「ここを……こうかな？」
　サラサの手でメルティアの主砲が発射され、再びベルベットが吹っ飛ぶ。
「すっごーい！」
「だろォ？」
　感動するサラサと、自慢げな音声を発するメルティア。異世界への戦車の普及という野望に、一歩近づいた……かもしれない。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●我侭の代償
「ごめん、あえてツッコむよ？」
　そう前置きしてから、ニクロムは言い放った。
「キミのせいでしょ！！　サラサさんにこんなヒドイことしといて、自分勝手な！」
「ふっふーん。ベルちゃん様は、なーんにも悪くないのじゃー」
　ベルベットは、知らん顔をしてニクロムの言葉を受け流す。それから空中に手を伸ばすと、一振りの剣が召喚された。
「竜殺しの魔剣なのじゃ！　お主からは竜の気配がするからの、これで叩き切ってやるのじゃ！」
「使わせてあげないよ」
　ニクロムが言った途端、その魔剣は、唐突に重さを増した。
　ユーベルコード『意思決定はキミの中に』により、守護竜チタノの加護である重力の力を行使したのだ。
「なぬっ！？」
　とっさに支えることができず、魔剣はベルベットの手からこぼれ落ちる。
　重くなった剣の柄の部分が、ベルベットの足の小指を強打した。
「……～～～！！」
　ベルベットは涙目でうずくまる。
　重くなった魔剣は扱えそうにないし、足の小指はものすごく痛い。踏んだり蹴ったりである。
　そのベルベットの体が、ふわりと宙に浮いた。辺りには、水晶の雨が降っている。
「な、何をする気じゃ！」
　ベルベットは空中で手足をじたばたさせるが、思うように動けない。
「お仕置きだよ。怖い思いをしたサラサさんの分まで、思いっきり行くよ！」
　ニクロムは答えて、宙に浮いた状態のベルベットへと近づく。
　どんなに痛い思いをしても、ベルベットが改心することは決してない。
　たとえそうであっても、他者を傷つけて平気でいるような我侭王女には、お仕置きが必要だ、と。ニクロムは、きっとそう考えたのだろう。
「ま、待つのじゃ！」
「待たないよ！」
　全力で、ニクロムはベルベットのお尻に蹴りを見舞った。
　ベシーン、という激しい音が、砂漠に響き渡る。
「みっぎゃああああ！！」
　ベルベットの悲鳴が、その後に続いた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●こわいおしおき
「ね、ね、サラサさん」
　ニコリネは、サラサへと声を掛ける。
「強引に連れ去って『まだ死んでないのか』って。あの子ったらおイタが過ぎると思わない？」
「……ええ、ええ。本当にそう思う！」
　はっきりと、サラサは言い切る。
「我侭王女様を懲らしめられる存在……そう、例えば『王女の教育係』になってお仕置きしたらどうかしら」
「うん、すっごく良いと思うよ……！」
　サラサの返事を聞いたニコリネは、ふわりと柔らかく微笑んだ。
「どうぞ私に命令してくださいな。彼女の我侭に命を翻弄された貴女だからこそ、私に力を与えられる」
　ユーベルコード『Fair Lady N』の発動条件は、他者からの命令を承諾すること。それゆえに、ニコリネはサラサに『命令』を求めた。
「コワーイ女中頭になれって言って頂戴！」
「分かったよ。コワーイ女中頭になって、あの子にお仕置きしちゃって！」
「ええ！」
　ニコリネが纏う服が、丈の長いクラシカルなメイド服へと変じる。
「姿が変わったから何なのじゃ！　ベルちゃん様の魔法の前にひれ伏すのじゃ！」
　無詠唱で、ベルベットは魔弾をニコリネへと撃つ。
　膨大な魔力が籠もったその弾は、ニコリネが腕を一振りするだけで、たちまち霧散した。
「こんなの、唯のゴム弾も同然ね」
「な、なんじゃと……！？」
　目を丸く見開いたベルベットに向かって、一歩、また一歩とニコリネは歩み寄る。サラサの盾になりながら、ずんずんと。
　――コォォオオオ……ッ。
　ニコリネの呼吸音が大きく響く。菫色の瞳を爛々と輝かせる彼女を前に、ベルベットは恐怖で硬直した。
「ひっ……こ、来ないで欲しいのじゃ」
「お断り！」
　ベルベットを捕まえたニコリネは、ベルベットのドレスをまくって、お尻ペンペンを開始した。
「みぎゃっ！　うぎゃっ！　や、やめるのじゃ！」
「だーめ」
　くわっと鬼の形相になったニコリネが、こう告げた。
「サラサさんの分まで、泣くまで叩いちゃうんだから」
「か、勘弁して欲しいのじゃー！！」

大成功 🔵​🔵​🔵​

●報い
「オブリビオンということは、貴方のオリジナルはその若さで亡くなったのかしらね。そのことには同情もするけど……」
　七瀬・夏希（UDC-SWAT・f29827）は、『秘装銃』をベルベットに向けた。拳銃型の神器である。
「オブリビオンである今の貴方に同情する余地は欠片もないわね」
　早業でトリガーが引かれる。乾いた銃声が響き、ベルベットの手元に召喚されたオーブが砕け散った。
　ユーベルコードで、強化人間としての身体能力を解放した夏希の、先制攻撃だ。
「な――」
　文句でも言おうとしたのか、ベルベットが口を開く。その時には、続けて放たれた銃弾が、彼女の両足を撃ち抜いていた。
　ベルベットが悲鳴を上げるよりも早く、鋼糸型の神器『秘装糸』を、夏希はベルベットの体に巻き付かせ、捕縛する。
　砂地に転がったベルベットを、夏希は見下ろした。
「他の人たちに随分とお仕置きされたみたいね。だけど、彼女や私たちを殺そうとした貴方が、お仕置きだけで済むなんて、思っていないわよね？」
　問いかけるように、夏希は言う。
「……お仕置きされるのだっておかしいのじゃ！　だって、この世の全ては、みーんな、ベルちゃん様の思い通りになるのが当然なのじゃ！」
「そう」
　相手の答えは、夏希にとって重要ではない。これからすることは同じなのだから。
「今から貴方の手を、足を、身体を、頭を撃ち抜いてあげる」
「……え」
「身体を化け物に食われるのと同じだけの痛みを味わいながら、骸の海に還りなさい」
「……い、嫌なのじゃ」
　ベルベットは首を横に振るが、先刻の言葉どおり、夏希は一切同情しない。
「貴方なりの破邪の言葉、存分にこの地に響かせるといいわ」
　銃口をベルベットに向けた夏希は、繰り返し、引き金を引く。
「ひぐ、うあ、うぐっ……うああーっ！！」
　そのたびに小さな身体を跳ねさせたベルベットは、甲高い叫びを上げ、絶命した。

　こうして、クレリックであるサラサの命は守られた。
「……本当に、本当にありがとう！」
　猟兵たちへと、サラサは頭を下げた。
　尽きようとしていた、彼女の命の砂時計。その運命を変えたのは、他ならぬ猟兵たちなのである。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2021年04月18日