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銀河帝国攻略戦⑤～宇宙駆ける牡牛

作者：天枷由良

「長生きしといてよかったわい！」
　解放軍への合流を促すミディア・スターゲイザーの音声ファイルを何度となく繰り返しながら、老爺は意気揚々と舵を取る。
　彼だけではない。航路図を見る者も、火器管制をチェックする者も、搭乗員への連絡を行う者も、皆々老人。
　工作艦シュティーア。
　宇宙らしからぬ大型クレーンを載せた、無骨で巨大で年季の入った艦。
　それは、かつてない速力でもって、宇宙を駆けていた。

●ブリーフィング
「――当然、銀河帝国には察知されています」
　急転直下の事態でも、テュティエティス・イルニスティアは淡々と語る。
「改めて、ざっくりとご説明しましょう。
　先に行われた『ヘロドトスの戦い』の結果、銀河皇帝によって封印されていた遺失技術『ワープドライブ』が復活しました。
　同作戦にて救出されたミディア・スターゲイザーさんのユーベルコードを用いれば、宇宙船のコアマシンには『ワープドライブ』の装着が可能となります。
　それはつまり、銀河帝国に抗う全ての人々を一つに纏められる、ということです」

　ミディアと猟兵の呼び掛けを受け、既に合流しようと行動を起こした人々も多い。
　対して、銀河帝国は戦力として結集する前に各個撃破を行うべく、各地に戦艦をワープアウトさせている。

「工作艦シュティーアの行く手にも、戦艦は待ち構えています。……そこで、皆さんには敵戦艦の格納庫へと直接転移して頂き、搭載戦力の撃破、及び戦艦そのものの撃沈をお願いしたいのです」
　どうやら大型艦であるシュティーアには強襲揚陸作戦が仕掛けられる予定であったらしく、戦艦には大量の小型戦車が載せられている。
　また、戦車に随伴させる歩兵部隊もかなりの数がいるようだ。
「これを撃滅後、破壊工作を行うなり、或いはワープドライブ装着の為に後からやってくるミディアさんの宇宙船や、シュティーアの乗員と協力するなどして、敵戦艦を沈めて下さい。……では、ご武運を」

第1章 集団戦 『小型歩行戦車』

POW   :    インペリアルキャノン 【機体上部に装備されたビームキャノン】を放ち、自身からレベルm半径内の指定した全ての対象を攻撃する。 SPD   :    タンクデサント 【完全武装した銀河帝国歩兵部隊】が現れ、協力してくれる。それは、自身からレベルの二乗m半径の範囲を移動できる。 WIZ   :    サイキックナパーム 【機体後部から投射する特殊焼夷弾】が命中した対象を燃やす。放たれた【搭乗者の念動力で操作できる】炎は、延焼分も含め自身が任意に消去可能。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　宇宙世界への初転移を前に、弓のヤドリガミである白峰・慎矢（弓に宿った刀使い・f05296）は、未知への微かな不安を押し込めて言った。
「やっぱり味方は多い方が、犠牲は少ないほうが良いよね」
「ええ。それに、シュティーアの皆さんにはもっと長生きして頂かなきゃ」
　苧環・つづら（残響にて紡ぐ円環・f06155）が応え、口元を緩める。その一見して性別不明な容姿から繰り出される“おっとりおねえさん系”な語調は、慎矢のみならず猟兵部隊そのものの緊張を解す。
「長生きするのはとっても良い事だもんね！　だから僕たちが頑張って助けないと！」
　ダンピールの少年――リグレース・ロディット（夢みる虚・f03337）が言葉を重ねれば、居合わせる仲間たちは無邪気にも映った彼の金瞳の、その中に宿る決意の片鱗を感じ取り、今一度、気を引き締める。
「この宇宙を生き抜いてきた偉大な先達のために。これからを生きていく我々と、世界のために……」
　スペースノイドの誇りと使命感がそうさせたのか、ミスト・ペルメオス（新米猟兵・f05377）が祈るように呟いた。
　己を荒削りな新米と評する彼だが、しかし宇宙世界“スペースシップワールド”に生まれ、銀河帝国の侵略と隣り合わせで生きてきた身であればこそ、反抗の嚆矢に相応しい気配も滲む。
　――勇気をもって立ち上がった人々を、絶対に守り抜こう。
　作戦に臨む猟兵の志が、一つに纏まった。
　そして光と変わりつつあったミストは、遥か彼方を見据えて吼えた。
「ミスト・ペルメオス――ブラックバード、出ますッ！」

●急襲
　まさか乗り込まれるとは思ってもいなかったのだろう。
　いざや征かんと戦意漲る艦の巨大格納庫。その中心かつ中空に忽然と現れた猟兵を認めはしても、完全武装した帝国兵たちは微かに身動ぐだけで、手にした銃を向けようとすらしなかった。
「うへぇ、意外と硬そう」
　困惑から生まれた隙を突き、リグレースが右目のモノクル型演算デバイス“導きの銀”で、ざっと敵の情報を掠め取る。
「……狙うなら足の付け根とか、かなぁ？」
「確かに、胴体よりはその辺りの方が軟そうだが――」
「これだけいるのですから、狙いは多少甘くとも問題ないでしょう」
　まずは手数で敵を圧す。
　フィン・スターニス（七彩龍の巫女・f00208）が和弓“月風”を構えて、開戦を告げる一矢を射った。
　それをきっかけに百を超える水の破魔矢が敵群へと降り注げば、慎矢も自らの本体である弓の複製をずらりと十七並べて、次々に矢を放つ。
　前後左右三百六十度。狙い所には困らない。早速、白く塗られた機体の幾つかが物言わぬ棺桶へと変わって、何をするまでもなく行動不能に陥った兵器の様子に、帝国兵たちは益々混乱の度合いを深めていく。
「――自分たちが支配する側だって、驕っているからッ！」
　だから、こうして自分たちが奇襲を受ける側になるなど考えもつかず、無様に狼狽えるのだ。
　心底に渦巻くものを思わず吐き出したミストの、機械鎧“ブラックバード”に直結された２門の可変速ビームキャノンが唸りを上げる。
　正確に照準を合わせる必要などない。求められるのは破壊力、殲滅力。向けた砲口は、それに十分な答えを示す。
　閃光、振動、轟音、爆炎。
　格納庫の一角に穿たれた穴から、幾つもの壊れた戦車や歩兵たちが漆黒へと放り出されていく。

「おお……」
　逢坂・宵（天廻アストロラーベ・f02925）が唸った。
　一撃の凄まじさに――ではなく。
　敵が吸い込まれて消えた先、所々に微かな煌めきを含む宇宙の雄大さに。
　何を暢気な、と思われるかもしれない。だが、猟兵たちはヘロドトスの戦いにて獲得した“極薄かつ透明で、防具の上から着用できる高性能宇宙服”に守られている。
　つまりは星の輝きを眺めるに相応しい状態であって。星と、星を愛でる者と共に過ごしてきた旧き天図盤のヤドリガミならば、暫し遠天に目を奪われても仕方がなかった。
　とはいえ、宵も此処に来た理由を忘れているわけではない。
「……さあ、楽しみましょう」
　星々に見守られながら進むであろう、この戦争を。
　忌まわしき過去の亡霊へと向き直って、宵は魔杖を手にする。

『て、敵襲だ！』
『歩行戦車を全て起動させろ！　一人も生きて帰すな！！』
　戦艦のダメージコントロールシステムが自動的に大穴の修繕を始めると共に、急襲によって止められていた帝国兵たちの世界も、ようやっと動き出す。
　しかし、逡巡の代償に大きな犠牲を支払ってから形作られた敵意は、あまりにも――あまりにも、滑稽で。
　ふわりと緩やかに降り立ったキマイラの“護人”ライヴァルト・ナトゥア（巫女の護人・f00051）は、魂を簒奪する巨鎌を構えたまま鼻で笑う。
「生きて帰すな、だって？　勘違いしてもらっちゃ困る。ここで終わるのは君たちの方さ」
「驕り高ぶって現実が見えていないとは、どうやら真のようだな」
　まだ耳に残るミストの叫びを噛みしめるように頷いて、人狼のイリス・ウィルター（刀の技を磨くもの・f02397）も嘲笑を浮かべた。
『貴様ら……撃て、撃て撃て！　撃ち殺せ！』
　戦闘部隊の指揮を担っているらしき兵が癇癪めいた叫びを上げる。
　それと同時に、動き出した小型戦車たちが一斉に機体上部のビームキャノンを向けた。
　工作艦シュティーアへの攻撃を目前に控えていたため、暖気も十分に済んでいたのだろう。蠍の尾にも似た仕草で伸びる砲塔は矢継ぎ早に閃光を発して、侵入者たちの駆逐を目指す。
　だが、驟雨の如き攻撃など、猟兵にとって何ら珍しいものではない。
「戦車といっても小型――押し通る！」
　抜刀一閃。微かな紅色の軌跡が描かれた直後、四足で立ち上がったばかりの兵器が一つ、耳障りな音を響かせて崩れ落ちた。
『な……ひ、怯むな！　撃て、撃てェ！』
「甘いッ！」
　がむしゃらな砲撃が狙う位置に虚像を残して、真のイリスはもう一段深くへと踏み込む。
　己の無事をも顧みぬ振る舞いは、一歩間違えれば当然ながら破滅を呼ぶ。しかしその分、首尾よく運べばより大きな戦果へと繋がる。
　身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ。幾重もの光線を越えたイリスの先に待つのは、搭乗者の戦慄を示すように揺れながら後退る白い棺桶。
「貰った！」
　大上段に構えられた妖刀“紅葉姫”が、渾身の力で以って振り下ろされる。
　その一太刀は鉄を鉄とも思わぬ勢いで裂き、格納庫の床にまで深い亀裂を生んだ。

「負けていられないわね。さあ、荒事のお時間よ迦河稚ちゃん！　準備はいい？」
　――承知。理不尽な終焉なぞ猟兵には縁無きものにございましょう？
　心の内から答えが来た瞬間、つづらは“彼女”に自由を明け渡す。
　そして、つづらであった肉体の主導権を握った迦河稚（かがち）は微かに上品さ漂う視線で敵を睨めつけると、手始めに名もなき英霊を一人、眠りから喚び起こす。
「出し惜しみはなしで参りましょう――！」
　呟きに応えて、槍を手に猛然と突っ込んだ英霊は銃撃を受けながらも歩兵の一角を薙ぎ払う。
　無謀極まりないその攻撃は、すぐさま反撃に出た小型戦車の焼夷弾でもって終幕を迎えた。
　だが、彼に与えられた役目はとうに果たされている。それに戦車のパイロットが気づけたかどうかは、残念ながら知る由もない。
　ともすれば、自らが何で終わりを迎えたのかさえも分からなかっただろうか。迦河稚が携える艶のない黒鞘から滑り出た直刀は、それほどまでに鮮やかな太刀筋で戦車を鉄屑に変えてしまっていた。

　そうして一つ、また一つと“点”で敵が葬られていく一方。
　猟兵達は、完全武装の帝国兵との“面”での争いでも優勢に転じていく。
「数ばかり多いというのも厄介なものですね」
　そんな言葉とは裏腹に、小型戦車を見た宵の頭を過るのは――。
「……あれは、どう見てもすいは……」
「何か言った？」
「いえ、なんでも」
　まだ余裕があるとはいえ、それを口にするのはさすがに憚られた。
　宵は自身をも律するように短く応えて、百を超える流星の矢を幾度となく撃ち放つ。
　その様子を見たリグレースも追求はせず、血と影で出来た夕顔の花びらで包んだ戦車を、何処からともなく取り出した紫炎纏う大鎌で斬り裂く。
　装者の血を啜って猛る刃を扱うには必然的に痛みも伴うが、戦争に身を投じておきながら泣き言を漏らすわけにもいかなければ、元よりそんなつもりもない。
「たっぷり吸わせてあげるから、その分はしっかり働いてよ……！」
　いつの間にやら受けていた腕の傷から滴る血を浴びせて、リグレースはなおも敵へと――。

「みんな、下がってくれ！」
　斬りかかろうとした所で、不意に呼びかけられて足を止めた。
　すかざす浴びせられた銃撃を躱しつつ後退れば、それまで然程前には出ていなかったライヴァルトが、鎌でなく左手を掲げながら不敵な笑みを浮かべている。
「ちょっと大きいの行くよ！」
　そう呼びかけるや否や、藍色の衣を靡かせた人狼は戦場の中心へと身を躍らせて。
「さぁ覚悟はいいか、俺の爪は一切合切に容赦はしないぞ？」
　答えを聞くつもりもない問いを投げた後、全てを左腕に込め。
「――薙ぎ払えッ！！」
　一閃。青い気を纏う手の、万象全てを断裁する巨大な天狼の爪で、戦車も兵士も艦の内壁も、全てを一緒くたに裂いてみせた。

●援軍
「さて、これで残りは――」
　あと少し。そう断言しようとした矢先、ライヴァルトの目には新たな兵士と戦車の団体が映る。
　全機起動などと大層なことを言いながら、まだ何処かに残していたらしい。
　或いは起動に手間がかかっていたか。ともかく隔壁を挟んだ向こう辺りから来たそれは、猟兵たちを取り囲むほどの数ではなくとも、前に進ませず、後ろには退かせずが出来る程度の量ではあった。

　――が、戦場に新たな駒を加えられるのは、猟兵の側とて同じ。
「よかった！　間に合ったわね！」
　不意に歪んだ空間から飛び出してきた黒瀬・ナナ（春陽鬼・f02709）は、一日限定数個の甘味でも求めに来たかのような声音で言って、薙刀を振りかざす。
「あとはおねえさんに任せなさい！　支配者気取りで高慢ちきな悪い子は、みんな纏めて懲らしめちゃうんだから！」
　何処からでもかかってきなさい！
　勇ましく言い放ちながら、しかしナナは敵が攻めてくるのを待つまでもなく、自ら斬り込んでいく。
　やはり種族そのものが闘争を好んでやまない羅刹としては、大軍を前にして血が滾るに違いない。
「ほらほら、私はこっちよ！」
　風神の加護を得た健脚で以て、野山を駆けるが如き軽やかさで中空を飛び回る。
　その度に翻る裾から、ちらりと覗くおみ足の美しさが敵を誘惑――。
『ふざけたガキだ！　撃ち殺せ！』
　誘惑するかと思っていた所で、帝国兵のバイザー越しから聞こえたのは非情なる無関心。
　それがナナの、心の箍を一つ、ぽんっと軽く吹き飛ばした。
「誰がガキですって！　私はおねえさんよ！」
　お酒だって飲めるんだから！　――と、やや的はずれな反論をしつつも振り回される薙刀が、小型戦車と連携を図ろうとしていた兵士の一群を纏めて薙ぎ払う。

「これは、もたついておれば全て掻っ攫われてしまうかのう」
　勇ましい光景を前にくぐもった笑い声を漏らしつつ、ツーユウ・ナン（粋酔たる女用心棒・f04066）は拳を構えた。
　それから――飛んできたビームキャノンの一撃を“平手”で受け流す。
『なっ……！？』
「それほど驚くことでもあるまいに。どうも鉄砲やら絡繰やらに頼りすぎて、武芸の基本を喪っているようじゃの」
　ならば実戦で叩き込んでみせよう。
「尤も、それを活かす機会などないじゃろうが」
　ツーユウはニィと笑って床を蹴る。
　素直過ぎる突進にはビームキャノンだけでなく歩兵部隊の熱線銃までもが向けられた。
　しかし、どれほどの威力を秘めた兵器だろうと当たらなければ意味はない。
　加えて、迫るドラゴニアンの拳士は矢弾の嵐くらいで竦みはしない。
　自らの身体と同じ軸線に乗ったエネルギーだけを的確に掌の闘気で弾き、ツーユウはするすると戦場をすり抜けていく。
　そして程なく辿り着いたのは、小型戦車の前足の狭間。
　そこで白い鉄板を一撫でして感触を確かめると。
「哈ッ！」
　強く床を蹴りつけて生まれた力を、脚から両掌へと伝えて一気に叩き込む。
　戦車はがくんと大きく揺れて、それきり動かなくなった。

「ふむ、この宇宙服とやらも存外悪くない。勁もいつもどおり扱えそうじゃ」
「それは良かったわ！　じゃあ、この勢いで残りもばしばし片付けていくわよ！　――あなた達も行けるわよね！？」
　両掌を開閉しつつ呟くツーユウから、第一陣の猟兵たちに目を向け直して、ナナが問う。
「勿論、まだまだ大丈夫です」
　身体の力も、放つべき矢も残っている。フィンが応えると、ナナは一度だけ大きく頷いてから再び敵群へと斬りかかっていく。
　その背を追うように、矢を番えたフィンは彼方の敵へと狙いを定めて――。
「観測、索敵、ルーティン起動。目標オールレンジ」
　間近で聞こえた声に振り返る。
　また新たな仲間だ。……不健康そうな子供にしか見えないが、今此処に居るということは猟兵で間違いない。

「今から撃つ光を同じところを狙え。それで大概の事は済む」
　やや横柄というか尊大な口ぶりで指示するなり、弦切・リョーコ（世界演算機・f03781）は閃光を迸らせる。
　一斉に放たれたそれは、九十五本の光線となって的確に戦車の胴体部へと届いた。
　其処を目掛けて、慎矢やフィンの弓、ミストの砲撃、宵の流星の矢などが次々と向けられる。より効率よく、集中された力は装甲を打ち破り、兵器に最も重要な部品、つまりは搭乗者を破壊していく。
　そして程なく――爆音が静まり、銃声が途絶えて、剣戟も止む。
　それは無数の小型戦車と完全武装した帝国兵を残らず退けて、猟兵たちが格納庫の制圧に成功した事を示していた。

●終結
　殆ど全ての戦闘要員を喪失した戦艦には、猟兵を止める手立てなどない。
　艦内構造と状況をハッキングにて把握したリョーコの進言に従い、一行は戦艦内を手当たり次第に破壊しつつ、ブリッジへと乗り込み、工作艦シュティーアに連絡を取った。
　解放軍だと告げれば、老人たちは通信機越しに歓声を上げる。
　彼らを快く出迎えるべく、猟兵たちはワープドライブの装着に現れたミディアの艦へと移り、帝国戦艦に引導を渡した。

「……おお」
　間もなく姿を現した、骨董品とも言うべき古い艦の姿に、リョーコは知的好奇心を掻き立てられる。
　設備も気になるが、それを扱う老練な技術者たちもどんな人物であるか、大層興味が湧く。
　元来の気質に突き動かされるまま、リョーコはいの一番にシュティーアへと乗り込んだ。
　そして――。
「ミディアちゃんじゃあ！　生ミディアちゃんがお迎えにきたんじゃあ！」
「長生きしとってほんとーによかったわい！」
　年甲斐もなく興奮して、あちこちで騒ぐ老人たちの姿に、暫し呆然と立ち尽くすのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年02月05日