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羅針盤戦争〜豆舞う島に鬼来たる

作者：クロネコ

●鬼来たる
『王の島までもが戦場に……まさか、こんなにも早く進軍してこようとは』
　多彩かつ強大な力を持つカルロス王、その拠点までもが次々と発見され、戦場となっている。
『よもや王が倒れる事は無いだろうが』
　この戦争は、この世界の在り方を大きく変えてゆくのだろう。
　変化の中心にあるのが、猟兵という存在だ。
『そなたらは何者なのか。何を想い、何の為に戦うのか。その実体を、この目でこの手で確かめねばならぬ』
　故に我も戦場へ。
『来たれよ、猟兵。その力見定めてやろうぞ！』

●豆舞う島
　桜の花舞うとある島の一角に、現れたのは一体の鬼。
　海風に漆黒の髪を靡かせ、穏やかに、されど厳しく勧告する。
『という事で海賊どもよ、この島はこれより戦場となる。今の内に投降せよ、さすれば命までは取ら……』

「いきなりやってきて投降しろだって？　そんなの真っ平ごめんだぜ！」
　船長だろうか、海賊らしい帽子を被った一人の男が、手にした銃を鬼へと向けて、良く響く声で返事を返す。

『威勢のよい事だ。だがお前達に何が出来る？　弱肉強食は世の常、それは分かっておるのだろう？』
「侮るな鬼。俺達も海賊だ、何もせずやられたりするものか。そうだろう、野郎共！」
　声を上げれば、島中に広がる歓声。男も女も子供達さえも、臆する様子は微塵もない。
　それぞれの手に銃を……いや、豆を構え、唱える言葉は。

「おにはーそと！」
「ふくはーうち！」
　声と共に、無数の豆が宙を飛ぶ。

『そんなもので我が怯むとでも……イタッ！　イタタッ！』
　地味に効いていた。メガリスの効果だろうか、ダメージは軽微なものの、ちょっと痛い。
　鬼の反応に手応えを感じ、勢い付く海賊達。豆を投げる手は止まらない。

『やれやれ、大人しく投降すれば、天寿を全うする事も出来ようものを』
　鬼は呆れたように溜息一つ。
『我としては、人と共に在るも嫌いではないのだがな』
　寂しそうに笑みを溢し、手にした刀の鯉口を切る。

『……せめて、苦しまぬよう一太刀で』
「おにはーそと！」
「ふくはーうち！」
『そうだな、我は鬼だ。人の心より生まれた鬼なのだから』

●グリモアベース
　灰色の髪の少女は黙したまま、手にした玉手箱に視線を落とす。
　漆黒に舞う桜模様を指でなぞった後、鈍・小太刀（ある雨の日の猟兵・f12224）は、集まった猟兵達に向け話し始めた。

「皆お疲れ様。戦争もいよいよ中盤、気を引き締めて行かないとね」
　羅針盤戦争。蒼海羅針域（コンキスタ・ブルー）が七大海嘯の居場所を示し、彼らもまた攻勢を仕掛けてきている。
　グリードオーシャンのいくつもの島で激しい戦闘が巻き起こる中、小太刀もまた、一つの戦場を予知したという。

「とある島を、一体のコンキスタドールが襲撃する様子が見えたわ」
　敵はたったの一体だ。しかし油断は禁物、この戦時下に単独で動いているのは、余程の手練れという事に相違ない。
「相手は七大海嘯の麾下、言うまでもなく精鋭よ。まともに戦うと苦戦は避けられないわ」
　一筋縄ではいかない相手であると、小太刀もまた念を押す。
　だが幸いな事に、対抗する手段が無い訳でもなかった。鍵となるのは、この島を統治している海賊達の存在だ。

「この島の名前はね、『鬼やらい島』っていうの」
　鬼やらいとは鬼を払う儀式、いわゆる節分の豆まきの事だ。
　この島にはその名の通り、人々が鬼……コンキスタドール達の襲撃を退け、統治を守ってきた歴史がある。
　そして彼らには、島を守ってきた誇りと、経験と、メガリスがあった。

「メガリス『福枡』。木製の枡の中に、炒った豆が無限に湧き出すメガリスね」
　生み出されるのは勿論ただの豆ではない。一粒一粒に、強い破魔の力が込められている。コンキスタドールに投げ付ければ、それだけで弾丸の雨を浴びせるが如き効果がある程に。
「あとこの豆、食べるとめっちゃ美味しいらしいよ？」
　味は勿論、カリカリとした食感は食べ易く、栄養価も高い。
　無限に湧き出る兵糧と弾丸。これが、海賊達の戦いを支えていた。
「でも今回は強敵相手、流石に今まで通りとはいかないわね」
　かすり傷は負わせても、反撃の一刀を喰らうだけで全滅だ。それでも。
「彼らと皆が協力すれば、きっと有利に戦える」
　やり方は任せるわねと、小太刀は笑顔で言葉を添えた。

「対する敵の名は、ミコト。漆黒の髪と角を持つ、羅刹の女性よ」
　説明は、相対する敵の話へと移る。
「このコンキスタドール、少し変わっていてね、人に対して好意的な感情を持っているみたい。猟兵にも興味があるみたいだし、語り掛ければ、何かしらの言葉は帰ってくるかもね」
　それでも相手はオブリビオン、未来を侵食し、破滅を呼ぶ存在である事に違いは無いのだ。
　紫の瞳が宙を睨む。
「一見穏やかだけど、荒事を避ける様子はないわ。島の人々を助ける為には、必ず倒さなければならない相手よ」
　小太刀はそう断言した。戦地へ向かう猟兵達の背を押すように。或は、自らの胸に言い聞かせるように。

「さてと、これで説明は終わりよ。後は皆に任せたわ」
　ぱちんと両の手を打ち合わせ、転送の準備を始める小太刀。
「戦争だしね、多少は無理しても……なんてのはウソウソ、大怪我なんかしたら承知しないからね！」
　軽口と共に、空間を開く。闇の向こうに波の音がした。強敵相手の戦いでも、笑顔で送り出すのは信頼の証だ。戦う理由は皆それぞれに違っても、違うからこそ。
「貴方の思う様に戦ってきて」
　揺らがない真っ直ぐな目でそう言って、小太刀は皆を送り出す。

「……あ、お土産の福豆、私の分も忘れないでね！」

第1章 ボス戦 『ミコト』

POW   :    悪く思わないでくれ 自身の【人間への好意】の為に敢えて不利な行動をすると、身体能力が増大する。 SPD   :    居合斬り 【納刀状態の刀を瞬時に抜刀すること】により、レベルの二乗mまでの視認している対象を、【鉄さえも切断し、飛翔する斬撃】で攻撃する。 WIZ   :    鬼神戟 自身に【鬼神の力】をまとい、高速移動と【斬撃や打撃による衝撃波】の放射を可能とする。ただし、戦闘終了まで毎秒寿命を削る。 イラスト：夜神紗衣 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
鬼が刀に手をかけるその寸前、降り立ったのは、青き鋼鉄の巨人。初めて目にするキャバリアの姿に、鬼にも人にも緊張が走る。
『来たな猟兵』
口元を引き結び、後方へ跳躍し距離を取るミコト。人々もまた、固唾を呑んで様子を窺っていた。
新たな来訪者。彼は敵なのか、味方なのか。

「ここが、鬼やらい島？」
周囲の緊張を他所に、マイペースな声が響く。鋼鉄の巨人、【T.A.:L.ONE】の肩に立つのは、一人の少年だろうか。
イコル・アダマンティウム（ノーバレッツ・f30109）は無表情のまま、その赤い瞳で周囲を見渡した。ひょいと地面へ降り立つと、落ちていた豆粒をその手に拾い、じっと見る。
「ん、食べ物を投げるのは……勿体ない、ね」
そのまま口へと放り込めば、カリッとした食感の奥に広がる、香ばしい香りと程よい甘さ。なるほどこれは、美味しい食べ物だ。
「終わったら、拾っていい？」
「も、勿論構わんが……どうしてだ？」
「無限に出るからって粗末にしたく、ない」
海賊達もミコトもそこで、共通する一つの結論に達していた。
――ああ、この子いい子だ。すっごく、いい子だ。

イコルは再び愛機の上へ。今度は肩ではなく、内部へと搭乗する。
接続されていく疑似神経。拳を握る動作も、大地を踏みしめる感触も、それはまるで自分自身であるかのように。
「豆の攻撃は有効。僕が前にでる、から、援護をお願いする」
「おう、任せとけ兄ちゃん！」
海賊達へと要請すれば、間髪入れずに返る言葉と、豆の雨。
「一杯、投げて」
（「後で貰える分が、増える、から」）
援護を受けて、大地を蹴るキャバリア。
「……あと、僕、女だよ？」
「『えっ！？』」
海賊達もミコトも、ここで再び一つの結論に達する事となる。
――猟兵は、見た目じゃ性別分からない。
それはこの世界の、猟兵という存在の、一つの真理なのかもしれない。

豆の嵐の中、【T.A.:L.ONE】は駆けた。
キャバリアの体高は５ｍ、ミコトの3倍はあるだろうか。
その姿を真正面から見据えるミコト。退く気は一切見られない。
「んー……」
（「そんなに悪い人？　に、見えない」）
それはミコトに対する、イコルの素直な印象だった。
しかし敵である事実に変わりはなく、何よりこの相手には、戦う意思がある。
（「なら、拳で語るだけだ、ね」）

鋼鉄の拳を掴み、振り下ろすイコル。響き渡る金属音。
一撃目、右手の殴打を刀が弾く。
二撃目の足払いは、寸での所で躱された。
三撃目、左手を構えた先、ミコトが刀を納めるのが見えた。抜刀術の構えだ。
このタイミング、【T.A.:L.ONE】の機動力があれば、ギリギリ回避する事も可能だろう。だがこの背の先には海賊達が居る。
イコルは両手を広げ、襲い来る斬撃と衝撃波を、その身に全て受け止めた。
刻まれる傷により、全身へ痛みが走る。凄まじい衝撃だ。
しかし一歩とて退くことは無い。彼らを守ると決めたのは、イコル自身。

『守る為に戦う、か』
それはきっと彼女の、イコルの強さの源だ。
そしてそれはきっと、ミコトがこれまでに見失ってしまった、何か。
ミコトの腹を、イコルの拳が打ち据える。基本にして奥義。一撃必殺のゴッドハンド。腕に感じる確かな手ごたえ。
「ね……見定めは、できた？」
『……いや、まだまだ。まだまだこれからさ』

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　打ち据えられた腹を抑え、立ち上がるミコト。
　その口元には小さく笑みが浮かんでいる。
『来たな、二人目』
　闘気渦巻く戦場に舞い降りたのは天使……いや、一人のオラトリオだった。
　栗花落・澪（泡沫の花・f03165）は真白の翼を広げ、無邪気な笑顔を皆に向ける。
「実は僕、豆まきってやった事ないんだよね。鬼さんが当たってくれるなら、一回やってみたいんだけどなー、ダメかなー」
　言いつつ鬼さんをチラッチラッ。その可愛い仕草は小悪魔か、或はどこかの世界のアイドルか。海賊達の間にざわめきが起こる。
『いや、投げても良いが、避けるぞ？』
「え？　いいの？　ホントに？　わーいっ！」
　はしゃぐ澪を前に、困惑した表情のミコト。
　いつの間にか毒気を抜かれてしまった。これはこれで恐ろしい相手なのかもしれない。

　そうこうしている間に、四方から豆が飛んでくる。
『しまった、囲まれたか』
　澪がミコトの気を引いている間に海賊達が四方を囲む、全て澪の作戦だ。
　数と地の利は海賊達の大きな強み、この布陣であれば、最大限に生かし戦える。
「お嬢さんのためならば、例え火の中水の中っ！」
「……ええと、僕、男なんだけど」
「『えっ！？』」
　海賊達もミコトも動きが止まる。そして遂に確信するのであった。
　先のキャバリア乗りの少女といい、この天使の様な少年といい、見た目だけでは猟兵の性別は分からない。それがこの世界の、猟兵という存在の、一つの真理である事を。

　そうして生じた一瞬の隙。
　意図していた流れからは若干ズレている気もしなくはないが、それはまあそれである。
　澪は地に向け、静かに聖痕を翳した。光と共に広がるのは、美しく咲く色とりどりの花たち。そして花園へ宿るのは、清浄なる破魔の力。

『これは……！？』
　足下に伸びる花を警戒し、後退したその一瞬、今度は氷の花がミコトを襲う。
　いや、凍結したのはミコト自身ではない。抜けぬ刀に、ミコトの表情が初めて強張る。
　澪の放った氷魔法。長くは持たない、それでも。

　ミコトに歩み寄り、その手に触れる澪。
　振り払う手が澪の頬を打つが、多少の傷も厭わない。
「貴方の心に穢れは見えない。敵じゃなければ良かったのにね」
　悲しそうなその微笑みは、どこまでも優しくて。
『お前は、何を……』
「僕の理由は、全てを救う事」
　故にその意志は、揺らがない。
「だからごめんね」
　琥珀の瞳に湛えるは、どこまでも深い、聖者の優しさだった。
「人を嫌いにならないでくれて、ありがとう」

　澪の全身から強き光が放たれる。全ての者に光あれ、それが澪の願いだ。
　そしてその願いは、ミコトに対しても向けられている。
　この光は、コンキスタドールであるミコトの身を大きく削るだろう。それでも。
（「この優しさもまた、猟兵の力、なのか」）
　身を包むあたたかな光に、ミコトはそっと目を閉じた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
「なるほど、鬼ですか」
　音もなく戦場に立ち、閉じた目で戦いの行方を窺う男が一人。
　齢も50は過ぎているだろうか、のほほんと穏やかな表情だ。
　だが一方で、纏う気配には隙が無い。
　そろそろ頃合いと見たのだろうか、男が懐から取り出したのは、なんの変哲もない棒手裏剣。
　その漆黒風を掌に握ったまま、馬県・義透（死天山彷徨う四悪霊・f28057）は海賊達へと声をかけた。

「そこの方。私、そろそろ前に出ようかと。豆、相手に向かって撒いてくれません？」
「へい、分かりやした。でも、旦那は持って行かなくていいんで？」
「いえね、たぶん、私が持つと私にもダメージが……」
　首を捻る海賊の男に、義透もまた言葉を濁す。
　警戒されていないのならば、敢えて言う必要も無いのだろうが。
「まあ、直ぐに分りますよ。そういう事で、宜しくお願いしますね」

　一言言い置き跳躍すれば、降り立つ先は最前線。
『三人目か。今度は男……いや、もう性別には触れまい』
「はて？　確かに私は男ですが、何か？」
　周囲に、どこか安堵したような空気が流れたのは気のせいか。いや、気のせいという事にしておこう。
　ミコトは一つ咳払いをした後、再び言葉を続ける。

『しかしそなたは寧ろ、人より我の同類の様にも見えるが。しかも４人……か？』
「はい、４人ですね、私は『疾き者』。まあ、死人どころか悪霊ですし。でも人を呪う気もありませんよ？」
　言葉と共に、空気が変わる。
　常に閉じていた目を開けば、現れるは鬼の気配。
　白髪交じりの黒髪は、美しき銀灰色へと変わり、額には２本の角。
　五十路の男が変化したのは、銀灰色の瞳持つ、美しき鬼の青年だった。

『ほほう、人を呪わぬとは、変わった鬼もいたものだ』
　投げられた棒手裏剣を刀で弾きつつ、ミコトが笑う。
『しかも寿命を削る仲間を想い、ざわざわ騒ぐ悪霊まで』
「やれやれ、中の三人が騒いでるのもお見通しですか」
　お道化たように肩を竦める義透。
　だが投げられる漆黒風は、ミコトの急所を的確に狙い続けていた。

「確かに私は、鬼に堕ちる運命を持っていました。……いや、堕ちる前に死にましたけど」
　ミコトの刃を躱し、握り込んだ漆黒風で薙ぎ払う。ミコトの白い腕に傷が走った。
　鬼への覚醒によって爆発的に高まった戦闘力。一方で、極限まで上昇した血流に、義透の心の臓もまた悲鳴を上げていた。
「堕ちたとして人を愛してるでしょうねー」
　その言葉に嘘は無い。皆が幸せであればいい、そう思う。
『皆が幸せに、か……』
　そこには『疾き者』たる彼自身は含まれていないのだろう、そんな戦い方だった。

　ミコトの刀が閃いた。狙うは義透の心の臓。この至近距離、最早回避は間に合わない。
　貫かれる、誰もがそう思った瞬間、刃を弾く何かがあった。
『結界術！？』
　ミコトの目が、驚きに見開かれる。
「四天霊障。……我々４人の無念、そのものです」
　穏やかに笑う義透。
　一人であって、一人でない。共に歩み、支える力。
　それもまた、義透の強さの一つであった。

「いやぁ、死ぬかと思いましたよ？　いや、もう死んでますけどね」
（「「「だから、無茶するなと！」」」）

　仲良く騒ぐ悪霊達を前に、腕の傷口を抑えつつ、苦笑するミコトであった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　戦地に降り立つ影がもう一つ、流れる様な銀の髪の青年だ。
　クロス・シュバルツ（血と昏闇・f04034）は、油断なく敵の、ミコトの様子を確認する。
（「多少好意的ではあっても敵は敵」）
　ならば敢えて言葉を交える事はしない、それも一つの選択であった。

「しかし、鬼に効く豆ということは、故郷の吸血鬼にも有効な可能性が……いや、流石にないでしょうね。仮にあったとしても持ち帰る訳にはいきませんし」
　転がる豆を一粒拾い、その形状を確かめるクロス。豆自体は日持ちしそうだが、自生する訳ではないのだ。例え効果があったとしても、継続的に使う事は難しいのだろう、きっと。

「何だい兄ちゃん、お土産用を希望かい？」
　呟きに対する思わぬ反応に、はっとして顔を上げるクロス。
　そこには備蓄した豆を、俵から戦闘用の枡へと補充している海賊達の姿があった。
「まあ、兄ちゃんの言う吸血鬼とやらに効くかどうかは分からないが、味と栄養ならバッチリ保証するからさ。もし気に入ったなら、後で俵の一つでも持って行ってやんなよ」
　豆はこの地の特産品、名物として気に入って貰えたならば、それもまた誇らしい、そんな表情だ。
「その代わりと言っちゃなんだが……あれ倒すの、手伝ってくれるんだろ？」
　海賊の問いかけに、クロスの答えは一つであった。
「無論、その心算です。俺がここへ来たのはその為ですから」

『４人目か。なるほど猟兵とは人材豊富と見える』
　新たな敵の出現に、鬼は軽口で出迎えた。
　手に足に、見える場所に限ってみても、軽傷とは言えぬ真新しい傷が幾つもあるが、まだまだ余裕のある口ぶりだ。
　口元に笑みを浮かべつつ、右手で頬を、十字に走る古傷をなぞれば、膨らむ殺気。鬼であるミコトの身を、更なる鬼神の力が覆っていった。

　クロスもまた手を天に翳し、ユーベルコードを発動させる。
「呼び出すは異界の軍勢。駆け抜けろ、異形の騎士達」
　天を裂き現れたのは、天翔ける戦馬と古代の戦車。その戦車より、続々と飛び出したるは異界の騎士達470体。鬼を包囲するべく散開し、手にする武器は、呪われた骨の剣と弓……ではなく、海賊達と同じ福豆だ。
　海賊と異界の騎士団、完成した二重の包囲網から放たれるは、破魔の力持つ福豆の嵐。
『……まさか、たった一人でこれほどの軍勢を引き連れて来ようとは』
　ミコトも鬼神の力による高速移動で回避を続けるが、これ程の数ともなれば、流石に無傷のままとはいかないだろう。
　ミコトは刀を振り、その衝撃波により豆を払った。

　ミコトの注意がクロスから逸れたのは、ほんの一瞬の事だった。
　しかしその一瞬を、クロスが見逃す筈もない。
　無言のままダッシュで接近し、ミコトの足へ黒剣、【葬装】黒羽を突き立てる。
　確かな手ごたえと、血の匂い。
『……ぐ、まだまだ！』
　苦し紛れに放たれた斬撃が、今度はクロスの腕を赤に染めた。
　オーラ防御で深手は免れるも、浅くはない。それでも。
「前に進むしか、ない」
　【冥装】罪茨、クロスの血を啜る呪われた鎖。それを伸ばし、ミコトの傷口を更に抉る。

●
『……これが猟兵の、意志を貫く力か』
　足を穿たれ、大きく削られた機動力。最早鬼の顔に余裕は無い。
　それでも何かを掴みかけている、そんな確信があった。
　自分にはない、猟兵達の持つ何か。
　自分には出来なかった、猟兵達なら出来るかもしれない、何か。
　前に進もうと、手を伸ばす。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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「さて、小太刀が予知した事件の島はここかな」
　黒衣に真紅の髪を靡かせて、颯爽と島に降り立ったのは、ガーネット・グレイローズ（灰色の薔薇の血族・f01964）。
　その美しき赤の瞳が見据えるのは、倒すべき敵か、はたまたこの島の未来か。
　彼女は臆することなく、海賊達へと話しかけた。

「こんにちは、私は商人のガーネット。何やら物騒な鬼に居座られているとか」
　現れた妖艶なる女商人に、船長の鼻の下が一瞬伸びたが、それは置いておくとしよう。
「アンタも猟兵かい？　見ての通り、なかなか手ごわい相手でな、手伝って貰えると助かるんだが……」
　海賊達も、決して退けぬ戦いであるとはいえ、自分達だけで手に負える相手でない事も、十分に分かっている様だ。
　猟兵達と良好な協力関係を築くことは、彼らにとってもただ一つの生命線であった。
「私もまた戦う為に来たのだ、勿論協力させて貰うよ」
　ガーネットはごくごくスムーズに、海賊達との協力関係を取り結ぶ。

　先ずは商品の品定め……もとい、今回の作戦の要たる福豆について確認するガーネット。
　手に取れば、なるほど破魔の力を強く感じる。
　外形は綺麗な楕円を描き、表面はすべすべ、粒の大きさはどれも揃って美しい。
　口中に入れてみれば、カリッとした歯ごたえと香ばしい香り。そしてゆっくりと広がるほのかな甘み。これは……。
（「そのまま食べても美味しいが、菓子に加工してもよさそうだな」）
　なるほど、勝機だけでなく商機も十分ありそうだ。ガーネットの商人たる目がキラリと光った。

「すいません……これ、ウチで取り扱ってもいいですか！？」
　幾つも浮かぶ、商品化のプラン。
「え？　うちの福豆を！？」
「ふむふむ。……流石姐さん、目の付け所が違うなぁ」
　思いもかけぬ申し出に、ただただ驚く海賊達。だが、島の自慢の福豆に、これまで以上の価値を見出して貰えたというのなら、こんなに嬉しい事は無い。
「商品化か……はは、悪くねぇな♪　よし、この戦いが終わったら、がっつり商談と行こうじゃないか！」
　未来への展望と確信は、今を戦う力となる。戦い続ける海賊達の手にも、再び力が入るというものだ。
　海賊達の頼もしき援護を背に、ガーネットは鬼の前に立った。

『楽しそうだな猟兵よ』
　手にした刀の鯉口を切り、笑みを浮かべるミコト。
「楽しい……そうだな」
　右手には妖刀を、左手には光剣を。二刀を構えガーネットも笑う。
　新しい出会いには、いつも新しい発見がある。どう活かすのか、どう繋いでゆくかは自分次第。それはとてもワクワクするものだ。商いでも、戦いでも。

　先に動いたのはミコトだった。抜刀し、その勢いのまま逆袈裟に切り上げる。
　響く金属音。重ねた妖刀と光剣に衝撃が走る。
『これで止めたつもりかい？』
「さあ、どうだろうね」
　次の瞬間、ミコトを包む気配が変わった。膨らむ殺気と共に、鬼神の力がミコトを包む。
　切り結んだ刀の圧力が急激に増し、剣気だけでガーネットの腕に頬に、傷が走った。
　何とか刃先を逸らすも、そう何度も耐えきれるものでは無さそうだ。
　バックステップで距離を取るガーネット。
　それを追うミコト。

「今だ！」
　海賊達の放つ無数の豆が、ミコトの背を襲う。
　しかし鬼神たるミコトの足は止まらない。
　それでも注意は一瞬逸れた。それだけで十分だ。
　青き空に美しき弧を描き、ガーネットの身体が宙を舞う。
「これが、グレイローズ家秘伝の一撃！」
　ガーネットの履くゴシックスタイルのブーツが、ミコトの頭部を弾き飛ばした。

『やれやれ蹴り技が本命とは、猟兵の戦い方は多彩だな』
　鬼神の力は相殺され、ダメージも少なくない。それでも。
『……新しき出会い、か』
　ミコトの顔には、穏やかな笑みがあった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
「豆まきに、アイドルのらきちゃん☆も参加だよ☆」
　可愛らしいアイドル衣装に身を包み、緑の髪をふわっと揺らし、煌めく瞳でぱちっとウインク。
「あ、カメラさん、もうちょっと右寄りー！　あ、そこそこ♪」
　カメラ目線でポーズを決めるのは、自称炎上系アイドル、怨燃・羅鬼（怒りの心を火に焚べろ・f29417）。
　いつの間にやら海賊達を巻き込んで、アイドル動画の撮影会が始まっていた。

「あっ、羅鬼って名前だけど鬼じゃないから、豆投げないでネ！」
　きゅるん☆と笑って注意書き。
　らきちゃんは陰摩羅鬼、東方妖怪だけど鬼じゃないのだ。ないのだ。ないよね？
「お祓いなんてしちゃったら、滅☆！　だからネ？」
　細かい事は、きゅるん☆と笑って誤魔化そう。
「らっきちゃーん☆」
　巻き起こる野太い声援。
　この短時間にファンまで付いていた。アイドル恐るべし。

「そんなこんなで、福豆GETならきちゃん☆です♪　早速攻撃いっちゃうよー。そーれ、鬼は～～外！」
　ぶんっと放れば、びゅうっと飛んでく福豆たち。
　カカカカカッと、カメラの後ろの壁にめり込んだ。
　カメラマン役の海賊の背に、冷や汗が走る。
『ええと、鬼はこっち……だけど？』
　これには鬼もびっくりだ。思わず声をかけてしまうミコト。
「あはははは、ちょこっと方向間違えちゃった、かな？　ごめんネ☆」
　怪力技能、恐るべし。

　さあさあ、気を取り直してもう一回！
「行っくよー、福は～～内♪」
　バリバリボリボリ、響き渡る咀嚼音。ひたすら響く咀嚼音。
「あっ☆　鬼さんも食べる？　美味しいよ？」
　枡ごとハイと渡し、いい笑顔。
「くふふ☆　魔目は魔滅……外から内から鬼倒胃死ってネ！」
　心なしか目が座っている羅鬼。クマなんかも出来ちゃったりして。
　あれ？　地味に破魔の力効いてませんか？　大丈夫？　おーい！！

「あな口惜しや、口惜しや、口惜しや」
　唐突に剥がされるアイドルの仮面。
　怨念の炎に身を燃やし、燃え盛る炎の鳥の姿へと変貌してゆく羅鬼。

「まさかの放送事故！？」
「プ、プロデューサー呼んで来―い！！」
　大慌ての海賊達。居もしないプロデユーサーを探し右往左往。
　だがそんな騒ぎも他所に、自称炎上系アイドル・らきちゃん☆は我が道を行く。

　そう、これこそが羅鬼のユーベルコード、怨燃羅鬼。
　陰摩羅鬼としての妖怪の姿へと変身し、戦闘力を大幅にアップするのだ。
　解除するまで毎秒理性を喪失していくが……まあ、そういう事もあるよネ☆！

「鬼は陰（おぬ）…………人に好意的なれども、もたらすわ災厄……なら、その陰の鬼喰らおうか、喰らおうか、喰らおうか…………くふふふふふふふふふ」
『海賊達よ、一旦下がるのだ！　この渦巻く妖気、ただ者ではないぞ』
　ああ、最早どっちが鬼だか分からなくなってきたが、倒すべきはコンキスタドールの方で間違いない。

　とりあえず、豆と一緒に声援を送る事にする海賊達。
「「らっきちゃーん☆」」
　再び巻き起こる野太い声援。
　それに応えるように、壊滅的なリズムで歌い出す、らきちゃん☆。

「赤い鬼慈(キジ)に燃やされて～♪　鬼はおぬ☆　鬼殺らい島から逝亡苦なりましたとさ♪　目出度死目出度死♪」

　それはもう、混沌（カオス）と呼ぶに相応しき地獄絵図。
　羅鬼の愛用武器であるふぁらりすくんは、呆れ顔で唸るのだった。

『ぶもぉ～～！』

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
「……カオス、ですか？」
　木の上から島の惨状……いや、戦況を確認しながら、シリン・カービン（緑の狩り人・f04146）は首を傾げた。
　一先ず、ミコトの注意は海賊ではなく猟兵へと向いている様だ。だが相手はコンキスタドール、いつ彼らに危険が及ぶかは分からない。準備をするなら今の内に。そう、鬼狩りの準備を。

「豆を分けてもらいますね」
「はいよ姐さん、量はこれぐらいで大丈夫で？」
　近くにいた女海賊達へ声をかければ、小気味よい声が返って来る。
　猟兵達の活躍に、海賊達の士気も上がっている様だ。
「ええ十分です、ありがとう」
「いやいやお安い御用で！……ところでそれは、ライフル銃で？」
　女海賊が興味津々で指さしたのは、シリンの背負う、愛用の精霊猟銃。
「ええ、福豆は鬼狩りの道具。薬莢に詰めて福豆弾を作ろうかと」
「なるほどなるほど、だったらこれも使ってくだせぇ。アタイ達が銃を使う時に使ってるもんですがね、ライフルの威力にも耐えられるよう、特に堅い豆を集めてるんですよ。まあ、つまみ食いするには堅すぎるのが難点ですケド」
　ハハハと笑い、差し出されたのは麻袋。他の枡に入った豆に比べると、やや小ぶりで堅めの豆が詰まっていた。なるほど耐久性は高そうだ。
「確かに、これは使えそうですね。感謝します」
「えへへ、ちょっとでもお役に立てるなら何よりデス。頼りにしてますぜ、姐さん！」
　女海賊の笑顔には、目の前の勇者（ヒーロー）への信頼と、尊敬と、憧れの心が現れていた。
　海賊達の期待を背に受けて、シリンもまた前線へと向かう。

　高台に建つ家屋の屋根に上り、精霊猟銃を構えるシリン。照準器の中には一体の鬼の姿。彼女はゆっくりとした動作で振り向いた後、何をするでもなく、ただじっとこちらを見上げていた。
（「狙われていることを知りながら、少しも動じることの無い瞳。そこにどんな想いがあるのか」）
　シリンは深く息を吐いた後、その赤き瞳に向けて引き金を引く。

　シリンは即座に跳躍した。元居た場所は、放たれた衝撃波により抉られている。
　中空でステップを踏みながら福豆弾を連射、距離を保ちつつ、次なる足場へと移動する。
　ミコトもまた地を走る。その身に纏うは鬼神の力。高速移動で弾丸の悉くを回避していった。

（「いや、彼女ほどの剣技であれば、豆を切り捨てて間合いを詰めてくる事も十分有り得ます。距離……おそらく、勝機はそこに」）
足を止めることなく、シリンは冷静に戦況を読む。

　銃声が止まった、弾切れだ。その瞬間に合わせ、ミコトが一気に距離を詰める。
　横薙ぎの一閃。銃把で受けるも、その衝撃だけで腕と頬に傷が走った。
　何とか身を捻り、刃を逸らすシリン。だがそのまま後退はしない。
　身体の陰に銃が隠れたその一瞬、流れるように福豆を装填すると、ミコトの腹に銃口を押し当て、引き金を引いた。
「あなたの強さと矜持に、敬意を」

　零距離射撃。体表で弾けた弾丸が、ミコトの腹に穴を穿つ。
『……散弾！？』
　穿つ穴は一つではなかった。一発の弾丸に凝集されていた幾つもの豆。
　決して驕ることなく、侮ることなく、臆することなく、真っ直ぐに。
　その一粒一粒が、込められた破魔の力と共に、シリンの想いを伝えていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　島の中心に立つ桜の大木。その下へ降り立ったのは、【不死蝶】の二人。
　灰神楽・綾（廃戦場の揚羽・f02235）は、漆黒の髪を風に揺らしながら、季節外れに舞う桜の花弁をひとつ手に取った。
「ここはサクラミラージュから落ちてきた島なのかな？」
　それは問いというよりも、半ば確信に近い。
　サングラスの赤いレンズ越しに見る世界は、どこか優しさを秘めているようで……しかしここは、グリードオーシャンの島であった。
　もしここがその世界であったなら。
「……あの鬼も、人と共存こそ出来なくても、転生という道があったかもしれないよね」
　見上げた先の日の眩しさに目を細め、浮かぶ思いを言葉にのせる。

　乱獅子・梓（白き焔は誰が為に・f25851）もまた、大木を見上げた。
「人に好意を持っているようだし、これまで相手にしてきた奴とは少し違うよな」
　人の生き方が十人十色であるように、オブリビオンもまた、抱える過去はそれぞれなのだろう。
「それでも容赦なく倒すしか選択肢が無いのは、まぁ後味が悪いな……」
　例え思いがあったとしても、オブリビオンが未来を壊す存在であることは間違いない。
　或はUDC-Pの様な例も無くはないが、それは極めて特殊な事例であった。
　やるせない思いに、溜息がこぼれてしまうのも致し方あるまい。

「あっ、これめちゃくちゃ美味しいよ、梓！」
　呼ばれて振りむけば、目を輝かせる綾の姿。
「おい、シリアスな空気が一気に変わったぞ？？」
　ああ、先程までの感傷的な姿は何だったのか。再び溜息がこぼれてしまうのも、これまた致し方あるまい。
　試しに口にした豆の味がよほど美味しかったのだろうか、海賊達に分けて貰った福豆が、見る間に減っていく。

「こういう豆って何個も食べると飽きてくるんだけど、これはいくつでもいけそう。ほら、梓も食べてみなって。はい、あーん」
「無限に湧くからってあんまり食ってんじゃ……」
　差し出された豆。笑顔の綾。仕方ないなと口を開ける梓。
　カリッとした歯ごたえの奥に広がったのは、香ばしい香りと、ほのかな甘みだった。
「……おぉ、マジで美味い」
　梓の顔にもまた笑顔がこぼれる。

　肩に乗る仔竜たちにも分けてやろうと、新たな豆を掌に載せる梓。
『キュー！』
『……ガウ』
　炎竜の焔も、氷竜の零も、それぞれ美味しそうに豆を齧り始める。
「美味すぎてむしろ、投げつけるの勿体なくなってくるな。食べ物を粗末にしちゃいけません！　みたいな」
　それはもしかしたら、言い訳の様なものだったのかもしれない。ただぶつかり合うだけでなく、他にも手立てがあったなら……。
　それでも、いつまでも食べてばかりもいられないのだ。勿論それは、二人とも分かっていた。

　鬼は、ミコトはこちらの様子を窺いつつも、まだ動く様子は見られない。
　既に深手を負っているのだろう。それでも諦める事無く、何かを探る様に、求める様に、慎重に機を窺っている。
「もう、仕方ないなぁ」
　綾が苦笑し前に出た。豆を投げつけ、敵の注意を引く。
「ほらほら、鬼さんこちら、なんてね」

　ミコトも動いた。
　傷ついた足を無理やり動かし、豆の間をすり抜ける。
　急接近し放たれた斬撃は、咄嗟に身を引いた綾の鼻先を掠めた。
　二撃目を構えたその瞬間、ミコトの脇腹を無数の豆が襲う。綾の念動力による、死角からの不意打ちだった。
　しかし、綾の真なる攻撃はこれではない。
　バタフライ・ブロッサム。ユーベルコードにより生み出された無数の紅く光る蝶の形の花びらが、舞い散る桜と共にミコトへと降り注いだ。
「……紅く彩られながら、おやすみ」
　それは触れても苦しみや痛みを感じさせる事無く、鬼たるミコトの生命力のみを少しずつ、しかし確実に削っていく。

（「……あいつなりに苦しまないように、逝かせてやろうとしているんだな」）
　舞い散る花びらを前に、梓もまた動き出した。
「歌え、氷晶の歌姫よ」
　先程まで福豆を美味しそうに食べていた氷竜は、主の呼び声に頷くと、その声を空へと響かせる。
　神秘的とも言える咆哮が、花舞う戦場に広がっていった。
　その歌声もまた、痛みなく降り積もり、ミコトの命を削っていく。

　それはひやりと冷たくも穏やかで、どこか優しい……声。
　見上げれば、無数の蝶と桜が、陽の光を映し舞っていた。
『……この島は、この世界は、美しいな』
　鬼ではなくただの人であるかの様に、綾と梓に向けて微笑むミコト。
　そして強烈な眠気が、ミコトの意識を覆っていった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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（『これは、夢？』）
　緑深い山の中に、ミコトは一人立っていた。
　いや、一人ではない。目の前には幼子の背中が見える。隣にはもう一人の鬼。
　そして幼子の駆けゆく先には、彼女の父親が立っていた。
　悲しみが胸を締め付ける。
（『行ってはダメだ！』）
　咄嗟に叫ぶが、言葉は一つも声にならない。少女へは届かない。
　儚き命へと手をかけたのは、父の闇か、少女の光か。
　絶望を知る少女の傍らで、もう一人の鬼が、こちらを見て笑っていた。
（『分かっている。これは夢だ、現実ではない』）

　――現実でなければよかったと、今はただ、思うばかり。


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　豆と桜の舞う島へ、琶咲・真琴（一抹の謎に心揺れる継承者・f08611）もまた降り立った。
　可愛らしいエプロンドレスを身に纏い、灰色の髪には、ふわふわとしたウサギの耳が揺れている。その姿はまるで、不思議の国に迷い込んだアリスのよう。
　まだ8歳の幼子は、それでも確かに猟兵だった。
「お土産は了解だよ、姉さん」
　今しがた通り過ぎたばかりの空間を振り返り、言葉を返す真琴。

「ええと先ずは、海賊さん達に福豆での攻撃支援をお願いしてこよう」
　そう言って駆けだす幼子の傍らには、古びた2体の人形があった。
　少女の背には右の、少年の背には左の、それぞれ片方ずつの翼を持った人形達。
　日々成長する幼子を見守るのが、彼らに託された役目であり、意志だった。

　しかし今日はいつもと様子が違っている。どこか強張った表情をしているように、真琴には見えた。
　それは、この島に降り立ち、倒すべき鬼の気配を感じた瞬間からずっと。
「どうしたの、お祖父ちゃん、お祖母ちゃん？」
　真琴の問いに二人は答えない。しかしその原因たる鬼は、今、目の前にいた。

●
　鬼が、目を覚ます。
　穿たれた四肢を襲う激痛に、顔を顰めるミコト。
　眠りの中で力尽きれば、楽に死ねたのかも知れない。
　それでも何かを求める様に、ミコトは瞼を開き、前を向いた。

『……輝乃？』
　目の前には幼子が居た。
『いや、髪色が違う。あの子の髪は、我と同じ漆黒だ』
　混濁する記憶。
　それでも感じるのは、懐かしき気配。
『……お父さん、お母さん』
　小さく呟いた言葉の先には、片翼の人形達があった。

「あれ？　お祖父ちゃんとお祖母ちゃんを知ってるの？」
　海賊達から受け取った枡と福豆を手に、首を傾げる真琴。
「それに、輝乃って……ボクのお母さんの名前っ」
　状況が呑み込めず、ますます困惑する真琴であった。

●
　会ったのは、共に在ったのは、悠彼方の記憶の先。
「（久しぶりだな、ミコト）」
　男の子の片翼人形が、ミコトへと言葉を返す。
「（この子は真琴、輝乃の息子よ）」
　女の子の片翼人形もまた、言葉を紡ぐ。
『そうか、息子か』
　枡を抱える真琴の指に見えるのは、撫子と龍鱗の模様が刻まれた黒き指輪。
　ミコトは優しく微笑んだ。
　あの幼子は成長し、母となったのだ。
　それが分かっただけで、もう、十分だった。
　漆黒に桜舞う鞘から、ゆっくりと刀を抜き、真琴へと刃を向ける。

（「え、えっ？　どういう事？？」）
　真琴には、事の成り行きが掴めない。
　それでも、自身が今やるべき事だけは分かっていた。
「……っ、やるっきゃない！」

　真琴は素早く大地を蹴った。
「その疾風は、荒れ狂う嵐の如く――― 神羅畏楼・怒涛迅雷！」
　言葉を唱えると共に、体内を巡る大量のサイキックエナジーを放出、優しき藤色の闘気と、鷹の様に鋭き白銀のオーラが真琴を包む。
　得られたのは早さ、威力、そして天翔ける力。

　対するミコトの足は動かない。ただそこに立ち、真琴の動きを見極める。
　背後を狙った真琴の拳を、ミコトは身を捻り躱した。
　その勢いのまま、横薙ぎに刀を振るう。
　真琴はオーラで受け止め斬撃を何とか凌ぐも、強い衝撃に全身が悲鳴を上げる。
「まだまだ！」
　それでも真琴は止まらない。再び空を駆け、闘気を放った。

　具現化した巨大な白銀の鷹がミコトに迫る。
　刀で受けたその瞬間、ミコトの胸部が、背後から穿たれた。
　それは、福豆を握り、藤色の闘気を纏った真琴の拳。
『見事だぞ、猟兵……』
　優しく微笑むミコト。
　それは、この戦いにおける猟兵達の勝利を祝うものであり。
　鬼の辿った長い長い旅路の、終焉を告げるものであった。

●
『真琴……』
　地に倒れながらも真琴を呼ぶその声は、とても穏やかで、温かなものだった。
『これを、お前に』
　それは一本の脇差だった。先程まで、ミコトが振るっていたものだ。
　受け取った刀を手に、呆然とする真琴。
　黒漆の鞘には、桜と星、そして兎の模様が描かれている。
『桜降る夜に兎は舞い星は踊る……なんともまぁ、ロマンチックな代物だ』
　苦笑するミコト。それはどこか、嬉しそうでもあった。

『この刀は元々輝乃のものだ。そして我もまた、輝乃の心より生まれた人格に過ぎぬ』
「お母さんから……生まれた、人格？」
　真琴にも一つだけ、心当たりがあった。
「他にもいるの？　じゃぁ、あの女の子も？」
『そうか、喪輝に会ったのだな。……そうだ。あの子も輝乃の一部、過去の残滓』
　世界を呪い、自分を呪い続ける幼き子。そしてまた、もう一人の鬼も。

『あの子の事、心配してくれるのかい？　真琴は優しい子だな』
　ありがとうと、ミコトは笑った。

　そろそろ限界なのだろう。鬼の身体は光となり、桜舞う空へと溶けてゆく。
　最後のきらめきが、真琴の頭を優しく撫でた。
　その温かな感触は、母の手の様だと真琴は思う。
　託された刀を握り光を見送る少年を、片翼の人形達もまた、静かに見守っていた。

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　――この世に未練が無いと言えば嘘になる。
　――泣きじゃくる幼子を、我はただ護りたかった。
　――遺された過去も、侵食される未来も、救えるものなら救いたかった。
　――それでも、過去の残滓たる自分には、どうする事も出来なかった。
　――だがこの子なら、そしてあの猟兵達なら、きっと。

　願いは光となり、桜と蝶の花びらと共に、空へ。
　鬼やらい島の鬼退治は、こうして幕を閉じたのであった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2021年02月14日 宿敵 『ミコト』 を撃破！