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焔、織りて惨禍

作者：ねこあじ

　湿地帯ミズノチ。
　地面は常にぬかるんでいて、雨季には水浸しとなるミズノチには広範にかつ高く根を張る樹木たちが森を形成しており、とある集落から向こうは未開の地となっていた――名目上は。
　その森の根を駆けるものたちがいた。
「ハッハァー！　焼き討ちだァ！」
「荒野にしてやんぜぇ！」
　いかにも山賊の風体をした彼らは金属製の砲台を携行しており、その砲口は気まぐれに火を噴いた。樹木を焼く火炎砲、連射すれば幹を真っ二つにする機関砲と森を傷付けながら侵攻していく。
　鬱蒼とした、そして湿地独特の景観は炎によってあっという間に様変わりする。
　深い緑と泥と水の匂いは、害成す焔へと喰われていく。
　煽る熱風にロングスカートをひらりと舞わせ、山賊たちよりも高く跳躍するメイドが一体。
「全てはお嬢の為に――ぶっ飛ばしますわよ！　焔猛り、その骸魂を震わせて、すべてを侵食しなさい！　そしてエルフたちは皆殺しですわよ！」
　チーフメイド・アレキサンドライトの号令が掛かれば、森のあちこちから吶喊が上がった。

　一方、森の奥深く。
　ツリーハウスの集落、パサド・ベガ。
「やってくれるじゃないか、蛮人ども」
　森番の報告に、老女エルフが目を眇めた。
「アタシも出るよ」
　クロスボウを担ぎ、弓と剣を装備しながら老女エルフがそう言えば、「族長はここで待っていてください」「指示する者が動いてどうするんですか」と若いエルフたちが止めに入る。
「うっさいね。たまには存分に身体を動かさなきゃなまっちまう。――足止めは頼んだよ。ベガがやられちまったら終わりだ、泥炭に気を付けてしっかりやりな」
「ぞ、族長ぉぉぉ！！」

●
「今回皆さんに向かっていただきたいのはアックス＆ウィザーズよ。そう、猟書家の侵略を食い止めて貰いたいの」
　集まった猟兵たちへ、早速とばかりにポノ・エトランゼ（ウルのリコ・f00385）は説明を始めた。
　現在、侵略をする猟書家の一人「プリンセス・エメラルド」が派遣した幹部「チーフメイド・アレキサンドライト」は、「大天使ブラキエル」のお手伝いとしてエルフの森を焼き払おうとしている。
「メイドの目的は二つ。
　ひとつは一本の木よ。彼女の向かうエルフの森には、どこかに一本だけ「世界樹イルミンスール」から株分けされた「聖なる木」が存在しているの。
　木を隠すなら森の中、ってよく言うでしょう？　でも全部焼き払われてしまったらそれでお終いよね。恐らく炎に耐えた聖なる木は見つかってしまうわ。
　もうひとつは、エルフの皆殺し計画。殺してしまったあとはオブリビオンとして蘇生しようとしているみたい。
　だから皆さんには森を守って、エルフたちも――……って彼らも戦える人は勿論応戦するから、協力し合ってオブリビオンたちを倒していって欲しいの」
　エルフは弓や剣で戦う他に、魔法、そして魔術的に造り出される迷いの森の活用といった戦法を取れる。
「聖なる木は『ベガ』って呼ばれているんだけど、この木こそが迷いの森を形成しているみたいね」
　上手く活用してあげてね、と言って、次にポノは猟兵たちに地図を見せた。

　戦場はぬかるむ森林湿地帯であり、場によっては水浸が広がっている。
「でも大きな木々の根が張っていて、基本的な足場は根っこや枝の上ね。
　エルフたちの協力があれば、敵だけを道に迷わせて、こちらは樹上から一方的に攻撃することも可能だと思う。人によっては空中戦も視野に入れそうね」
　侵攻しているオブリビオン配下は山賊。身のこなしは軽く、携行型固定砲台の重量すら利用する動きをする。
　説明はこれくらいかな、とポノ。
「それじゃあ、森とエルフの皆をよろしくね。山賊たちを撃破したら、幹部のメイドも出てくるはずだから頑張って！」
　そう言って猟兵たちを送り出すポノであった。

第1章 集団戦 『山賊』

POW   :    山賊斬り 【装備している刃物】が命中した対象を切断する。 SPD   :    つぶて投げ レベル分の1秒で【石つぶて】を発射できる。 WIZ   :    下賤の雄叫び 【下卑た叫び】を聞いて共感した対象全ての戦闘力を増強する。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​

　濃い緑と水の匂いに満ちた森。
　緋翠・華乃音（終奏の蝶・f03169）が森の中を駆けていると森番のエルフが直ぐに彼を見つけた。
「待て。貴方は一体――」
　見つけてくれるように、敢えてそう動いていた彼はエルフへと向き合う。
「助っ人だ」
　僅かに浮かんだエルフの怪訝な表情をその優れた視界で捉えた華乃音が間髪入れずに応じれば、エルフはそうかと直ぐに頷いた。端的なやり取りが交わされ、
「この森で特に注意すべき点はあるだろうか」
　先ずは地の利を得ることだろう、と判断した華乃音が尋ねればエルフは四時方向を指差した。
「あっちは特に泥炭地帯となっていて、奴らが侵入するとまずいことになる」
「泥炭……？」
「乾くと良く燃える。燃料となる」
　成程、と思い至ったように華乃音は頷いた。
「我々は防衛をしながら誘導するつもりだ」
「――では、まずはそれらを撃破していこう」
　to be alone.を手に華乃音が言う。
　エルフが言を紡げば森が動き出す。足場となっていた根がうねり、跳ねればそれは跳躍の場となり二人は一気に駆けだした。

　微かな炎の匂いが流れてくる。徐々に上昇するはずの熱気は、けれども森というある意味において密閉された空間に蔓延しつつある。
　樹上の華乃音は敵の気配を察知し、音なく枝と枝を足場に移動した。
　枝は揺れず、葉も擦れることのない隠密行動。
「ハッハァァ！　ンなに木があっと良く燃えるな！！」
　砲弾が放たれ刹那の爆炎。下賤の雄叫びを上げながら進む敵は三体。
　華乃音が意識を向ける。銃口を向ける。撃つ。
　一拍で事足りた。
（「傲らず」）
　敵の存在は既に的となっていて、発砲と同時に着弾する銃弾が山賊を襲う。
「……ぐ！」
　がはっと肺の空気が一気に吐き出し倒れた山賊は、一見すれば発作でも起こしたかのように。
「おいおい、どうしちまったってんだァ」
　仲間の山賊が不思議そうに声を掛ける――その的に向かって再び華乃音。
　一体ずつ。一射で、一殺。
（「焦らず、過たず」）
　三つの言の間に、山賊たちが事切れる。
　骸の海へと還っていく彼らを意識から外し、華乃音は次の標的へと向かった。
　下賤の雄叫びが敵自身の居場所を教えてくれる。狩人にとっては良い獲物だと言えるだろう。
（「美しい森だ。焼き払うには惜しい――」）
　仲間の猟兵たちが火を消し、そしてエルフの言葉によって枝葉を広げた樹々が熱気を空へと逃がす。
　青の空が垣間見え、直ぐに閉じられる動きをやや遠くから目にする華乃音。
　森自体が動けば枝葉の揺音がざわざわと。
　その気配に山賊たちも徐々に慣れ、進むことに専念し始める――敵の『慣れ』は暗殺するのにうってつけな慣れであった。
　眼下には根に足をとられ、思うように進めていない山賊たち。枝葉の上を移動し、敵の背後へと回りながら正確無比の一射。
　霧隠の狩人はその名の如く、静かに忍び寄り覆っていく。
　骸を迎える海のように。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　砲弾の音が森を劈き、爆発音。
　間断なく轟く蹂躙の音に夜叉ヶ池・鴉暁（ぬくたにの里の若君・f22209）は眉を顰めた。
　水気を多分に含む鬱蒼とした森の気配が一掃されゆくのを感じる。
「うっわぁ力技ー強引ー」
　これが「ドン引き」ってやつなんだねぇと、鴉暁は察しつつ学びつつ。
「確かに効率はいいのかもしれないけどさぁ……あっ、こんにちはー」
　鴉暁を見つけやってきたエルフへと挨拶をする。
「こんにちは。貴方は――」
「助っ人だよ。彼らを倒しに来たんだ」
　ひらり手を振って鴉暁。『彼ら』は分かりやすくその存在を誇示している――煩い方向へ鴉暁とエルフは同時に目を遣り、直ぐに戻した。頷き合う。
「ここは迷いの森なんだよね？　山賊たちを少数に分断することってできるのかな」
「そうだな。突き進んでくる猪が相手のようなものだ」
　容易いことだ、とエルフが応じた。
「はは、山の獣と同じなんだ。あれは悪質でしかないけどね」
　そして数が多い。
　ならば取る作戦も決定だ。鴉暁は柔く笑みを浮かべた。

「ヒャッハァァ！　突き進め！　燃やせぇぇ！」
　砲弾が撃ち込まれた場所に爆炎が上がる。武器の特性だろうか、延焼は直ぐに。
「ひゃっふー！」
　テンションの上がっている山賊たちはわざわざ炎場を駆け抜けていく。
　過ぎた喧騒の影で紡がれる言の葉と、森の魔術。駆ける山賊たちに根の道や垣根を造って誘導していった。
　分断が終了すれば合図として樹々の天辺が僅かに開かれる。
　空翔・成神威によって森上に滞空していた鴉暁は、樹々が自ら陽を大地に届ける神秘的な動きに気付き、直ぐにその場所へと向かった。
「この身は雷、この身は空。天翔け地薙ぐ神鳴と成る」
　降下は落雷の如く。
　けれども森を傷めぬよう加減のなされたそれは、中空で弾ける雷気になった。横薙ぎとして翔けた鋭光は鱗紋刀が纏うものである。
　一閃から戻した刃が目前の山賊を斬り払う。
　一方で地へと翔けた鴉暁を迎え入れた森は、上の枝葉を閉じていく。
　飛翔能力を得ているが故に鴉暁の立ち回りは縦横を駆使したものとなった。
「てめぇ！　ナニモンだ！」
「君たちの敵でしかないよね」
　山賊の繰り出す山刀をいなし、次いでその首を掻っ切った鴉暁は流れるような動きで次の敵へと。
　跳躍した山賊の腰元を狙い刀を繰り出した。
「いくら身軽だって言っても、金属製の砲台持ってちゃ俺の雷のいい的だよ？」
　鴉暁の言葉通り、昇雷の如き一刀が敵を裂く。
　まるで誘雷されたかのように刃先は次敵を捉え、屠っていくのだった。

成功 🔵​🔵​🔴​

　長、と呼びかける声も気にせずに族長のエルフが駆ければ、やがて周囲の気配は隠密のものへと切り替わっていく。
「族長、族長ー」
「なんだい、煩いね」
　それでも再び掛けられた声に振り返れば、見知らぬ人間がいた。
「あ、こんちはっす。助っ人っす」
「わかった」
　視線を向けられたリカルド・マスケラス（ちょこっとチャラいお助けヒーロー・f12160）が軽く挨拶をすれば、軽く了承される。
「ちょ、ちょ、族長、もちょっと警戒するとかナンか無いっすか？」
「なんだい、助っ人だと言ったのはお前さんだろう。二言でもあるのかい」
「ねぇっす！」
　族長率いるエルフのチームに加わるリカルドと猟兵たち。
「あ、族長――いえレディ。レディに怪我をさせる訳にはいかないっすからね。これどーぞ」
　そう言ってリカルドがブラックコートを族長に羽織らせた。何だか執事サンな気分になった。
　訝しげな顔を見せた族長に「前に出るんなら防御力アップ必須っすよ」とリカルドは言う。
「皆さんにもお守りっす！」
　リカルドがユーベルコード・仮面憑きの舞闘会を展開すれば、周囲のエルフたちに狐面が装着された。エルフたちの金や銀の髪も藍色の髪へと変化する。
「こ、これは……！」
　宿った力にエルフたちも驚きの表情に。そんな彼らにリカルドはアゲていきましょ！　と鼓舞した。
「それじゃ族長、陣頭指揮頼んだっすよ！」

　森に多くある魔力は水だ。
　地の利を生かすべく広範に霧が放たれれば山賊たちが惑う。
「な、なんだ。霧が出てきた……！」
「焼き払っちまえ！」
　撃たれた砲弾が爆炎を起こすも直ぐに終息した。蒸気の音が響き、より視界が霞む。
「！？」
　発生した蒸気が合図となったのか一斉に魔法の矢が放たれ、次いで敵に突き刺さる矢。
「がっ！」
「ぐわっ！」
「――畜生が！　どこにいやがる！」
　倒れて行く仲間を見た山賊が周囲に石つぶてを放つも、手応えのない乾いた音が返ってくるのみ。
　リカルドの力を借り、エルフたちは元々持っていた隠密の技能も合わせその能力を遺憾なくかつ倍に発揮させていた。
「そのままガンガン行っちゃっていっすよー！」
　ブラックコートを通してやってくる痛みとさらに呪縛を受けているリカルドは、掛かる負担をなるべく軽減させながらもエルフたちに力を与える。
　負荷を軽減させようと、猟兵仲間の力がリカルドの支えに加わる。
「誘導するまでもなかったね。そのままやっちまいな」
　族長の声に応じてエルフたちが動く。
「奴らが通った場所には水を撒きな」
　敵を撃破すれば、熱気の残る場所に水を撒きながら次へと向かう。
「なんかやばいんすか？」
　不思議に思ったリカルドが問えば、族長は頷いた。
「延焼要因となる土があるんだよ」
「ひぇ」
　乾かせば燃料となる泥炭だが、故に敵陣のやり方には油断のできない部分もあり、森の懸念事項でもあったようだ。
「アンタの力、助かったよ」
「わぁ、褒められちゃった、照れるっすね～」
「素直な男は良いモンだが、そのちゃらっとしたのはどうにかなんないのかね？」
「なんねぇっす！」
　出会ったエルフにも狐面の分体を与え、森を守っていくリカルドたち。
　迅速な対応が凪ぎの時を呼び込んでいく。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「ついてくるんだったら急ぎな！」
「族長！」
「族長まってください！！」
　猟兵と合流したエルフたち、その長である老女エルフが跳べば周囲の者も慌てて追う。
「あの婆さんすげぇな……」
　胆力ある長の行動に、やや呆気に取られた陽向・理玖（夏疾風・f22773）が呟く。
「いくつだ……あっいやご年配は大切にしねぇとな――この森も、あの人くらい生きてるんだろ？」
　そう声を掛けた隣には泉宮・瑠碧（月白・f04280）が佇んでいる。
　エルフの耳や肌で感じとる森の嘆きに、その瞳は揺らいでいた。オブリビオンが森を焼くという行動に心乱され、散漫となりつつあるそれをどうにかしようとしている最中にも見える。理玖へ応じるのに時を要した。
「……は、い……エルフは、長寿なので」
　悲鳴を堪えているのか、震えている。
（「森、が……ピエリスの森でも、怖かった」）
　あの時は広範な魔術を軸に森が燃えた。復興と再生の力は行き渡っているだろうか。動物も逃げ惑い、手当てをする猟兵もいた。うしなわれたものはおおきい。
（「……火は、喪う記憶……今も、樹々が……」）
　そんな彼女の手に理玖が触れれば――触れた指先は握り返された。冷たく、まだ震えはおさまらないけれど、勇気づけようとした気持ちは感じ取って貰えたようだ。
「助けます」
　精霊杖を手に。
　助けたい、助けましょう、という僅かな委ねも無い確かな意志が瑠碧から紡がれた。
　ああ、と理玖は頷く。
「森もエルフの人も……瑠碧姉さんも、絶対守る」

　森の樹々が駆ける猟兵やエルフのために道を開く。
　中心部から郊外へと進めば、水気を多分に含む鬱蒼とした森の気配は一掃されていた。
「ひゃっはー！　撃て撃てぇ！」
「誰が一番大きな爆炎を起こせるか、賭けようぜ！」
　森を突き進む山賊たちの声を聞き、瞬時にして方向転換する理玖。
「あいつら……！　変身ッ！」
　右腕の龍珠を弾き握り締めた理玖がドラゴンドライバーへとセットすれば、装甲が彼を覆い、加速した。
　水浸する地面も根も疾風の如き駆けを邪魔することはなく、一瞬にして敵との距離をつめた理玖が手近な山賊へと飛びこんだ。
　その頭を掴み払うと同時に蹴り飛ばす。上段向けて放たれた一撃は他の山賊に向けてのもので、二体は見事にぶつかり合った。
「ぐぁっ」
「うわあっ！？」
　樹々にぶつかるかと思われた二体は、樹々が避けて地面に倒れ込む。そこへエルフの矢が突き刺さり地面へと縫い止めた。
「邪魔モンか！？」
　理玖に向けられる携行型固定砲台へ、まるで吸い込まれるように水球が突入した。
（「水と、氷の精霊よ」）
　火の気配は停滞を促す風が遮断する。水の豊富な地で紡がれた瑠碧の、それぞれの精霊へ向けた願いは力として織り上げられた。空中に漂う水が氷となって山賊たちを覆っていく。鋭く太いエルフの矢が射貫き、骸の海へと還していった。
　その間にも龍神翔を展開した理玖が次の敵陣へと向かっていく。
　敵の砲身を蹴り潰し、七色に輝く眩い龍のオーラを纏って樹から樹へと飛び回れば「待てこの野郎！」と山賊たちが追ってくる。
　山刀が投擲されるも瞬間的な風の圧に払われた。
「瑠碧姉さんがいるからそんな攻撃怖くねぇよ」
　当たるか、と、あっかんべぇしても龍の装甲に覆われた顔は見えない。
　誘導すれば迎え撃つのはエルフの矢だ。
　遠距離から放たれる攻撃に、砲身を壊された山賊たちはなすすべもない。
「やいやい、卑怯だとは思わねぇのか、丸腰の奴によぉ！」
　これだから、と続く下卑た叫びは瑠碧に届くことはなかった。理玖の手で耳を塞がれたのだ。
「理玖？」
　放った自身の声が内に篭って響く。
　相変わらず表情は装甲の下だが、僅かに頭を振られた。
（「てかこんなん聞かせられるか」）
　それよりも、と再び頭で促され、その状態で眼下の山賊を氷漬けにする瑠碧。
　空を切り、敵へと向かっていく矢の気配をその身に感じた。

　場の山賊たちを倒してもまだやることはある。敵がやってきた方へと駆ければ燃える樹々。
　直ぐに水の術が繰られ、鎮火していく。
「樹が……」
　周囲の惨状にエルフの呟きが聞こえた。剥き出しになった泥が可燃物とならないように水が撒かれるが、焼けた部分は戻らない。
「瑠碧姉さん」
「……まだ、生命がそこにあるのなら……」
　瑠碧が手を組み、願う。森の動物、樹々を支える生命の精霊の力を招けば――焼けた樹の傷が癒されていく。それは目に見えない内なる部分であったが、エルフや森自身には分かったようだ。
　僅かに感じる安堵の気配に、理玖が息を吐く。
「……安らかに」
　喪った樹々と山賊たちへと祈る瑠碧。
「私たちも祈りましょう」
　とあるエルフが言った。
　過去から未来へと生が編まれるように。
「過去なる織姫（パサド・ベガ）の名のもとに」

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　迷いの森へと入れば濃密な緑と水の匂い。猫のひげを撫でつけて箒星・仄々（ケットシーのシンフォニア・f07689）は微かに漂ってくる火の匂いの方を向いた。
「森を焼き払うとは何という非道……七十さん、早速ですが向かいましょう」
　共に降り立った猟兵、神咲・七十（まだ迷子中の狂食者・f21248）へと声を掛ければ彼女は「ん～」と何かに逡巡する声。
「案内して貰わないと効率的に動きにくそうですし、何より今はこの泥地を歩きたくないです」
　えーと、と呟いて虚空を見上げる七十。
「すみませ～ん、誰かいませんかー？」
　声を掛ければ、直ぐに誰かが近寄ってくる気配――エルフだ。
「貴方たちは？」
　こんにちは、エルフさん。と挨拶をする七十と仄々。後は頼んだとばかりに七十は一歩下がってお菓子を口に放り込んだ。
「助っ人です。森を守るため、私たちも一緒に戦わせてください」
　そう言った仄々へエルフは頷く。
「助かります、少しでも人手が欲しかったところなのです」
「こんなに根だらけ、泥だらけだと進みづらいですよね。エルフさんたちのように樹上を行きたいのですが」
　七十がそう告げれば、エルフが何かを言紡ぐ。森の魔術が作用して樹の枝と枝が渡りやすいように重ねられていった。
　森の郊外向けて二人とエルフたちが駆けて行く。

「ここからは二手に分かれます」
「はいっ」
　数体ずつ細やかに分散された山賊に対応するため、仄々はアーモンドアイの目旗魚・ランに乗り空へ。
　七十はユーベルコードを展開した。
「Vine Quetschen des Blut」
　深い夜闇のオーラを纏った七十が跳躍する――着地点は眼下、前方から駆ける山賊だ――彼我の距離を読み取り、急降下の勢いを乗せて山賊を踏んだ。
「ぐぇっ！？」
　そのまま泥土に押し込むようにして再跳躍の台とした。踏み切って向かうは後続の山賊だ。
　漆黒の大剣で斬り払い、上空へと飛翔する。空中で方向転換をすればエルフたちの矢が山賊を射貫くのが見えた。
　それを眺めながら、お菓子をもぐもぐと。
「飛べてると楽でいいですね――次、いきましょう」
　視認した山賊へと向かって行く七十にエルフたちが続く。

　上空へと上がった仄々もまたランと共に急降下した。
　森の魔術で樹々が仄々の行く手を開く。
「さあ、楽しい演奏会にしましょう♪」
　ポロロン、ポロン♪
　琴のあたたかな音を奏でるカッツェンリート。
「なんだぁ！　遊びにでも来たのか！？」
　ちっちゃなケットシーさんよぉ！　と山賊の言葉に、他の山賊たちが下卑た叫びを上げ始める。
　それでも仄々は音色を奏で続けて彼らの叫びを阻害しながら、魔力を練り上げていく。
「撃ち落としちまえ！」
　山賊が放つ砲弾は、しかし仄々のトリニティ・シンフォニーよって水球へと変換され、着弾前にパンと弾けた。
「！？　ほ、砲台が……！」
　無機物を変換する力は装備していた砲台、山刀などは仄々の水の魔力へと変換され、山賊の意のままに繰ることが出来なくなった。
「それっ、今です！」
「うわわわっ」
　魔力でぐっと引っ張り山賊を滑らせた仄々がそのまま押し流すように水を操った。
　仰向けになり四肢をばたつかせる山賊へ、エルフたちの矢が突き刺さる。
「やりましたね」
　仄々はそう言って、エルフたちに向け手を振った。

「この辺りの山賊たちは片付きましたか」
　周囲を見回してそう言った七十は、ひと休みとばかりにお菓子をもぐもぐし始める。定期的に甘い物を摂取しないと渇きを覚えてしまうのだ。
　仄々もまた次へと向かう前に鎮魂の調べを奏でる。
「海で穏やかに休まれますよう――」
　オブリビオンへ、そして骸の海へと流れていく惨禍に呑まれた「今」へ。
　そして「未来」へ意識を向ける七十。
（「さて、後は猟書家の幹部、アレキサンドライトですね。やりたいことがうまくいくようにいつも通り頑張りますか」）
　幾度か戦ったチーフメイド・アレキサンドライト。再び甦り、この森の何処かにいるはずの敵は、減っていく配下に、そして猟兵たちの存在に気付き始めたことだろう。
　不穏な時間が流れる森に、凪の訪れはまだ見えない。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

　水と泥の合わさった濃厚な森の匂い。
　そのなかを流れてくる硝煙と火の気配に月夜・玲（頂の探究者・f01605）は敵の存在を知る。
「ねえ、誰かいるー？」
　ひたすら森の枝葉が広がる虚空を見上げて声を掛ければ、何者かが近づいてくる音。
「私たちがいますが、貴方は――？」
「助っ人だよ、助っ人。アーマード山賊を倒しにきたんだ。協力したいんだけど良い？」
　現れたエルフの誰何に応じれば、助かります、とエルフが言った。
「それではこちらへどうぞ」
「！」
　エルフが言を紡げば、ざわざわと樹々がざわめく。迷いの森の力が作用され玲はあっという間に樹上の人となった。更に先を見れば枝葉が重なり、移動できるようになっている。
「迷いの森……ふーん、世界樹の株分けしたやつ……」
「おや、世界樹を知っていらっしゃるのですか――世界を知る方なのですね」
　移動しながら呟けば、エルフが反応する。
「私もなんか一本株分けして欲しいなあ……って！　ほら、趣味の園芸、今回は世界樹の育て方です！　とか無いかな」
「趣味の、園芸」
　真顔で考え出すエルフに、真面目か、と玲は呟いた。
「枝一本貰ったら挿し木で増えない？」
　とか言いつつ、無理か！　と玲が問いを撤収すれば、やはり真顔のエルフは考えている。
「芽があれば可能かと存じますが、生育環境によりますね」
「マジか。出来るじゃん趣味の園芸」

　迎え撃つ地点に入り、一旦エルフと分かれたSystem[Imitation sacred treasure]を起動させ玲は森の様子を観察していた。
　根が動き、幹と枝葉が壁らしきものを造る。魔術的に動く森のあちこちに猟兵やエルフがいるのだろう、時々僅かにその存在を感じた。
　天候を操り、まずは霧が。
　徐々にそれは厚くなり雲となって森を覆っていく。あちこちで戸惑いの声が上がった。
「さ、さみぃ！　なんだこれ！」
「霧か……？」
　空の雲がここに作られれば周囲の温度は一気に下がった。元々あまりない判断能力を更に失い山賊が道なりに進んでくるのを感じる。
「射程範囲。――機能解放、光剣よ舞い踊れ！」
　一斉に光の剣が顕現し、同時に雲を裂き樹々の合間を縫って放たれる。
　970条もの光が雨のように降り注ぎ、山賊たちを刺し貫いた。
「な、なん……ッ！」
　反撃の余地を与えずに数多の光剣が山賊に突き刺さる。
　こうなれば敵はなすすべもなく骸の海へと還っていくしかない。
「すごいですね――」
　射程圏内の山賊たちをあっという間に倒す玲の攻撃に、エルフは息を呑んだ。
「焼き討ちって勢いはあるけど、野蛮だよねー。知的にいこうよ知的に！」
　ニッと笑ってこめかみを人差し指で振る玲。
「さあ、この調子でガンガン倒していくよ」
「はい！」

大成功 🔵​🔵​🔵​

　出発の直前。
　木元・杏（きゅぴん。・f16565）は木元・祭莉（まつりんではない別の何か・f16554）に近付いて、こくんと頷いた。
「まつりん、メイドが暴れてるって」
「うん？」
「暴虐な振る舞いなどメイドの風上にも置けないと、うさみん☆が言ってる」
　杏が糸を繰れば、うさみみメイドのうさみん☆が『シュッシュッ』とシャドウボクシングの動きを始めた。
「お仕置きにいこう」
　『シュッ！』と空を切る音は鋭い。
「うん……まあ、メイドはしかたないよね」
　女子力（物理）のカタマリ。それがメイドだ。うさみん☆を眺める祭莉の目は悟りを開いている。

　そうして転移をすれば、エルフの長と必死に追っていくエルフたちの姿があった。
「族長！」
「族長ぅぅ！」
「エルフさんも、まあ……うん」
　やっぱり悟ったかのような祭莉。少年が今思い浮かべるのは、付き合いのあるエルフたちだ。
（「あとでしんぴてき、っていうのを調べてみようっと」）
神秘の象徴のエルフであるはずだが――否、森の気配は神秘的だ。緑と水、そして土の濃厚な匂いに覆いかぶさっている硝煙の匂い。
　魔術的に動く樹々の枝葉が樹上に道を造っている。
「敵を倒したら、敵が通ってきた場所へと向かうんだ。消火活動！」
　仲間の猟兵のコートを着こなす森の族長へ、とっとこと近寄っていく祭莉。
「おいら、まつりん！　ばあちゃん、スゴいね！」
　きゃっきゃと喜ぶ祭莉に、族長は眉を上げた。
「なんだい坊主。やけに楽しそうだね」
「うん、おなかまっぽいから～。のーきんなかま！」
　のーきんとは。と不思議そうな表情のエルフたちに、脳筋のことを教えてやれば「あぁ～」と納得の表情が族長へと向かった。
「あんたたちも助っ人に来たのかい？」
「ん、援護に来た。わたしも仲間」
　脳筋の、という意味で言ったのかどうかは分からないが、そう言って杏は頷き、エルフたちと合流している猟兵を見た。
　その身を蝕む仲間の猟兵の力に、任せてという風に再び杏は頷いて自身の手を開いた。
　白銀の光が現われて剣を象る。握れば、はらりはらりと花弁の如くに舞い散る暖陽の彩。
「光よ、皆を守って――」
　振れば風に攫われるように光が周囲の皆へと送られていく。
「守りは任せて、思いっきりやっつけて」
「今回はヨロシクねっ♪」
　微笑む杏とにぱっと笑う祭莉は、エルフたちと共に作戦会議をしていった。

「変な森だが突っ込むぞォォ！」
「ぶち込んだれ！」
　突き進む山賊たちが砲身をぶん回して撃てば、爆炎が起こり生木がその熱に破裂する――はずだった。
　バンッ！　と虚空で爆炎が起こり、まるで逆風があったかのように炎が返ってくる。
「ぎゃ！」
「何事だ！？」
「アッ俺のターバンむしられた！」
　次々と上がる山賊の悲鳴に紛れ、一体のターバンをむしり取ったうさみん☆がピョンピョン跳び回り、逃げ出した。
「つかまえられるものなら、つかまえてみなさい♪」
　クルクル回ってあっかんべえの動きをするうさみん☆と杏。
「待ちやがれ！」
「ふふふ、こっちよ～」
　思考力があまりない山賊は容易く引っ掛かり、少女とお人形さんと追いかけっこ開始となった。
「まぁてぇ、こいつ！」
　ビシッと石つぶてが行なわれるも、弾くように光が遮断する。
　一方、祭莉。
　対峙した山賊の砲撃に耳を立て野生の勘で避けては、瞬時に樹上のエルフの元へとテレポートする。
「メカたま……じゃなくて、ぴよこ、ひなこ、まっきーかもん！　あたっく！」
　雌鶏と向日葵、狼の戦闘用ロボが祭莉のテレポートと同時に現われ、白銀色のまっきーが樹々を駆け抜けていく。
　見つけた山賊の足元を「や～いこっちこっち」という風にくるくる駆け回り、相手を獰猛な熊としたかのように誘導していった。
　縦横無尽に駆け回っていた杏とまっきーが交差した瞬間、杏は大きな樹の周囲をぐるりと一周し反転。
　迷いの森が枝葉を重ね、たんっと踏み切る杏を助力する。
「ぴよこ！」
　祭莉の合図と杏の駆けに合わせ、ぴよこが待ち伏せていた樹の根本から飛び出して敵の頭に体当たり！
　仰け反る山賊めがけ跳躍した杏が、大剣にした灯る陽光を虚空で振るえば急降下の態勢となる――そのまま遠心からの加速に重心を乗せ、山賊を叩き斬る。
「まつりん！」
「おっまかせ！」
　後続の山賊に対応するのは祭莉だ。大地に剣と山賊を叩きつけ身を屈めた杏の上を砲弾が飛んでいく。
　ひなこがキラキラと輝き、ヒマワリビームで砲弾を迎撃。
　そして祭莉が如意みたいな棒を振って衝撃波を放てば、誘爆が起こり森に爆発音が響き渡る。その左右を狙い、更に如意みたいな棒を振った祭莉が風圧で一部の火を掻き消した。
　更なる延焼を引き起こしかねない状況であったが、二人が立つ戦場は、あたたかな光が今を生きるものすべてを守っていた。
「ひ、ひぃ……！」
　向かってきた爆風に目をやられ、爆炎に後ずさりをした山賊一体を数歩詰めた杏が斬り伏せる。
　もう一体を狙い駆けた祭莉が滑りこむように山賊の懐へと入った。
「ばいばい！」
　アンバーナックルを握りこんだ正拳突きが敵腹を穿つ。その衝撃に山賊の体組成は潰され、一瞬で溶けるように骸の海へと還った。
「ちッ、一旦退け！」
　他の山賊たちがそう叫べば、エルフの矢が次々と追い仕留めていった。
　辺りの撃破を終えれば再び索敵と。双子とエルフたちが森を駆けて行く。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

「……ここがエルフの森……緑が凄いな」
　育ったアポカリプスヘルとは真逆の、緑に覆われ、濃密な水と土の匂いに満ちた場所を見回すレテイシャ・マグナカルタ（孤児院の長女・f25195）。
　びっしりと交差した根の下は泥と水。荒野とはまた違った意味でまともに歩けそうにない森だ。
「誰かいるか？」
　敵の気配を探りながらもレテイシャが樹上へと向かって声を掛ければ、直ぐに近づいてくる何か。
　枝葉を揺らし樹上へと姿を見せたのはレテイシャと同じ金の髪。けれども耳は長く、エルフだと分かった。男だ。
「見ぬ風体だが、貴方は？」
　警戒が滲む声を受け、レテイシャは両腕を軽く広げた。
「猟兵だ。名はレテイシャ。この森を助けるためにきたんだが、ここは迷いの森なんだろう？」
　だから、と紡ぐ。
『あなたと出会えて良かった』と。その言葉を聞いたエルフの男は目を瞠った。
「/laetitia ad concursio.//.　随分と古い言葉を知っている」
「挨拶の一つだって教えてもらったんだ」
　――出発前にレテイシャが尋ね、株分けされた世界樹を守るエルフならまだ使っているかもしれない、と教えられた言の紡ぎ。
「私の名はホルト。レテイシャ殿、我等が友よ、森を案内しよう」
　それすなわち山賊との邂逅となる。レテイシャは頷いた。

「ヒャッハァァ！　焼いてしまえ！」
「だれが大きな爆炎を上げるか賭けようぜ！」
「嫌だね！」
　樹々へと砲撃し、爆炎を起こす山賊たちは火へと飛びこみながら先へと進む。
　幹を蹴り、枝と枝を跳躍しては気まぐれに砲弾をあちこちへとぶっ放した。
「そこまでにしとくんだな」
　樹々の根を駆けるように現れたレテイシャ――彼女の姿を見て山賊たちのテンションは爆上げとなった。樹上から降りてくる。
「女だ！」
「姉ちゃん、ちょっくら遊ばねぇか？」
　山刀を手に寄ってくる山賊たちをじっと見たレテイシャは、ホルスターから抜いた改造拳銃身で敵を撃つ。直ぐに身を翻した。
「おいおいおい姉ちゃんおいたが過ぎるぞ！！」
　ドラゴニアンの翼と尾を振れば喰いつくように追ってくる。
　霧が徐々に深くなる。
　地面を覆う樹の根、延々と続くかと思われたその地面が急にひっくり返った――否、何かに足を取られた山賊の背にぶつかった山賊が前方へと転がる。
「ぐげ！」
　続き上がった水飛沫に、ここが地面ではないことに山賊は気付いた。ホルトたちの幻術だ。迷いの森が樹々を動かし山賊を誘導した場所は水浸の広がる森。根が本来の場所へ、沈むように戻っていく――水の下に。
「よっしゃ、武装解除だ。いただくぜ」
　山賊と携行型固定砲台を掴み、肉体強化によって力任せに引き剥がしたレテイシャがその砲身を奪い抱えた。
「こ、この女！」
　山刀を振るう山賊であったが踏ん張る場所が当然ないため、へろへろな一刀となる。
「じゃあな」
　棍棒よろしく砲身で山賊を殴って撃破したレテイシャは翼を羽ばたかせ次の溺れている最中の敵へ向かっていく。
「突撃だ！」
　自身の腕で固定した砲身で穿ち、突き飛ばす。体組織の千切れる音や破裂する音が聞こえたが、その時既に山賊は骸の海へと還っていく最中にあった。
　飛翔し、空中から敵へと向かっていっては罠に掛かった山賊を力技で倒していく。そんなレティシャの姿は――、
「うちの族長のようだな……」
　ホルトの声に、「これのーきんって言うんだよな？」と覚えたばかりの言葉を披露する一人のエルフが彼女へを声を掛けた。
「れ、レテイシャさーん。索敵いってきます」
　少し遠くの樹上で告げてきたエルフに、レテイシャは大きく手を振るのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「知恵無き者かと思ったが少しは考えたようだ」
　森を駆ける山賊が踵を返し、フェイントをかけるように戻っていく。
　直ぐに追おうとするエルフだったが、彼らは樹上を、迷いの森の造る枝葉の道を行っていたため即応できなかった。重なった枝葉が僅かに引っ掛かる時間の隙を、山賊はついたのだった。その姿が造られた樹上の道に隠れる。
「ここはそれがしにお任せを」
　しゅたっとその場に降り立った四宮・かごめ（たけのこ忍者・f12455）が一度胸を叩くようにして軽く礼を取る。
「貴方は――」
「忍者推参！　主命により、助太刀致すでござる。にんにん」
「そうか、とてもありがたい。敵は下を駆けているのだが、枝葉を退くのに少し時間が掛かりそうだ」
「なればその時間とやら、それがしにお任せを」
　そう言ったかごめは自身の片脚に力をこめ、足元の枝葉を押せば抜け出せるほどの隙間が出来た。するりと抜ければ根の張る大地が見える。
　真っ直ぐに落ちたかごめが虚空で跳躍した。
　竹把台明神が一時的な足場となり、山賊たちのいる方へと跳ぶかごめ。音なく迫る忍びに敵陣は気付かない。
　するりと飄風鉈を抜いた彼女は一度大きく跳躍した――着地点は敵陣ど真ん中。
　一体の山賊の頭から背を叩き斬り、その背を蹴るように方向転換した。真後ろの首を刈り飛ばす。
「！」
「エルフか！？」
　彼らが気付いた時には既に三度目の鉈が振られており、発生した辻風が彼らの足を、そして彼我の距離を開かせた。
「仕留めろ！」
　砲弾が放たれ、咄嗟に上と避けたかごめ。
　半ば同士討ちといった形で爆炎があがった――駆け上る熱気を樹々が避け、青の空が、陽の光が森に差し込んだ。
「援護はお任せを！」
　と、水の魔法が場に満ちて更に追撃のエルフの矢が山賊たちに突き刺さった。
（「次」）
　ざざざと揺れる頭上の枝葉とは別に、茂みを掻き分ける音を拾ったかごめは再び跳躍。
　虚空を蹴って滑るように移動すれば次の敵チームを見つける。騒ぎには気付いていたのだろう、山刀を抜きかごめを迎撃する山賊。
「にんにーん」
　ガッ、キン！　と重厚な刃がかち合い、互いに横へと払ったのち、かごめはそのまま山賊たちの間合いから抜けた。
　彼女を追うように放たれた矢と魔法が山賊を射貫く。
　地面擦れ擦れで再び竹把台明神を踏み切ったかごめは、跳躍の勢いに乗せた剣刃一閃・臨で敵を斬り上げた。

　辺りの山賊を倒せば、エルフたちが延焼している先を指差した。
「彼らがやってきた方向へと我等は向かいます」
　消火へと向かうのだろう。かごめはこくりと頷く。
「かごめ殿は如何ないますか」
「至悪の根を断ち切るため、索敵を」
　まだ山賊はいるだろうし、指示をする敵を見つけなければいけない。
　ご武運を。互いにそう言い合って、森のエルフと忍びのエルフが別れた。
　森を守るための戦いは様々な意味でまだ続くのだ。

成功 🔵​🔵​🔴​

　着いた世界はアックス＆ウィザーズ。緑に溢れる場所が多い世界だが、エルフの森は更にといった場所。
　緑と水、土の濃厚な匂いが満ちていた。
「ええと、今日はエルフの森を焼く――」
「アヤネさん逆です、逆……！」
　森に入って開口一番、アヤネ・ラグランジェ（十二の結び目を解き放つ者・f00432）の言葉に慌てて城島・冬青（六百六十九番目の宿木・f00669）が止めに入る。
「――んじゃなくて守るのネ。わかってる」
　冗談よ、と、からりと告げたアヤネに冬青は安堵の息を吐いた。
「森と村が焼き討ちにされるの、ダメ、絶対！　それでは早速エルフの皆さんを探しに行きましょう」
　きっと戦場にいますよねと言いながら冬青はアヤネを抱えて飛翔する。

　爆発音がした方向へと飛んでいけば現場へと向かうエルフたちと会うことが出来た。
　自身の存在を知らせるように、とーう！！　と声を放って降下する冬青。
　一斉に仰がれるが、冬青に抱えられたアヤネが樹上を移動するエルフたちにひらりと手を振った。
「上空から失礼」
「こんにちは！　ピンチに駆けつけた猟兵です。お手伝いに来ました」
「そうですか――助かります」
　強張っていた顔をにこやかに変化させ、エルフの一人が応じた。同じ森に入った者でも、悪意のあるなしの差は大きい。こうやって声が掛かればなおさらだ。
「こんな感じで良かったみたいですね、アヤネさん」
「そうだネ。それじゃ作戦開始といこう」
　君たちは敵の足を止めて、僕らが上から殲滅する。そのような作戦を告げればエルフが頷く。
　種族特性があるとはいえ、すんなりと違和なく受け入れる様は猟兵たちにとって不思議なものであったが、世界樹の存在が作用しているのかもしれない。
「分かりました。お手並み拝見と致しましょう」
　数人いたエルフたちがそれぞれに付き、言を紡いで枝葉を重ねていく。同時に樹々が揺れ動き、山賊たちが徐々に分断されていくのが分かった。
「では、アヤネさん」
「うん」
　一度しっかりと手を握りあって、健闘を祈る二人。
　手を離したアヤネはそのまま降下した。眼下には山賊の姿。
「UDC形式名称・ウロボロス術式起動」
　地の影、幹の影から異界の触手がアヤネを絡めとった。虚空にその身を据えたアヤネが引鉄に指を掛ければ、耳を劈く銃撃音が空を裂き、連射されるアサルトライフルの銃弾が敵に撃ちこまれていく。
「ぎゃっ！」
「エルフどもが来やがったのか！」
「応戦だ！！」
　上がる爆炎に一度幹側へと身を引いたアヤネが軽く跳躍すれば、地の影から彼女を渡すようにウロボロス。
　熱気を抑えるように水の魔法がエルフたちから放たれた。
　一方、黒蘭の花弁を纏い飛翔する冬青はその機動力を見事に発揮させていた。
　縦横に飛び回って山賊へ斬撃を放つ。的となる時間は与えずに、振られる敵の山刀も冬青の速度にはついてこれなかった。
「森の中は火気厳禁！」
　山賊を斬り伏せて冬青が言う。
「畜生が！！」
　やけになった山賊が山刀を投擲すれば、呆気なく衝撃波で阻害された。
　その様子に気付いたアヤネが舌打ちをする。樹上にいた彼女が構えを改め、広げていた照準の枠を一点に。山賊をヘッドショットした。
「僕の目の前でソヨゴを狙うってのは、殺してくれって言ってるようなものだネ」
　そしてエルフたちと共に横たわる山賊たちを骸の海へと還していく。

「この辺りの山賊たちは倒せたみたいですね」
「ええ」
　樹上へと立った冬青が辺りを見回して言えば、近くのエルフが頷いた。
「我々はこの先の消火へと向かいます」
　山賊が通ってきた場所は燃えている。早急な鎮火が望まれ、冬青は頷き返した。
「ソヨゴ！」
「アヤネさん」
　駆け寄ってくるアヤネの声は心配そうなものだ。
「大丈夫？　怪我はない？」
　そう言いながらも自身の目で確かめたいのだろう、視線を走らせている。
「あはは、切り傷はありますが枝葉が当たっちゃったやつなので、大丈夫ですよ」
　刀傷や火傷はありません、と冬青。回避と攻撃を繰り返す、飛翔能力を活かした一撃離脱は彼我の速度が段違いだった。
「なら、良いのだけど」
　と、言いながらも切り傷に絆創膏を貼るアヤネ。
「アヤネさんは、怪我は大丈夫ですか？」
「うん、僕も大丈夫」
　炎からはエルフたちが守ってくれたし、と。そう言ったアヤネを再び抱える冬青。
「では次ですね。山賊たちを探しながら、彼らに指示するボスも探さないと」
「そうだネ」
　飛翔し、索敵へと向かう二人。

　あちこちに戦いの痕が残っていた。きっと猟兵とエルフが共闘した場でもあるのだろう。
　凪の時はチーフメイド・アレキサンドライトを討つまで訪れることはない。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

第2章 ボス戦 『チーフメイド・アレキサンドライト』

POW   :    カラーチェンジ 対象の攻撃を軽減する【赤紫色のボディ】に変身しつつ、【100発/秒で弾丸を発射するガトリング砲】で攻撃する。ただし、解除するまで毎秒寿命を削る。 SPD   :    メイドの嗜み 【カラーチェンジした腕】で受け止めたユーベルコードをコピーし、レベル秒後まで、カラーチェンジした腕から何度でも発動できる。 WIZ   :    掃除の時間 【ガトリングからサイキックエナジーの弾丸】を放ち、自身からレベルm半径内の指定した全ての対象を攻撃する。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

●
「猟兵というのだったか。蛮人どもを倒してくれてありがとう、助かったよ」
　パサド・ベガの族長につく老女エルフは、ヤーガと名乗った。彼女の背後には数人のエルフが控えており、他のエルフたちは森郊外へと消火や動物の救助に向かったとのこと。
「泥が渇けば可燃物にもなる。放置しておくわけにはいかないんでね。ともかく、恩には恩で返したいところだが――」
「礼を言うにはまだ早い気がする」
　と、猟兵。
　山賊たちを配下とし、森を襲撃した者がいるはずだともう一人の猟兵が言う。
「山賊を使った襲撃に失敗した以上、そのうち現れるはずです」
　そう告げた時、樹上から「あーら？」と声が落ちてきた。
「ただ焼き払うだけなのに、難儀した上、骸の海へと山賊たちは還ってしまったようですが――こんなにたくさんのお邪魔虫がいたのですね」
　揶揄めいた声でチーフメイド・アレキサンドライトが姿を見せた。
　そしてガトリング砲を下に向け――避けろ！　と、促す猟兵に即応するエルフたち。
　駆動音から直ぐに砲身が急回転し、連射される銃弾が今まで皆が立っていた場所を撃ち砕いた。
　アレキサンドライトの体に火花が映りこみ、チカチカと色が変化する様は身に宿す星の輝きのよう。
　耳を劈く金属音が鳴り響く。
　砲身が空回りし始めた後も、残響が猟兵たちの鼓膜を打ち続けていた。
「まあ、素早く散開しましたわね。さすがお邪魔虫。煙幕で殺すにも樹々が必要ですね。それでは――害虫駆除のお時間といきますわよ！！！！」
　ガッ！　と砲身が回転を始めれば、バリリリリッと雷撃の如き音と銃弾が周囲を薙ぐ。
　なんとも範囲攻撃に優れた、嫌な敵だ。
　一度飛び退いた猟兵たちは態勢を立て直し、術を、攻撃をと仕掛け始める――。








●
　バババババッ！！！
　敵の間断ない雷鳴の如き銃撃音が森に響き渡り、幹を砕く。少し腕を動かせば易々と射線が移動し被害は広範へと至る。
　地面にいては弾の的になるだけだと判断した緋翠・華乃音は幹を蹴り、鋭角に樹々の間を跳躍した。あっという間に樹上の者となる。
「敵を前にしてよく喋る子だな。害虫……？」
　君のことでは？　と華乃音。
「完全に、君だけがアウェイの存在だ」
　陽向・理玖もまた目を据え呟く。
「物騒なメイドだな。大体、害虫駆除ってメイドの仕事か？」
「害虫駆除、は……仕事に入るかも、知れません」
　考え、理玖に真顔で応えるのは泉宮・瑠碧だ。納得したという声だった。
「そこで納得すんのか。虫嫌いなのにいいのかよ！？」
「……あくまでも掃除に該当する部分、だけです」
　――ともあれもうひと頑張りだ。
　そう言った理玖に頷く瑠碧。指揮官を倒さなければ、森に凪の時は訪れない。
　散開した仲間とは別に、敵の眼下へと敢えて飛び込んだのはレテイシャ・マグナカルタだ。
「てめぇ！」
　銃撃音のなか彼女の声が鋭く射貫いていく。
「飛んで火に入る何とやら、ですわね！」
　ガトリングの反動に三拍を要し、レテイシャを狙い定めようとするチーフメイド・アレキサンドライトであったがその前に蒼い魔力が迸しった。
　奪うもの、奪われたもの。それは時間であり、者であり、物であり。
（「オレ達の世界は壊され奪われた。オレはそれを奪い返す奪還者だ」）
　世界は条件が揃えば容赦なく崩壊する。それを防ぐにはそのための「きっかけ」を積み重ねる――そのチャンスがこの世界にはまだあった。
　アポカリプスヘルは為すすべもなく、一気に崩壊した。
（「この世界はまだ奪われちゃいねぇ」）
　脳裏に浮かぶのはエルフの友の姿だ。
「……オレのダチの世界（こきょう）から、何一つお前らに奪わせ（壊させ）やしねぇ！」
　迸る蒼い魔力がレテイシャの全身を覆い、数条の光に膜を貼るように魔力障壁が構築されていく。
　今まさにガトリングの銃口に水弾を撃ちこむ瑠碧や理玖、華乃音を魔力の壁で覆う。
　そして猟兵仲間によって能力を上昇されたエルフたちへと。
「生意気ですわ！！！」
　声を張ったアレキサンドライトが赤紫色へと変化して、ガトリング砲を苛烈に連射させるのだが水飛沫も土煙も起こらない――多重魔力障壁が弾を防いでいた。
　瑠碧は精霊杖を振り、放った水弾に続きアレキサンドライトの足元から氷の槍を撃ち出す。
「――！」
　ぶれた砲身で氷槍を受けたアレキサンドライトがニッと笑んだ。
「良い冷却素材ですわね」
　目が合った瞬間に、瑠碧は転移光雨でテレポートをする。
「此方と彼方を繋ぎし門よ、精霊の導きによりて、開かれん」
　空間転移とともに森に光雨が降り始めた。――そして目くらましの霧を仲間が仕掛ける。ガトリングの放熱する蒸気が駆けるアレキサンドライトの軌跡となった。
　その後を追うのは理玖だ。装甲に覆われた拳を振るえば霧を裂く衝撃波が放たれるもアレキサンドライトは回避する。
　一手、二手と重ね下へと誘導する衝撃波の間で一気に肉薄した理玖が腰を落とす。
　間合いは充分。一閃の軌道を描こうとした拳はふいに落とされ彼の自軸となった。
「何ですの！？」
　身を捻り足払いを仕掛けた理玖が明鏡止水によって敵の一挙手一投足を読み取る。
「見えた！」
　敵の膝を蹴り飛ばし、重心を傾かせた。
「武器がでかいと隙もでかいよな」
　地面に背の向いたアレキサンドライトに瑠碧の氷の槍が突き刺さる。
「それを補ってこそメイドというものです！」
　槍状帯を転がり着地したアレキサンドライトが再びガトリングを構えた。
　徹底的に敵の腕を避け、ユーベルコードのコピーを封じる猟兵たちの戦法は、アレキサンドライトへ経過とともに見切りを為す射撃を強いる。
　近接、遠方と仕掛けてくる猟兵の攻撃をアレキサンドライトが捌くのも一苦労だ。
　高く跳躍し、彼我の距離を取れば理玖が追った。
「重いだろそれ。いつまで持ってられるよ？」
　鋭い一打を叩きこみ、ガトリングを弾き上げるように下段からの一打。三打四打と続き、遠心を利かせた最後の一打が、千鳥足の如き後退へとアレキサンドライトを追いこんだ。
　銃口がこちらを向けばすぐに彼我の距離を取る理玖。
　敵としては一発ドカンと行きたいところだろうが、攻撃が封じられ苛立ちは募っている様子。
　貫通しない弾、光の雫が落ち戦場は癒される。
　ならば、とアレキサンドライトは駆けた。障壁の範囲外――要は、結果的には、森を燃やせばいいのだ。
「戦略的撤退を一時的に行うか」
　素早く反応した華乃音が追う。その手にはホルダーから抜いた拳銃があった。
「まあ、君が強いのは見れば分かる。だがそれ故に、猟兵という存在を過小評価していたな」
「あなたがた、デタラメな技ばかりを使って卑怯ですわ！」
　駆けながら銃身を唸らせるアレキサンドライト。
「優れた個人のみで制圧出来るほど戦場が甘くないことを、重々に教わっただろう？　それと生憎、銃器の相手は慣れているんだよ」
　アレキサンドライトが華乃音へとガトリングが放てば、耳慣れ始めた銃撃音に剣戟のような鋼音が混じった。
　上空の枝葉が打ち鳴らされ、ふとto be silence.の銃口を上向ける華乃音。
「一体、今、何をしましたの」
「命中する軌道のガトリング弾を、拳銃から放った“銃弾で弾いた”のだ」
　事もなげに彼は言った。敵の挙動を完全に見切っていた彼は、常に一手先を取る。ユーベルコードに相乗する見切りの才はこの場一だ。
「驚くなよ。銃弾程度なら見えるから」
　続く精緻に捉えた射線を銃弾がなぞる。華乃音の弾をメイドの靴が弾いた。踵の仕込みナイフがそこにはあった。加わった蹴撃に目を眇める華乃音。
「最後の手の内。これで見切りは完了だ。――さて、反撃と行こうか？」
「ホルト！」
　遠く、離れたはずのレテイシャのエルフを呼ぶ声が近くで渡った。
　レテイシャに触れ、共に空間転移してきた瑠碧が樹々を癒すなかエルフの矢が放たれる。
「デタラメな、技を……ッッ！」
　アレキサンドライトが再び唸った。
　聖なる樹の森に満ちる魔力を導線に、レテイシャの新しい守るための力が行き渡ろうとしている。
　光の雨が染みわたり、戦場の癒力を底上げすれば守りの力も活性化した。
　ある意味堅牢な要塞が築かれ、その中で放たれる猟兵たちの攻撃。
「まさかここまで追い込まれるとは……袋の鼠に堕ちようが、噛み付いて差し上げますわ！」
　大量の超能力エネルギーを内包しているアレキサンドライトがガトリングへとその力を籠め、活路を開くべく足掻き始める。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

●
「あいつが親玉かい」
　嵐のようなガトリングの砲撃から飛び退いたヤーガが呟けば、彼女の後を追うようにひとまずの回避をしたリカルド・マスケラスが自身の狐面に触れた。
「もう少し、お付き合いいただけるっすか？　レディ」
「それはこちらの台詞だね。事が終われば、色々と尽くさせて頂こう」
　リカルドのブラックコートを羽織ったままヤーガは言った。
「ヤーガ、今度はわたしが前に出る」
　うさみん☆を抱っこして木元・杏が告げる。
「大丈夫かい？」
　子供ではあるが、戦闘力はあるということを知った。さほど心配はしていない声でヤーガが尋ねる。
「ん。お邪魔虫は、きっとわたしたちの事。まつりん」
　杏の呼び掛けに双子の兄、木元・祭莉はうんと頷いた。
「メイドさんってやっぱり、女子力（のーきん）だね、ナカマ！！」
「でも、人を虫扱いするとは、お客をおもてなしするメイド魂が皆無みたい」
　むんっと拳を作れば、うさみん☆も少女の腕をするりと抜けて、同じポーズからのシャドウボクシング。しゅっしゅと空を切る音。
「行こう。ヤーガたちは後方支援をよろしく」
「気を付けて」
　うさ耳付きメイドさん人形を連れて駆け出した杏を、クロスボウへ矢を装填しながらヤーガが送る。
「エルフは、いっぱい撃つ。つよい。うん！」
　矢筒とクロスボウ、投擲用のナイフと装備しているエルフの面々を見て、納得！　という風に祭莉は頷いた。彼の友達であるエルフも銃で撃つのが得意なのだ。

　ガガガガガガガガッ！！
　幹を砕くガトリングの銃撃は健在だ。牽制をこめた射撃に易々と近付くことはできない。
（「自然や命を蔑ろにする所業……許しませんよ～」）
　夜色のケットシー、箒星・仄々は樹々を盾に銃撃の的を散らす一人として常に駆けていた。
　エルフたちに頼んだ霧起こし――それに自身の持つ水の魔力を重ねれば、広範に視界が煙っていく。時折落ちてくる光の雫が彼の水を纏い、大地に癒しをもたらした。
　霧中のアレキサンドライトのガトリングが放熱と共に蒸気を発し、それが目に見える軌道となった。
　エルフの矢が音無く放たれる中、祭莉の声が森が渡っている。
　――春夏秋冬　季節は回る　山は輝き　川は煌めく――。
　ここは彼らの故郷だ。聖なる木が育ってきた森だ。長い時と季節を巡る歌が樹々に浸透していく。
　森全体が少年の音に共感していた。
　迷い子が来ればそっと外へと出る道を、郊外では森の恵みを実らせて生の糧に。
　なるべく現界に関わらないようエルフと共に暮らしてきた『森』の暮らし。
　――先祖代々　ここが故郷　子々孫々――。
　祭莉の歌声はガトリングの音にかき消されることもなく虚空に響いた。発する力ある声一つ一つが連なり、歌となる。
「ここが故郷～」
　一層と霧が深くなった。
　霧に紛れ、駆けた仄々が抜剣した。身軽な身体を活かした疾風の如き駆けは、彼が跳躍すれば推進の風を纏う。
　敵の意識が他へ逸れている瞬間は一度きり。疾く懐に入った仄々が細身の魔法剣でアレキサンドライトを刺突する。
「！？」
　瞬間、剣から放った三つの魔力がアレキサンドライトの中を駆け回った。緋、蒼、翠の彩りが敵の宝石体に宿る。
「この……っ」
　ガトリングに重心を任せたアレキサンドライトが仄々を蹴り飛ばそうとする。
「うさみん☆　ＧＯ」
　その時、振り上げられた脚と二直線の平行で飛び込んできたのは、杏のうさみん☆だ。喉を狙った蹴りは、仄々への蹴撃を僅かに逸らした。
　空中でくるんと回って幹へと着地する仄々。猫のヒゲが立った。
「忙しくなりそうですね」
　次なる手が空間を渡ろうとしているのを察し、自身の魔力を「その時」のためにため込む。
「わたし、ＧＯ」
　その間に対角――アレキサンドライトの背後に迫った杏が灯る陽光を敵に向けて繰る。
　護身刀から放たれた鋭い一条の光がメイドの背へと突き刺さった。
　光を内包したアレキサンドライトの挙動は霧の中でも明らかだ。
「痛いですわね！」
　もっともなことを叫びながら、更なる杏の攻撃を振り払おうとしたアレキサンドライトの腕をうさみん☆が蹴り上げた。ガトリングから離れた腕は、容易に跳ね上がりそれは刹那の隙となる。
「まつりん！」
　杏が拳を振れば、瞬時に霧が払われ祭莉が現われる。敵にしてみれば空間転移してきたかのような現れ方だった。
「姉ちゃん、メイドなのに――ウサ耳が足りないよ！！」
　仄々による光学迷彩に紛れ肉薄した祭莉が、十分に重心固定した正拳突き。ナックルを象る太古の琥珀が鉱石生命体を打てば、砕けるのはアレキサンドライトの方だった。
　双子の拳で前後に胴を打たれれば、メイド服の下がバキバキと音を立てた。その傷を押さえながらサイキックエナジーをガトリングから撃ち出すアレキサンドライトから、双子が離脱する。
　全方位へと放たれた光弾は場を覆っていた霧を散らした。僅かな弧を描き樹々に着弾するも、傷付いたそばから癒されていく――そんな戦場。
　時の経過とともに見切られるガトリングの銃撃と癒力の底上げがされてきた森は、アレキサンドライトにとって最早立ちはだかる要塞に近い。
「風を！　それはもう盛大な竜巻を頼むっす！」
　リカルドが声を張れば樹々が揺れ、唸り上がる風が吹き抜けた。世界樹イルミンスールの株分けされた、森の何処かにある木が森に浸透した力を通じて、エルフを通じて応えた。
　今、森中を描き走るのは目に見えぬ魔法陣だ。猟兵たちの力が馴染み渡り得た絆が森を駆ける。
　アレキサンドライトの周囲の地面に吹き付けた風は竜巻となり、巻き上げた泥土を乾かす。
「火の魔力よ……今だけは乾季の訪れを」
　仄々が魔力を精緻に練り上げて、風に糸のような焔を織り込んでいく。
「まつりん！」
「おっけい！」
　泥を掴んでアレキサンドライトへと投げつける双子。
「何を致しますの！？」
　泥炭は風と焔と渇き切っていて、アレキサンドライトの体に、そしてガトリングの隙間へと入りこむ。
「族長！　あとはもう、思いっきりやっちゃって！　――やっちゃってほしいっす！！」
　リカルドが言えば、エルフの魔力に合わせて仄々も火の魔力を集束させた。
　戦闘力の増強がされた者たちの一斉射撃。
「対抗致しますわ！」
　赤紫色のボディとなったアレキサンドライトがガトリング砲を撃つ。
「虐げられてきた人々や動物の想い、その身に受けるといいっすよ！」
　森には戦えない者もいる。火に逃げ惑った動物もいる。住処や命を奪われた――その想いの果ては怒りだろうか――いや、祈りへと至る。
　リカルドの正義代行が執行される。
　ヤーガたちの射る矢は焔を纏い、敵へと的中すればそこには燃焼に適した泥炭。ガトリングから異臭が放たれた。
「しまった……！」
　アレキサンドライトがそう言った瞬間、揃った三手が起爆する。

「た～まやー？」
「ん、きっと、まだ。おもてなしの心はなくても、お掃除にこだわってそう」
「え～しぶとい」
　爆発から飛び退いた祭莉と杏がそんな会話をする。
「ですが、あと少しだと思います。このまま敵を追い詰めていきましょう」
　すっかり霧散してしまった霧を、再び起こすべく魔力を練りながら仄々が言うのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　嵐のようなガトリングの砲撃に飛び退いた猟兵たち。
「さて、親玉の登場だね。まあ、エルフと言えば森を焼かれる――森を焼かれると言えばエルフと相場は決まってるから、気持ちは分からないでも無いけど……」
「エルフの森は焼かれるもの……僕もそんな気がしているネ」
　月夜・玲の言葉に頷くのはアヤネ・ラグランジェだった。
「エルフの森を焼くのは、ダメ、絶対！」
　こらぁ！　といった表情で先程と同じことを城島・冬青は二人に言う。
「…………自然の摂理…………というのは冗談でござるが」
　忍びなエルフ、四宮・かごめも乗ってみるが途中「かごめさん！？」と冬青からツッコミも入り、「ぶらっくじょぉくでござるゆえ」と目を逸らした。
　まったくもう、と呟きながら冬青は改めてアレキサンドライトへと意識を向けた。
「それはともかく――害虫？　それはどっちなんでしょうねー？
　ボス自らやって来てくれるなんて、探す手間が省けましたよ！」
「ソヨゴ、あんまり前に出過ぎないでネ」
「わかってますって、アヤネさん。相手は強敵……本気で行きます！」
　駆ける一歩目で冬青は真の姿を解放した。劇的に見た目が変わるわけではないが、潜在能力が彼女の地力を飛躍させる。
　直後、援護射撃をするアヤネは、牽制ゆえにアサルトライフルの銃口を直ぐに上げた。円を描くように移動を開始する。
「よっし、こっちも成敗開始！」
「引き続き森を守るでござる。よろしくにんにん」
　《RE》IncarnationとBlue Birdを抜刀する玲と、ぱんぱん、と手を叩くかごめ。
「出でよ、死霊槍兵。――エルフ達の盾になりつつ、好きに動くでござる」
　打ち鳴らされた手に従って７４体の落武者狩の死霊が森に出現し駆け出した。
「まあ、わらわらと！　お掃除開始ですわね！」
　雷鳴の如き音で耳を劈くガトリングが火を噴き続け、死霊を撃ち砕いていくアレキサンドライト。彼女もまた駆け続けて死霊をカラーチェンジした腕で払えば、ユーベルコードはコピーされる。
「兵には兵を！　お行きなさい！」
　アレキサンドライトが言えば落武者狩の死霊が現われた。
「立ち塞がる、燃える、良い的だね」
　敵の死霊を逆手に取ってアヤネが撃てば、アレキサンドライトの進行を塞ぐ形となった。
「スカシバちゃん達、やっちゃって下さい！」
　樹上を駆ける冬青が飛びこみ、落ち武者の首を刈り取り告げれば花髑髏の魔力がたくさんのオオスカシバを形成した。
　一斉に飛び立ったオオスカシバはアレキサンドライトへと向かっていく。
「！」
　霧とオオスカシバたち、一時的な目くらましと意識の逸れ。死角へと回りこんだ冬青がアレキサンドライトに斬撃を放つ。

●
　ガガガガガガッ！！
　火花が散り、音が森に響く。アレキサンドライトの銃口は一時的に封じられつつも、猟兵を追っていた。半分は使い物にはならず、サイキックエナジーの弾丸を併用しながらの銃撃は労力も要るようで気勢が削がれつつもある。
　――活路が見出せない。
「チーフメイドの役職が廃りますわ……！」
　霧に紛れ襲撃してくる猟兵たち――とはいえ彼らも無傷では無い。
　敵の読み取ったユーベルコードに道を阻まれて、それでも追いかけ続けた脚は、回避に駆使する脚力は疲弊が激しい。
　遮蔽として動く迷いの森のなか、それでも数を撃たれれば猟兵の身は被弾する。
　濃霧の森の中で、ファンシーな冬青人形にチクッと注射器を刺されて回復に努める冬青。
「自分に癒されるってなんか不思議な気分……でもこれでもっと頑張れる！」
　似た姿の人形を撫でて冬青は立った。

「……射撃戦……特に弾をばら撒くタイプとはやりにくいんだよね」
　まあ、やりようが無い訳じゃないけど、と玲は呟いた。
　力の施行は寿命を削る。使いどころは――今。
「封印解除」
　Code:C.Sを起動させればSystem[Imitation sacred treasure]の光が羅列を作っていく。
　再誕の為の詩、還りつく為の力が縛られぬ時へと放たれていった。

　敵を引きつける冬青の動きが、時々アヤネの覗くスコープへと入ってくる。
　送ったかわいい「ソヨゴ」は、前衛故に傷付く彼女を癒してくれているだろうか、と思う。
　樹々の隙間を抜け続けた先、敵の射程範囲外でアヤネは伏せている。構えているのは対UDCライフルであるSilver Bulletだった。
（「装填したのは貫通せずとも着弾すれば内部を破壊するUDC弾頭――その身で味わえ！」）
　冬青の刀がガトリングとアレキサンドライトの動きを喰い止めている。今だ。
　狙い定めて撃てば、反動がアヤネを打つとともに放たれたUDC細胞炸裂弾がアレキサンドライトへと着弾した。
「！」
　元々砕けていたのだろう、メイド服の下が更に粉々になる手応えが刀を通して冬青の手に伝わった。
　ぐわっと熱が増した気がした。
「冬青殿！」
　かごめの声に咄嗟に飛び退けば、眼前の敵が遠のく。内包されていた敵の力が溢れだし、リロードの間無くサイキックエナジーの弾丸が放たれた。
　銃身の壊れたガトリングは射線が読み切れない。
　流れるように弧を描く銃弾が周囲のモノ全てを撃つ。
「死霊槍兵！」
　いつもは間延びしているようなかごめの声は、鋭い。切羽詰まった状況。
（「自爆も視野に入れるべきでござったか――」）
　アレキサンドライトの後ろには何がいる？　主君だ。主君のためならば、その身も犠牲にするであろうチーフメイドだ。
　その時。
「時間加速開始」
　ゆるりとした玲の声が森に渡った。
　模造神器が時の縛りを越え加速する。骸の海を喚ぶようにその刀身を唸らせた。刹那に刀身が鋭く、空とアレキサンドライトを刻む。
　斬線は完全な円を描く。それが二刀。
「――っ！」
　敵が腕で払おうにも、挙動は間に合わない。
「ユーベルコードをコピーするなら、単純な攻撃の手数で倒す！」
　二刀流による玲の二回攻撃。それの連続攻撃！
「防ぐよりも早く此方が攻撃を打ち込めば良いだけの話！」
　一条の光が駆ける如くの斬撃。
　ガトリングから手を離し自身を庇うように腕を動かすアレキサンドライトに、玲の対角から飄風鉈が振るわれた。
　瓦解しゆく宝石体は、背後から襲撃したかごめの一閃によりその腕を失う。
「後ろの正面、それがし！」
　腰を据えた鉈での横打ちが敵胴を完全に砕いた。虚空に散る宝石の欠片。
「おのれ、オノレ…………！！」
　怨嗟の声と力が膨れ上がり――「玲殿！」とかごめが呼べば応えるのは鋭い斬り落とし。
　力が爆発する前に、二刀が完全に宝石体を割り開いた。
　加速した刀は更に虚空で軽やかに振られ、完全に敵の力を解体させて骸の海へと送る。
「いっちょあがり」
　解かれ、溶けていくアレキサンドライトの時が骸の海へと還った。

●
「助かったよ」
　チーフメイド・アレキサンドライトを倒した猟兵たちに、森の族長であるヤーガは礼を述べた。
「奴らの行動範囲は広かったが、延焼は抑えられた。今しばらくは森の回復に努めなければだが、もし今後、聖なる木の力が必要になるような事があれば、いつでもすぐに協力しようじゃないか」
「え」
　目を瞠った猟兵たちに、ヤーガはそのために来たんだろう？　と言った。
「群竜大陸のことは情報として仕入れたばかりではあるけどね――この森と、そして世界を守ってくれてありがとう」
　世間から隔絶しているとはいえ、それなりに情報収集はしている様子。加えてエルフという種族特性である順応力が発揮されているようだ。
「と、まあ、かたいことはここまでにしておいて、休憩がてらうちの集落に寄っていきな！
　喉も乾いたし、腹も減っただろう？　ささやかではあるが勝利の宴を開こうじゃないか」
　お祭り好きな世界らしい一面も持っている。
「森の地面はちとジメジメしているが、ツリーハウスの樹上は満遍なく陽射しに触れられるよう開いていてね、ちょっとした広場もあるんだ」
　治療や食事をするならそこで、とヤーガが猟兵たちを連れて行く。
　辞退する猟兵には「またおいで」と笑って手を振って別れを告げた。

　…………。
　エルフの集落に着いて、のんびり過ごす――間も無かった。
　猟兵たちは治療と食事を受けながら、今までの群竜大陸での冒険などを請われるままに話す。
　…………？
　なんだろう、理路整然とした違和感がある。
　………………。
「ぞ、族長？」
　一人の猟兵がハイッと手を挙げた。
「これ事情聴取ってやつです？」
「単なる情報収集だよ。毒を喰らわば皿までって言うだろう」
「悪事を除いた居直りだ……」
　呟けば、一人のエルフがすみませんと謝った。やり手ババアですみません。
　そんな風に忙しく――それなりにのんびりと猟兵たちはエルフの集落で過ごすのだった。


　世界樹イルミンスールに株分けされた木が育つ森。
　そこは不思議な魔力に満ちた迷いの森。
　神秘的な（？）エルフたちが暮らす森。
　樹々はその身に今日の記憶を宿した。
　森が焼けたこと。
　猟兵とエルフが焼いた者と戦ったこと。
　そして世界樹が応じ共闘した記憶を年輪に刻むように。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2021年01月27日 宿敵 『チーフメイド・アレキサンドライト』 を撃破！