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音の海にて溺れ果て（作者 逢坂灰斗）

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第1章 冒険 『不協和音は睡魔に堕とす罠』 ❓
POW	笛の音に気合で対抗して行動する
SPD	睡魔に落ちる前に素早く体を動かす
WIZ	反響する音の発生場所を突き止める
👑7	🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔴🔴

●やかましさ4割減
「うへー、なんか案内すっぽかされてからズシーンって上から眠気が落ちてくるのは何故なんだぜ……？」
　ヒイロという少年は、この中でもとびきりにやかましいのは、他の二人にとっては周知の事実であった。
　ウサギ穴から投げ出されたそんな3人は、どことも分からぬ森の中で彷徨い続けていた。
　そんな中で、だんだんとやかましさが減ってきていたのは、クロウと呼ばれているオウガブラッドの青年にはよく見て取れていた。

「――おいこら、寝るなよ。ただでさえお前は眠たそうなのに」
「…………はぅ、ねてないよう、もっとやかましくしてよう」
　ネムリネズミがもっと煩くしろとせがむのは『おかしなこと』だろうのは、クロウが何より知っていた。
　この場にいる3人全員が明確に自覚していた。
　この森に満ちている不協和音、これを聞き続けていたら――

　猟兵達の辿り着く場所はそんな森の中。彼らと共に、一刻も早く『出口』に辿り着かねばならない。


●賑やかな一行と邪払いの唄
　歪んだ時空間故か、森は幻術かのように『途切れ目』が見えなかった。
　そんな最中を進んでゆこうとする少年達を、不死鳥の背に乗るカタリナ・エスペランサ（閃風の舞手（ナフティ・フェザー）・f21100）はしっかり捉えていた。
「――諦めず進み続ける心ってのは大事なものだ。だからこそ、その先には相応の未来が開けてないとね？」

　足が止まりかかる寸前といった風体の速度で歩みを続ける彼らは、不意に足取りや気力が『元に戻っていく』のを感じていた。
　上空より奏でられるのは笛の音を掻き消すように紡がれていく聖なる唄。……不死鳥であるという事に気づかなければ、スタアの歌声にすら聞こえただろう。
「やぁごきげんようアリス御一行、ニセモノの代わりに助けに来たよ！」

「すげぇ、フェニックスだフェニックス！　なんつーかキラキラっつーかゴー、って燃えながら飛んでんのかっけーってか」
「なんか助けが来た瞬間ヒイロの奴が急激にやかましくなった……」
「うーん……ねむくならないからいいけど、うるさいよぅ……」
　初対面から繰り広げられる反応の応酬は、普段の彼らを想像するに難くないものである。
　恐らくアリスであろう少年の元気さが有り余りすぎて残りの二人がげんなりしているのは………気のせいじゃないかもしれないが。

　不死鳥の紡ぐ歌声は笛の音が満ちる陰鬱な森の中を明るく照らしてゆく。
　先程までの遭難に程近い状況はなんだったのか、一行はずんずんと進んでいくが、相変わらず出口の手掛かりは薄い。
（……流石に空間の裂け目やその辺りのヒントが見つかればいいんだけれど、そう簡単には見つからないか）
　そう心内でひとりごちながらもカタリナは一行に向けて声を掛ける。

「アタシたちが来たからにはもう安心さ。……折角だ、キミたちの話も聞かせてほしいな？」
「ヒイロはねー、うるさいよぅ。けど、クロウはヒイロにあうまではうるさくなさすぎたよー」
「……その話からするか、ネムリ！？」
　なんだか苦労人だからクロウって呼ばれてるんじゃないかという疑惑すら、青年から感じさせながらも、森の中で手掛かりを探し求め……

　……話をしている最中、笛の音の『強さ』が上がっている方向から、森ではないような『ひずみ』を感じ取ったのは気の所為だったろうか。


●呪いで編まれた蜘蛛糸
「そりゃ、案内人が居なくなったら誰だって迷うわよね。偽物を見破れなかったってのは自業自得だろうけど――」
　奇妙な笛の音が満ちる森の中。フローリア・ヤマト（呪いと共に戦う少女・f09692）の歩みは揺らぎがない。
　半ば確信めいた歩みは自信故か。それとも――彼らの様子を放って置けなかったからか。
「……大丈夫よ、私達に任せて」

（にしても、あんまり長居したくない場所よね、さっさと抜けたい所だけど……）
　アリス達と合流したフローリアはぐるりと周囲を一瞥する。聞こえてくるのは笛の音ばかり。音はどこから来ているのか。
「音色がそこら中から響いているように聞こえる『だけ』なら、どこかから『流れている』筈よね……ひょっとして」
　ふと思い当たった彼女は指輪より小さな影を生みだしては散開させる。それらに『呪いの糸』を掴ませた上で。

「……ん？　何を調べてるんだ？」
　クロウが糸を伸ばしたままその場で居座っているフローリアを見て、長居はしたくない故に声をかける。
「ソナーみたいなものよ。ほら、明確に襲ってくる存在がいないなら笛の音しかヒントがないわ。ならそれを『手掛かり』にするしかないじゃない」
　彼女が人形たちに持たせた『糸』を共鳴させて、より強く震える方向から音色は聞こえる、と割り出す為の策だ。
　観察を続けていると、とある方向へ震えの強さが大きくなっているのが顕著になっていて。
「此方から、みたいね。それに……なんだか出口って言うのも変だけど、こっちの方の空間『歪んでる』気がするわ。行きましょ」

　方向が割れたのならばそそくさと立ち上がって歩みを始める彼女だが、数歩歩いて振り返り。一瞬だけ心配するような表情を見せ――たかと思えば。
「こんな寝てる場合じゃないわよ。……まだあなた達は死ぬには早いじゃない」
　ツンケンとした言葉を振り翳した彼女の言葉の内には、きっと。思いは秘されていたように見えた。


●裂け目の先に虎子を求め
　ノエル・スカーレット（チビッ子ダンピール・f00954）は仲間達から得た手掛かりを元に、『出口』に類する場所を探索していた。
　彼女の眷属たる小さな蝙蝠達は、若干動きが鈍いものの、1つの収穫を得て確かに帰還した。
　その眷属曰く――やはり空間の裂け目から音が強く響いており、この森から外に繋がっているのも『そこしか考えられない』のだという。

　空間の裂け目から漏れ出しているのは、今までよりもより『強い』笛の音。
「――あからさま過ぎますね。皆さん、意識は大丈夫ですか！？」
　ノエルが振り返れば、一行は最早暴力的とも言える眠気に必死に抗っており。
「む、むにゅぅ……すごく、ねむい、よう……」
「あー、なんかズドーンて瞼がおっこってくるみてーなそんな感じ……」
　……このまま寸前で躊躇い続ければ、猟兵達も『同じ』状況に陥ることは間違いないだろう。
「クロウさんだけでもいいので！　取り敢えずお二人をしっかり離さないでください！！」

　最早躊躇する理由など無い。ノエルが強すぎる音の発生源たる裂け目に虎子を得るかのように飛び込んだのならば――
　音は、止んだ。

「……へ、あれ？　森も笛の音も……どこ行ったんだ？」
　一行と猟兵達が気づけば、あの悪夢のような笛の音はどこぞ。森も消え失せ、彼らが『本当に案内される筈』だった場所へと辿り着いていた。
「一先ず皆さん無事なようですね――ですが、これで一件落着、ではないです」
　ノエルの厳しい眼差しは一行に向けられては居ない。この一件を仕組んだ猟書家は、すぐ近くで退屈そうに待っていたのだから。