2

音の海にて溺れ果て

作者：逢坂灰斗

●海に至る片道切符
　アリス達の旅は続く。扉はいずこ、奇妙で不思議なゲームはいつだって残酷。
「皆様の立ち向かう意志！　自らの扉を求めるという『闘争』！！　いやはやとても素晴らしい！！！」
　ウサギ穴を先導する時計ウサギはいつもより饒舌で、いつもより気狂いだった。
　アリス達には『それ』の違いがわからない。ましてや――
「そしてさようならお客様！　無事抜け出せたのならまたお会いしましょう！！」

　……その時計ウサギが『偽物』だなんて、誰にも気づけ無いのだから。

●船頭無くして――
「――時計ウサギってのは有る種の技術者だ。船の船頭みたいなもんだと俺は思う」
　猟兵達の眼の前で弐兎崎・ジン（迅風兎脚・f29153）はそう語る。
「で、船頭が居なくなった船は、基本的に『沈んでいく』ってのが相場だろ？　今回はそういう手合の話だ」

「……雑に言やぁ、とある連中が時計ウサギの案内でウサギ穴を通過していたんだが――そのウサギが『幹部猟書家』だったみてーだ。偽物船頭は通過途中でばっくれて失踪、連中はウサギ穴の途中、何もかもが滅茶苦茶な時空間に投げ出された」
　ジンの言うところによると、ウサギ穴の中で『時計ウサギの先導』が無いと穴の中は『穴』であることを保てずに、時空間が崩れてしまうらしい。
「その滅茶苦茶な時空間から『脱出』出来なかったのなら、それは骸の海の片道直行便ってワケだ。……船頭が居なくなったら溺れた果てに骸の海で『溺死』するってのは笑い話にはちと向かねぇな」

「つーわけで。お前らにはそんな崩れた時空間の中に突っ込んで貰う。……無論死んでこいってワケじゃねぇよ。『救助』して一緒に出てこいってこった」
　ジンが予知したアリス達の一行は『催眠状態に導く笛の音』が満ちた空間を漂っていて、そのままだと全員が眠りについてしまい、『骸の海』の藻屑に成り果てるのだとか。
「したら海中で爆睡するのと同義だからな、連中をなんとか叩き起こしながら『笛の音』を振り切って脱出しとけ。……その先に悪辣な偽ウサギが待ってやがるから」
　幸いにも、アリス達にもそれなりに戦える力はあるらしく、一緒に脱出することで共に戦ってくれる仲間として協力してくれるだろう、とジンは言った。

「……骸の海直行便とか誰だって願い下げな筈だ。とっとと『救助』しにいってやれよ」
　徹頭徹尾粗雑な彼が導く『救難現場』は――奇怪な不協和音に満ち溢れていた。

第1章 冒険 『不協和音は睡魔に堕とす罠』

POW   :    笛の音に気合で対抗して行動する SPD   :    睡魔に落ちる前に素早く体を動かす WIZ   :    反響する音の発生場所を突き止める 👑7 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●やかましさ4割減
「うへー、なんか案内すっぽかされてからズシーンって上から眠気が落ちてくるのは何故なんだぜ……？」
　ヒイロという少年は、この中でもとびきりにやかましいのは、他の二人にとっては周知の事実であった。
　ウサギ穴から投げ出されたそんな3人は、どことも分からぬ森の中で彷徨い続けていた。
　そんな中で、だんだんとやかましさが減ってきていたのは、クロウと呼ばれているオウガブラッドの青年にはよく見て取れていた。

「――おいこら、寝るなよ。ただでさえお前は眠たそうなのに」
「…………はぅ、ねてないよう、もっとやかましくしてよう」
　ネムリネズミがもっと煩くしろとせがむのは『おかしなこと』だろうのは、クロウが何より知っていた。
　この場にいる3人全員が明確に自覚していた。
　この森に満ちている不協和音、これを聞き続けていたら――

　猟兵達の辿り着く場所はそんな森の中。彼らと共に、一刻も早く『出口』に辿り着かねばならない。


●賑やかな一行と邪払いの唄
　歪んだ時空間故か、森は幻術かのように『途切れ目』が見えなかった。
　そんな最中を進んでゆこうとする少年達を、不死鳥の背に乗るカタリナ・エスペランサ（閃風の舞手（ナフティ・フェザー）・f21100）はしっかり捉えていた。
「――諦めず進み続ける心ってのは大事なものだ。だからこそ、その先には相応の未来が開けてないとね？」

　足が止まりかかる寸前といった風体の速度で歩みを続ける彼らは、不意に足取りや気力が『元に戻っていく』のを感じていた。
　上空より奏でられるのは笛の音を掻き消すように紡がれていく聖なる唄。……不死鳥であるという事に気づかなければ、スタアの歌声にすら聞こえただろう。
「やぁごきげんようアリス御一行、ニセモノの代わりに助けに来たよ！」

「すげぇ、フェニックスだフェニックス！　なんつーかキラキラっつーかゴー、って燃えながら飛んでんのかっけーってか」
「なんか助けが来た瞬間ヒイロの奴が急激にやかましくなった……」
「うーん……ねむくならないからいいけど、うるさいよぅ……」
　初対面から繰り広げられる反応の応酬は、普段の彼らを想像するに難くないものである。
　恐らくアリスであろう少年の元気さが有り余りすぎて残りの二人がげんなりしているのは………気のせいじゃないかもしれないが。

　不死鳥の紡ぐ歌声は笛の音が満ちる陰鬱な森の中を明るく照らしてゆく。
　先程までの遭難に程近い状況はなんだったのか、一行はずんずんと進んでいくが、相変わらず出口の手掛かりは薄い。
（……流石に空間の裂け目やその辺りのヒントが見つかればいいんだけれど、そう簡単には見つからないか）
　そう心内でひとりごちながらもカタリナは一行に向けて声を掛ける。

「アタシたちが来たからにはもう安心さ。……折角だ、キミたちの話も聞かせてほしいな？」
「ヒイロはねー、うるさいよぅ。けど、クロウはヒイロにあうまではうるさくなさすぎたよー」
「……その話からするか、ネムリ！？」
　なんだか苦労人だからクロウって呼ばれてるんじゃないかという疑惑すら、青年から感じさせながらも、森の中で手掛かりを探し求め……

　……話をしている最中、笛の音の『強さ』が上がっている方向から、森ではないような『ひずみ』を感じ取ったのは気の所為だったろうか。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●呪いで編まれた蜘蛛糸
「そりゃ、案内人が居なくなったら誰だって迷うわよね。偽物を見破れなかったってのは自業自得だろうけど――」
　奇妙な笛の音が満ちる森の中。フローリア・ヤマト（呪いと共に戦う少女・f09692）の歩みは揺らぎがない。
　半ば確信めいた歩みは自信故か。それとも――彼らの様子を放って置けなかったからか。
「……大丈夫よ、私達に任せて」

（にしても、あんまり長居したくない場所よね、さっさと抜けたい所だけど……）
　アリス達と合流したフローリアはぐるりと周囲を一瞥する。聞こえてくるのは笛の音ばかり。音はどこから来ているのか。
「音色がそこら中から響いているように聞こえる『だけ』なら、どこかから『流れている』筈よね……ひょっとして」
　ふと思い当たった彼女は指輪より小さな影を生みだしては散開させる。それらに『呪いの糸』を掴ませた上で。

「……ん？　何を調べてるんだ？」
　クロウが糸を伸ばしたままその場で居座っているフローリアを見て、長居はしたくない故に声をかける。
「ソナーみたいなものよ。ほら、明確に襲ってくる存在がいないなら笛の音しかヒントがないわ。ならそれを『手掛かり』にするしかないじゃない」
　彼女が人形たちに持たせた『糸』を共鳴させて、より強く震える方向から音色は聞こえる、と割り出す為の策だ。
　観察を続けていると、とある方向へ震えの強さが大きくなっているのが顕著になっていて。
「此方から、みたいね。それに……なんだか出口って言うのも変だけど、こっちの方の空間『歪んでる』気がするわ。行きましょ」

　方向が割れたのならばそそくさと立ち上がって歩みを始める彼女だが、数歩歩いて振り返り。一瞬だけ心配するような表情を見せ――たかと思えば。
「こんな寝てる場合じゃないわよ。……まだあなた達は死ぬには早いじゃない」
　ツンケンとした言葉を振り翳した彼女の言葉の内には、きっと。思いは秘されていたように見えた。

成功 🔵​🔵​🔴​

●裂け目の先に虎子を求め
　ノエル・スカーレット（チビッ子ダンピール・f00954）は仲間達から得た手掛かりを元に、『出口』に類する場所を探索していた。
　彼女の眷属たる小さな蝙蝠達は、若干動きが鈍いものの、1つの収穫を得て確かに帰還した。
　その眷属曰く――やはり空間の裂け目から音が強く響いており、この森から外に繋がっているのも『そこしか考えられない』のだという。

　空間の裂け目から漏れ出しているのは、今までよりもより『強い』笛の音。
「――あからさま過ぎますね。皆さん、意識は大丈夫ですか！？」
　ノエルが振り返れば、一行は最早暴力的とも言える眠気に必死に抗っており。
「む、むにゅぅ……すごく、ねむい、よう……」
「あー、なんかズドーンて瞼がおっこってくるみてーなそんな感じ……」
　……このまま寸前で躊躇い続ければ、猟兵達も『同じ』状況に陥ることは間違いないだろう。
「クロウさんだけでもいいので！　取り敢えずお二人をしっかり離さないでください！！」

　最早躊躇する理由など無い。ノエルが強すぎる音の発生源たる裂け目に虎子を得るかのように飛び込んだのならば――
　音は、止んだ。

「……へ、あれ？　森も笛の音も……どこ行ったんだ？」
　一行と猟兵達が気づけば、あの悪夢のような笛の音はどこぞ。森も消え失せ、彼らが『本当に案内される筈』だった場所へと辿り着いていた。
「一先ず皆さん無事なようですね――ですが、これで一件落着、ではないです」
　ノエルの厳しい眼差しは一行に向けられては居ない。この一件を仕組んだ猟書家は、すぐ近くで退屈そうに待っていたのだから。

成功 🔵​🔵​🔴​

第2章 ボス戦 『マーダー・ラビット』

POW   :    きす・おぶ・ざ・です 【なんとなく選んだ武器】による超高速かつ大威力の一撃を放つ。ただし、自身から30cm以内の対象にしか使えない。 SPD   :    ふぁんとむ・きらー 【糸や鋏、ナイフ等】による素早い一撃を放つ。また、【使わない武器を捨てる】等で身軽になれば、更に加速する。 WIZ   :    まさくーる・ぱーてぃ 自身の【殺戮への喜びによって瞳】が輝く間、【自身の全て】の攻撃回数が9倍になる。ただし、味方を1回も攻撃しないと寿命が減る。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

【MSより】
・この章ではアリス御一行と協力すると有利に戦えます。参考までに各自の能力だけ書いておきます。（猟兵のUC程強くはありませんが）
　ヒイロ：スーパーヒーロー系。高速で飛び回る戦士タイプ。
　ネムリ：対象を眠らせる補助＆回復役。足止めや平時の回復担当。
　クロウ：オウガのカラス（炎っぽい）を分離させての挟み撃ちなど召喚併用型。

●残虐兎は退屈
　マーダーラビットは猟兵達を見遣ると大仰な欠伸を立ててから、まるで人が変わったかのようにギラギラとした瞳を柔和な眼差しに紛れ込ませて語りかける。
「やあやあお客様――いえ、お客様ではもうありませんね。待ちくたびれてしまいましたよ。それにしてもお元気でいらっしゃる」

　肩を竦めながら、まるで弱った所を甚振る心づもりであったことを隠しもしないその猟書家は残虐な狩人として、ゆったりと歩み寄ってくる。
「それにしても『送り甲斐』のある方が増えて感謝していますよ――なにせ死は平等、骸の海に至れば皆同じ！」
　適当に選ばれたであろう残虐な武器は血痕に塗れ、今からそれに真新しいものを『増やそう』とすることは疑いようもないだろう。
「さぁ、足掻いて下さいませ。そこに――かの方が望む『闘争』はあるのだから」


●狩りは平等に降り注ぐものか
　アリス達に向けられた笑顔に明るさは微塵も見当たらない。
　血に塗れて、目の前の玩具（おもちゃ）で今から遊ぶことだけを考えたそれは、彼らの睨むような光を楽しむかのように、その身なりの如く凄惨な痕を残す刃物を振り翳し――
「――死は平等、確かにそうだ」
　カタリナ・エスペランサ（閃風の舞手（ナフティ・フェザー）・f21100）の『羽』によって弾かれた。
「けれど、それはその節理から零れ落ちた過去の亡霊が騙る事でも無ければ、まして生者に押し付けていいものじゃないけどね」

「では、不平等ならば、『どなた様』から消えるので？」
　眼前の兎はカタリナと会話しながらも、彼女に視線を合わせながらも、『アリス達』を狙っているのは明白。
（油断したら速攻で惨殺しますよ、ってアピールかな。全くもって腹立たしいね）
　脇を見なくとも約1名が煩くて位置が割れるので連携自体にはさほど困らなかった。そんな最中でも彼女は『支援』に寄せる形で立ち回る。
　どれだけ相手の技量が狂っていようが、この拮抗を維持できさえすれば、此方にも手立てがあるからだ。

　時にカラスの羽撃きに羽弾を混ぜ、時に自分自身が矢面に立ちながらも、並行して進められる力場の生成は一見して『流れ弾』が偶然創り上げたようにも見えるだろうか。
　けれども、それこそが彼女の狙いであり、狩場を作り上げる『狩人』としての技量を遺憾なく発揮したものである以上、味方にも気取られない。

　何度目かの攻勢の切り返し――そこに、カタリナは手痛いしっぺ返しを混ぜ込んだ。
「そうだね、アタシ達の中の『誰でもない』のは明白だよ」
　紅き眼差しが刺す程の鮮烈な光を放てば、その眼光の輝きは、今まで以上に苛烈な彼女の『舞』を魅せつけるように輝き続ける。
　気づけば全てが手遅れ。押し返すのは此処が好機。暴力的な眠気が動きを縛れば、残りの3人の攻めが如何に苛烈であろうと、眠気からは逃れられず。

「――ま、狩られるのはキミ一匹だけって話さ」
　狩人は、更に強力な狩人の手によって、応報を受けたのである。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●寒空の果てに待つ世界
　ぱきり、ぱきり。
　常春のようにも見えた不思議の国に、冬の足音は突然聞こえ始めた。
　音の先を見遣れば、そこには氷咲・雪菜（晴天の吹雪・f23461）の姿。
「あなたが誰だろうと、関係ない――今生きている人を貴方の『都合』で困らせるっていうなら、私が相手してあげるわ」
　不思議と彼女の歩む足元が、彼女の感情に呼応するように、ぱきりぱきりと凍れる足跡を残してゆく。
　紡がれる言葉は寒空の吐息のように、熱を持って形を為す。
「――往きなさい、氷の騎士たち」

　血錆塗れた鉄と氷剣が奏でる剣戟と、氷矢の咲かせる花々が戦場を支配する。
　主達を守るように一対の騎士達はその凍れる身のような冷たき一撃を次々と浴びせゆき、狂気の猟書家を圧倒してゆく。
　高笑いするかのような恭悦に対する騎士達はどこまでも冷たく――確実に兎を仕留めに掛かるのだ。

　傍らでネムリがその眠たげな眼差しをこすりながらも戦っている姿を見て、雪菜は少し抱き上げるようにして側に寄った。
　急激な冷気は彼にとっては冬眠の始まりを誤認しそうな程なのだろうか、それでも敵と対峙しようとする彼を少し撫でて。
「大丈夫、この冬はみんなの行く道を閉ざす冬じゃない、『次に向かうため』の冬だから」
　飛び散った氷華の花弁が空気に触れて少しだけ溶けるのを感じながらも、彼女は穏やかに告げる。
「――あなた達には、きっと春が来るから」

成功 🔵​🔵​🔴​

●記憶の淵より、狂気を込めて
　刹那、翅のない妖精が狂い兎の眼前へと躍り出た。
　純・ハイト（数の召喚と大魔法を使うフェアリー・f05649）はその相貌に奇妙なまでに鮮烈な輝きの眼差しを湛えて、『敵』を見据えていた。
「ああ、任務だからな……仕方ない、どんな無秩序も、どんな無作法も、全て、『賭して』でも殺してやろう」
　あまりにも無軌道な相手の剣戟の中をハイトは踊るように飛び回って、駆け抜けていく。

　……こんなに無秩序な攻撃に対応する手は一つ、あった。けれども。
　記憶の淵、故郷を巻き込んだ『大災害』が顕現した時の瞬間の記憶だけが、脳髄を這い回るように蘇る。
　この引き金を引いたのならば、ここも『あの時』のような惨禍に見舞われるだろう。
「だが――お前『諸共』に殲滅すれば問題ないだろう？」

　精悍な顔立ちの妖精の口角が釣り上がる――奇しくも相対するその『猟書家』の孕むそれのように。
　紫電が湧き上がる、破裂しそうな程に、今にも狂い咲きそうな程の大魔術の顕現がそこにあり……
「……本気かあいつ！？　まずいあいつの後ろに下がるぞ！！」
　クロウの警告の下、アリス達が『避難』を終えた直後。耳をつんざくような破裂音だけが響き渡った。

　哄笑が聞こえる。
　一帯が紫電の『海』が炸裂し爆ぜた中、双方含むほぼ全てが黒焦げに成り果てた世界の中で――
　小さきものはその躰に孕む狂気を炸裂させたように笑っていた。

成功 🔵​🔵​🔴​

●狂気打ち払う鋼心
　星川・杏梨（聖炎の剣士・f17737）は努めて冷静である事を心に念じていた。それは初対面の者という不確定要素の多さから来るかも知れない。
　目を合わせることのない彼女は単に人見知りしているだけなのだが、そんな事を知らない少年はたまに余所見をしたりしている。此方からすればそれがとても危なっかしい訳だが……。
（――大丈夫よ、彼らだって無力な訳じゃないんだもの。私が誤らなければ良いだけなんだから）
　眼前の猟書家は狂気と『ひとごろし』の喜びを隠さぬ故に、その所作の怠惰さからは想像出来ぬ程の速さを生み出している。けれど、向こうは『ひとり』なのだ。
「一騎当千というのは、1つの指揮の前に瓦解するものなの――行きなさい機械人形」

　整然とした鋼の歩みが戦場に舞い降りる。
　前線に加勢する剣、前線を援護する猟銃。その双方がバランス良く組み合わされた兵卒達へ、杏梨は毅然として告げる。
「……『ひとごろし』なんて、貴方達が望む闘争なんて、させてあげないわ」

　戦場の動きは更に加速する。剣の兵達が盾であるならば、銃の兵達は敵の狂気を削ぎ落とす矛であり。
　狂った情動に任せた戦法を、理性有る統率で以て杏梨は制御し、鎮圧してゆく。もしかしたら、そこに高揚はあったかも知れないが、彼女はそれを滲ませることはない。
「『たのしくない』でしょう？　どんなにやっても防がれるし、削がれるんだもの」

　どんなに足掻いても眼前の兎の欲望は満たされる事はない。ただ、冷静に詰めへ向けて追い詰められるのみ。
　とある不思議の国の一角での攻防は、終わりを迎えようとしていた。

成功 🔵​🔵​🔴​

●有るべきいのちに光の門出を
　彼は、ナイ・デス（本体不明のヤドリガミ・f05727）は、この詰めの状況下に置いて馳せ参じた。
　展開された数多の彫像は、奇しくもチェス駒のようでもあり、この戦場をチェス盤にすら見立てるのも容易であったろうか。
　ひとごろしき兎の喉元に否定の刃を突きつける盤面へと、辿り着いたのだ。

　目の前の猟書家の言葉が反芻される。
　平等に辿り着く筈の死、それへ彼は今直ぐにでも叩き落とそうと言うのだ。

　私達は「時間」を消費して生きている
　今、この一瞬一瞬も、骸の海へと流れ続けている
　死は平等
　いつかは骸の海に至り、そこにしか存在しないものとなるでしょう
　けれど――
　それは――

「まだ！」
　彫像の波の中。投げ捨てるかのように投げ込まれた血錆塗れの鋏をはたき落とし、彼は進む。
　黒き宝石で創られた龍の彫像の世界はアリス達の壁となり、ナイの壁ともなるが、それはあくまであの殺人兎の得物の動きを制限するもの。
　後背からの翼の如き光が、その波の中を縫うように彼を駆け抜けさせて、その両手の双刃は『猟書家を、捉えた』。

　激しい鍔迫り合いと、大きさは違えど刃の応酬が互いを傷つけ合うが双方止まることはない。
　ならば、差はどこで生まれるかとするのなら刃の『性質』だろう。
「ふふふ、貴方は『選別』する側だというのですか？　貴方も所詮『選ばれる』側だというのに」
　ただの流血のみでは終わらない。光の刃は『生命の光』を簒奪せしめ、平時ならそこまで至らぬ程に生命の根源そのものに干渉する。
「あなたが『今』にいる為に、消費していい時間は、ありません」
　眼前の男の戯言を聞いてやる義理などこれ以上はない。光の双刃の輝きが増せば増す程に、眼前の存在の『生命』は薄れゆく。

　過去は、骸の海に――

「加減は、しない！」

　――光の収まった果て。『猟書家』の存在はそこには無く。
　結果として気狂いな殺人兎は倒されたのだと、周囲は気付く。けれども、窮地を救われた彼らの旅はまだ続くのだろう。
　その旅の果てが――かの『猟書家』を倒して良かったと、思える程のものであるように。少しばかりの祈りを込めて。
　見送る背中に、守られた『生命の光』を見ていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2021年04月07日 宿敵 『マーダー・ラビット』 を撃破！