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深山に棲む竜

作者：Ｏｈ－Ｎｏ

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「だから、見たんだっていってるだろ！　村の近くで、霧の中を飛んでるでっけえ竜を見たんだよ！」
「どうせ何か見間違えたんだろ。この近辺に竜がいるなんて聞いたことがねえ。今日は珍しく霧も深いしな……」
　寒い寒いと手をこすり合わせながら、家の前に立つ髭の男は中へと戻りたそうにしていた。それを引き止めて、若い男は上方の空を指し示す。
　普段なら村の傍まで迫った山際の、雪に覆われて真っ白な風景が見えるはずだが、今日はそれすらも霧に閉ざされてよく見えない。
　その霧中を、悠然と飛ぶ竜の姿が垣間見えた。霧の中から時たま姿を現しては、すぐに霧の中へと消えゆく。現れるたびにその姿は近づいているように見えた。
「ほらほら、だからあんな感じにさ！」
「なるほど、あんな感じにか。――クソ、マジかよ。走れ！　早く皆を避難させるんだよ！　手分けするぞ」
「あ、ああ！」

　――かの竜は霧とともに現れる。自らが生んだ霧の中を自在に飛び回り、飛来するのだという。故に名を、霧中の暴君『グラドラゴ』といった。
　毒霧に覆われて、村が滅んだのはそれから数刻ほど先の事である。

●
　枦山・涼香（烈華なる黒狐・f01881）は、集った猟兵たちを微笑んで迎え入れた。そして時間が惜しいと、すぐに状況を説明し始める。
「雪深い北国で、竜に村が滅ぼされる事態を予知しました。あまり猶予はありません」
　村を襲う竜は、村の傍にある山から配下のオブリビオンを引き連れて現れる。竜は霧を発生させてその中を移動するから、移動中を捕捉するのはかなり難事であるという。かといって、村を襲うまで待って討伐するというのは、村の被害が避けられない。
「ですので、竜が配下と合流するところを討伐するのが良いと考えました。こうすれば、予め配下のオブリビオンを倒しておき、そこへ現れた竜を狙うことができます」
　ただし、竜と配下のオブリビオンが合流するのが、村の傍にある山の山頂付近だという難点はある。
　季節柄、山は雪で覆われている。山頂にたどり着くためには、当然雪中行軍をして進む必要があるのだ。
「あまり派手に進んでは相手に気づかれることにもなるでしょうから、その辺りに気をつけて頂く必要もあります。……いえ、隠れながら火を使う程度のことは問題ないでしょうが、大々的に機械を使うとか、雪を吹き飛ばすとか豪快すぎると難があるという話です」
　そうやって山頂付近にたどり着けば、巨木のオブリビオンたちがボスである竜の訪れを待ち受けているだろう。
　うまくいけば、竜が姿を見せる前に巨木のオブリビオンたちを排除することが出来るはずだ。
「今回の依頼は時間との勝負です。とはいえ、無理に急ぐのではなく、如何に体力を温存するかということも重要でしょう。我々が狩らなければならない相手は、竜なのですから。――雪山はそれ自体が恐ろしいものです。くれぐれも慎重に。
　どうか皆さま、雪山という障害を乗り越えて、竜の討伐をお願いいたします」

第1章 冒険 『雪山行軍』

POW   :    体力勝負で突き進もう。筋肉は裏切らない！ SPD   :    持ち前の技量を生かして、効率的に進んでいこう。 WIZ   :    創意工夫で自然の驚異に打ち勝とう。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「ゆーきのしーん……なんだったか……」
　まっさらな雪を前に、四軒屋・綴（大騒動蒸煙活劇・f08164）は首をひねった。
「……まぁ良いかッ！」
　忘れてしまったということは、きっとそんなに大事なことではないのだ。
　さて、問題は如何に進むべきか。ここは体力に物を言わせるべきだろう。
「ならば気合だッ！　声高に技名を叫べば、それだけ気合も入る……が、叫んだら危ないな、うん」
　大きな音が雪崩を引き起こすというのは迷信だとは言うものの、オブリビオンに気づかれたり、飢えた肉食獣を呼び寄せる羽目にはなるかも知れない。
「……来たれマイボディっ」
　ささやくような声で、綴は蒸気機関車系ヒーロー、『勇蒸連結ジョウキング』へと変身を遂げた。
　いや、それだけでは終わらない。さらに変身は続く。
　ブーツの周囲が大きく広がって、底面積を増した。
　――これで荷重が集中して雪中に埋まる心配はない！
　装甲が膨らんで、その内に空気層をたっぷりと取り込めば防寒対策はバッチリだ。
　――これで低温で蒸気圧が下がることを恐れることはない！
　最後に全体の雰囲気が白を基調とした迷彩柄になった。
　――これでこの一面の雪景色の中、簡単に見つかることはない！
「……しかし、これではビッグフットのようだな」
　脳裏に思い浮かんだUMAの姿と今の自分が相似形な気もするが、性能を追求した結果だ。綴は割り切って、さっそく登山に挑むこととする。
　ゴーグル内に投影された地図は参考程度に、迷うかどうかは結局運次第だと豪快に笑った。
「冬の山は魔物……すなわちオブリビオンッ！」
　プシューッ！
　マフラーから蒸気を吹き上げて、綴は雪の中へと駆け出してゆく――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　ただ白く覆われた世界を前にして。
　桜・吹雪（主を求めて三千世界・f09844）は、白い息を吐き出した。
「寒い……ですわね」
　雪に埋め尽くされた中を進むような経験はないはずだ。ない、はずなのだが……。
「どうしてでしょう、はじめてな気がいたしませんわ」
　視界いっぱいに映る、雪に覆われた森林。記憶の片隅に朧気に転がっている何かと重なり合う気がしたけれど、焦点は合わず曖昧なままだ。
「いえ、いまは急ぎませんと！」
　なんだかすっきりしない気持ちを抱えてはいるが、時間は限られている。吹雪はまっさらな雪の中へと踏み出した。
　立派な枝へと鋼糸を絡ませて、振り子のように樹上へと自らを投げ上げる。枝にもたっぷりと雪は積もっているが、地上を進むよりは幾分マシだろう。しなやかな枝をしならせてバネに使い、多少離れた枝にも飛び移って進む。
　ところどころで枝を折り、十字にするなど人の手を加えて目印を作った。いまは晴れているから問題はないだろうが、吹雪いたときに後をくる猟兵たちの役に立つ……かもしれない。
　崖や岩場も鋼糸を器用に使って登っていく吹雪が残す道が、どうしたって高難易度になるのは否定し難いことであった。
「……皆さまがご無事だと宜しいのですが」
　枝の上に立った吹雪が幹を掴んで背後を振り返っても、視界は白いばかりで猟兵たちの姿は見えない。
　皆がうまく雪山を踏破することを祈り、吹雪は山頂を目指す。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「わあ、まっさらな雪なのね。おひさまに照り映えた雪が、キラキラと輝いて素敵ね」
　誰も足を踏み入れていない雪原を前にして、ポノ・エトランゼ（エルフのアーチャー・f00385）は感嘆のため息を漏らした。
　陽光の下で輝く景色に目を奪われているけれど、その準備に抜かりはない。服も靴も雪山向けだし、必要な登山用具もバッチリと揃えてきている。
　それはポノだけではない。火狸・さつま（タヌキツネ・f03797）や、シエル・マリアージュ（天に見初められし乙女・f01707）も同様だ。
　さつまはやや軽装に見えたが、背負ったリュックサックの中に追加の防寒具を収め、寒くなってこようとも対策済み。いまの服装は陽光が照っていることを考えて、汗冷えしないためのチョイスだった。上背もあるから、日焼けした肌と大きな荷物が相まって、まさに山男といった姿で様になっている。
「雪山登り……」
　ぼんやりとした視線で山頂を見つめ、気負いなく歩き出そうとしたさつまに、シエルが声を掛けた。
「わたし、雪山登山の経験はほとんどないの。よかったら、協力して山頂を目指さない？」
「……ああ」
　シエルからの提案に対し、さつまは曖昧に頷く。
「なら、私もついて行っていいかしら。ほら、狩猟小屋の位置も調べてきたからきっと役に立つし。あ、あなたも一緒に行きましょう？」
「ええ、ぜひわたしもご一緒させてほしいですわ」
　ポノが近くに居た小さなドワーフの少女、ペネトレータ・ピアース（ノーブルホーン・f14233）を誘って合流し、4人組となった猟兵たちは雪山へと足を踏み入れた。

　いまは穏やかに晴れているが、いつ天候が悪化するかわからない。ドローンを飛ばすなら今のうちだと、ポノは青い小鳥型のサーチドローンを先へと進ませる。
「……」
　その間も、黙々と歩みを進めるさつまを先頭にして一列になり、一行は雪深い斜面を行く。
　ペネトレータは、前を歩くシエルが肩に乗せている小竜キルシュを見て、この雪中行軍に参加した目的を思い出した。キルシュは竜騎士の槍に変身する小型のドラゴンだが、山頂で待ち構えるオブリビオン、『グラドラゴ』は立派な体躯の竜だという。
「大きな竜だなんて、本でしか見たことありませんの。槍のお稽古より、竜と戦うほうがずっと面白そうって思いまして来たのですが」
「うん、何かあった？」
　シエルはストックで足元を確かめつつ慎重に歩みを進めながら、合いの手を入れる。
「当たり前なのですけれど、雪山は流石に寒いですわね。防寒に暖かいマントをつけてきて正解でした」
「そうだね。天気が悪くなったら、もっと寒くなるよ。今のうちにできるだけ進みたいところだけど」
「残念だけど、悪いニュースだわ。少し風が出てきたみたいで、荒れそうよ」
　偵察に出していたドローンからの情報を受けて、ポノは肩をすくめた。
「そう、この付近に休めそうな場所はある？」
「小屋はないけれど、少し進んだ先に岩場があるわね。そこでやり過ごせる場所を探すのが良さそうよ」
　シエルとポノが相談して、即座に対応を決めていると、いつの間にか先頭に居たさつまが振り返って、女性陣を見下ろしていた。
「……行動食を取っておいたほうがいい。持ってる？」
　内ポケットから取り出した高カロリーの食料を手に、皆へ尋ねる。
「お菓子ならありますわ」
「防寒具も今のうちに準備。終わったら、行こう」
　訥々とかたるさつまの言葉にうなずいて、猟兵たちは悪天候に備えた。

「って、やっぱり吹雪いてきた……！　うう、顔がつべたい……」
　雪を運ぶ冷たい風が容赦なく、ポノの身体を舐めていく。
「みんな、大丈夫？　……岩場には着いたけど、いい感じの穴とかないかな？」
　シエルは皆をいたわりながら、周囲の様子を探っていた。できれば、皆が風から身を守れるだけの場所があれば良いのだが……。
「……ここなら？」
　さつまが示した場所は、浅い横穴だった。小柄なメンバーならともかく、さつまにはどう見ても狭そうである。
　そんなさつまの横に、腰ほどまでの身長しかないペネトレータが並び立った。
「ここはわたしに任せてくださいませ」
　そう言って、ペネトレータがユーベルコードで呼び出したのは、大地の巨人だ。巨人といっても、さつまより少し高い程度の身長ではあったが、怪力を発揮する小さな主と共に、猛烈な勢いで穴を広げ始めた。
　まさにドワーフたるペネトレータの面目躍如といったところか、トンネルを掘る確かな技術を以て、あっという間に穴が広がっていく。
「……こんなものでしょうか？」
　ペネトレータは汗を拭い、巨人を外に出して土塊に返した。
「これなら十分に吹雪を避けられそうね！」
　早速ポノが奥壁に身を預けて、広さを確かめるように腕を広げた。
「……助かる。なら次は、食事」
　さつまも身をかがめて穴に入り、リュックサックからしっかりと食いでのある食事や、水を入れたボトルを取り出している。
「吹雪が収まるまで、ゆっくり休みましょう。わたしも体力を消耗いたしましたし」
「ペネトレータさん、ありがとう。これ飲んで、温まってね。よかったら他のみんなも」
　小さな器にキルシュ用の食事を取り分け終えたシエルは、片隅に腰を下ろしたペネトレータに温かなお茶を勧めた。
「どういたしまして。皆で命がけの楽しい遠足なんて素敵ですもの。今も楽しんでますわ」
　マグを受け取ったペネトレータは気高く微笑む。
　山頂までは、あと少し。猟兵たちは吹雪を避けて、もうひと頑張りするための英気を養うのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「ゼットさん、準備は大丈夫ですか？」
「任せてくれ。義肢もきっちり寒冷地仕様で用意してきたし、接合部の凍結対策もバッチリだ」
　心配そうに話しかけてきた、ネージュ・ローラン（氷雪の綺羅星・f01285）へ、ゼット・ドラグ（竜殺し・f03370）は右手の親指を立てて返す。
「こちらもロープの準備はしっかりしてきました。今回は、スピード勝負。最短コースで崖から一気に攻めますよ」
「ああ、崖まではきっちり送ってやるから、その後は任せるぜ。――さあ、お前ら出撃だ！」
　ゼットの呼びかけに応え、大柄なロボットで構成された、ワンダレイ機械化歩兵部隊が姿を現した。
　ロボットたちは、ゼットとネージュを取り囲むように三角形の陣形を取り、雪をラッセルして進んでいく。
「ネージュ、目的地はどっちだ？」
「ちょっと待ってくださいね……、あっちのほうですね！」
　時々ネージュがスカイステッパーで空に駆け上がり、遠くを見渡して進むべき方向を見定めながら、そそり立つ崖へと距離を詰めていく。
　やがて崖下まで到達すれば、ロボットたちの役目は終わりだ。ワンダレイへと部隊を返し、崖の登攀に備えた。
　――此処から先は、ゼットとネージュのコンビネーションがものを言う。
「じゃあ、行ってきますね！」
「気をつけろよ」
　肩に巻いたロープを掛けて、ネージュはスカイステッパーを使い崖を登っていく。空を飛ぶことは出来なくても、一時身体を預ける場所さえあれば、どこまでも登っていける。……とはいえ、ロープの長さに制約はあるから、ほどほどの高さで身を置ける場所を探した。
　ちょうどよく生えていた木の幹から雪を払い、ロープを結わえ付ける。
「ゼットさーん、ロープを下ろしますね！」
「ああ、いいぜ。頼んだ！」

　ロープを頼りに登ってきたゼットは、最後にネージュへと左手を差し出した。ネージュはその手を掴み、窪みへと引き上げる。これをすでに数度繰り返し、2人は崖の中腹へと至っていた。
　体力的にはまだ進めそうだが、天気も少々悪くなってきているし、この窪みはスペースもある。
「少し休憩していきませんか？」
「そうだな……、そうするか」
　余裕のある内に休むことにして、ネージュは精霊魔法で火を起こした。
　ゼットは火の傍らで、念の為、義肢の接合部へと不凍液を再度スプレーしている。
「あー、腹減った」
「あ、これ食べます？」
　ぼやいたゼットには、ネージュが差し出したクッキーがありがたい。クッキーを分け合って、暖を取りながらしばし身体を休める２人だった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　目指すべきは山の山頂。そこへ至る道はきっと様々あるだろうが……。
「真っ直ぐ進めば、いずれは着くさ」
　細かいことが苦手だと自覚するミケーレ・カローネル（人間のバーバリアン・f11191）は、とてつもない潔さで雪中へ足を踏み入れた。

　眼前に崖が現れたなら、否応なくただ登る。逆手に握った剣がピッケル代わりだ。岩の隙間に剣を差し入れて、腕力に物を言わせて己の身体を引き上げた。
　どうにか崖上に到達して、岩に手をつき深く息を吐いた。登っている間は必死で気づかなかったけれど、すこし吹雪いてきたようだ。
　――登攀中を吹雪にさらされなかったのは幸運というべきか。この幸運を無駄にしないために、吹雪をやり過ごす場所を探さなければ。
（「……一応、無理と無謀の違いが分かる程度の分別はあるつもりだ」）
　自然を侮れば、後悔するまでもなく、自分の身へと直接的に苦難が降り掛かってくる。森を故郷とするミケーレは、そのことをよく知っていた。
　自分一人には十分な大きさの岩穴に身を隠し、火を起こす。
　火に当たりながら荒れる外を見ていると、余裕が生まれたのか、ふつふつと愚痴が湧いてきた。
（「大体、よりにもよって何で雪山に集まるんだ。もう少し環境の良いところに集まるとか、いっそ雪解けまで待つとかしろってんだ」）
　益体もないことはわかりきっていても、考えずにはいられない。そもそも、だ。
（「寒いのは、苦……」）
　待て、言葉にしたら負けな気がする。
（「いや、これも鍛錬だと思えば」）
　悶々としながら吹雪をやり過ごし、ミケーレは岩穴を出た。

　再び、山頂を目指して直進を続け、折を見て休憩を取ること数度。
　その繰り返しの果てに、ミケーレは視界が開けた場所へと出た。そこでは何体かの巨木が方々で蠢いている……。探すまでもないと聞いていたとおりに。
　あれが巨木のオブリビオンなのだろう。周囲には、すでにたどり着いていた猟兵たちの気配も感じた。
　ミケーレは、腰の剣へと手を伸ばす。
　――さあ、狩りの始まりだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

第2章 集団戦 『荒ぶる山神』

POW   :    握り潰す 【人ひとり覆い隠すほどの掌】が命中した対象に対し、高威力高命中の【握り潰し】を放つ。初撃を外すと次も当たらない。 SPD   :    踏み潰す 単純で重い【地団駄】の一撃を叩きつける。直撃地点の周辺地形は破壊される。 WIZ   :    叩き潰す 【大きく振りかぶった拳】から【地震】を放ち、【その振動】により対象の動きを一時的に封じる。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「竜が訪れる前に、倒してしまいましょう！」
　声を潜めて、ポノは仲間たちに告げた。まだ竜が現れていない今が最大のチャンスである。……竜が現れるまでに巨木のオブリビオンたちを倒せなかったら、なんてことは想像したくもない。
「やっと実戦ですのね。血が滾りますわ……ではなく、皆様気をつけて戦いましょ？」
　ペネトレータは勢い込んで本音が漏れそうになったが、すんでのところで己の高揚を隠して皆に呼びかけた。
「ああ。――ちょいと遊ぼうか」
　さつまは足を踏み降ろし、雪原を軽く叩く。すると、可愛らしい子狐の姿をした蒼炎が現れた。
　蒼炎の子狐は触れる雪を蒸気へと変えて、さながらジェット噴流のように振りまきながらながら、大地を走る。巨木のオブリビオンたちに近づいたところで、子狐としての姿が揺らぎ、弾けて飛んだ身体が蒼炎の火種となって周囲のオブリビオンたちを燃やす。
「――！」
　攻撃を仕掛けられた巨木たちは、こちらの存在に気づいた。巨木たちは振り向き、その太い足を雪原に叩きつけ、猟兵たちへと距離を詰める。
　巨木たちの動きは緩慢だが、一歩が大きく、移動速度自体はけっして侮れるものではない。
（「ちょっと矢が突き刺さったくらいじゃ、平然としていそうな敵ね……」）
　そう考えたポノは、エレメンタルロッドを握りしめた。敵の姿を睨みつけ、ロッドに魔力を通すと、魔力が凍結の魔法となってロッドの先から迸る。
　狙いは、雪原を踏みしめる巨木の足元だ。炸裂した魔法は、ただでさえ寒い大気の温度をさらに低下させ、足元の雪を一塊に凍結させた。
　――ボゴッッ。
　だから持ち上げた足に、塊となった大量の雪が付き纏い、巨木はかなり動きにくそうにしている。
「いい的になりましたわね」
　ペネトレータが右手に嵌めた手袋の人差し指が輝き、いかにも重々しい大型の槍が召喚されて宙に現れる。そのまま落ちる槍を右手で逆手に掴み取ったペネトレータは、腰を捻り、小さな身体をいっぱいに使って槍を投げ放つ！
　続けざまに戦斧、大剣と投げ続け、巨木が寄ってくる間にその幹を傷だらけにし、白い生木をさらけ出させた。
　さつまもまた、その身に刻んだ刻印を発動させる。すると、暗い色をした尻尾全体に紋様が広がり、時折弾ける黒い雷光を纏う。
「――燃えろ」
　雷光が弾ける間隔が急速に短くなり、膨れ上がった雷光は、一筋の黒い稲妻として雪原を奔った。一体の巨木が撃ち抜かれ、焦げ臭い臭いが漂う。

　接近する間に散々攻撃を浴びた巨木たちだが、見た目通りのタフさぶりを発揮して、脱落者はまだいない。
　目前まで迫った巨木を前に、シエルは聖硝剣アーシュラを構えた。透き通った刃が、炎の魔力を帯びて真紅に染まっている。
「巨木が相手なら、これで」
　感情を乗せずつぶやき、直接は刃が届かぬ間合いであることを承知で聖硝剣を振り下ろす。生み出された衝撃波が巨木を撫ぜて、その枝葉を散らした。
　続けざまに、力ある言葉を唱える。
「影なるものよ、我に仕えよ」
　すると聖硝剣が雪原に落とす影から、もう一本の黒き聖硝剣が現れいでた。空を飛び、回転して斬りつける黒き聖硝剣とともに、シエルは巨木に接近戦を挑む。
　雪に足を取られるのを避けて、雪原へ向けて斬撃を放つ。飛び散った雪を目隠しに、生まれた衝撃波を推進力として飛び上がり、勢いをつけたシエルは聖硝剣の斬撃で枝の一本を斬り落とす。
　敵はこちらの位置を掴めていない。その隙に太い枝を、自らが振るう聖硝剣と黒き聖硝剣で挟み撃ちにし、両側から食い込んだ斬撃で斬り飛ばした。今度は相手の幹自体を足場にし、宙へ飛んで反撃から逃れる。
「――別の敵の掌が迫っておりますわ！」
　ペネトレータは手袋の小指を輝かせながら叫んだ。一体の巨木とやりあっている間に、接近されてしまっていたようだ。
　宙に浮かんだままのシエルには逃れるすべがないと思われたが――、自立して動く黒き聖硝剣を足元に寄せる。その刀身を足場にして跳ぶことで、反動で二方向に別れて回避した。
「いいですわね、代わりにこれを差し上げますわ！」
　ペネトレータは召喚に応じ現れた砲弾を、てのひら目掛けて投げつけた。シエルを握りつぶそうとした掌は、代わりにペネトレータが投げた砲弾を握りつぶし……、爆炎が視界を赤く染める。
（「ここがチャンスですわ」）
　爆炎の中に突入したペネトレータは、小さな腕を巨木の幹へと叩きつける。身の丈からは想像できない怪力で、巨木は傾いだ。
　すぐさまペネトレータは重槍を召喚する。
「射線を開けなさい、脳天貫いてやる……差し上げますわ！」
　全力で放り投げられた槍は巨木へと突き刺さり、大穴を開けて突き抜けて、さらに後方へと突き進んでいく。
　巨木が弾けて消えた後にはただ、雪原上に一筋の長く続く痕が残っていた。

　他方では、さつまが間合いを詰めてきた巨木と向き合っている。
「……ぐっ」
　振り下ろされた枝を交差させた腕で受け、さつまは声を漏らした。体重を載せた重い一撃だったが、腕に纏ったオーラで衝撃を分散させて凌ぐ。
　けれど、雪原に打ち込まれた形になって、雪に突き刺さった足が抜きにくい――。
　動きが鈍ったさつまを踏み潰そうと、巨木が重心を傾けた。
「させないわよ！」
　すかさずポノが凍結の魔法を放った。再び巨木の足へと雪が纏わりつき、容易には足を上げさせない……！
　僅かな間に雪中から抜け出したさつまは、蒼炎の子狐を呼び出して反撃に転じた。蒼炎の子狐が飛び跳ねた枝が燃え上がり、巨木が炎に包まれる。
　炎に視界を閉ざされた巨木は、枝を伸ばしてひとしきり乱雑に振り回した。
「――危ないわね」
　ポノは大きな風切り音を立てて迫る枝を見切り、ロッドを振るった。今度放ったのは凍結の魔法ではなく、魔力で生み出した巨大な氷塊だ。
　氷塊はその重さと勢いで、燃えて脆くなった枝を叩き折る。

　ここまで共に雪山を登ってきたことで息があっていたか、巨木を引きつけた４人は順調に攻撃を積み重ね、巨木の数を減らしていく――。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「いたわね。まったく見つけやすい図体だこと」
　雪山を進み、ここまでたどり着いたミカエラ・チャーチ（幻灯窟の獣・f14223）は、寒さで血色の引いた唇の端を釣り上げる。
　巨木のオブリビオンたちは、枝を揺らし蠢いていた。山神だとは言うが、不気味な存在である。
「年経た樹木には、神や精霊が宿るもんだろ。だってのに、何がどうなったらこうなるってんだ」
　ミケーレはその姿を見てぼやく。
「挙げ句人里を襲うってんじゃ、流石にオイタが過ぎる。退場してもらうしかないな」
「そうね、ちょうど暖を取る薪も欲しかったし、真っ二つに叩き割ってやろうかしら」
「そりゃあいい。自然を無駄にしないってのは大事だ」
　益体もないことを言い合って、ミケーレとミカエラは笑った。
　そのとき、ちょうど別の方向から猟兵たちが仕掛けたようだ。何かが爆ぜるような音とともに、巨木たちに緊張が走った。
　ここが仕掛けるチャンスだろう。頷き合い、武器を構えた二人だったが、その前を蒸気をたなびかせ爆走していく姿が通り過ぎた。
「ウォオオ、ＵＭＡ舐めんなァッ！」
　雪に溶け込む迷彩に（これだけ派手に動いていればあまり効果はないが）、膨らんだ身体。雪山に最適化した、綴その人であった。
「こんな場所にいることから考えてアイツは氷、そして風貌からして草、的なタイプッ！　すなわち炎四倍ッ！」
　両腕に装備した、巨大なガジェット。見る人が見れば、それが蒸気機関車を模したものだとわかっただろう。
　その二両が揃って綴の腕から飛び出した。煙突から景気よく蒸気を吐き出し、オーバーヒートしているかのように赤熱に車体を染めた二両は、宙を疾走して巨木の幹へとぶち当たり、その重い身体を吹き飛ばすと同時に、高熱で巨木を炙る。
「どうだ、暖かくなっただろうッ！」
　指を突きつけて吠える綴を横目に、ミカエラは鶴嘴を肩に担いで飛びかかる。
「まったく、派手に仕掛けたものね。こっちもいくわよ、鶴嘴ちゃん」
　ミカエラの掌からこぼれ落ちる血で柄を赤く濡らした漆黒の鶴嘴は、血を受けて封印を解放し、もっとよこせとばかりにミカエラの手へと蝕手を絡みつかせた。
「あたしの血で高揚するなんて、ほんと可愛いわ。飲んだ分だけ、しっかり働いてもらうからね！」
　どくんどくん、と蝕手を鼓動させる鶴嘴を遠心力を乗せて水平に振り回し、鋭い鉄の切先を巨木の幹へと叩き込む。振るわれる枝をかい潜り、突き刺した切先を抜いた勢いで逆回転、そのまま今度は逆の切先を幹へと叩き込んだ。
「地味かもしれないけど、シンプルなやり方が一番あたしにあってるの」
　突き刺した切先を軸に回転して、相手の裏へと抜ける。今度は真上から鶴嘴を振り下ろし、樹皮を縦に深く斬り裂いた。
「それに、十分効果的でしょ？」
　黒い鶴嘴を斜めに構え、ミカエラは妖艶に微笑んだ。

　綴とミカエラを脅威と認識したのだろう、周囲の巨木たちが２人を取り囲むように動く。
「一度、散らすぞ。……雪崩が起きたら、すまない」
　その動きに応じて、ミケーレが２人に入れ替わって前へ出た。手に握られているのは、無骨な戦斧だ。その重い刃に膂力を乗せ、這い寄る巨木共の眼前へと振り下ろした。当たらなくてもいい、相手の姿勢を崩せれば十分だ……！
　振るわれた枝を裁ち落としながら、雪原へと突き刺さった戦斧は、文字通りに大地を割る。降り積もった雪を跳ね飛ばし、さらには黒々とした土までもが吹き飛んだ。
　打突地点を中心としてすり鉢状の穴が開き、周囲の白い雪の上には葉と土が点々と散っている。巨木たちは足元を崩されて、傾いでいた。そのうちの一体が倒れる込む中で掌を広げ、ミケーレへと掴みかかろうと動く。
（「……避けるのは難しいか」）
　元より素早さに自信があるわけでもない。ならば、真っ向から力で対抗するのみ。
「――セイッ！」
　気迫を込めて、戦斧を敵の掌へと打ち込み左腕で支え、握りつぶそうと閉じられる大きく太い親指を右腕で押さえつけた。纏った防寒具の上からもわかるほどに、ミケーレの筋肉が大きく膨らむ。
　握りつぶそうとする巨木と、跳ね返そうとするミケーレの力が拮抗し、一瞬の膠着状態となった。今にも倒れそうな巨木が、ミケーレを掴んで姿勢を保っているのだ。
「俺に任せろッ！」
　綴が加勢するべく、すり鉢状の土手をスライディングで滑り降りてきた。手には、装備が変形合体してできた剣の柄らしきものが握られている。
「その体勢では避けられまい！　捨・礼・列・車ッ！」
　そう高らかに叫べば、長大な光刃が柄から伸びて眩しい光を撒き散らす。その光刃で横殴りに太い幹を斬り裂いた。
　巨木はたまらず手を広げ、雪原へと倒れ込む。開放されたミケーレは、深く息を吸い込んだ。戦斧の柄を両手で握り、しなやかに全身の撥条を捻る。
　タイミングはまさに今。手をついて起き上がる巨木の、先ほど綴が深く穿った傷をなぞるように戦斧の切先を叩き込んだ。
　突き刺さった戦斧は幹についた傷を押し広げ、巨木を叩き折る。今度は足は直立したまま、幹より上だけが雪原へと倒れ込んでいった。
「さて、次だな」
「オウッ！」
　とはいえ、まだ一体を倒しただけだ。
　倒した巨木には目もくれず、次の敵へと狙いを定め、猟兵たちは雪原を駆ける――。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第3章 ボス戦 『霧中の暴君『グラドラゴ』』

POW   :    死の竜霧 自身に【触れるだけで出血毒と麻痺毒に犯される霧】をまとい、高速移動と【毒霧と身体が裂けるような咆哮】の放射を可能とする。ただし、戦闘終了まで毎秒寿命を削る。 SPD   :    ミストリフレクト 【相手の姿をしている霧製】の霊を召喚する。これは【霧の中で強化され、真似た相手の武器】や【同じユーベルコード】で攻撃する能力を持つ。 WIZ   :    霧中に潜むもの 戦闘用の、自身と同じ強さの【霧で作られた自身と同じ姿の無数の竜】と【霧に隠れた本体を守る巨竜】を召喚する。ただし自身は戦えず、自身が傷を受けると解除。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

　それからしばらくして。
　猟兵たちの働きによって、巨木のオブリビオンたちは一掃された。けれど、息を休める暇もなく、次の脅威が迫ってきていた。
　――霧が濃くなってきたのだ。山の天気が変わりやすいとはいえ、あまりにも前触れがなさすぎる。霧中の暴君『グラドラゴ』が呼び起こす霧に違いない。
「……役に立たない山神どもめ。まあいい。まずは貴様らから血祭りにあげてやるわ」
　立ち込めた霧に隠されて姿が見えない中、風切り音と、腹に響くような低音の声が聞こえた。
　――そして、霧の中から無数の竜が湧き出てきたのである。






　急に遠くが見通せなくなった雪原を、全て同じ外見をした竜が群れとなって跋扈する。
「この霧では折角の雄大な景色が台無しだッ！」
　綴は目前を覆った霧に対して憤怒する。
「風景はともかくとしても……、このままにはしておけないわね。霧全てを払うことは難しいかもしれないけれど、せめて毒霧は散らさなきゃ」
　竜どもが纏う霧は、触れた猟兵たちを傷つける毒の霧だ。このまま放っておけば、状況はより悪化するだろう。
「綴さん、暴風は起こせるかしら？　風で押し流してしまいましょう」
「応ッ！　露払い、もとい霧払いだなッ！」
　ポノの言葉に、綴は任せろと力強く頷き、２人は似た効果を持つユーベルコードを起動した。。
　その間にも迫りくる竜どもの前に、ラムダ・ツァオ（影・f00001）が立ちはだかった。
「数を頼りにしてくる敵は任せて」
　抜き放った脇差からいくつもの刃の影を生み出し、宙に浮かせた白い刃で竜どもを迎撃する。綴とポノに寄せ付けないように、寄ってくる竜を斬りつけて牽制しながら、その瞳は敵の隙を伺っていた。
　ポノや綴が起動したユーベルコードは大規模な現象を起こせる代わりに、制御の難しいものだ。ラムダが展開した白刃で守っている後背で制御に成功した２人は、いよいよその効果を世界へと投影する。
「混・然・列・車ッ！　炎の竜巻で行くッ！」
　ピシリと伸ばした二本指を大きな身振りで前方へと突きつけて、綴が竜巻を放てば、
「こちらも炎の竜巻を重ねるわ！」
　ポノもまた、気合を込めた竜巻を霧の中心部へと向けて放った。生み出された２つの竜巻は、火の粉を撒き散らす熱風で周囲の霧を巻き上げて、上空へと運んでいく。さらには熱せられた空気が上昇気流となって、竜巻が過ぎた後も風を巻き起こす。
　やがて２つの竜巻は雪原を清浄化し、過ぎ去った。幾分霧も晴れて、先ほどよりは見通しが良くなっている――。
　その中に、群れなす竜に比して、一層巨大な竜の姿があった。
「あれに隠れてるのかしらね」
「ならば、行かねばなッ」
　目ざとく発見したラムダは、周囲に浮かべた白刃とともに、前方へと駆け出した。綴も雪と蒸気を吹き上げてダッシュ、ラムダに続く。
　そんな２人の目前には、巨竜の元へ行かせまいとする竜どもが数多いて咆哮を上げ、再び雪原を毒霧で覆おうとしていた。
　それら邪魔な竜どもを排除するためにポノは再度、ユーベルコードを発動させる。ただでさえ制御が難しいのに魔力を全力で込めたせいで、ともすれば暴走しそうになるユーベルコードを必死で制御して、今度は純粋に荒れ狂う、風の属性を乗せた暴風を生み出した。
「もう一回、強いのいくわよ。気をつけて！」
　駆ける２人を避けて、竜の群れに向かって斜めに奔った突風は、雪原から雪を舞い上げて地吹雪となり、竜の翼へと吹きつける。こんな暴風の中では、竜もまともに飛べはせず、吹き飛ばされて間隙が開く。
　その只中をラムダと綴は走り抜け、巨竜に迫った。
　綴は両腕に蒸気機関車風ユニットを装備し、前に突き出した。
「さしずめ『裸の王様』か？　ずいぶんと洒落た『お召し物』だなッ！」
　そして巨竜に隠れているだろう本体を嘲りながら、変形させたユニットから巨竜目掛けて石炭弾を乱射する。
　巨竜の周囲をなめるように大きく回り込みながらも、乱射は止めない。もとより本体にクリーンヒットさせることなど望んでいない。
「百発一中ッ！　それで充分だッ！」
　ラムダは綴とは逆方向に回り込みながら黒い刃のダガーを逆手に構え、荒れ狂う弾丸の雨にさらされている巨竜の周囲を注意深く見ていた。
　何処かに、本体がいるはず。自分が見つけるのが早いか、綴の弾丸が当たるのが早いか、それはどちらでもいい。グラドラゴの姿さえ逃さなければ、それでいい。
　――どうやら弾丸が掠るほうが先立ったようだ。巨竜が薄れ消えゆく瞬間、ラムダは消えない竜の姿を見た。
「見つけたわ！」
　仲間への合図を送り、一直線にグラドラゴ本体へと目掛けて跳躍する。彼方からポノが放った矢が、ラムダの横を通り抜けて竜の翼へと突き立った。その突き立った矢を目標にして、ラムダが振るった黒刃が竜の翼を深く切り裂く。
「この程度の傷など……！」
　グラドラゴは身を切り裂く咆哮を上げて猟兵たちを牽制し、霧の中へと飛び去ろうとする。だが、その速度は妙にゆっくりで――。
（「誘われている、のでしょうね」）
　ラムダは無理に仕掛けることを避け、警戒を強めた。竜は誘いに乗らないラムダを一瞥し、直後に速度を上げて霧の中に飛び去っていった。

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「おいおい、何だあの数の竜は。一度消えたと思ったが、また湧いてきやがった。相手にしてたらキリがねえぞ」
「一度消えましたし、どこかにいる本体以外はおそらく霧によって作られた虚像なのでしょう。わたしが道を切り開きます」
「ああ、任せるぜ」
　襲い来る竜どもの相手に辟易したゼットが漏らした愚痴を、ネージュは理知的な洞察を披露すると共に宥めた。そして手にした宝杖に高めた魔力を集中させ、自然現象を巻き起こす力へと変える。
「行きますよ。巻き込まれないように気をつけてくださいね」
「そんなに鈍くさくはねえぜ。気にしないでやってくれ」
　ネージュが呼んだのは雪崩だ。それに風の力を組み合わせ、まるで雪の大津波のように雪原を走らせる。
　新雪を巻き上げてうねる波は、２人の周囲を囲うように殺到する竜を飲み込んで広がっていった。しかし、倒せてはいないだろう。一体一体が強力な力を持つ竜どもは、きっとすぐに起き上がってくるはずだ。
　多少晴れた霧の中、大津波のあとを追うようにゼットは雪原を駆けた。表層の雪が排除され、先ほどまでよりいくらか走りやすい。
　より霧の深い方へ向け、舵を取る。雪の下に埋もれた竜たちが出てくるまでに本体を見つけないと状況は厳しくなるだろう。焦燥感を感じながら、左肘から繰り出したガトリングガンを正面に向けて連射する。
　……当たった？
　早くも命中したことに、ゼットは違和感を感じた。これは待ち構えられていたか……？
　右手を大きく振って合図を出すとともに、真横に向けて身を投げた直後。耳をつんざく咆哮が鳴り響き、先ほどまで立っていた場所が散々に切り裂かれて雪が舞い上がる。
「大丈夫ですか？　援護します！」
　ネージュはオーラを纏わせたヴェールを手に、前へ出た。咆哮に続き吹きかけられた毒霧をヴェールで払い、ゼットを守る。
　その僅かな時間に、ゼットは左肘のガトリングガンを収納し、右手の武装主体へと切り替えていた。右前腕を左手で掴み、腰を落として体勢を安定させる。右手が跳ね上がると、手首の中に黒々とした穴が覗く。
「コイツを喰らいな！」
　穴から放たれたのは小型ミサイルだ。点火され、噴煙を上げて右手首から飛び出したミサイルは、一直線にグラドラゴへと向かい、肩部に当たって派手な爆発を上げる。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

「気まぐれな山神たちが己の役に立つと本気で考えていたのなら、余程おめでたい思考をしていると見える。霧のトカゲらしく、頭の中までスカスカなようだな」
　再び姿を現したグラドラゴ。
　今度こそ簡単には逃すまいと、ミケーレは挑発の言葉を口にする。
「……人間風情が何をほざく。その大口、後悔させてやろう」
（「簡単なものだ。これで乗ってくるとはな」）
　グラドラゴは、生意気な人間を罰するべく、一際高く咆哮を上げた。口腔から毒霧が噴き出し、同時にすべてをバラバラにするほどの衝撃波がミケーレの頭上から降り注ぐ。
　対するミケーレは、戦斧を構えた体勢のまま、一歩も動かない。
　ついに衝撃波はミケーレへと到達し、その足元の雪原に大孔を開け、舞い上がる雪にミケーレの姿が隠れる。
　だが、吹き荒ぶ風が雪を振り払ったあとにも、ミケーレは無傷で立っていた。鋭い眼光でグラドラゴの瞳を見返して、淡々と告げる。
「どうした、その程度か？　……いかに毒が強かろうが早かろうが、打ち崩せないものがあるとことを知るがいい」
「思い上がるな、人間。打ち崩せないならば雪原深くに杭のごとく撃ち込んでやろう」
（「……そいつは堪らんな」）
　振り上がる竜の脚。迫る危険にも表情は変えず、ミケーレは動き出すタイミングを図った。それにもう、十分役目は果たしている……！

（「ほんと迷惑で厄介で――倒しがいのある相手。血の花を咲かせてあげるわ。さぞかし雪に映えるでしょうよ」）
　ミカエラは鶴嘴を手に、ミケーレに引きつけられた竜の背後から距離を詰めた。鶴嘴から伸びた貪欲な蝕手が腕に絡みつき、どくんどくんと鼓動する。――ミカエラの血を吸い上げているのだ。
（「この相手は怪木どもの比じゃないもの、欲しいだけお飲み。頼りにしてるわよ、相棒」）
　漆黒の戦鶴嘴が震えた。武者震いか、それとも嗤ったか。ミカエラは凶悪な佇まいを見せる鶴嘴を手に、グラドラゴから己の背中が見えそうなほど身を捩り、雪原に深い足跡を刻んで飛び上がる。
　狙いは翼の付け根だ。翼を支える骨ごと砕いてやろうと、体重、魔力、瞬発力、載せられるものは全て載せ、力の限り叩きつけた。
「あたしの鶴嘴は、竜の爪牙にも負けないくらい鋭いんだからね！　その身で思い知ったでしょ」
「き、貴様ッ！　まずは貴様からだッ」
　グラドラゴはミカエラに叩きつけられた衝撃でよろけ、振り上げていた脚を下ろして身体を支えた。太い首をひねって振り返り、見下ろしたミカエラに向け咆哮を上げる。
「俺のほうにはまだ用があるんだが」
　無骨な戦斧を掲げ、ミカエラが一撃お見舞いする間に動き出していたミケーレが割り込んだ。だが、自らのユーベルコードの発動は間に合わない。今回の咆哮は、戦斧を盾にしているとはいえ、生身で受けることになる。
　――至近距離で受けた衝撃は強烈だった。防御を固めていた先ほどとは比べ物にならぬ衝撃が、身体を突き抜けていく。
　それでも、ミケーレは表情を変えない。まったく何でもないように、龍の瞳を見返して再び告げた。
「で、その程度か？」
「――クッ」
　決してグラドラゴが不利なはずではないのに、気圧される。むしろそのことに恥辱を覚え、固まるグラドラゴに再度の衝撃が落ちてきた。
「おかわりが欲しいのね？　あげるわ！」
　ミカエラの鶴嘴による一撃だ。負傷を負った竜は、ほうほうの体で霧の中へと逃げ込んでいく。
　……ミケーレには、さすがにそれを追うだけの体力は残されていなかった。
「君、大丈夫？」
「なに、問題はない。……アイツも、他の猟兵たちがうまくやってくれるさ」
　気遣うミカエラにミケーレは、やはり淡々と返した。
「そうね、きっと間もなく終わるわ。終わったら、暖かい場所で温かいもの食べたいよね」
「そうだな。どうせなら、アイツをドラゴンステーキにして振る舞ってやりたいところだが」

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「あれが竜ですのね！　文献で見た通りの大きいトカゲですわ。……あんなに群れているとは知りませんでしたけれど」
　最初にグラドラゴを見た時、ペネトレータは感嘆の声を漏らしたものである。内容をグラドラゴが聞いたら、憤慨しそうなものだったけれど。
　ペネトレータは三度湧き出した竜どもの群れに次々と重槍を投げつけて撃ち落とし、雪原へと縫い止めていく。
「槍投げのお稽古は毎日欠かしませんの。どれだけ偽物が襲ってこようと、全て撃墜してみせますわ」
　そうペネトレータは上品に微笑むが、一度に数十本の重槍を投げ放つ荒業がお稽古の範疇にあるとはとても思えない。
　それでも湧き出る竜どもは尽きなかった。むしろ、これまでよりもさらに多いようにさえ思えた。――グラドラゴが時間を稼ぎたがっているのかも知れない。
　ペネトレータが傍に寄ってくる竜どもを撃ち落としている最中、シエルはグラドラゴに一撃を入れようと、画策していた。
「敵を囲む、230の点で結ばれた球体を表示」
　シエルの視界内に、情報端末を内蔵したコンタクトレンズを通して無機質な表示が浮かび上がる。首をひねって周囲を見渡すと自動的に表示が更新されていく。それらの点は、この山頂付近を覆うように設定されていた。具体的な位置を示す点が、シエルの中に確固たる配置イメージを築き上げる。
「聖櫃より来たれ蒼焔の剣、煉獄の焔で悪しきものを滅せよ」
　そしてそのイメージは、発動させたユーベルコードとリンクし、各々の点に一つずつの『蒼焔の剣』を生み出した。全周囲から中心に向け、放たれる剣。そしてその剣は、オブリビオン以外を傷つけない。
　これこそが、シエルがグラドラゴを狩り出すために見つけ出した解であった。
「――放て！」
　一斉に撃ち出された剣は、その剣身を揺らがせて生まれた残像の中に埋没し、ただひたすら球の中心を目指した。無数の竜を貫き、巨竜が自身の身体を使った盾さえも、剣の貫通力と、そもそもの数の多さで打ち破る。
　――最低でも一撃。叶うなら、一本でも多くの剣がグラドラゴへ到達することを願い、シエルは残る全ての力を蒼焔の殲剣に投じた。
　無数にいた竜どもが消えたことで、この作戦が功を奏した事をシエルは知る。
　そして薄れゆく霧の中、グラドラゴの姿が垣間見え――。
「あとはよろしくね」
「ええ、任せてくださいませ。竜の断末魔が聞けるだなんて、講義をサボって来た甲斐がありますわね！」
　シエルはペネトレータに最後を託す。
　快諾したペネトレータは、右手袋の小指を光らせて巨大な砲弾を呼び出した。砲弾を打ち出すのは、自分自身の右腕だ。砲弾の胴を掴み、傷ついたグラドラゴへ向け、その身に似合わぬ怪力で放り投げる。
　砲弾は翼に当たって爆砕し、先ほどから散々に傷つけられていた竜の翼はついに使い物にならなくなった。もう、霧の中へ逃げることは出来ない。
「まだ終わりませんわよ！」
　そんな哀れな竜の頭部へ、ペネトレータが続けざまに投げ放った巨大な戦斧が弧を描いて迫る。硬い装甲をも粉砕するという魔力を宿す戦斧は、その頭部へと突き刺さり、最後に残された命の灯火を絶つ。
「脳天吹き飛ばして差し上げましたわ！」
　己の成果に快哉を叫んでからしばらくして、少女は居住まいを正した。
「……今、わたし、なにか言いまして？　興奮しすぎて汚い言葉が出てしまった気がしますわ。聞かなかったことにして下さいまし」

　こうして霧中の暴君『グラドラゴ』は、猟兵たちの活躍により討ち取られたのである。遠く麓の村では、自分たちの村に危機が迫っていたことなど知る由もない。
　雪に閉ざされたこの山と、霧が晴れて姿を見せたお日様だけが、いかに猟兵たちが戦ったかを知っている――。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年02月23日