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冬桜と白饅頭

作者：藤影有

●ふゆごもり
　その地では、冬に桜が咲くという。

　北国のとある里には、立春の頃に行われる雪見の風習がある。
　振る舞われる熱いお茶と桜餅をおともに、桜の木の枝に積もった雪灯を楽しむのだ。雪を満開の桜花に見立て、やがて来たる春に想いを馳せる独特の“花見”の催しは、里の人々の毎年の楽しみであるのだが――。

●はなぐはし
「よりによって、その催しが荒らされちゃうみたいなんだよね」
　グリモア猟兵の影守・吾聞（f00374）が、狼耳をぺたりと伏せて困り顔で溜息をつく。
　少年が見たのは、サムライエンパイアの北国の里の光景。雪見の催しの会場にオブリビオンが出現し、人々を襲うのだという。
「幸い、まだ準備期間でね。今から向かえばオブリビオンの出現には十分間に合うよ」
　会場準備にも人手は必要ゆえ、里の人々を手伝いつつ敵の出現を待つといいだろうと吾聞は語る。
「お手伝いに来てくれた人には、桜餅とお茶を振る舞ってくれるみたい。のんびり里の人と触れ合ったり、桜餅食べたりしながら敵を待つといいんじゃないかな」
　もちろん、敵が出現したら即迎撃だね、と少年は本来の目的についても触れる。
「それで、出現する敵なんだけれど……白くて丸くて、もふもふした鳥。何というか、すっごく和むというか、気が抜けるというか。ゆるい見た目の白饅頭がいっぱい出てくるんだ」
　たとえゆるくても、もふもふしていても、オブリビオンには違いない。油断は禁物である。
「もしかしたら、白饅頭の群れを率いてるボスもいるかもしれないしね。楽しむところは楽しみつつ、気を引き締めていこう」
　仲間たちに頷いて、吾聞はテレポートの準備に取り掛かるのであった。

第1章 冒険 『桜の樹木見と桜餅』

POW   :    緋毛氈引いたり、傘立てたり、会場準備を行う。桜餅を勢いに任せていっぱい食べる。 SPD   :    小物や飾りを運んで飾ったり、会場準備を行う。素早く桜餅を確保する。 WIZ   :    魔法や、いろんな力で会場準備する。桜餅は計画的に確保しておく。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

●さくらもち
　かくして、オブリビオンに先立って里へと降り立った猟兵たち。
　江戸幕府より与えられた“天下自在符”を提示して事情を説明すれば、里の人々は快く迎えてくれる。
　雪景色と温かな茶、双方を楽しみつつ敵の訪れを待つとしよう。




●
　楽しみにしていた催しに、妖怪変化の類が現れると聴いて。束の間、不安げな表情を浮かべた里の人々であったが。
「だーいじょーぶだーいじょーぶ、みんな強いから雪見もうまくいくって」
　からからと笑って荷運びを請け負う三刀屋・樹（f00414）の気風の良さに、笑顔と活気を取り戻す。
（花見荒らすとかそらイカんわ、重罪だわァ。でももっふもふとかズルいわ、重罪だわァ）
　花見荒らしと相見える時はほんの少しだけ、桜餅をいただくのはとびっきりの楽しみに。
「何か必要なものがあれば言ってね？　しゅばばっと持ってくるよ！」
　チコル・フワッフル（f09826）も持ち前の素早さを生かし、人々の間を駆け回っては必要な小道具を届けていく。
　移動の間に野生の勘も生かしつつ、会場に危険な穴や溝が無いかもしっかり確認。
　雪が積もって見づらい箇所を重点的に確認するチコルの傍に、忍び足で近付く何者か――如何様の術で現れた、樹の分身だ。
「会場の周りに怪しい者は無し、だね」
　伝えられた情報を確かめ、チコルは狐の尻尾をぱたりと揺らして頷く。
　分身を駆使して警戒の範囲を広げた樹と、里のあちこちを駆けていたチコル。二人掛かりで広げていた警戒網の中に、幸いにもオブリビオンの影はなし。
　何も無いのは、平和な証拠。催しが始まるよりも前に、敵が出てくることは無さそうだ。
　つまりはお茶とお菓子を楽しむ余裕も、十分にあるということである。
「ただいま！　桜餅、大きいのあるかな？」
「おかえり……あ、もぅちっと頑張るから色付けて？」
　一仕事終えて桜餅を確保にやってきたチロルを、先に戻っていた樹が出迎える。
　菓子を配っていた若者は、おうよと笑って丸々と太った餅を二人に取り分けてくれる。
「いっぱい確保しちゃっても大丈夫かな？」
「桜餅喰いながら敵待てるとか至福かよゥ」
　熱いお茶と甘味が、チロルと樹の心身へと染み渡っていく。
　人々ともすっかり馴染んだ二人。一息ついたら、さてみんなでもう一仕事だ。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●
「桜、綺麗だね」
　重い荷を運ぶ足を止め、シュデラ・テノーフォン（f13408）は樹に咲く雪花を見上げ呟く。
　きらきらと輝く白く冷たい“花”は、桜のそれとはまた異質な美しさだ。それは彼が硝子細工を生み出す、何らかの糧となるだろうか。
「……」
　漆黒の瞳に宿らせた眼力で、離れた場所に置かれていた傘を引き寄せるはミク・シィナ（f03233）だ。
　ゴシックドレス姿にマントを羽織って。その身を雪とは対象的に漆黒に包んだその女性は、やわらかな物腰と優美な所作からは想像も付かぬ怪力で仕事をこなしていく。
　重い荷物を苦もなく運び。緋毛氈を引いたり、和傘を立てたり。
「へぇ、緋毛氈に、コレが和傘？」
　見慣れぬ文化に好奇心を掻き立てられつつ、シュデラが運んできた荷を下ろす。
「この荷は、あちらに置く物と……高い所に飾る物ですわね」
「俺、飛べるから高い所はやるよ。必要な物、取ってくれるかな？」
　力を合わせて一通りの飾り付けを終えた二人に、お茶と桜餅が差し入れられる。
　礼儀作法を守りつつ、ミクは桜餅をいただいていく。たくさん、いっぱい、とても優雅に。
　シュデラは冬桜をスケッチしつつの休憩。
「桜を描いたグラスなんか良いよね」
　ふと酒が恋しくなるが、今日は茶と桜餅を楽しもうと手を伸ばす。渋みと甘みのコントラストはそれはそれで美しいものだ。
「俺にも作れるかな、里の人に聴いてみよう。それにしても……」
　思いを馳せるは、現れるという敵のこと。白くて丸くて、もふもふした鳥であるらしいが。
　容赦無く撃ち落とすのは、絵面的に果たしてどうなのか。
　景観的な意味で悩むシュデラがふと横を見る。ミクは特に敵を気にしている風もなく、桜餅を次々と細い身体に吸収していく。それはそれは優雅な所作で。
（倒すのは倒すけど、どうヤるかは実際見てからにしようかな）
　シュデラも腹を決め、少しばかり温まったお茶をひと口啜る。
　そう、遭遇してからでも遅くない。オブリビオンとの戦いは避けられぬのだから。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●
「この辺りは雪の季節に桜が咲くんですね……サムライエンパイアは凄いところです」
　雪花輝く桜の樹を、百目鬼・明日多（f00172）は瞳を輝かせて見つめる。
　この景色を守るにも、まずは自分にできることを。力仕事は苦手であるが、荷運び以外にもやるべきことはたくさん。例えば。
「お餅作り、手伝いますね」
　そう、桜餅の補充だ。催しを楽しむ里の衆に配る分ももちろんだが、準備に力を尽くした者たちの分も含めれば尋常ではない量が必要になる。
　里のおばちゃんたちはにこやかに丁寧に、餅作りを教えてくれる。桜餅を形作る明日多の元へ、召喚したアバターが材料をせっせと運んでくる。
　その程近くで。
「おば様の桜餅を作る手際すごいです！　すごいのですーっ！」
　稲荷・恋狐（f06130）の声援が響く。人懐っこい笑顔と可愛らしい声に元気づけられて。おばちゃんたちはあらやだうふふと照れながらも、もの凄いスピードで桜餅をこしらえていく。
　風流な催しを作り上げるため、オブリビオンの手から守るため。自身にできることを精一杯頑張る所存なのは恋狐も同じである。
　東に荷を運ぶ若者あれば。
「おー！　お兄さん達の力仕事している姿とってもかっこいいですっ！」
「へへっ！　嬢ちゃんみたいなめんこい子に褒められると照れるな！」
　西に疲れたおっちゃんを見つければ。
「おじ様おつかれみたいです？　よければ恋狐が肩もみしてあげますね♪」
「おお、優しいねぇ。ありがとうよ」
　恋狐の持ち前のコミュ力も相まって、里の人々の士気は鰻登りであった。
「お役に立てて、良かったです」
「困ってる人の助けになれて、ほんとに良かったの」
　一仕事終えて、おやつの時間。並んでお茶と桜餅に舌鼓を打つ明日多と恋狐を、村の老人たちが優しく見つめている。それはまるで、可愛い孫を見守るかのよう。
　確保しておく分の桜餅も、竹の皮にしっかり包んでもらって。さて、催しが始まるまでもうひと頑張りだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　雪の桜の風情に惹かれ、やってきた猟兵はまだまだいる。
　リーファ・レイウォール（f06465）は炊事組の手伝いに回る。
　料理の心得はとても有り難がられ、リーファは里の人々に交ざり桜餅を作っていく――その間に、要領よく桜餅を確保しておくのは忘れない。もちろん、自身の食べる量にはしっかり配慮しつつだ。
　マイペースにゆるく作業を進めていたリーファであったが、近くで思わぬトラブルが。
「どうしよう……火が消えちまったよ」
「湿って上手く点かねえな……」
　ふとした拍子に炊事用の火が消え、再点火に手間取っているらしい。
「ちょっと、失礼するわね……」
　緋と金の眼で、騒動の渦中を覗き込む。火打ち石では確かに難しそうではあるが。
「これなら大丈夫、私に任せてもらえるかしら？」
　炎の魔法はリーファの得意とするところ。あっという間に戻った火に、人々も温かな笑顔を浮かべたのだった。
「冬の桜……さらにふかふかーも待っている……がんばり、ましょー……」
　現れるというオブリビオンとの邂逅も楽しみにしつつ、寧宮・澪（f04690）は催し会場へ。
　大きな飾りのほとんどは設置が終わった段階、といったところ。あとは地に降り積もった雪をもう少しどけても良さそうか。
「ということで……はい、がんばりましょー……」
　ねむねむぼんやりしながらも、澪は謳函を発動する。箱型ガジェットに組み込んだ歌声が、会場へと響き渡っていく。娘の願いに世界が応じたか、地の雪は避けられ、木に積もったそれはより美しく輝いて。
　無愛想にも見える澪だが、楽しい雪見を祈る心は本物なのだ。
「お疲れ様。私たちもひと休みしましょう」
「暖かい、お茶と桜餅ー……いいですねー……わーい」
　お茶を受け取って、澪の表情が僅かながら緩む。
　隣に座ったリーファも、桜餅を存分に堪能する。
　ゆったりまったり流れる時間を、もう少しだけ楽しもう。謎の白いもふもふの襲来は、きっと間もなくだ。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●
「飾り付けはここで最後だそうだ」
「りょーかい。周りの掃除も含めて、手早くやっちゃおうね」
　里の者に指導を受けつつ細かな飾り付けを担っていたのは、ナイツ・ディン（f00509）とリゼ・ローゼンフラム（f03388）の二人だ。
　厳密にはナイツの相棒、竜槍の化身・紅い小竜のディロもずっとナイツの近くにはいたのだが。
「最後まで手伝う気は無さそう……というか、無理そうだな。里の子どもたちに絡まれてるし」
「それじゃ教えてもらった通りに、あたしたちだけでさくっとやっちゃお。あ、そこの桜モチーフが連なってるやつ取ってー」
　フェアリーの小柄な体躯と飛行能力を生かし、ナイツが細かな飾りを運び。受け取ったリゼがそれを取り付け、作業の合間にもゴミを片付け掃除の手間は最小限に抑えて。
「この雪の結晶モチーフを付けて……終わったー！　待ってて、あったかいお茶と桜餅」
　溢れる達成感にぐっと拳を握って、リゼは茶と茶菓子を受け取りに駆けていく。
「俺も貰おう。だが1個あれば十分……おい、ディロ」
　ささっと戻ってきたリゼから桜餅を受け取ってふと相棒のディロを見やったナイツは、思わず突っ込まずにはいられなかった。
「何でそんなもらってやがる」
　がじがじもぐもぐ。そこには桜餅を頬張る紅竜の姿。ものの見事に餌付けされている様子を、ナイツは何ともいえぬ表情で見つめるのだった。
　そんな妖精と紅竜コンビを微笑ましく眺めつつ、リゼもまったり雪見の時間。
「ひと仕事終えた後の甘いものとお茶って最高だよねー」
　お待ちかねの桜餅。しかしこの後に控えるあれこれを考えて、量はほどほどに。桜の香りと餡子の味をじっくり味わう。

　程なくして、雪見の催しは始まった。
　猟兵たちがそうしたように、里の人々もまた。お茶と桜餅を手に、美しい雪花を楽しむ。
　今ここに輝く白と、やがて訪れる儚い花。
　廻る季節に、各々の想いを馳せるひと時に――そいつらが姿を現した。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

第2章 集団戦 『まっしろピヨすけ』

POW   :    超もふもふもーど 全身を【膨らませてめちゃくちゃモフモフな状態】に変える。あらゆる攻撃に対しほぼ無敵になるが、自身は全く動けない。 SPD   :    もふもふあたっく 【もふもふ体当たり】を放ち、自身からレベルm半径内の全員を高威力で無差別攻撃する。 WIZ   :    もふもふソルジャーズ レベル×1体の、【額】に1と刻印された戦闘用【ミニまっしろピヨすけ】を召喚する。合体させると数字が合計され強くなる。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

●しろまんじゅう
　急に空が暗くなる。見上げると――。
「な、何だあれは？　鳥か？」
「天狗か？」
「いや、あれは……」
　ずしん、もふっ。
『ぴよ！』
　やっぱ、鳥だ！

　ずしん、もふっ。ずしん、もふっ。
　次から次へと空から落ちてくる、白くて丸いふわっふわの鳥。
　そいつらは、円な瞳でじっと人々を――厳密には、人々の手にした桜餅を見つめている。
『ぴよ！』
　もふもふの群れが、今にも人々の方へ飛びかからんと身構えている！
　こんな見た目だが、オブリビオンには違いない。何とかせねば！








●
「えっと……これ、やっつけちゃってもいいんですよね？」
「あれでオブリビオンなんだよな……」
　明日多とナイツが狼狽えるのも無理はない。何せ、このオブリビオンども。
『ぴよ！』
　まっしろふっくら、とってもゆるくて愛らしい見た目。事前に敵だと知らされていなかったら、不用意に近づいてしまう者もいたかもしれない。
「きましたねー……ふかふかー……あ、桜餅、食べますー……？」
　ピヨすけに負けず劣らずのゆるゆるテンションで、澪が桜餅を勧めてみると。
『ぴよ！　ぴよぴよぴよ、ぴよー！』
　差し出された菓子を目掛けて鋭い嘴を付き出し、幾羽もが群がって体当たりしてくる。
「もしかして、桜餅好きなのかな？　わかるよ、美味しいもんねー。でも――」
　ピヨすけズが澪の指先を啄む前に、リゼの複製した洋鋏の雨がそれらを穿って止める。攻撃をもろに受けた敵は、ぽふんぽふんと気の抜ける音を立て煙のように消えていく。
「――会場への立ち入りはご遠慮いただきたいね。さて、桜餅使えば釣れるかな？」
「それじゃー……手分けして、呼びましょー……はい、がんばりましょー……」
　澪の箱型ガジェットから歌声を流れだし、仲間の戦闘能力を高めていく。
　雪の花見を守りたいという猟兵たちの想いは同じ――白饅頭をちょっともふってみたいという私欲も、幾人かは同じ。

　桜餅をじっと見つめるピヨすけズ。そう簡単には奪えぬと悟ったか。　
『ぴ、ぴ、ぴよぴよ！』
『ぴよ！』
『ぴよ！』
　ぽこぽことちっこいピヨすけを次々と呼び出し、襲い掛かってくる。群れの数を増やしてどうにかする算段らしい。
「わが財宝を狙う不届き者が！」
　槍でちっこいピヨすけを勇ましくなぎ払うナイツ。なお、財宝とは桜餅のことである。勢いに任せてそのままピヨすけ本体へと突貫していくが。
『ぴよー、ぴよ！』
　もふすっ。
　全身を膨らませたピヨすけの超もふもふもーどに見事に埋もれ、ぽよんと跳ね返されるのであった。妖精さんだものね、サイズ的にしょうがないね。
「こいつ……強い！」
「何をやっとるか……な、待て！」
　思わず突っ込みを入れる竜槍のディロだったが、ナイツを退けたピヨすけが自身の分の桜餅へとすっ飛んでいったのを見て。
「それは、我の、供物だっ！」
　ブチ切れた。鳥に供物を奪われたなどと、竜としてのプライドが許さない。突進のちブレス。周囲のちっこいピヨすけごと豪快に焼き尽くしたのだった。
　一方、少し離れた所では。
『ぴよー』
　もふすっと鎮座する、超もふもふモードピヨすけ。どうやら威嚇しているつもりらしい。
「ルゥァララララララララララララララ！！！」
　その傍にて。明日多はピヨすけをもふもふしながら、青年型アバターを操ってちっこいピヨすけをお片づけしていく。
「それにしても、こんなのを率いているボスって何者なんでしょう……もっとモフモフ？」
「ふかふか、もふもふー……」
　澪もピヨすけに寄り掛かり、のんびりともふもふを堪能している。
『ぴよー……』
　ここまでされても動けぬピヨすけ。ユーベルコードの代償だものね、しょうがないね。
「ダメだって言ってるでしょ……あ、そっち行ったから気をつけて！」
　そこに届いたリゼの声。澪と明日多が顔を上げると……そこには、猛スピードで突っ込んでくるピヨすけズの姿が！
「ルゥァラァ！」
　明日多のアバターにナイスキャッチされたピヨすけズは、リゼの洋鋏でサクサク討伐されていく。
『ぴっ！』
　目の前で繰り広げられた惨劇に、びくっとする超もふもふモードピヨすけ。その円な瞳を覗き込んで。
「せっかくのもふもふだもんね。ちょっとくらい寝心地試してもいいよね」
　リゼも羽毛へダイブした。それでも動けぬピヨすけ。動いたら何されるか分かんないものね、しょうがないね。
「…………ふふ、羽毛布団……いやなんでもないよ……ふふふ」
『ぴよ……』
　ぷるぷるぷる。震えながらも猟兵たちに思う存分もふもふされていた超もふもふモードピヨすけは、モード解除とともに無慈悲に退治されたという。オブリビオンだものね、しょうがないね。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

●
「戦いに間に合うように駆けつけてみれば……」
　目の前で繰り広げられる光景に、藤野・いろは（f01372）は呆然と立ち尽くす。
「もっふもふで可愛いーー！　……はっ、お仕事お仕事！！」
『ぴよ！』
「里の人達は絶対に傷つけさせませんよっ！」
『ぴー！』
　妖狐とキマイラの少女――恋狐とチコルが桜餅を持って別方向へと駆けていく。それを追いかけて白いもふもふの饅頭どもがてちてちてちと後を追う。
「なんとも戦い辛い相手ですね……しかしながらオブリビオン……」
　事前に聞かされていたゆえに、白饅頭＝敵だといろはは認識するのは早かった。
「ええ、もふもふ諸共倒しきりましょう……もふもふ」

　竹皮の包みを抱いて逃げ続ける恋狐。
　ちらりと振り返ると、ピヨすけがちっこいピヨすけを引き連れて追いかけてきている様が見える。どうやらうまく連れた様子。
　（桜餅は絶対に死守しますっ！）
　くるりと踵を返してピヨすけズとご対面。桜餅をくれると信じてか、小首を傾げて恋狐を見上げている。
（うー……あのもふもふ、とても気になりますが……）
　里の人々には、恩がある。催しを守るためにも、しっかり退治せねばならない。
「桜とはまた違うお花。とくとご覧あれですっ！　あまーい匂いは危険な誘惑……。なーんてね♪」
　ふわり。恋狐を中心に桃の花びらが出づる。ほのかな甘い香りを漂わせ、白饅頭を巻き込んでくるくるくると舞い踊り――全てが終わった時には、恋狐の周りに桜餅を狙う不届き者は一羽も残っていなかった。

　一方、こちらはこちらでおびき寄せに成功したチコル。
「村に被害が及ばないようにしないと……はぁ……もふもふだ～♪」
　なんと彼女は、もふもふあたっくを正面から受け止めて和んでいた！
『ぴぃー……』
　離してー、と目で訴え情けない声で鳴くピヨすけに、はっと我に返るチコル。
「いけないっ。ちゃんとお仕事しないと！」
　素早く体勢を整えて、放つはシーブズ・ギャンビット。なお、服はピヨすけを受け止める直前に可能な限り脱いである。風邪引かないでね。
　密集したピヨすけズをさくさくさくと片付けて、引き付けた分のお仕事完了だ。

　いろはもまた、強大な敵と対峙していた。
「もふもふ……本当に戦い辛い相手ですね」
　全身を膨らませてめちゃくちゃモフモフと化した、超もふもふもーどピヨすけである。
　何せこの状態、あらゆる攻撃に対しほぼ無敵なのである。
『ぴ！』
　心なしかドヤ顔でいろはに向け胸を張って見せるピヨすけ。挑発のつもりであろうか。
「……」
　しかし、いろははぴくりとも動かない。じっと敵を見据え、刀に手を掛けたまま。
『ぴぃ……ぴよ！』
　挑発に乗らぬ娘に焦らされたか、白饅頭がぷうっと身体をさらに膨らませた、刹那――機先を制した剣戟が走った。
『……ぴ、よ』
　ぽふんっと軽い音。後には何も残らない。
　体勢を変化させる、その僅かの隙を付いたいろはの先の先が、敵を一刀両断したのだった。

　合流し、戦況を確認し合う恋狐、チコル、いろは。
　自分たちの受け持った敵は討ち果たした様子。さて、残るは何羽ほどであろうか。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

●
「やっぱ桜餅はエンパのに限るわー……っと」
　ずしりとまだまだ落ちてくる鳥どもを横目に、樹はそっと刀へ手を掛ける。
「あ、うん。アレはまんじゅうだね」
　こちらに向かってくるオブリビオンに、思わずそんな感想を漏らすシュデラ。てちてちと丸い身体で転がるように駆けて来るそれは、白饅頭の形容がよく似合う。
「もふもふね。最近、色々な世界で、もふもふがいるわよね。ヤギとか、仔犬とか」
　別の世界の敵の情報とも擦りあわせつつ、リーファは飄々とした風で大鎌を構える。
「見た目は可愛らしいですけれど、何とかして退治しませんと。心を鬼にして、笑顔で殲滅して参りましょう♪」
　ミクは何処となく楽しそうだ。それもそのはず。彼女、優雅に見えて、実は結構脳筋なのである。
『ぴよ！』
『ぴぃ！』
『ぴよー！』
　猟兵と桜餅を目掛け、ピヨすけズが突っ込んでくる。ぽぽぽぽんと召喚した、ちっこいやつも従えて。

「桜餅が欲しいのかしら？」
「おーおー、食い意地張らせちゃってまァ」
「ほらおいで？　桜餅、俺の分まだ少しあるから。この手に止まるならあげるよ」
　リーファ、樹、シュデラが桜餅をちらつかせて数を引き受ける。オブリビオンとしての本能を忘れなかった僅かな数ながらも凶暴なピヨすけのみが、釣られることなく真っ直ぐにその場に残ったミクへと向かう。
「ごめんあそばせ？」
　黒のドレスとマントを翻し、ひとまず放ったみくしぃ☆ぱんち。粗方の鳥がそれで吹っ飛ぶも。
『……ぴ！』
　直前でそれを見切った1羽は超もふもふもーどを発動し、それを耐え切る。
「あら、これでは攻撃が通りませんわね……」

「あー、リョウシンガイタムワー」
　棒読みで嘯き、桜餅に釣られたピヨすけズを刀で一掃していく樹。
　体当たりは見切って避け、返す刀で一度二度と斬撃を加え切り刻む。
「俺の翼においで」
　シュデラも適当にピヨすけをあしらう。翼でぽんぽんとお手玉のように弾ませて、指輪の盾を展開してその上に放って。
「傘回し」
「際限ないから、遊ばないの……ただの鳥なら、人から愛されそうなのにね？」
　シュデラを窘めるリーファ。軽く溜息をつくも。
「天切り裂き顕現なさい、雷轟の方天戟たち。そして、存分に猛威を振るいなさい」
　詠唱を終え、乾坤一擲〔雷天双戟〕を発動する。雷属性の双戟は、ちっこいやつごと周囲のピヨすけズをこんがりと焼いていく。それらを方天戟で串刺しにして。
「見て、焼き鳥」
「お、雪見酒の肴にいいねェ」
　からからと樹が笑う。雀や鳩も食用になるのだ、もしかしたらピヨすけだって美味いかもしれない。
「うん。この辺の狩りは終わったし」
　アレ手伝おうか、とシュデラが示した先には――。

　未だ睨み合う、ミクともふもふもーどピヨすけがいた。
　やってきた樹が目の前で桜餅をチラつかせるも、このピヨすけは微動だにしない。なお、目はしっかり泳いでいたが。
「……この近くに、河はあるかしら？」
「何をするの？」
　首を傾げたリーファに、ミクは優雅に微笑んだ。

「精々楽させて貰っちゃおうかねィ」
　樹が招来した分身が、うんとこしょどっこいしょとピヨすけを河のほど近くまで押していく。そして。
「もう一撃、ごめんあそばせ？」
　どす。
「オブリビオンでなければ……ねぇ？」
　どすどすどす。ぽちゃん。
　拳撃と属性攻撃に押し込まれ、ピヨすけは河の中。
『ぴ、ぴいいぃぃぃ……』
　今頃もふもふもーどを解いてももう遅い。水を吸った白饅頭はどんぶらこどんぶらこと流れていく。
「優しい風に抱かれて、穏やかに散られるといいね……おやすみ」
　流石に哀れと感じたか、それとも下流の人々の迷惑と思ったか。シュデラの放った精霊弾に穿たれて。ピヨすけは風に乗り、桜の花びらのように儚く散っていったのであった。

　そんなこんなで、白饅頭どもを退けた猟兵たち。
　里の人々も桜餅も、守り抜けて一安心。
　手早く会場をまた整えて、催しを再開せんと動き出そうとした――その時。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

第3章 ボス戦 『まっくろピヨたろう』

POW   :    超もふもふひっぷあたっく 単純で重い【もふもふなお尻 】の一撃を叩きつける。直撃地点の周辺地形は破壊される。 SPD   :    ぱくぱくもぐもぐ 戦闘中に食べた【食べ物 】の量と質に応じて【眠くなってしまうが】、戦闘力が増加する。戦闘終了後解除される。 WIZ   :    もふもふあたっくはいぱー 【もふもふ体当たり 】が命中した対象を捕縛し、ユーベルコードを封じる。ただし、解除するまで毎秒寿命を削る。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

●くろまんじゅう
　また急に空が暗くなる。見上げると――まあ、だいたいご想像の通り。
　ずしん、もふっ。
『たろう！』
　また鳥だ！

　それは黒くて丸いふわっふわの鳥。
　さっきの白いのよりも随分とでかい黒饅頭は、円な瞳でじっと人々を見つめている。桜餅にもちらちらと視線を向けているあたり、こいつはこいつで食いしん坊な様子。
『たろー！』
　今にも人々の方へ飛びかからんと身構えている！
　こんな見た目だが、オブリビオン。しかも危険度は白饅頭より高そうだ。早急に対処せねば！








●
　会場のど真ん中に降ってきた、もっちりもふもふ巨大黒饅頭。
　オフトゥン大好きな澪が思わず瞳を輝かせるのも無理はない。
「あー……もっふぁ……もふ、りたい……」
『たろう！』
　瞳を輝かせてもふもふを見上げる澪、誇らしげにドヤ顔を決めるピヨたろう。なんだこれ。
「わあ、新たな羽毛布団……いやいやいやいや……って、え？　鳴き声“たろう”なの？　“ピヨ”じゃないんだ？」
　同じくもふもふに心惹かれるリゼだが、突っ込みどころ満載の鳴き声で我に還る。
「たろう？　君たろう君なんだ。宜しくね」
『たろー！』
　とりあえず、挨拶してみるシュデラ。応答するたろう君。なかなか律儀な鳥のようだ。
（……食いしん坊ね。間違いないわ）
　しかしこの鳥の視線がちらちらと泳いでいるのを、リーファは見逃さない。
　ゆるい見た目に騙されてはいけない。この黒饅頭も隙あらば桜餅を狙う魂胆のようだ――ならば別の食べ物は。例えば、鳥肉はどうなのだろう。
「焼き鳥、いる？」
『……！？』
　ピヨたろうの前に差し出されるは、リーファの方天戟。その先にはこんがり焼かれた白饅頭の成れの果て。
　ぷるぷるぷる。巨大な羽毛の塊が震えたかと思うと。
『たろぉぉぉぉぉぉぅ！！！』
　響き渡る慟哭、円な瞳からだばぁと流れる涙。流石に同族（？）の変わり果てた姿は、黒饅頭のハートにクリティカルしたらしい。
　ピヨたろうは巨大な身体からは想像も付かぬ俊敏さで、全力の体当たりを仕掛けてくる――その先には、里の人々が。

　もふすっ。
「あァ、人を襲うのは良くないな」
　シュデラは指輪を嵌めた左手を翳し、硝子細工の如き盾を招来して攻撃を受け止める。
（……俺の毛並みより柔らかそう。毛繕いしてあげたいな）
　硝子を通して眺めるもふもふは思わず触れたくなるほど。しかし。
「ここ、のりこえたらー……無事に、お祭りー……。もうひと頑張り、いきましょー。もふもふ、したい、ですがー……」
　こいつはオブリビオン。倒す算段は付けねばなるまい。澪の流す歌声が仲間たちを鼓舞し、戦闘能力を高めていき。
「紫青の焔を纏う鎌鼬。とくと味わいなさい」
　リーファの展開した全力の魔法が、もふもふの身体を紫青の焔の竜巻へと閉じ込める。　
「このまま丸焼きに出来ないかしら？」
　下味付けるの忘れてるけど、とリーファが呟いた瞬間。
『たろおぉう！』
　竜巻の中からばっと黒い塊が、彼女へ向けて飛び出してくる。咄嗟にオーラ防御を展開できなければ、もふもふに埋もれるどころか吹き飛ばされていたかもしれない。よほど焼き鳥の恨みが強いのだろうか。
『たろー、たろ！』
　ぽよんぽよんと後ろに跳ね、態勢を整えるピヨたろう。自身の攻撃の反動と受けたダメージの影響であろうか、僅かながら身体が縮んでみえる。元の色のせいでわかりにくいが、もふもふはところどころ焦げているようだ。
「うーん、もふるにしても、もふらないにしても」
　敵はなかなかの俊敏性。あまり動かれるのは厄介と悟ったリゼは。
「さっきの白饅頭な子たちにも言ったけど、立ち入りはご遠慮いただくよー。少し大人しくしてね」
　咎人封じを試みる。放たれた手枷と猿轡を躱したピヨたろうであったが、拘束ロープは避けられず。足をくるくると絡め取られ、こけてころころ転がった。
「た、ろ……！」
　ころころ右へ、ころころ左へ。わたわた暴れるピヨたろう――チャンス。
「今なら触れるかな」
「ぎゅー……しましょー……」
「白饅頭よりもふもふ……ふふふ」
　もふもふもふ。しっかりと堪能する澪、シュデラ、リゼ。
「際限ないから、遊ばないの！」
　三人組に当たらぬように援護射撃の炎弾を打ち込みつつ、リーファが思わず突っ込みを入れる。
「そうだね。身動き取れないうちに」
　Cenerentola――大量に複製した白い大型拳銃を、黒いもふもふに突き付けて。
「ごめんね、たろう君――雪と一緒に風に還りな」
　零距離でシュデラが放った銃撃が、オブリビオンにめり込んだ。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

●
　めり込んだ銃弾が、もっちりした身体にぽよよんと弾かれる。
『たろ……』
　毛並みはあちこち乱れており、相応のダメージが残されている様子。
（鳥さんには悪いですけど……）
　ちょっと可哀想な気もしつつ、恋狐はぷるぷると首を振って。
（倒さないと里の人達や催しを守れそうにないですし、白い子に続いて退治させてもらいますっ！）
　受けた恩はしっかりと返す所存。誓いを新たにして、確保しておいた桜餅を取り出して。
「ピヨたろうさんに取られないように……お腹が空くと戦えませんからねっ！！」
『……たろう！？』
　いただきます。狐の少女が桜餅をもぐもぐするたびに、小さな身体が少しずつ妖力を増していく。
　それを見て目の色を変えるオブリビオン。戦意的にも食欲的にも、当然黙って見ているはずがなく、飛び掛かって恋狐から桜餅を奪おうとするが。
『たろー……たろ！？』
　その身体が宙に浮いたまま、ぴたりと止まる。黒饅頭が視線を巡らせると。
「……」
　そこにはミクの姿があった。黒饅頭よりもさらに深い漆黒のゴシックドレスとマントに身を包んだ彼女が、その瞳に宿した眼力を解き放って敵の動きを止めたのだ。十分に距離を取って、反撃を喰らわぬよう心掛ける用意周到ぶりである。
（白饅頭と同じ運命を辿らせてあげてもいいけれど……）
　具体的には、川に落として溺れさせる案であるが。
（川まで持っていくより、ここで倒した方が早いかしらね）
　ミクは優雅に笑う。黒饅頭に立ち向かう、仲間の姿を捉えたからだ。
「さらに強敵ではあるが……」
「大きかろうが我にとっては木偶も同然！　財宝を狙うやつは極刑だ！」
　浮かんだままのピヨたろうに、ナイツとディロの妖精竜騎士コンビが突撃する。一撃、二撃、三撃。速攻のヒットアンドアウェイを受けて、ミクの眼力の範囲から外れたオブリビオンはころころと地に転がる。
『たろう！』
　ピヨたろうも負けてはいない。ナイツを押し潰さんともふもふなおしりが迫り来る。妖精の翅を羽ばたかせて素早く躱すも、黒いおしりが地を穿つ。
「……アンマリ誘発させたくないな」
　せっかく準備した会場を壊されてはたまらない。ナイツは溜息を付き、より高くへと舞い上がる。しっかり目で追う黒饅頭。その死角から。
「しっかり補給完了ですー♪」
『たろー！？』
　妖力を存分に高めた恋狐が迫っていることに気付かずに。ありったけの妖力を纏った体当たりを諸に食らい、再び宙を舞うピヨたろう。吹き飛ばされた先には。
「ナイツ、コヤツを絶対に仕留めるぞ！」
「え、いやちょっと何勝手に――！」
　財宝（桜餅）を狙う強敵を迎え撃つ、妖精竜騎士コンビ――改め、竜化の騎士。相棒・ディロの理性を代償にナイツが変化した巨大な竜が、吹っ飛んできた黒饅頭をぺしっと地へ叩きつける。
　ぽよん、ころころ。
　いちど地面にめり込んで後、転がっていくピヨたろう。黒い身体が止まった先には。
『……！』
　逃げ仰せた里の人間が残したものであろうか。桜餅がひとつだけ、落ちていた。
　ぱくり。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

●
　ぱくぱくもぐもぐ、むくむくむく。
　ひとつだけではあるが、桜餅を得たピヨたろう。ごわごわになっていた毛並みが、気持ちもふもふに戻っていく。
『たろ！』
　鳴き声もほんの少し元気を取り戻した様子。その視線が、辺りにまだいくらか落ちている桜餅を捉えた。
　このままでは、まずい。
「それはダメです！　お願い、メダルズ…！」
　黒饅頭が食事に取り掛かる前に、明日多が動いた。青年型アバターから放たれたメダル型の自立飛行ブレードが、地を穿ってピヨたろうの足を止める。
「こっちに美味しい桜餅があるよー！」
　そこに声を掛けるはチコル。万が一を考えてポッケに忍ばせていた桜餅を手に掲げて、離れた位置へと誘導を試みる。
『……たろー！』
　見事に釣れるオブリビオン。縛られた足を器用に揃えて、ぴょんぴょんとキマイラの娘の方へ跳ねていく。
「たろー！　て鳴き声かよゥ」
　突っ込まずにはいられなかった樹。さて、ぽよんぽよんと上下するこの質量の塊をどう捌いたものか。
「地形を破壊するもふもふって一体何なんですか……ともあれ、やっつけないとですね」
　明日多も合流する。黒饅頭と猟兵三人が対峙した――次の瞬間。
『……ぐぅ』
「「「ぐぅ？」」」

（この鳥もすっごくふわふわだ……！）
　もふもふもふ。ピヨたろうを起こさないように、そっと優しく。チコルはもふもふを堪能する。
（……それにしても、そんなに桜餅が食べたかったんでしょうか？）
　眠くなる代償を払ってでも、と明日多は心の内で呟く。
「さて、奴さんで最後だ。これで安心して冬の桜を咲かせられるだろうよ」
　ひそひそ伝える樹の声に、チコルと明日多も頷いてみせる。
『……ぐぅ』
　オブリビオンは夢の中、きっと痛みも感じぬだろう。

　がぶりがぶり。黒饅頭へと齧り付く二つの獣。
　一つはチコル。ガチキマイラで頭をライオンへと変化させたもの。野生の勘で柔らかい部分を探り当て、牙を深くまで食い込ませていく。
　もう一つは樹。藪蛇と名付けたユーベルコードで左腕が化けた白大蛇だ。
「ウチのコも空腹なんだわ、鳥らしく蛇に喰われとけ？」
　少しずつ、少しずつ。獣の牙が食い込むごとにオブリビオンの身体が縮んでいき――最期は白大蛇の腹の中へと収まった。

「決着、つきましたね」
　明日多が手にするは、己の手で作った桜餅。1つくらいなら分けてあげたかったような気もしつつ、今は亡き黒饅頭に想いを馳せてぱくりと一口。
「白い鳥も、黒い鳥も。もふもふふわふわで気持ちよかったー……」
　存分にもふれたチコルはほくほく顔。仕事も無事に終え、満足気だ。
「さーて、いっそ雪灯倍にして飾ろうぜィ」
　樹が威勢よく音頭を取って、会場の修復は始まった。猟兵と里の人々が力を合わせ、程なくして元の通り。雪桜の催しの再開だ。

　冬から春へ、過去から未来へ。季節は、時は巡って行く。
　今年もその地には、冬に桜が咲いた。
　雪が溶けたら、ほんとうの桜がさいて。
　来年の冬に、また同じように。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年02月06日