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Anges de la Mer：Rouge

作者：高遠しゅん

●
　一番最初の星がひそやかに輝き、水平線が茜色に染まる。
　透きとおる蒼の海が夜の眠りにつくほんの少し前、ひとときの間。白い砂浜によせる穏やかな波が、光の帯となって淡く輝くという。
　この砂浜の白砂は宝石でできていると誰かは言う。
　波間に群れる小さな海月が命を繋ぐために光ると誰かが言う。
　何故光るのかは結局のところ、誰も知らない。知らずとも、真夏の数日だけ訪れるその瞬間を見届けるため砂浜に集う。
　誰かが呼んだのは『天使の足跡』。空に憩う天の使いが、地上を数歩歩んだ軌跡。
　今年も天使が地上に降りる季節が巡ってきた。

●
「美しいものは、理屈抜きに価値があると思わないか？」
　夏のシャツに羽織物、普段に比べたなら軽装のユエ・イブリス（氷晶・f02441）は、薄氷の翅で宙を漂う。水晶にも似た氷のグリモアに冷気を纏わせて、くるりと指先で弄んだ。
　グリードオーシャンのとある島に、虹色の波が打ち寄せる浜があるという。
　昼間はダイビングで賑わう海も、日が暮れる頃に人々は引き上げる。浜辺にあるリゾートレストランが砂浜にテーブルを出し、席を作るのを待ちかねるように。
　キャンドルのささやかな光で昼と夜の境を待つ。その頃には風も穏やかに、爽やかに吹き抜ける。
　饗されるのは新鮮な魚介と、南国の果物をベースにした黄昏色のカクテルだ。
　海老を香草のオイルに絡めたカルパッチョや、具だくさんのブイヤベースが名物という。小細工などせず、焼いた海老や塩ゆでの蟹をそのまま、豪快に殻を剥いて食べるコースもある。
「スパイスの利いた、辛みの強いソースも人気があるよ」
　身の詰まった大型の蟹爪に、香草と香辛料を纏わせたなら、夏らしい刺激的な美味だろう。
　島に住む巨人の一族が漁に協力しており、人間の身の丈ほどもある巨大な甲羅を持つ蟹まで揃っている。島らしいおおらかさで、どの種族でも美味を存分に楽しめるだろう。
　幻のように光る波打ち際に入ることはできない。島の人々が神事として守ってきている神秘であるからだ。美しい夕暮れの海を眺めながらの食事は、強い陽射しと泳ぎ疲れた体にもきっと癒しとなる。

　遠浅の海はどこまでも澄み渡り、昼間はウミガメと泳ぐこともできるらしい。
「知り合いに誘われたが、陽射しの下に出歩く趣味が無くてね」
　唇の端を絡げ、興味があるならそちらで、と視線で示す。
　水平線に隠れてゆく夕日に、淡く輝く波打ち際を眺めながらのディナータイム。日頃の喧噪から離れて、バカンスを楽しむにはもってこいのロケーションだろう。
　一人でも、友人や恋人を誘ってでも。
「君はどうする？」
　ユエは目を細め鮮やかに笑ってみせた。

第1章 日常 『猟兵達の夏休み』

POW   :    海で思いっきり遊ぶ SPD   :    釣りや素潜りを楽しむ WIZ   :    砂浜でセンスを発揮する 👑5 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●楽宴
　乾杯とグラスを合わせれば、水平線と同じ夕暮れ色の酒精が揺れる。
　島の果物は太陽を宿したようにどれも甘く、黄金色の柑橘できりりと引き締めた後口のよいカクテルは、強い陽射しのあとには丁度良い。
　綺麗な海と美味しい料理、甘くてとろける酒。
「最高の贅沢だねぇ」
　吐息混じりに、灰神楽・綾（廃戦場の揚羽・f02235）は微笑した。
「ああ、いい味だ」
　乱獅子・梓（白き焔は誰が為に・f25851）もまた、ボーイに酒の追加をしながら笑う。
　グラスを空けながら、
　酒はそれなりに嗜んではいるけれど、卓狭しと並ぶ美味を前にして、酒だけで終わらせてしまうのはあまりに勿体ない。
　艶々の海老はオイルを纏ってフォークを誘い、スライスしても分厚い貝柱が甘い香りを漂わせ。鉄の小鍋で香ばしく香るのは様々な魚介のスープ。味付けはきっと海水で採った塩と、島で採れる野菜や香草の類。あとは時間を掛けて煮込めば煮込むほど、素材同士が引き立て合うのだ。
　大きめのスプーンで掬ってひとくち、ふたくち。
「ん、おいしい！」
　スープに浸っていた海老の殻を剥き、噛みしめたなら濃厚な甘さ。綾は小さな歓声を上げた。カクテルでさっぱりさせた舌に改めて滋味が染みわたる。生きているってすばらしい。付け合わせのパンにスープをたっぷり浸しながら、
「ご飯やパスタでもイケそう」
「次に来る時、持って来てみるか」
　植生の違う世界で、似たような食材が手に入るかはわからない。でも夏はまた巡る、機会があればその時に、レストランに相談すれば融通は利くだろうさと梓は言う。

　ふと。
　お利口さんにおとなしく、二匹の仔竜が梓の足もとで目をきらきらさせて見上げていた。きゅー、がうー、うきうきそわそわ、そろそろ待ちきれない様子。期待に充ちた視線がまっすぐでまぶしい。
　空になった器と交換で、ボーイが運んできた大皿を示して梓は目配せしてやる。
「いくらでも食っていいぞ」
　GOサインを出すが早いか、二匹は羽根を広げて膝に飛び乗り、大きな蟹にかぶりつく。ばりばりと殻を噛み砕く音が豪快だ。きゅうきゅう、がうがう、勢いは止まらない。
「おい……殻剥いてやるってのに」
「あはは、オカンみたい」
「剥いてやらないぞ」
「えー、剥いてよ蟹。むいてもらった蟹って、自分でむくより美味しいんだから」
　シンプルに塩ゆでした大蟹の、太い脚を器用に鋏で割ればつるりと身が脱けてくる。スパイス効かせたソースに、たっぷりつけて綾に渡す。
　口いっぱいに広がる蟹の甘さと香辛料の辛さ、喜ぶ綾の向こう側に、虹色の波とグラデーションの空。星が瞬き始めている。
「絶景だな」
　梓もまた、賑やかな仔竜を抑えながら、隣の蟹を手に取った。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●星宴
　どこまでも見渡せそうな、蒼く澄んだ海だった。
　鮮やかな青、黄、オレンジ色の小魚が珊瑚の枝を縫うように顔を出す。
　光はゆらゆらと水面からさし、気配に見上げたなら一抱えほどもある天使――ウミガメが悠々と羽ばたくように泳いでゆく。触れられそうな近くまで好奇心旺盛に寄ってくるくせに、手を伸ばしてみればひらりと躱してゆく様子が愛らしい。
　沖を見たなら澄んだ青の向こう側に、銀の魚の群れが見える。光を弾いて渦を巻くように、絶え間なくかたちを変えて、それそのものがひとつの生き物のようにも見えた。
　海は時に激しくあれど、生命と愛で充ちている。神が造ったままの庭園、人の手では作り出せない天の美を海はそのまま抱きつづけている。
　ほう、と昼間見た海の光景を思い出しながら、ザッフィーロ・アドラツィオーネ（赦しの指輪・f06826）と逢坂・宵（天廻アストロラーベ・f02925）は天を仰ぐ。
　耳に心地良い波の音。空の星たちはひそやかだが、帳が降りきれれば満天の星だろう。ひとすじ刷毛で掃いたような雲が浮くだけで、島の建物の光もささやかだ。
　夕暮れの波打ち際、水平線に一条の金色の光、波打ち際の淡い虹色の光。
「矢張り美しいな」
「ええ、とても」
　海と空と、その境界にある人の営みが。

　テーブルに並ぶ海の幸は、人が海からわけてもらった命を最高の形に仕上げたものだ。海の慈悲に感謝を捧げる。
「……これは」
　ザッフィーロのフォークの先に、香草の香りを纏う白身魚がひときれ。ふと、思うことがある。
「さっぱりしていてとても美味です――どうかしましたか？」
　宵はまたひときれ、唇に運ぶ。さわやかに香る酸味はこの季節の柑橘か。宵は皿を見て考え込むザッフィーロに問いかける。むずかしいことなど、ないのでは？
「潜った時共に泳いだ魚達ではあるまいな……と」
　そうか、美味いか。美味いならば。
　異なる世界でも食べる機会はあるが、海で形作られているこの世界の魚は屈指の美味だ。舌の上でとろける脂の甘さに、上品な酸味のソースが彩りを添える。次々、食べ進めてしまうほど。
　透きとおるソーダで口直し、次は――顔を上げると、ふと互いに見つめ合ってしまう。
「本当に良い一日だった」
「ええ。なんとも幸せな時間です」
「また、来られるといい」
「ええ。きっと、また」
　グラスを合わせたなら、りんと澄んだ音が鳴る。
　愛しい人と、また共に。海遊びと美味を、また共に。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●夜宴
　昼間の暑さはさらりとした海風に浚われて、細かな砂が足裏に心地良い。
　給仕にオーダーを済ませてジャック・スペード（Ｊ♠️・f16475）は、ふと、友人の横顔を見遣る。
「あれだけ眩しかったんに、同じ場所とは思えん変わり様」
　泡沫・うらら（夢幻トロイカ・f11361）は、珊瑚礁の海に似た色をした瞳を水平線に向けて呟く。
　二人で迷い悩み、決めたメニューは『本日のおすすめ』。きっととびきり新鮮な海からの贈り物が運ばれてくる。コースには海老や蟹、貝類だけではなく――。
　視線に気づいたうららは、くすりと微笑み、でも確りと応えた。
「抵抗はありませんよ。折角の料理も、捨て置く方が、ずっと軽視しているでしょう？」
　尾鰭をももつ彼女のこたえに、ジャックはそれならば、とうなずく。言葉で聞いても、心配ではあるのだけれど。彼女のこたえを信じて、今は美味に興じよう。
　白い大皿に橙と白の魚を巻いて、一輪の花が咲きほこる。黄金のオイルに果物のソースは、甘さに深みを添えて舌にとろける。小さなグラスに憩う小海老の身は、柑橘の皮で香りづけられており華やかだ。
　大ぶりの蟹の甲羅に、蟹の身が盛られてきた。海塩だけで味付けられた、見た目のボリュームに反して味は繊細で。目にも楽しく食事は進む。
　どれも、甘い。甘いものは、オイシイ。
　仮面を外し、フォークを次はどれに向けようかと、ジャックが悩む。うららはその度に、さりげなく次の味を説明してみせる。うららが美味しいと言うなら、ジャックもそんな気分を心で味わえる。

　しゃわしゃわと音を立て弾ける黄昏のカクテルが、さっぱりと舌を洗い流す。
　同じ色をした黄昏が、水平線を彩っている。
「――ああ、観て」
　波が寄せて引く、その跡が虹のように浮かび上がる。
　昼が夜へと移り変わる夏のひととき、天使が戯れに舞い降りた足跡と呼ばれる波。
　砂浜が輝いているのか、波が光っているのか。蛍火にも、あるいは蝋燭の炎のゆらめきにも似ている。
「宝石を敷き詰めているみたいだ」
　ジャックが語るのは島の人々の言い伝え。光を放つ宝石を、神様が砂にして敷き詰めたという。
「真っ白な砂浜やったんが……とても、きれい」
　うららは目を細め、海と陸の狭間の波を見遣る。
「海の中には無い姿」
　陸にいるからこそ、海のほかにも美しい場所があると知ることができた。他にもまだ数えきれぬほどの不思議が、人が解明する理由もない、ただ美しく愛おしい景色は世界に多くある。
「お付き合い頂いて、ありがとうございました」
「礼を言うのは、此方こそ。あんたのお蔭で良い一日に成った」
　視線を交わし、どちらともなくまた光を見る。
　天使の羽ばたきが聞こえてくるような光景。
　ひと夏の、想い出として。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●美宴
「いい景色だぜ……」
　夜空のグラデーション、沈みきった太陽はまだ水平線に光を残している。
　そして、波打ち際の淡くはじける虹色の光、『天使の足跡』。
　ジャスパー・ジャンブルジョルト（ＪＪ・f08532）は吹いてくる海風に、ちょっといい感じに吹かれていた。海はいい。どの世界に行っても、美味いモノがあるからだ。
　はい、イケメンタイムここまで。記録は9.28秒、記録更新ならず。
「いっただっきまぁーす！」
　くるりと景色に背を向けて、都会的で洗練された男、ＪＪは用意されたテーブルに向きなおった。
　特大の銀の大皿に、ひとかかえほどある甲羅の大きな蟹が『わたしをた・べ・て（はーと）』とほっかほかに茹でられて待っていた。魅惑の赤い脚線美がＪＪをいざなう。
　あ。ＪＪさんはケットシー種族のため、UDCアース基準のたらば蟹くらいをご想像下さい。
　ばりっとナイフを突き立て、殻を剥けば現れるのは白く上品な肌。ここまでの工程で、両手とイケてる夏のシャツがぺったぺたになったが、まあ、気にしない。

　身をもぎ取り、がぶりと口いっぱいに頬張る。
「うううぅぅぅう、うんまい！」
　じゅわりと口の中にあふれる蟹のエキス。ふたくちみくち、食べても食べてもまだまだ蟹足はある。
　ここでテーブルの端の味変アイテム投入。果物とスパイスと唐辛子のソースだ。
「スパイシーソース！　イケるぜぇ～！！」
　ここでだいたい全身ソースで真っ赤になったのは、まあ、気にしない。夏だし是非もない。
　果物のとろりとした甘みの中から、じわじわとスパイスが利いてくる。これがまた、
「うまうまうぅ～！」
　のどを機嫌良くごろごろ鳴らし、ばりっと甲羅を剥がしたらこれもまた、ぎっしりの蟹みそ。用意されている卓上コンロ的な炎に、甲羅をひっくり返して焼く。
　焼いた香ばしい蟹ミソに身を絡ませて、これもまた美味。
　テーブルの反対側で、小さな溜息が聞こえたような気がするが気のせい。
「ここで取り出すのは、名酒『ねこだましい』！　これをなぁ、こう」
　甲羅酒。蟹ミソの甘さとすっきりした酒精に、またたびより酔いしれて。
「ユエも一杯やる？」
　――身長的サイズ感がなんとなく一緒だったので、相席となっていたユエは。
　たっぷり十五秒ほど考えて、手元の酒杯をあけた。小海老の殻に注がれた酒を受けとる。
「何かの縁だ、いただこう」
「うまいぜぇ？」
　乾杯、と合わさるのは蟹の甲羅と玻璃のグラス。

　夏の夜はこうして、賑やかに更けてゆく。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2020年08月19日