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迷宮災厄戦⑲〜焼け焦げ森のジャバウォック卿

作者：木乃

●侵略蔵書と斬竜剣
「さあ、ここがひとつ目の佳境――焼け焦げた森の国、猟書家《サー・ジャバウォック》の支配領域です」
　普段通りの口調で李・蘭玲（老巧なる狂拳・f07136）は口火を切る。
「サー・ジャバウォックは自らを『猟書家最強の男』と称しています。実力もそれ相応のものと判断して構いません。《攻撃を防いで、隙をついて反撃する》……それくらい慎重に臨んでもいいくらいでしょう」

　蘭玲は次に敵の武装について触れる。
　サー・ジャバウォックの武器は《侵略蔵書『秘密結社スナーク』》と《斬竜剣『ヴォーパル。ソード』》が主になる。
「不可視の怪物を操る蔵書。巨大化する高速の剣。強力な武器２種に加えて、本体も竜人形態に変身してヴォーパル・ソードの強化や、五感を奪う黒翼での飛翔能力を発揮します」
　個人で持つ戦力としては充分すぎる、と蘭玲は言うと、
「『どのようにして猛攻を凌いで、サー・ジャバウォックを討伐するか』が焦点となります。作戦はしっかり立ててくださいね？」

　猟書家はそれぞれオブリビオン・フォーミュラが討伐された世界を目指している。
「サー・ジャバウォックの狙う先は『ヒーローズアース』です。かの地でなにをしようとしているかは不明ですが、到達した瞬間に恐るべき事態を引き起こすでしょう……防ぐならここで食い止めるのが最良です」
　最強の猟書家を、最初に討伐できれば戦況にも影響を及ぼす。
　焼け焦げた森に潜む“怪物”を目指し、猟兵達は一歩を踏みだす。

第1章 ボス戦 『猟書家『サー・ジャバウォック』』

POW   :    侵略蔵書「秘密結社スナーク」 見えない【架空の怪物スナーク】を放ち、遠距離の対象を攻撃する。遠隔地の物を掴んで動かしたり、精密に操作する事も可能。 SPD   :    ヴォーパル・ソード 【青白き斬竜剣ヴォーパル・ソード】を巨大化し、自身からレベルm半径内の敵全員を攻撃する。敵味方の区別をしないなら3回攻撃できる。 WIZ   :    プロジェクト・ジャバウォック 【人間の『黒き悪意』を纏いし竜人形態】に変身し、武器「【ヴォーパル・ソード】」の威力増強と、【触れた者の五感を奪う黒翼】によるレベル×5km/hの飛翔能力を得る。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

　焼け焦げた森を進むたび、煤けた草はパキパキと脆く崩れ落ちていく。　“ここはそのような場所だ”と定義されているとしても、戦禍を思わす光景の中で、落ち着けというのは無理からぬ話。
　その先に“強大な化け物”が居ると知れば、尚のことだ。
「おや、私の領域に招かれざる客がお越しのようですね」
　森の奥、痩せこけた木々の中に立つ“紳士”はゆるりと微笑を浮かべる。
　あれこそ、猟書家《サー・ジャバウォック》――猟書家最強の男。
「“迷いウサギ”でしょうか、帰るなら来た道をそのまままっすぐ行くと良いでしょう」
　それが“無意味な言葉”と知りながら、卿は言葉を投げかける。

　そこに一切の隙がないことは、達磨寺・賢安（象の悪魔・f28515）の目にも明らかだった。
（「うん、強いね……間違いなく、僕が猟兵になってから戦った相手の中では一番だ。それも絶対的に」）
　強者の余裕ともとれる、上品な佇まい。
　だが、『相手が引かぬ』と解れば、ためらいなく方針を変えるのも強者だからこそ。
　――ウサギを狩る際の獅子が全力であるように。
「そうですか、では“お別れの挨拶”を送りましょう」
　どうせ先制をとられるのだ、いつも通り動けばいい。
　その思考すら想定していたかのように、賢安の背後から“強烈な殺気”が迫ってきた。
　待ち構えていたように、不可視のスナークが牙を剥く！
「！！」
　“象の悪魔”に変じるタイミングがほんのすこし遅れていれば、大打撃となっていただろう。
　手荒い歓迎を受け、地べたを転がる賢安はすぐに持ち直すも、スナークの怪物は追い討ちをかける。
　同様に、上野・修介（吾が拳に名は要らず・f13887）も一度は体勢を崩されたが、『相手が殺気を放つ』ことを理解した。
（「相手は強者、チャンスはそう多くないだろう」）
　――為すべきを定め、心は水鏡に。

「推して参る」
　
　――先ずは観る。
　卿の視線、攻撃の軌道、仕掛けるタイミング。
　それも『二体同時に操る』となれば、一方に隙が生じる可能性が出てくる！
（「不可視だろうと、実体があるなら動けば《兆候》があるはず」）
「どうした、《最強の男》と言っても一撃では仕留められないか？」
「はは、小鳥のさえずりにしか聞こえません。ですが乗る乗らないは私の自由、敢えて“摘み取る”のもまた一興でしょう」
　修介の誘導を子どものするイタズラのように笑い、スナークの怪物を追撃に向かわせた。
　焼け焦げた木々で視線を遮りつつ、修介は派手な立ち回りを意識しつつ、スナークとサー・ジャバウォックの考察と回避に一時専念する――。

　技比べ。読み比べ。
　そんなことを考える暇も与えまいと、ガードの隙を突くようにスナークは賢安に猛攻をくわえる。
　改造されて得た、象の硬い皮膚と肉厚の体躯と覇気で見えない攻撃防ぎ、受け流しを試みて、カラダは血で染まっていく。
「これは、かえって避けるほうが危険、か！」
　肉を切らせて骨を断つが如く、攻撃の直後に拳を叩きこむ。
　ウロコのような冷たく固い感触はすばやく離れて、嘲笑うように警戒する“悪魔”にまた鋭利な一撃を放つ。
　だが、耐え抜く中で徐々にクセのような、“挙動の特徴”は本能的に理解が深まっていた。

　ひとつ・スナークはかぎ爪か、刃物に準ずるモノで相手に傷をつける。
　ふたつ・スナークは殺気を発しながら攻撃する。
　みっつ・卿の視線が途切れた一瞬、スナークは攻撃軌道を変えられない。

　恐らく３番目は操者である、ジャバウォック卿の目で捉えられないからだ。
　つまり、視線さえどうにかできれば、意図して攻撃をそらせる。
（「あとは《どうやるか》なのだが……！」）
　次の一手に迷う賢安だが、そこへ飛びこんできたのが修介。
　彼も生傷だらけの姿であるが、眼光の奥には冷たい炎が絶えず燃え続けていた。
　タクティカル・ペンとともに足元の灰を握りこんで、賢安につきまとう怪物の気配めがけて放ち、賢安の隣に転がりこむ。
「よし、あいつにも《目印》を付けた」
　不可視でも実体があるなら、そこにマーキングすればいい。
　灰で汚れた鳥じみたシルエットが、なにもない空間に浮かびあがったのだ。
「アンタ、《あいつら》のクセは？」
「理解した。我とお前、交互に押さえて首魁を叩くか」
　従僕の怪物が灰まみれだろうと、サー・ジャバウォックは風雅なまま。「密談とはつれないですね。舞踏会での密談ほど無粋なモノはありませんので」

　卿は二人の会話を遮るよう、二体のスナークに再び攻撃を指示する。
　互いに一瞥を向け合い、おぼろげな姿の怪物めがけ、まずは賢安が押さえに回る。
　オーラを前面に展開し、薄汚れた斧じみた尾先を振りかぶる瞬間。　「すでに我が眼にて捉えている」
　尾の付け根を狙い、正拳を叩きこんで体勢を大きく崩した！
　とびかかる二体目を賢安が相手取る隙に、修介は本体――サー・ジャバウォックに狙い定める。
「“こちら”の方がお好みでしたか？」
　そう言って青白く発光する剣――ヴォーパル・ソードを引き抜く。
　その剣戟は嵐のよう。
　修介を無数の剣閃が襲うも、それらを朽ちた木々で受け止め、肩口を裂かれることも厭わない。
　ダメージを抑え、もう数歩のところで、手持ちのタクティカル・ペンを全て擲つ。

「出し惜しみはしない、アンタを殺すには足りないくらいだ」
　視線が逸れたその一瞬。
　牽制の一撃に頬を斬られながらも、修介は組みついた。
　そして、豪快な垂直落下式バックドロップがサー・ジャバウォックを襲う！
　急角度で落とされた卿が大きくバウンドし、賢安がその姿を目撃する。
「その隙は逃さないぞ」
　肘撃にてスナークの胸部を打ち据え、ひるませると起き上がりざまの修介と入れ替わり、賢安が大きく踏みこんだ。
　致命打に至らずとも、損耗させるだけの威力は与えられる！
「我が拳、存分に味わえ！」
　体勢を崩したジャバウォック卿の腹部めがけ、全身全霊の拳を見舞う。
　腰の入った重い拳に、サー・ジャバウォックの息を詰まらせた吐息がこぼれた。　

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

「架空の怪物、スナーク……」
　それはサー・ジャバウォックの従僕、見えざる架空の怪物。
　ヒビの走ったモノクルを指で押し戻し、卿は楽しげに口角を吊り上げる。
「ああ、“痛み”が走り抜けていく……これこそ戦いの刹那のみに見える“命の輝き”といえましょう」
　――あなたはどうですか？
　アルフレッド・モトロ（蒼炎のスティング・レイ・f03702）の頭上より一羽の気配が急速に近づく！

「突っ込んでくるってんなら、迎え撃ってやるぜ！」
　接触する間際。
　アルフレッドの尾から溢れる蒼い炎が、爆ぜるように全身に燃え広がった。
　大部分がエイの姿だろうと、火炎に対する耐性が備わっている――接近したことで燃え移り、蒼炎が目印となった。
「見えねえ焼き鳥なんざ、酒の肴にもならねえよっ」　　　
　退避しようとするスナークは炎を伴う旋風で消し炭に。
　勢いのまま、アルフレッドはジャバウォック卿に飛びかかる！
「海賊の略奪行為……夢のある光景でしょうが、“食卓に並べた姿”もお似合いでしょう」
　アルフレッドの蒼炎を警戒してか、卿も黒き悪意をまとい竜人へと変じていく。

　瞬く間に詰め寄った卿の剣をアンカーで受け止め、五感の剥奪（はくだつ）は防いだ。
「俺はたしかに“エイ”だがな、勝手に刺身にすんな……ってえーの！」
　――鍔ぜり合うような押し合いの末、押しきったのはアルフレッド。
　飛行状態を維持して勢いを殺す卿を逃すまいと鎖を放つ。
「猟書家、一本釣りだぜっ！！」
「自ら“首を刎ねろ”と望みますか」
　片腕を捕らえて引き寄せるアルフレッドに、サー・ジャバウォックは鋭さの増したヴォーパル・ソードを向ける。

　あまりに無策……眼光を鋭くする卿だが、そんなことはアルフレッド自身も承知の上。
　財宝と栄光を前にして、“怪物”なんぞに怖じ気づく“海賊”がどこに居ようか！
「必殺・強制クロスカウンタアァァァアアアアアア――ッ！！」
　脇腹を深く抉る剣はアルフレッドに激痛を与える。
　だが、その一瞬にアルフレッドもまた、燃えさかる錨をジャバウォック卿の側頭に叩きこんでいた。　

成功 🔵​🔵​🔴​

「……なんと、禍々しい」
　アリウム・ウォーグレイヴ（蒼氷の魔法騎士・f01429）は無意識に呟いていた。
　サー・ジャバウォックのまとう、黒きモノは“ヒトの悪意”
　純粋なドス黒い感情を卿は利用し、恐るべき速度を見せつけながら進路を阻む木々を斬り捨てる。
　知性ある者なら避ける障害物は、“猟書家最強”を自負する卿にとって『藁を束ねたカカシ』と同じだった。

　焼けた草や枝の灰を斬り潰し、煙幕にして、アリウムは少しでも狙いを散漫にさせようとした。　
「どうしたのですか？　私と“ダンス”をしたいのでしょう？」
　ジャバウォック卿は顔半分を血で染め、優雅な微笑とともに近づいていく。
　その姿はさしずめ、ホラー映画に出てくる狂人。
「お一人での舞踏を望むなら、愉快で滑稽な“タップダンス”を所望します」
　煙幕ごと八つ裂きにせんと、放たれた三連撃は御剣・刀也（真紅の荒獅子・f00225）にも襲いかかった。
「遠距離戦もできるのか、隙が少ないのは面倒だな……！」
　遠、近、中間までも対応できるオールラウンダーほど手強い。
　けれど、それは刀也も自負するところ。

（「前に出て、斬り捨てる――それだけだ」）

　煙幕が薄れる最中、“なにか”が塵を突き破った。
　姿形の見えないモノ……であれば、答えは“ひとつ”のみ。
「出たぞ、“侵略蔵書のバケモノ”が！」
　叫ぶように刀也はアリウムに伝え、刀也は視界の晴れ間に飛びこむ。
　……一方、アリウムは飛来した剣圧に、足を深く傷つけられていた。
（「大丈夫、私はまだ動ける……私が求める時間は“一瞬”」）
　愛剣《氷華》で受け止められたことが不幸中の幸い。
　そして、そのゼラニウムの剣こそ作戦の要――それを握れるなら、膝をついていようとあとは“賭ける”だけ。

「焼け焦げた国に華と咲かせ、凍てつく花の園を……此処に」

　ピキ、ピキピキ。
　アリウムを中心に広がる氷の園は、氷震（ひょうしん）のごとき音をあげる。
　だがアリウムが虎視眈々と得物を仕込んでいる様子に、ジャバウォック卿は気づいていない。
　一直線に駆けてくる刀也に意識が向いていた。
　舞い上がった塵芥を被り、わずかに灰色つくスナークの攻撃軌道を見て、ときに愛刀で払い、迫り来る凶刃を掻い潜る。
「“不可視”でなけりゃ鳥と変わらねえ！」
　すり抜けざまに一太刀浴びせ、スナークの翼を断ち本命へと一直線。

「近付く迄は苦労したが、ここは、俺の距離だ！」
「あいにくと、此処はヴォーパル・ソードの顎門（アギト）の内でもありまして」
　血気にはやる刀也の初撃を刀身で受け、ワルツのような軽やかさで、竜人姿の卿は次の一手を放とうとした。
　だが、その追撃を妨げたのは氷花の吹雪。
「失礼、支度に時間がかかりまして――“パーティ”ならば入念に用意せねばと思ったもので」
　残る体力の全てをアリウムは魔力に注ぎ、周囲に花開いた氷片をサー・ジャバウォックめがけて乱れ撃つ！
　完全に不意を突かれた形の卿は翼膜を裂かれ、地に足をつかされる。「二兎を追う者は一兎をも得ず、と申しますが……いささか悪戯が過ぎましょう」
　卿は手にする《侵略蔵書》を開こうとするが、刀也から注意をそらされたことが仇となった。
「――この切っ先に、一擲をなして乾坤を賭せん！！」
　最上段より振り下ろされた一太刀。
　その一刀が竜人形態の象徴たる、禍々しき翼と尾を斬り落とした。
　どろりと溢れる黒の粘液にまざるサビ臭い“赤色”
　――それは、猟書家最強の男にとって、痛烈な一撃であることの証左だった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　血濡れたジェントルマンは、上質なスーツが自らの血で汚れるサマを滑稽そうに笑う。
「侮ったつもりはないのですが……予想を遥かに上回りますか、さすがですね」
　数々のオブリビオン・フォーミュラを倒した功績もある。
　サー・ジャバウォックは本心から感心しているようにも見えた。

「まあ、まあ。みてスミン！　猟書家には“ナイト”もいるのね？」
「馬鹿だなアンネ。“ジャバウォッキー”には気をつけなきゃいけないんだよ」
《サー》の爵位を戴く猟書家を前に、安寧・肆号（4番目の人形・f18025）は無邪気に笑う。
　楽しげな彼女を幼いヤマネの少年、スミンテウス・マウスドール（だれかが視てる夢・f25171）はたしなめる。
　その名の通りならば、男の言葉がどれだけ意味深く聞こえようと、中身は無味乾燥としたもの。
『味のないミートパイ』と同じなのだ。

　それでも肆号は礼儀正しく、スカートの裾を摘まみ、恭しくおじぎする。
「よろしくどうぞ、おじさま」
「よろしく、愛らしい紅薔薇のお嬢さん。――そして“よい旅を”」
　竜人の力が弱まろうと、その剣筋が死神の鎌よりも鋭利であることは変わりない。

　無差別の斬撃に、肆号の手にする銀時計は自ら守るようにオーラの防壁を展開する。
　シスター《振愛・弐号》も前に出て、怪力を活かしてヴォーパル・ソードをはじいた。
「アンネってばもう……コウモリさん、行って！」
　ともだちのコウモリさん達を放ち、射線を遮ったスミンテウスは木の陰に身を隠す。
「スミンったら逃げ足が早いのね。あたしも頑張らなきゃ」
「“夢物語”に頑張りは不要。夢のまにまに漂流していればよいのです」
　姿を隠すスミンテウスが“逃げた”ような肆号の言葉に、ジャバウォック卿の攻撃は肆号へと集中する。

　――肆号も距離をとろうとするが、卿の執拗な攻撃を振り切れずにいた。
　猪突猛進する弐号の脚部パーツを断ち、灰の茂みにころがして、サー・ジャバウォックは“侵略蔵書”を開く。
「お友達はなかなか帰ってきませんが、先に“冥府の川辺”で待たれたらいかがです？」
「もう、せっかちなおじさま！」
　まろみある頬を膨らませた肆号の中心から、ガラス片が一斉に放たれる。
　煌めくガラス片は卿の四肢に食いこみ、上質な背広服はボロボロ。
『――……』
　その様子を見ていたコウモリさんの一匹が見ていた。
　スミンテウスの元へ戻ろうとするコウモリさんは、途中で顔を合わせた仲間にも伝え……ザックリバッサリ、“見えない斧羽”で真っ二つ。

　持ち帰ろうとした情報を代わりに預かった、別のコウモリさんがスミンテウスに伝える。
『ジャバウォッキーとアンネの近くにいるよ！　ジャバウォッキーの見える場所にしか居ないのかも』
「じゃあジャバウォッキーはアンネを追いかけてて、その周りに“見えない怪物”が飛んでるんだ」
　精密操作が可能といえど、見えない場所ではその特性も活かせはしない。
　別れたことがむしろ危険だと気づき、スミンテウスは急ぎ、肆号の元へ走る。
「コウモリさん、また大変な“お願い”するけどいい？」
　スミンテウスの頼みをコウモリさんは二つ返事で承諾――正面と左右に飛びたっていく。

『キィキィ！』
『キィ！　キィ！』
　コウモリ特有の甲高い鳴き声に、ジャバウォック卿が片目を細めた。
「迎えが来ましたね、ですけれど……間に合うでしょうか？」
　それよりも早く、血の海で“泡”となって消してしまうのに。
　遠回しの宣告を受けながらも、銀時計を押しだし、肆号はヴォーパル・ソードを食い止める。
「まるで独りぼっちの王様みたいな横暴さだわ、落ち着いて“タルト”でも召し上がったらいかが？」

　――その“一言”で、戦場の空気が変わった。

　サー・ジャバウォックの動きはみるみるうちに、鈍重なものへ。
「こ、れは」
　攻撃を受けている。
　頭では理解しても、体が脳の指令を受けるまで、倍以上の時間がかかった。
「タルトの“おまじない”よ、今日は桃とオレンジのタルトを用意してもらったの！」
　紙のケーキバッグがら出てきたのは、いっぱいの砂糖で煮詰めた、あまいあまいフルーツタルト。　
「女王さまが、夏に１日かけて作ったタルトみたいでしょ？」
「アンネ、生きてる？」
　花のように笑顔をほころばす肆号の元に、スミンテウスが戻ってきた。「良かったー、危ないところだったよね」
　ホッと息をつくスミンテウスに、微笑む肆号はタルトをひとつ取り出し、スミンテウスの口元へ。
「本日の茶菓子は渋味ジャバウォッキー、甘いタルトがよく合うね」
「でも仲間はずれはかわいそう。ぐるぐる植物で囲んでから“ごちそう”しましょ！」

　二人がケーキをほおばる姿を見せつけられながら、卿は曖昧な笑みを浮かべていた。
　チェスで手詰まったときのような、手に負えないほどの問題が舞い込んだときのような、そんなときに見る表情。
「うるさい花に囲まれろ、ジャバウォッキー」
　手によく馴染んだ短剣を引き抜いて、スミンテウスはダーツのように投げ放った。
　牡鹿のような軽やかさも、鷹のような鋭さも、全てが鈍った卿の胸に突き立てるのはたやすいこと。
　ダガーはサー・ジャバウォックの全身を絡めとるように、その茨で新たな傷口から血が噴き出し、すでに負っていた傷口はいっそう深くなる。「ふ、ふふ……歴史は、繰り返す……私を倒そうと、また誰かが同じことを繰り返すでしょう……」
　予言じみた卿の捨て言葉に、肆号は眉を垂れた。
「アナタはなにが起こるかわからない“即興劇”はお好きじゃないのね」
　一寸先は闇の中。
　急転直下の大逆転。
　同じ題材、同じ顛末のシナリオだろうと、その過程はいつだって同じモノではない――“ヒトの一生”と変わらない。　
　日の光を浴びた吸血鬼のように、灰と化すサー・ジャバウォックの居た場所に残ったのは一本の短剣のみ。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2020年08月15日