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黄塵領域

作者：ツヅキ

「……大丈夫、こちらの存在は気付かれてない」
　バーチャル製の砂山に身を隠した、十代ばかりの少年少女が４人、身を寄せ合って周囲を警戒している。
　ここは、訓練用のバーチャルシステムルームだ。
　果てなく続く砂漠も、ぎらついた太陽も、全てはコンピュータの管理下にある。彼らはまだ、配属されたばかりの新兵だった。なのに、なぜ――戦場でもないはずの場所で、命の危機にさらされているのか？

「宇宙船に搭載されたバーチャル訓練用システムがオブリビオンに乗っ取られたようだ」
　サク・スミノエ（人間の電脳魔術士・f02236）は肩を竦め、立体映像による補足を交えて説明を始めた。
「これがそのバーチャルルームだ。実際の広さは５００ｍ四方程度だが、システム起動中は体感的にもっと広く感じるだろう。本来はランダムでフィールドが決定されるが、現在は一面の砂漠と化している」
　その上、四名の新兵が中に閉じ込められたままだという。本来は新兵用に調整されているはずの難易度は急上昇し、彼らではこのフィールドをクリアすることは不可能。
「頼めるか？」
　サクは集まった猟兵たちに尋ね、その返答を欲した。

　設定されている敵は、装甲戦車が１２台と戦闘用アンドロイドが３０体。２人のアンドロイドが搭乗した装甲戦車が３台で１組を作り、残りのアンドロイドは歩兵としてこれを護衛しているようだ。
　それに、昆虫型の極致戦闘型ロボット数体が索敵を担ってフィールド内を徘徊している。
「バーチャルとはいえ、敵にやられたら確実に脳へのダメージが残る。彼らが敵に見つかる前に確保できるといいんだが……」
　遅れるなよ、と呟くサクの手のひらでグリモアが輝いた。

　向かう先はスペースシップワールド。
　数多の宇宙船が行き交いし星の海へ。

第1章 冒険 『スペースサバイバー』

POW   :    高火力で制圧するパワープレイ SPD   :    ステルスを活かしたスニーキングプレイ WIZ   :    地図や情報を駆使した頭脳プレイ 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●第１章　『狂想現実』
「さーて。この空間のどこに新兵が……」
　仮想の熱砂に吹かれたぼさぼさの頭をかき上げて、神舵・イカリ（転生したらVtuberになってた件・f03294）は《クアントロム・クレイス》――愛用の電脳ゴーグルを、二十代半ばという年齢にそぐわない少年らしさを残した〝やんちゃ〟な眼元まで引き下ろした。
　即座に敵影を確認。
　二時の方角に二隊、十二時に一隊、そして――最も近いのは九時の方角か。
（「まずい、そっちには――」）
　イカリはざっと砂を蹴って駆け出すと、さっそく寄って来た索敵用の昆虫ロボットを展開したドローンで迎え撃った。
「おまえらはお呼びじゃないぜ！」
　次々と撃ち落とされるそれらに一瞥を与え、快活に言い放つ。その身に纏う鎧装が瞬く間に四つの艦砲を剥き出した。
「敵の近くに新兵が隠れている砂山がある。それ以上近づかせるな！」
「まったく、新兵たちにとっては大変な訓練になってしまいましたね」
　黒木・摩那（冥界の迷い子・f06233）は軽く眼鏡の位置を直すと、表情一つ変えずに頷く。照準を定めながら、イカリが囁くように尋ねた。
「数が多いな。一撃で仕留めきれるか？」
「相手の戦力は圧倒的ですからね。何とか少しづつでも減らしていかないと」
「その様子だと、何か策がある？」
「ええ、既に手は打ってあります」
　摩那が微かに微笑んだ直後、まさに九時の方向から鼓膜が破れるかと思われるほどに激しい爆発音と砂柱が迸る。先駆けて摩那が仕掛けておいた地雷に敵が引っかかったのだ。
「そんじゃ、いくぜ！」
　――高らかに叫び、砂塵のただ中へと突っ込んだイカリは敵影めがけて艦砲を解き放つ。
「道を切り開く！ ――目標捕捉、拡散砲バレルセット！　焼き払え、クアントロム・カノン・クラスターッ！！」
　刹那、辺り一帯に閃光が奔った。
　一拍遅れて、オレンジと白銀の二層に分かたれた爆発が幾つも巻き起こる。
「まずは一隊、ですね。隠れている新兵たちがこちらの存在に気づいたならよいのですが……」
　電脳ゴーグルのサーモグラフィを使用して居場所を探っていた摩那は、先ほどの爆発に乗じて彼らが移動開始するのを確認したのだった。

（「カワイそう。かわイソウ」）
　ミスター・ツキオカ（嬉しい楽しい怪しい奇術師・f12632）が独り言のように繰り替える呟きはまるで調子の狂った詩曲を思い起こさせる。
「待ってテネ。マッてテね」
　パチンと指を鳴らして、呼び出すのはミスター・ツキオカそっくりの玩具のようなパペットたち。彼はそれを奇術のような仕草で放ち、既に解析済みのデータと照らし合わせながら新兵たちの居場所を探り当てた。
「あっ――」
　先ほどの爆発から逃れた第１１班の面々が驚いたように声を上げるのを、ミスター・ツキオカは洗練されたお辞儀で受け止める。
「助けに来マシタ。ウフフ。カワイソウな子供達、皆、皆、無事デスネ？」
「は、はい。あなたたちが助けに来てくれたんですか？　わっ！」
　目の前でパペットが破裂して中から鳩が飛び出した。驚く彼らに、ミスター・ツキオカが嬉しげに頷いてみせる。
「その通りデス。さ、猟兵たちが時間を稼イデいる間に、脱出しマショウ」
「猟兵が……――助けに来てくれた？」
　信じられない、と新兵の少年が呟いた時、頭上を滑空してゆく一機のウォーマシンがあった。名をルノーン・プライジエ（魔改造好きの骨董マシン・f03967）――鋼色の外装は武骨。瞳は獰猛な赤光に輝くも、その性格は至って紳士的。ただし、改造や部品等に対する興奮の琴線に触れない限り――だ。
　砂を巻き上げながら飛来したルノーンの強化された【視力】が捉えるのは、騒ぎに気づいて急行する他部隊の敵影だった。
「ここは通しません。接敵次第排除をおこないます」
　彼に従っていたもうひとつの機体――アウスグスが瞬く間に多脚重戦車へと変形して地上へ降り立つ。砂地用の迷彩を纏い、ルノーンとは距離をとって後方へと位置取った。
　やれやれ、と肩を竦めて並び立つのは腰に手を当てた格好のマハティ・キースリング（はぐれ砲兵・f00682）だ。
「ノルマは戦車3歩兵ちょいに索敵機？　遮蔽もないし単身ゲリラ戦は骨が折れそうだ。ここは手を組むとしようか？」
「異論ありません。私は敵を倒し他の方が彼らを救助する為の時間を稼ぎます」
　ちら、とルノーンは後方に注意を払った。そちらでは、ミスター・ツキオカに護衛された新兵たちが摩那の残した出口を示す目印を頼りに後退を始めている。
「ＯＫ。援護射撃はこちらに任せてくれ」
　請け負ったマハティは機械製の瞳で敵を捉えた。サイバーアイの演算力によって、敵の戦力情報がリアルタイムで分析されてゆく。
「では、いくか」
　敵部隊は己の優位を確信しているかのように、砂を巻き上げて戦車を奔らせる。だが、あらかじめマハティが設置していたアームドフォートの砲台がこの時火を噴いた。横合いから撃たれた護衛用のアンドロイドが見上げる砂山の頂上から、立て続けに激しい業火が降り注ぐ。
　――ゴッ、ォン――！！
　空を裂き、破滅的な轟音と共にルノーンの『主砲』が敵部隊を飲み込んだのは彼らがマハティの仕掛けておいた〝囮〟に気を取られていたまさにその矢先だった。
　【範囲攻撃】及び【一斉発射】による力ずくでねじ伏せるような、傍若無人たる主砲の一撃。バーチャルルームの耐久度を超えた攻撃によって、全体が地震のように揺れた。ルノーンは構わず、砂塵の中を突っ切って戦車に接近。中から動作不良を起こしかけているアンドロイドを掴み出して、太い腕で首を締め上げる。
　アームドフォートの砲撃と同時に逆側へと回り込んでいたマハティは、被っていた外套を翻して中に隠していたヴァリアブル・ウェポンを展開。半ば砂に埋もれるように徘徊していた昆虫型ロボットを射抜いてから、残る戦車の砲撃を倒れていたアンドロイドを盾にして防いだ。その頭上から降り注ぐ隕石群こそ、災禍の女――マハティの背負いし業とも言える一撃。巨大な岩石が見る間に戦車を押し潰して、次々に誘爆させていく。

「わー、わー！　すっごい本物みたい！」
　次々と爆発する戦車の群れを砂塵避けのゴーグル越しに見たキトリ・フローエ（星導・f02354）は、興奮した声を上げて小さな拳を握った。
「嵐吾、あたしたちもいくわよ！」
「あっ、待って……これ砂が目に入ったらわし両方つかえんのでは？　やっぱりゴーグルもつけよ」
　終夜・嵐吾（灰青・f05366）は支給のゴーグルを眼帯の上から装着するため、もたもたと手を動かした。
「早く早く！」
「これでよし、と。眼帯の上にゴーグルは……なんかかっこつかんの」
　いまいち収まりが悪いのを気にする嵐吾をキトリは「様になってるわよ！」と励ましながら肩の辺りの服を引っ張った。
「いいからほら、もう始まっちゃってるじゃない！　どうやらあっちに新兵たちがいるみたいだから、敵部隊が合流しないように食い止めるのよ！」
　ヒュンッと空中を疾走したキトリがまず狙いをつけたのは、自分と同じように飛翔する昆虫型のロボットだった。空中戦なら任せないとばかりに素早くブラスターを構えると、瞬きのうちに撃ち落とす。
「げっ、あっちでなんか始まっちまったぞ！？」
　一方、支給の迷彩服姿で砂中に隠れた――弟子に埋められたともいう――レイ・ハウンド（ドグマの狗・f12038）は、自分がいるのとは逆方向へ敵部隊が転走し始めたのに気づいて焦りの声を上げた。
（「これで敵が来なかったら埋まり損じゃねえか！」）
　ニヒト・ステュクス（誰が殺した・f07171）が開けておいた空気穴からは、熱で薄くなった空気が入り込んでくる。
（「戦場育ち舐めんな……！」）
　喉を焼く酸素に咳き込みたくなるのを我慢して、それでもレイはニヒトを信じて待った。
「残る敵は二時方向に二部隊。訓練生達は既に他の猟兵が保護、出口へ向かっている途中か」
　【情報収集】によって素早く状況を把握したニヒトは、敵を引き付けて飛ぶキトリに向かって手を挙げた。
「戦車の数は残り６台だ。半分はこちらで受け持つよ」
「よろしくお願いね！」
　小刻みに羽ばたいて戦車の砲撃を躱したキトリが振り向きざまに口ずさむ呪文詠唱は、幻想の歌声めいた美しさと神速さを併せ持つ。
　手加減は一切なしの、雷の嵐たるエレメンタル・ファンタジア――！！
　仮想の天空に満ちた轟雷が、ドドドッと戦車の群れへと立て続けに落ちていった。真っ黒に焦げた装甲で回頭し、迎撃態勢に入りかけた戦車へと不審な情報が入る。
「ほら、こっちこっち……」
　羽音を立てて追跡する昆虫型ロボットの気を引くニヒトの存在を知った戦車が、直ちに照準を合わせて苛烈な砲撃を放った。
「――残念。目に見えるものが全て本物だとは限らないんだ」
　華奢な少女の身体が爆風に呑まれ、吹き飛んだかと思われた瞬間。
　分身に囮を任せ、既に後方へと回り込んでいたニヒトの手元で絡繰り糸が閃いた。細い鋼糸が手枷や猿轡と一体になって戦車の武骨な装甲に巻き付き、その動きを阻む。
「待たせたね師匠、出番だよ」
「待ってました……！」
　覗き込んだスコープ上へと自動詠唱による照準が結ばれ、その中心が重なった瞬間、レイは引き金を二度引いた。
　一発目で分厚い装甲を穿ち、二発目が動力部を撃ち抜く。
「！　昆虫型ロボット。まだいたのか」
　敵にこちらの位置を特定されないために場所を変えるレイの足元からひっそりと影が伸びた。それは飛翔する昆虫型ロボットを追跡するため、砂の上を滑るように移動する。
「そこじゃ！」
　耳の柔毛を震わせる殺気を頼りに、嵐吾は両手に構えたフォースセイバーを続けざまに振り回した。護衛用のアンドロイドは腕を吹き飛ばされつつ後退しながら、眉間に仕込んでいた小銃で抵抗を試みる。
「ととと……っ」
　嵐吾は跳ねるように下がって、これを回避。
「うむ、慣れん武器はやはりというところ。やはり虚の主の力を借りようぞ」
　薄っすらと微笑んだ直後、アンドロイドの足元から白い花を持つ根と茎が躍りかかって鋼の体にきつく蔓のように巻き付いた。
　――鋭刃と化した真白の花弁が、旋回してその腕を、脚を断つ。
「今日は枯れた地に咲く名も知らぬ白き花か。虚の主はほんに空気をよく読むの」
　満足そうに頷く嵐吾の右肩へと、ブラスターをホルダーに戻したキトリがふわりと寄ってくる。
「何事にも雰囲気って大事よねー。あ、新平さんたちは無事脱出できたみたい！」
「おお、よかったの！」
　キトリの報告を聞いた嵐吾は、思わず相好を崩して喜んだ。
「よし、後はこいつらを倒すだけってわけだな？」
　浮薄に口元を綻ばせ、土斬・戎兵衛（営業広報活動都合上侍・f12308）は愛用している小太刀の代わりに支給のフォースセイバーの握り心地を確かめる。
「気を付けて……『クリア』と同時に、干渉元が何か仕掛けてくるかもしれない……」
　メンカル・プルモーサ（トリニティ・ウィッチ・f08301）は眼鏡を押し上げる仕草と共に先行して放っておいた巡回精霊ＡＩからの報告を受け取っていた。
「……ＶＲを操作した敵は、まだシステム内に存在する……後のことを考えると、設定されてる敵は早めに倒した方が良さそう……」
「なるほど、確かに後のことも考えといたほうがよさそうだな。――合点承知でござる！」
　おどけた返事と共に敵陣へと突っ込んだ戎兵衛の操る刃が一閃、二閃と戦車の装甲に斬撃を刻み付けていく。
　刃物の要訣は"刃を入れる角度"。
　なれば、この"侍"に扱えぬ剣は無い――！
　フォースセイバーの軽やかな切れ味を楽しむように、戎兵衛はまず戦車の砲塔を落とし、続いてキャタピラの脚部を削いだ。
　耳元に近づいていた羽音がふと止んだのは、メンカルの発動した【鳴り止まぬ万雷の拍手】による激烈な喝采と閃光によって機体ごと跡形もなく消滅したからである。役目を負えて帰還するレイの影を見送ったメンカルの周囲に描かれているのは、電脳的な象形の魔法陣。
「……繋ぎ止める絆よ、弱れ、停まれ。汝は摺動、汝は潤滑。魔女が望むは寄る辺剥ぎ取る悪魔の手……」
　低く囁くような詠唱が完成した途端に、さっきまで砲塔を構えていたはずの戦車が砂の中へと沈み込んだ。まるで底なし沼に嵌るかの如く、飲まれていく。焦ってキャタピラを空転させる敵の背後に回り込んだ戎兵衛の拷問具が、血臭を放ちながら牙を剥いた。
「逃げられるとでも思ったか？　では、これにてさらば！」
　激しく噛み合った拷問具の歯が戦車を噛み砕き、中に登場していたアンドロイドごと無慈悲に押し潰していった。
「……これで、『クリア』……さあ、どうでる……？」
　砂混じりの颶風に髪を流して、メンカルは待っている。
　――干渉はすぐに行われた。
「……来る……」
　警戒を、と他の猟兵たちに告げる。
　微かに空間が歪む気配があって、アンドロイドの残骸が散らばる戦場のただ中に歪曲した形状の生命体が次々と現れた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第2章 集団戦 『醜き嫉妬の生命体』

POW   :    妬心の暴虐 【対象の優れた部位を狙う触手】を放ち、自身からレベルm半径内の指定した全ての対象を攻撃する。 SPD   :    精巧贋物 合計でレベル㎥までの、実物を模した偽物を作る。造りは荒いが【喉から手が出るほど欲しい他者の所持品】を作った場合のみ極めて精巧になる。 WIZ   :    縋る腕 【醜い羨望】の感情を与える事に成功した対象に、召喚した【粘着性の高いぶよぶよした黒い塊】から、高命中力の【対象の所持品を奪おうとする触手】を飛ばす。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

●第２章　『その感情は深淵と似た色をしている』
　バーチャル空間の中央部に現れた生命体の群れはどれも暗い波動を放ち、己よりも強く、あるいは美しく、もしくは明るく生気に満ちたものへの〝嫉妬〟に苛まれていた。
　あれが欲しい。
　己にないものを持っている存在そのものを取り込んで我が物としたい。
　裕に五十体を越えるそれらは醜い体をくねらせて、次々と生み出したタール状の触手を猟兵たち目がけて躍りかからせた。












「不定形がまるで渦の様……、消耗した熱を確保したかった所だ」
　マハティ・キースリング（はぐれ砲兵・f00682）が油断なく呟いた途端、その身に内臓された兵装が仕様を変更して、連射性に秀でるロケットランチャーと化した。
「援護モード。索敵・砲撃面での支援を行う。クラスターマイン、射出準備」
　上空へと飛ばした偵察機が敵の数と位置、陣形を解析して他の猟兵たちへと伝達していく。
「数は五十。バーチャルルームの中央部に密集している。機動力と防御力は低く、あの触手を使用した遠距離攻撃を主体とする」
　そして、とマハティは低い声色で囁くように続けた。
「あれはバーチャル体ではなく、れっきとしたオブリビオンだ。訓練システムの乗っ取りが失敗したことで、私たちを排除しにきたらしい」
「なるほど、ＵＤＣアースにもいそうなのが出て来たかと思ったらそういうことなのですね」
　頷く黒木・摩那（冥界の迷い子・f06233）の両腕から眩い七色の光が零れた。それは、風に舞う七雷の花弁――両手首に嵌めた腕輪が花びらと化して帯電し、羽ばたくように敵を穿つ――！！
（「呪詛耐性とか効くのかな……」）
　心中にて呟き、摩那は立て続けにそれを放った。
　激しい爆発とともに周囲の景色が一瞬、ぶれるように掠れる。
「これまでの戦闘によってバーチャルシステムに過剰な負荷がかかっているのは間違いない……攻撃力を集めて一気に畳み込み、システムダウンを狙います」
「なら、私は手数で押そうか」
　防御など知らぬとばかりに、マハティは己自身を兵器として戦いに差し出した。どうせ総てツギハギ、間に合せ、使い捨ての歪な駒。出力と質量ではマシーンに劣り、自然治癒力と神秘性ではヒトに劣る……だからこそ、〝このように〟しか戦えない。
「――そう。私の体で、その大筒が最も高品質だ」
　黒い深淵から伸びた触手が己の武器を強奪してゆくのを、マハティは悟ったかのような瞳で見届ける。機械の身体から解き放つ弾幕と共に、醜い羨望の感情ごと――煉獄の炎で飲み込んだ。
「どこで見ているのか知りませんが、出て来てもらいますよ黒幕さん」
　マハティによる絶え間なき爆撃によって辺り一面焼夷と化した戦場を薙ぎ払うのは、摩那の両腕で咲き誇る雷光による一撃だ。一気に三体ほどが弾け飛ぶ。前後して、まるで世界に亀裂が入ったかのように砂漠の一部が文字通り切り取られた。黄塵に覆われた仮想のプログラムが異常を起こして、元の青みがかった鋼鉄製のフロアが剥き出しになるのを摩那は見る。

「……なんか思ってたのと違う……いや、違わないけど……本命はまだ後か……」
　ならば、とメンカル・プルモーサ（トリニティ・ウィッチ・f08301）は茫洋とした視線を眼鏡型ゴーグルの解析結果に走らせながら口早に詠唱を紡いだ。
　――分子の分離結合によって生み出された凍刃が結晶を象るように敵陣の広範囲へと突き刺さり、底冷えする冷気を放出。なるべく標的を散らし、凍結による動きの制限を重要視したメンカルの目論見は十分な効果をもたらした。
「……思った通り、陣形が乱れた……」
「さしずめ、凍らされて身動きの取れなくなっちゃった黒い絵の具ってところかな？　てか数多い」
　まるで、己自身を武器と化したようにニヒト・ステュクス（誰が殺した・f07171）は軽やかな身のこなしで敵群のただ中へとその身を投じる。
　否、と彼を知る者は否定する。
　〝それ〟は――正しく、武器なのだ。
「あ、ボクの偽物ごとやっちゃって。師匠」
「ったく、何度見ても悪趣味なＵＣだよなぁ！」
　弟子の姿を模したオルタナティブ・ダブルごと敵を叩き切ったレイ・ハウンド（ドグマの狗・f12038）は、肩を竦めて再び黒鋼を構え直した。
「……わらわらわらわらキリがねぇな！」
　一方、敵も二つに断たれた状態で軟体生物よろしく蠢くものだから、レイは射撃に切り替えてもう一度、ニヒトのデコイに群がったところへ照準を定める。
「一網打尽にしてやるよ」
「ああ、ひとまず数を減らすとするぜ！」
　乗った、とばかりに破顔一笑した神舵・イカリ（転生したらVtuberになってた件・f03294）が指先で翻すカードから、真白き歩兵たちが具現化して一斉に突撃を開始した。
　黒き深淵の群れは突っ込んできた純白の兵列を押し返そうとあがくも、やがては弾かれたように中央から突破される。
　そこへ撃ち込まれるのは、レイの正確無比なる狙撃だ。
　撃ち抜かれ、液体が波紋を広げるように崩れていくそれらの残骸を、ニヒトの皮肉な声色が雁字搦めに痛めつける。
「キミ達実態ないの？　かわいそー。ねぇ、体欲しくない？」
　ほら、と無責任に誘う声。
「おいで、早い者勝ちだよ」
　学習能力を欠いたそれらは強烈なマインドコントローンに翻弄されつつ、またしてもデコイへと殺到する。途中、イカリの纏う四門の艦砲を模した触手が砲門を開くも、発射より前にレイの狙撃によって撃ち砕かれた。
「うーわ、俺なんか取り込んでも真っ黒になるだけだっつの！　来るな来るな……！」
　意地でも触れられてなるものかと、レイは迫ってくる触手を端から迎撃していく。ドッ、ドドッと鉛玉がめり込んだ体が形を無くして崩れ落ちた。
「俺が喉から手が出るほど欲しいのは平和なんだよなぁ……」
　薄汚い羨望と一緒にするな、という言外の主張を込めて、レイは己の右腕を狙って伸びる触手を断頭の腹で受け流した。
「……同感……」
　体温の低そうな呟きと共に、メンカルの構えた杖が分解されるように無数の花びらへと転換。それを奪おうとしていた触手を飛刃となって切り裂いた。
　その光景はまるで、月下に舞う花嵐――数多の弾丸と花弁に蹂躙され、形を保持できなくなった群れをイカリの命によって進軍する白き兵隊が怒涛の如く粉砕していった。
「仮に自分にない物を欲しいと思うなら、こんなバーチャル空間じゃなくて現実にするべきだったな！」
　右手を拡げ、熱い啖呵を切るイカリの背後に幾何学の電子パネルが展開。予めプログラムされていた形状の砲門を導き出して、非物質によるエネルギーの充填を始める。
（「そう。結局、どれだけあがいても人は他人にはならないのだから。バーチャルな世界ではなおさらだ」）
　――だから、その嫉妬も羨望もこの仮想なる世界へ置いていけ。
　メンカルの周囲に超高熱を発する白炎が揺らめいた。
「延焼は醜き嫉妬の生命体に限定……貪欲なる炎よ、灯れ、喰らえ」
「マキナフリート、貫通バレルセット！　 まとめて貫け、クアントロム・カノン・ペネトレイト！」
　砂漠を舐め尽くさんと燃え滾る炎獄と左右二門、仮想バレルから放たれるビーム砲の【なぎ払い】によって残る敵が一掃されていく。
　ほぼ同時に、遂に過負荷に耐えきれなくなったバーチャルシステムが崩壊。逆探知に成功したメンカルのＡＩが〝黒幕〟の存在を報せる警報を告げる中、周囲の光景は仮想砂漠から宇宙船のバーチャルルームへと戻っていた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

第3章 ボス戦 『ファントム・ガンマン』

POW   :    ボムファイア 【ブラスター銃の最大出力放射】が命中した対象を燃やす。放たれた【ブラスター銃の熱線の】炎は、延焼分も含め自身が任意に消去可能。 SPD   :    クイックドロウ レベル分の1秒で【熱線銃(ブラスター)】を発射できる。 WIZ   :    ブラストキャンセラー 対象のユーベルコードに対し【ブラスター銃の一斉射撃】を放ち、相殺する。事前にそれを見ていれば成功率が上がる。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●第３章　『fight a duel』
「まさか、あいつらに乗っ取らせたバーチャルシステムが破られるとは……」
　潜入した船内の壁からハッキング用の機器を抜き取って、男――オブリビオンとして再生されたガンマン『サワノ』は退却を試みる。
（「だが、こちらの位置は逆探知によってほぼ特定されている。逃げきれるか……？」）
　これは勝負だ。
　猟兵たちに追いつかれるのが早いか、この船から逃亡するのが早いか。
「ままよ……！」
　サワノは手に銃を持ったまま、後ろを振り返ることなく駆け出した。
















「動作点検完了。任務継続に問題なし」
　戻れた、と呟いたマハティ・キースリング（はぐれ砲兵・f00682）は現実感覚に身を慣らすように腕を曲げ伸ばした。
「ところで学生達、首謀者の脱出路について心当たりはないか？　宙を行かれたら打つ手が無い」
「ということは、逆に言えばこの宇宙船の外に出ようとしているということですよね？　艦長に報告して、ドックやハッチの警備を強化してもらったらどうでしょうか」
　新兵の少年が答えると、黒木・摩那（冥界の迷い子・f06233）がすぐさまその情報を電脳ゴーグル内臓の端末に入力。
「船外に逃げるならば、ここに来るときに使った船がどこかにあるはずです。それを探してみましょう。システムが破られたのを悟ってすぐに逃げを打つとは敵ながらいい判断してます。メンカルさん、逆探知で判明した座標を転送して頂けますか？」
「……ん、見つけた……皆、こっち……」
　即座に、メンカル・プルモーサ（トリニティ・ウィッチ・f08301）は発見した時点での敵座標の情報を他の猟兵たちと共有し、案内役を買って出た。
「……ひとまず、【不思議な追跡者】に追わせてる……問題は何処まで監視してるかだけど……手の内結構見られた……」
「こちらの偵察機も見られた、間違いなく墜とされるだろうな。ハッキリ言って追撃戦は不得意だが、やるしかあるまい」
　メンカルとマハティの危惧する通り、こちらの戦闘情報を握られた上での逃亡はその成功率がかなり高まると予想できる。
　だが、土斬・戎兵衛（営業広報活動都合上侍・f12308）は任せろと言わんばかりの微笑をその横顔に浮かべると、分渡の柄に手を添えて見得を切る。
「雑兵を同業に任せきりにしていたのは、真打ちの登場に備えていたが故。その首、拙者が貰い受ける！」
　メンカルのＡＩが告げる座標を手がかりに、戎兵衛は先陣を切って駆け出した。
「背に腹は代えられない。スクラップになるが、勘弁してくれよ」
　自律型の流体金属がマハティの意志を汲み取って、摩那の示す方向の障壁をひと思いに撃ち抜いた。そうして近道でも作らないことには、既に逃亡を開始している敵に追いつけはしない――！
「敵の所有と思われる宇宙船を発見。光学迷彩によって鑑底に隠してありました。向かっているのは、そこに最も近い非常用ハッチとみて間違いないかと」
　摩那の電脳ゴーグルに二つの点が結ばれる。
　ひとつは、メンカルの放つ追跡者を示す点。そしてもうひとつは、先ほど発見したばかりの宇宙船だ。
「二手に分かれましょう。追跡する者と、先回りする者と。私は後者を担います」
「了解、っと。さて船が広すぎなきゃいいけど……」
　くい、と帽子のつばを深く被り直したニヒト・ステュクス（誰が殺した・f07171）の背後から〝もうひとり〟が現れる。
「ぎりぎりいけるかな？　君はそっちの子についていって。師匠、行くよ」
「さぁて本気出すか……」
　師匠であるレイ・ハウンド（ドグマの狗・f12038）と並走しながら、ニヒトはぽつりと呟く。
「見た目は何も変わってないけどね」
「男は中身だ、中身！」
　
（「星詠みとして宙を見上げる日々ではありましたが、よもや此の身で星海へ航れるとは……」）
　骨董を起源とする宿神らしく、どこか陶然とした雰囲気を纏う都槻・綾（夜宵の森・f01786）は第六感と僅かな痕跡の発する違和感を頼りにその男と邂逅した。
「おや。銀河の旅へ向かわれるのですか？」
「新手か！？」
　とっさにブラスターを抜いたサワノだが、瞬時に割って入った宇宙バイクが激しくエンジンを噴かせたままその進路を阻むように停止。蒼き流星を思わせる軌跡を描いて登場したパウル・ブラフマン（Devilfish・f04694）は、にかっと八重歯を覗かせた。
「お客様ぁ、無賃乗車はご遠慮くださーい！」
「くっ――」
　間髪入れず、問答無用の【先制攻撃】――パウルの触手が四方から放つ砲撃がサワノの肩口を撃ち抜いていく。
「こちらの位置情報を共有されたか……！」
「そうゆうこと」
　トン、とパウルはヘッドフォンの耳元を指で叩いた。
「……つーわけで、御代はテメェのタマで貰うぞ、運転手舐めんなオラァ！！」
　立て続けに放たれる一斉砲撃から逃れようと後ろへ跳躍しかけたサワノは、はっとして目を見張った。柄杓を象る七つの星が座を紡ぎ、その中央へサワノを縛り付ける軛と化している。
「なんだ、これはっ……！？」
「符術と申します。私はこれを用いるのを得意としておりますがゆえに」
　鷹揚な微笑みとは裏腹に、綾はサワノの緊縛を更に強めた。無論、その状態で彼にパウルの斉射を逃れる術はない。
「私はね、どんなに過酷な物語でもめでたしで閉じられるものが好きですよ」
「――舐めるなッ」
　美しい言葉で綴られた最後通牒を振り払うように、サワノは瞬きの間に熱線銃の引き金を引く。それはちょうど、他の猟兵たちが駆けつけるのと同時の発砲でもあった。
「ふっ、銃口の向きにしか攻撃できぬ武器など『"軌道の先見"』を使うまでもないわ！」
「！？」
　乱入した戎兵衛が【早業】によって親指で銭を弾き飛ばすのを、サワノは反射的に迎撃。だが、撃ち落とせば撃ち落とす程に戎兵衛の勘は冴え渡り、銭の掠めた傷口が抉られたような痛みを訴える。
「くそ――」
　多勢に無勢、と逃げ道を探すサワノの眼前に黄金の紗幕が輝いた。
「汝は財貨、汝は宝物、魔女が望むは王が呪いし愚かなる黄金」
　はっとして後ろを振り返ると、膨大な魔力を纏ったメンカルの指先が緻密な魔法陣を紡いで黄金の壁を作り出していた。
「……逃げ場はもう、ない……さっさと諦めたら……？」
「ちっ――」
　ブラストキャンセラーの連射は、しかしメンカルの多彩な技の前にその真価を封じられる。
「我が記憶よ、戯れ、演じよ。汝は役者、汝は舞台。魔女が望むは想いより出でし虚ろ影」
　偽物の壁に向かって無駄弾を消費するサワノの足元目がけ、摩那は開いた両手を突き出した。静電気が髪を浮かせ、周囲に火花を散らす。
「なに！？」
　突然、足に高圧電流――サイキックブラストの麻痺を受けたサワノは身じろぎすらままならない。仕方なく、彼はその場でブラスター銃の出力を最大にまで引き上げた。
「燃えろッ……！！」
　――だが、その爆発よりもマハティが使い物にならない牽制用のブラスターを投げ捨て、砲を盾とする方が早い。拘束具と化した瓦礫が剥がれ、急速に熱源の温度が上がっていく。
（「確かに熱線銃は容易く鉄板を貫く。しかしこの兵装には僅かな耐炎強度がある。もってくれ……！」）
　その脇でちゃっかりと自分の背に隠れる弟子に、レイが叫んだ。
「おい！　人を肉盾にするな！」
　後半の台詞は激しい炎の塊にかき消され、轟音の中に呑まれていく。
（「遠距離パワータイプ、攻撃こそ最大の防御ってか？　近づかせねぇつもりだろうが、接近戦に持ち込めば……！」）
　眼前に掲げた黒鋼で炎をいなしながら、レイは一歩ずつ、しかし確実に距離を詰めていく。その眼前へと、己の気で満たした薄紗を両手で頭上へと掲げた綾が歩み出た。
「どうぞ、後ろへ」
「悪ぃな！」
　綾が舞うように歩を進める度、僅かに生まれる炎幕の間隙を縫うようにしてレイの指が愛銃のトリガーを引いた。
「効くものか！」
　襲い来る弾丸をブラストキャンセラーで撃ち崩すサワノはそれが囮であるとは知らない。ボムファイアの炎をかき分けるように飛び出したニヒトが嘲笑と共に告げた。
「おっとそっちは別の猟兵が向かってるけど？」
　はっとして、注意を逸らされたサワノの手首に枷が嵌る。視線の先には――先行させた分身の姿。一瞬、サワノの意識が混乱する。
「さぁどっちが本物だ？」
　そして、駄目押しの絡繰意図――ニヒトの言動に惑わされたサワノの視線が眩暈のように揺れた。
「く……このぉおおおッ！！」
　追い詰められたサワノの銃口からブラストキャンセラーの斉射が迸る。
「ちっ！　抜かすわけねェだろ、諦めが悪すぎんだよテメェはよォ！！」
　雄叫ぶように吐き捨て、パウルはエンジンを噴かしてサワノの退路を断ちにかかった。武骨なバイクの外装が盾となって弾丸を受け止める。
「よっし今だ、やっちまいな！！」
　その時、エネルギー充填を終えたマハティの圧縮プラズマ砲が閃光を迸らせた。
「な――」
　標的はサワノ――ではない。
　彼の肩口を掠めた【報いの火】は艦体の一部ごとサワノが乗って来た宇宙艇を破壊し尽くしたのだった。アンカー無しに発動した反動で、マハティの体は激しく壁へと叩きつけられた。
「く……ッ、これで奴は逃げられない。後は任せた」
　宇宙船の自動修復装置が艦体の亀裂を塞ぎにかかる中、サワノは一人でも道連れにしてやろうと再びブラスターの出力を上げる。
「……もう、読めてる……」
　だが、既にその技を目にしているメンカルの【情報を分解する魔術】によって爆発は相殺され、ニヒト――否、〝カルマ〟までは届かない。
「あの人わるい人？　殺していいんだねっ！」
　弾幕をかいくぐり、少女はまるで己の一部のような器用さで十徳ナイフの全てをサワノに味わわせた。
「ぐ、ああッ！！」
　全身を裂かれ、血を噴き出しながらも彼は銃口を差し向ける。
　その執念に綾はやれやれと肩を竦め、夜鳴鳥が囀るように呟いた。
「悪夢に魘されるのは寝覚めが悪いでしょう」
　だから貴方も――美しき星海に抱かれて、安らかにお休みなさい。子守唄のような囁きと星座の瞬きがサワノを包み込む。
「体が――……」
　動かない、という喘ぎに床を踏む靴音が被さった。
「過去の者に拙者の業前を見せても仕様がない。……ちゃっちゃっと終いにするとしようか。後がつかえているのでな」
「おい、小娘どいてろ！　テメェじゃ火力不足だ」
　サワノの懐に入り込んだ戎兵衛の銭が至近距離で炸裂し、その間隙を突いたレイのあまりにも原始的に過ぎる一撃がその頭上から叩き込まれた。
「がッ……」
　断末魔の叫びと共に、サワノの姿が粒子となって消滅。人型を失ったそれは微かに発光しながら塵のように舞い散った。

「ありがとうございます！　おかげで全員無事です」
　猟兵たちに救出された第１１班の面々は口々に礼を言うと、整列して一斉に敬礼した。既にオブリビオンの脅威は去り、周囲で艦体修理用のロボットが慎ましく働いている中での出来事である。
「珍しい剣ですね、どういう風に使うんですか？」
「これは和刀といって、侍の命にござる」
　と、格好つけてサービスする戎兵衛はここでも営業広報活動に余念がない。
「侍というんですね！」
　無邪気に目を輝かせる新兵たちを、綾は微笑ましそうに見守っている。
「これにて一件落着。平和は無事に取り戻されたといったところでしょうか……」
　此度の物語は幻想譚か、或いは寝物語か。
　いずれにしても、猟兵たちの華々しい活躍が銀河を駆けて語り継がれるだろうことは紛れもない事実であった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年02月03日