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廃寺に剣を論ず

作者：鉄錆

「おのれ……おのれぇッ！」
　己の首から下にぶら下がっているのは何だ？他人の体の様ではないか。
　小指一つも動かせず、連中の眼前で無防備な姿を晒している不甲斐なさを思えば、呪詛の一つも述べたくはなる。
　周りを窺えば己の他にも十数名、全く同じ状況らしく、それぞれが思い思いに連中を罵倒している。奴らもあの妖しげな術で金縛りにあっているのだろう。

　ぐしゃ。
　視界の端で鮮血が散った。どうやら手空きの敵が一人一人、処理に入ったのだろう。
　あの編笠どもの持っていた錫杖で。

　ぐしゃ。
　段々と近づいてくる。

　ぐしゃ。
　目の前に立つ男を見る。しかし、笠のせいで、その目を睨んでやる事すら出来ない。
　こんな何を考えているかもわからぬような――。

　ぐしゃ。

「皆、武学には一家言あることだろう。すまんが、少し披露願う事になる」
　そう言って、馮・志廉（千里独行・f04696）は頭を下げた。
　彼の語る事には、田舎の小藩の、更にその片隅の廃寺。そこに夜な夜な、オブリビオンが出没するようになったという。
「藩主は討伐隊を募集したが、そこは小藩。武士や浪人、雑多な者が集まった」
　彼らは件の廃寺に乗り込み夜を待つのだが、初対面の者も多く、暇に耐えられなかったのだろう。誰ともなくこう言い出した。
　刻限まで、鍛練でもしようぞ。

「これから戦闘を控えている事もあり、和やかな腕比べではある。しかし、彼らが如何に腕を磨こうとも、今宵のオブリビオンにはとても及ばない」
　そこで、と志廉は言う。討伐隊に紛れ込み、鍛練をしつつ力の差を理解させ、夜が来る前に追い返すのだ。
「彼らは先の信長軍との戦いでも前線には立っていない。つまり、オブリビオンの強さを目の当たりにしている訳ではない」
　彼らは知らぬだけで、愚かな訳でも腕が御粗末な訳でも無い。
　しかし、武辺の彼らは魔法の類には疎く、あまりにも彼らの理解を越えるようなものを見せても、取り合ってはもらえない。
　面子や仕官のかかる者も多い。あくまでも刀槍や弓馬、或いは軍学など、彼らに馴染みのある方法でその差を見せなければ、納得して引き下がりはしないだろう。

「無用な死体を出さぬためにも、一手、御披露願いたい」
　そう言う志廉の目は、己自身も皆の技量に興味があるという事を隠しきれてはいなかった。

第1章 日常 『目指せ剣豪！木刀勝負！』

POW   :    とにかく気合いだ！勢いと筋力でブチのめせ！ SPD   :    剣の威力はすなわち速さ。素早く切れるようにカラクリ燕に挑む WIZ   :    剣の道は心の修練が大事。心静かに瞑想に励む 👑5 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「イェェエイッ！」
「トォーッ！」
「しかしこの構えでは……」
「心法の極意とは……」

　気声、木刀の撃ち合う音、理合の討論。
　荒れ果てた寺の境内にて、討伐隊の皆は思い思いに武を磨く。
　次に名乗りを上げるのは――。


　廃寺に、兵法談義の花が咲く。
　如何に斬るか？如何に殺すか？体験談など交えつつ喧々諤々と議論を交わす中。
　突如投げ掛けられた声がある。
「剣とはただ斬るためにあるのではなく、受け止め、時に流す為にある…そうは思わぬか？」
　威厳あるその声の主こそ、東雲・一朗（帝都の老兵・f22513）である。
「何を申す。主君の命ずるままに敵を討ち果たす。それが武士の剣であろう」
　武士の剣。それも一つの理ではあろう。しかし、武士ならぬ身の東雲の剣とは、そうでは無い。
　話していても交わらぬ。ならば。
「一つ、お見せしよう…何人でも好きに打ち込んでくるがよい」
　四人の武士が、勇み立った。

　木剣は、六本。
　東雲は、二刀。対するは一刀が四人。四方を囲み、じりじりと迫る。
　東雲は二刀の剣先、視線、足の運び……様々な要素で牽制を行い、四人の呼吸を制する。
　一対一では無いこのような戦いは、個人の戦闘であると同時に、戦場における戦術と通ずるもの。それは、軍人として隊を率いる東雲には慣れたものだ。
　武士と軍人の違い。煎じ詰めれば、武士とは生まれである。しかし、彼はその意思によって軍人となった。
　守るため。
　その守りの剣は、己を守り、他者を守り、ひいては護国の剣となるのだ。

　気合い一声、四人が同時に、斬りかかる。否、同時では無い。
　東雲によって巧みに引き出されたのだ。
　僅かな時間差を一つ一つ、一刀で捌き、一刀で打つ。これを四度、繰り返す。
　四本の木剣は軍服に掠りすらしない。
　返す刀も、彼らを傷つけはしなかった。
　しかし、その慢心は四つ、確実に切り裂かれたのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「剣は、瞬息なり」
　一際優れた体躯を持つ侍が言う。
　道理ではある。剣術とは突き詰めれば、相手よりも先にこちらの剣を当てる技術である。それ自体に異はないが……。
「いかにも。信長公との戦において敵将と切り結んだ折りの事をお話ししましょう」
　割って入るは鞍馬・景正（言ヲ成ス・f02972）。穏やかだが、真実味のある口ぶりに周囲の耳目も集まる。
　実戦経験の少ない大柄な侍は、そうなるとぐうの音も出ない。論より証拠とばかり、景正に手合わせを申し出た。
「ええ。この試合が、敵の力量を知る捷径になりましょう」

　剣術における速さとは何か？
　気合いとともに、侍はその豪腕を以て木刀を打ち込んで来る。
　確かに、速い。木刀は風を切り裂き景正に迫るが――届かない。常に、僅かに届かないのだ。
　景正は、侍の動きを見る。
　遠き山を見るように。二つの星を見るように。水面の月を見るように。
　その目を以て起こりを捉えれば、どのような速度も、未発の内に捉えるのだ。
　そして景正はゆるりと動く。
　侍に比べれば、あまりにも緩慢な動き。しかし、それ故に虚を突かれ起こりを捉えられぬ。
　景正の打ち込みも、激しいものでは無かった。振りかぶった刀を振り下ろす、その単純な動きの中に込められた、肘を進展せぬという最短最速の理。
　目に見えているのに反応できぬ打ち込みが、侍の肩口にピタリと付けられた。
　剣術における速さとは何か？大柄な侍も、その一端を覗き見る事となったのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　戦国における寺院は、軍事拠点としての役割を担うことも少なくなかった。
　ここもその一つだったのだろうか。お陰で、訓練用の木剣の類いには困らぬのだった。
「やはり己に見合った差料を持つべきであろう」
　数名の浪人達が立ち合い前に、いくつもの木剣を前にその取り扱いについて語り合う中。
「皆様、とてもお強そうね。是非、わたし達にも稽古を付けて頂けないかしら？」
　そう声をかけたのは、黒瀬・ナナ（春陽鬼・f02709）とアンナ・ロードストレーム（黒剣士・f19028）。
　一見、武などとは縁遠そうな彼女達を懐疑の目で見つつ武具を指し示す浪人だったが、その眼は驚嘆に変わる。
「一番長くて大きな木剣はあるかな」
　そう言ったアンナが選んだのは、大の男でも難儀するであろう、長大な野太刀を模した木剣。軽いと持ち慣れなくて、などと言いつつ軽々と取り扱うではないか。
　ナナもまた、屈強な僧兵が用いるような剛壮な薙刀木刀を持ち上げて振るっている。
　これはかなりの力業、と互いに目配せをした数名の浪人が、彼女らとの立ち合いに望んだのだった。

　アンナは、彼らの中でも腕が立ちそうな一人と対峙した。
　浪人も、アンナが持つ槍のような間合いを持つ長剣に面食らうも、そのような長物は実戦的では無いと言い放ち、意を決して踏み込んで行った。
　アンナも、まずはあえて受けに回る。長大な剣を持つアンナは、その短さを利した浪人の連撃に、一見押されているように見える。
　が、己の勝ちを確信した浪人の耳に、信じられぬ言葉が届く。
「じゃあ、反撃するね」
　ぶぅん。まるで水車を回すようにアンナは木剣をひと振り。それだけで、浪人は身を投げ出して避けるはめに陥った。
　ひと振りでは終わらぬ。ほうほうの体で逃げる浪人を追い、遠心力を活用した袈裟斬りを次々と繰り出すアンナ。
　壁際に追い詰められた浪人を待っていたのは、その眼前に迫る――。
　ゴォッ！
　風圧と、渾身の切り下ろしであった。
「ね、実戦的でしょう？」

　一方のナナは、数名の浪人を相手取る。薙刀の間合いを大いに利用し、じっくりと彼らの動きを観察する。
　耳を澄ませば、その呼吸が。足を使えば、その歩法が。空振りを誘えば、その太刀筋が。
　十分にその癖を見切れば、その隙を見いだすのも容易い。
　いや、単なる隙ではいけない。彼らを一斉に打ってその敗北を理解させる。そういう隙でなくては。
　そしてそれは訪れる。彼らが一列に並ぶその瞬間。
　一瞬の機を逃さず、ナナの信じがたい豪腕によって振るわれる薙刀の一閃が、浪人らを薙ぎ払った。

「あらあら、こんなにか弱い乙女……かよわぁ～い、お・と・め、に全く歯が立たないなんて。お家に帰って、一から鍛え直した方が良いんじゃない？」
　煽るような言葉も、彼らを慮ってのこと。“おねえさん”の優しさの現れである。
　隣にやって来たアンナもまた、木剣を置き申し訳なさそうに浪人達を見る。
　しかし、彼らも兵法を嗜むもの。この敗北は受け入れ、オブリビオンとの戦いには及ばぬと自覚することが出来た。
　それに、彼らは一つの学びも得た。それは、小賢しい小業を粉砕する一撃。大いに巧みなる技術は、得てして一見稚拙な力業に映るものだ。その道理を、彼女らの太刀筋から見いだしたのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「どうだ。腕の立つ順に報酬を山分けというのは」
　捕らぬ狸の皮算用とはこの事。仕官を求めるでもない浪人達が舌なめずりをしていると。
「ホウシュウ！ホウシュウ！」
　バタバタ、と羽ばたいて白い影が樹上に躍り上がった。
　釣られて視線をやれば、白い鸚鵡が一羽。その下には羅刹の少年の姿があった。
「オレも報酬目当てなんだ。腕比べ、やろやろ！」
　実に楽しげに語りかけたその少年こそ、鹿村・トーゴ（鄙村の外忍・f14519）。忍の武技を継ぐものだ。
　参加が増えれば取り分も増える。浪人は望むところと木剣を手にしたのだった。

　いざ数名で数名で乱戦を開始せんとした時。
「大勢でかかってきていーよ」
　工具として用いる刃引きのクナイと拾い物の錫杖を縛り即席の槍としていたトーゴが、さらりと言ってのける。
　ちらりと目配せした浪人達。無論、遠慮など無縁の者達だ。トーゴに向けて一斉に躍りかかる。
　が――。
　その後は憐れなものである。
　迫ろうにも、錫杖の石突を眼前に付けられ腰砕けになる者あり。
　追いすがれば、その足で跳ね上げられた砂利を目に受け彼の姿を見失う者あり。
　ようやく斬りかかれば、槍の間合いの利を見事に捨てて懐に入られ、股間に刺し入れた槍で放り投げられる者まである始末。
　本物の妖怪変化の前に小鬼にしてやられたのでは……と、浪人達を消沈させるのに、トーゴの働きは十二分だったと言えよう。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　身の丈六尺は有ろうかという、堂々たる体躯の武士が一人。見るからに、手練である。
　そんな彼に対して――。
「護らせては、頂けないでしょうか」
　大人と子ども程の体格差。それなのに、柔らかく、それでいて明確に。そう声をかけたのは、西条・霧華（幻想のリナリア・f03198）。
　呆気にとられる武士だったが、体格差を理由に取り合わない。
「致し方ありません。立ち合いにて『魅せ』ましょう」
　そこまで言われては、と武士も渋々といった体で木剣を取ったのだった。

　――甘かった！
　そう感じる事ができるほどには、やはり武士は手練だった。
　居合の様な、霧華の構え。それは何と言うことも無いように見えて、それでいて隙は無い。
　否。隙が無いように見えて、その実僅かな隙を感じられる。ゆら、と霧華の体が僅かに揺れる度に、打ち込みたいという欲望にかられるのだ。
　これが、霧華の守護の剣『無名・後の先』である。
　誘いであるとは感じている。感じてはいるが――灯りに向かう虫の如く。武士は裂帛の気合いとともに打ち込んでいた。
　手応えは、無い。ただ、武士の眉間にピタリとつけられた、霧華の木剣があった。
「……退くことは、決して恥ではありませんよ」
　霧華の言葉に感じられる守護者の覚悟。彼の武士も、その覚悟を受け入れたのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「戦場にあって武技とは多数を打ち払うべきもの」
　一人の武士の高説に、数名が聞き入っていると。
「そのようなこと、ただ論じられて納得してしまうような軟弱者は……」
　武士らが一斉に振り向いた先に居たのは、美しき稚児。宴・段三郎（刀鍛冶・f02241）だ。
「この場には居ないと思うが。……ちがうかの？」
　妖しく笑む段三郎に、いきり立つ武士達。しかし、斯様な幼子を相手には――。
　「何、心配は要らぬ。わしの鍛えた刀が相手をする故の」
　逡巡を悟る段三郎が一降りの剛刀を抜き放てば、それはたちまち人へと姿を変える。
　これぞ、刀鍛冶たる段三郎の『天地開闢』の力。
　現れ出でたるはその号『大元帥明王』そのものの姿。天魔を打ち払う偉容である。
　それが木剣を握れば。

　一方的であった。
　一太刀振るえば一人が跳ねる。返す刀で一人が伏せる。
　明王はさながら人無き野を行くようであり、その様は先ほど語っていた多数を打ち払う戦場武芸の理想像であり、大元帥の名に恥じぬものだ。
　物言わずとも確たる説得力に、武士達も否やは無い。ただ、八つの童に圧倒されたという屈辱を味わわずに済んだのは、段三郎が配慮のお陰と言えた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　邪魔になるから。ただ、それだけだ。
　死を、あまりにも近しいものとして接しているナギ・ヌドゥー（殺戮遊戯・f21507）には、目の前の武士達を助けるという発想は出てこないものだ。
　そもそも、死を恐れぬのがサムライとやらなのでは無いか……そうとすら思う。
　それでも、邪魔になるのなら。そう思って木剣を取ったとき、溌剌とした声が響いた。
「お頼み申します♪」
　二降りの妖刀『手名椎・足名椎』を手に、実に楽しげに立ち合いを申し出る羅刹の女性。
　紬雁・紅葉（剣樹の貴女・f03588）だ。
　女性的な柔らかさを持ちつつ明るく戦いを求める様は、まさに羅刹の性質の通り。
　片や、陰。片や、陽。真逆に見えても、その根底に流れるものは、案外近しいのかも知れない。

　羅刹の戦いは、斯くあるべし。紅葉の戦いぶりは、そう形容されて然るべきもの。
　自然体でゆるりと構え、複数の相手にもまるで臆することなく、真っ直ぐに悠然と進む。数に勝る武士達の方が却って気圧されたほどだ。
　こないのならばこちらから、と振るう太刀筋はまさしく剛剣。凄まじい余波を伴いつつ、武士達をなぎ倒して行く。
　何とか反撃に、と決死の踏み込みを見せる武士もいた。だが。
　結果はまるで同じこと。
　退こうが、進もうが、同じこと。最も威力の乗った打ち込みを、最も有効な拍子で叩き込む。
「あら、皆様？遠慮はいりませんよ？」
　気づけば、紅葉に立ち向かおうというものは、居ない。

　ナギは、その様を横目に見ていた。こちらは、数名を相手に激しい打ち込みを受けている最中。それでも横目に見ることが出来るというのは、余裕の現れである。
　尤も――“激しい打ち込み”と言っても、聞こえるのは武士達の気合いのみ。木刀が噛み合う音は、一切発せられないのだ。
　傍目には、いくつもの打ち込みを、ナギがその木刀で受け止めている、様に見える。
　だがその実、受け止めているのは木刀に非ず。ナギの発する、強靭なオーラである。
　武士達にとっては、これ程不気味なものはない。いくら打ち込んでも、手応えも何もないのだから。
「この程度を破れないならオブリビオンに傷一つ付けられないですよ」
　淡々と、残酷な真実を告げるナギ。
　これでも我慢しているのだから、早く察して退いて欲しい。傷つけてしまったら……。
　傷つけても、いいか。向こうは遠慮なく武器を振るっている。少しくらい――。

　ナギの口角が僅かに上がった時、武士達が突如後ろに転げた。
　紅葉が、背後から引き倒したのだ。
「うふふ。それ以上は……ね？」
　尤も、無様に尻餅をつく彼らは、紅葉が引き倒す前にナギの殺気で腰を抜かしていたのだが。
　だが、ナギはそれで良いのだと思う。彼らがまだ、ヒトで居たいのなら。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第2章 集団戦 『編笠衆』

POW   :    金剛力 単純で重い【錫杖】の一撃を叩きつける。直撃地点の周辺地形は破壊される。 SPD   :    呪殺符 レベル×5本の【呪殺】属性の【呪符】を放つ。 WIZ   :    呪縛術 【両掌】から【呪詛】を放ち、【金縛り】により対象の動きを一時的に封じる。 👑7 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

　斯くして、討伐隊の面々は廃寺を後にした。
　更なる精進を誓ったもの。剣を置こうとするもの。
　悲喜交々あれど、猟兵達の目論見は達成されたのだった。

　そして夜。とても妖怪など出そうにも無い、きれいなきれいな月明かりの下。
　それらは姿を現した。
　編笠を目深に被った男達が、わらわらと。
　人に見えるが、人には非ず。ジャラ、と錫杖をならすと、一気呵成に猟兵達に襲い掛かった。




「あらぁ、綺麗なお月様」
　このような妖怪どもを相手にせねばならぬのが残念、とでも言いたげに、ナナは己の右袖を捲る。
　一瞬。月明かりに負けぬ閃光が発せられたは気の所為か？
「最善、最適を以って敵勢力を打倒する！」
　まるで号令をかける様に凛然たる声を放ち、自らは二刀を抜き放つ東雲。
　先程までの個人の腕比べとは違う。軍人たる彼にとって、真の戦いとは多数が入り交じる戦場にある。
　ナナと東雲。二人によって、この戦の火蓋は切って落とされた。

　編笠衆の先陣が、東雲に迫る。その錫杖が振り下ろされれば、地形すらも変えようという一撃。正に金剛力と言えよう。だが――。
「総員構え！」
　『まるで』では無い。先程の声は、真実号令であったのだ。
　東雲が切っ先を向けるとともに、軽快な銃声が響き渡った。
　彼らは、東雲の、帝都の誇る『帝都第十七大隊』だ。良く訓練された一糸乱れぬ動きからは、日頃の謹厳ぶりが窺えよう。
　流石の錫杖の一撃も、予期せぬ掩護射撃には為す術無し。

　それでも敵もさるもの。強引にでも、抜け出てくる者はある。十分に距離を取っているとはいえ、呪殺の力を込めし符を放たれては、大隊の面々は一溜りも無い。
　あわや、という時、電光が閃いた。
　ナナの右腕が、尋常ならざる程に大きく、強く、そして凄まじい稲妻を纏っている。
　否。これは彼女の右腕であって彼女のモノに非ず。彼女に懸かりし雷神の右腕なり。
　掩護射撃にばかり気をとられていた編笠衆は、突然の閃光に目も眩まんばかり。
「雷神様！力をお借りします！」
　その腕をただ一度、横に一振り。それだけで、落雷の如き破壊力が編笠衆どもを薙ぎ払った。

　その後。東雲とナナは一見すれば編笠衆に対して防戦一方の様にも見えた。
　彼ら自身が有効な反撃を繰り出してはいないからだ。だが。
「守るばかりでは勝てぬ、確かにそうだ。しかしそれは一騎討ちならばの話でしかない」
　立ち上る桜花の霊気とともに、金剛力の一撃をさらりと流す東雲。
「大丈夫大丈夫！わたし達なら、絶対に負けないのだわ！」
　呪殺符をも阻む強靭な結界とその笑顔を、大隊の面々に振りまくナナ。
　二人が前線で大隊を守り続ける限り、戦局はむしろ編笠衆が一方的に撃たれ続けるのだ。
　個人の武勇のみならず、“戦場”における強さとは、このようなものだろう。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

　こんなにもいい月夜に。
　こんな化け物連中の所為で、さっきのおっさん……侍達が命を落とすなど、あってはならない。
　トーゴは、改めて想う。彼らの日常を。彼らの家族を。
　編笠衆を見やれば、笠のお陰で表情は見えない。しかし、その殺気は肌に刺さる程に感じられる。
　分かりやすい殺気に対しては、こちらも、殺る気だ。
　意識を集中すれば、ズン、と体が重くなる。降りて来るは、如何なる悪鬼か？
　化身忍者の秘技【降魔化身法】により、その身は鬼と化す。
　もう、重さは感じない。あるのは、溢れでる力と、己を衝き動かす殺意のみ。

　迫り来る編笠衆。錫杖を振り上げんとすれば――その胸を貫いたモノがある。
　先程トーゴが即席で拵えた槍擬きだ。
　何時の間に放ったのか？そのような事を考える間もなく、状況は目まぐるしく動く。
　取り囲まんと迫る編笠に対し、トーゴは抜いた槍を足元へ投げ放つ。穂先となるクナイは取り外されており、今度は即席のポーラと言ったところか。
　複数の編笠衆に絡み付かせて転倒させれば、囲みは抜ける事が出来る。
　クナイで数体を切り抜けると、尋常ならざる跳躍力で躍り上がった。
　上空では避けられまいと、呪殺符を放つ編笠衆。だが、それはトーゴの手裏剣によって、地に縫い付けられて行く。

　斬らねば。殺さねば。己を衝き動かすこの殺意こそが、トーゴに憑く呪縛。
　呑まれてはいけない。しかし、抑え込む気も無い。
　悪鬼の殺意と、トーゴの遺志は渾然一体となり、月夜に跳ねるのだ。

成功 🔵​🔵​🔴​

　月明かりの下を奔る影。
　景正は素直に囲まれてやる積もりなど無い。敵を釣り出し、有利に転ずるのも兵法である。
　夜目の利く景正には、この月明かりがあれば十分。上手く敵を分断できたと見て、その足を止める。
　対峙――。
　一方は刀を。一方は錫杖を。ジリジリと間を詰め、接するかという刹那。
　月に照らされた木蔭から、闇が動いた。

　闇の正体は、アンナである。
　光が強ければ、闇もまた濃くなるもの。その道理を知るアンナは、見事な隠形の技で身を伏せ、機を窺っていたのだ。
　アンナの手には、更なる闇。漆黒の刀身を持つ『ブラックモニュメント』がある。
　ひたひたと、しかし破竹の勢いで、アンナは編笠衆に突撃を仕掛ける。

　編笠衆にしてみれば、追い詰めた積もりが俄に挟撃を受ける形である。
　浮き足だった編笠衆の一体が、景正に打ち掛かった。杖と刀、どちらに間合いの理が在るかは明らか。
　悠然と正眼に構える景正へ、金剛力を以て錫杖を振り下ろす編笠。
　哀れ景正の頭蓋は砕かれるか？だがしかし、振り上げた錫杖は、力無く地に転げ落ちる。喉に、切っ先が突き立っていた。
　景正が踏み込んだのは一歩のみ。それでは到底杖の間合いには届かぬが……景正に、間合いを盗む秘術在り。
　【羅刹の太刀】によりその刀は長大な野太刀へと変じ、杖はおろか槍をも凌ごうという長物と化したのだ。
　虚を突く強烈な迎え突きにより、先鋒を仕留めた景正。しかし、続く者共に対しては如何に？
　突きを放ったからといって死に太刀にするような景正に非ず。
　素早く手元に引き寄せれば、長大な間合いを活かした横薙ぎ一閃。
　編笠衆は撫で斬りだ。

　呪符が、見えた。
　アンナは、それを見て符を避けて行く。
　編笠衆の呪符は甘くない。通常、見えてからでは到底避けられぬ。
　しかし、アンナの目に符が捉えられた時、符は未だ放たれてはいないのだ。
　傍目からは、まるでアンナの通り過ぎた跡に向けて符を放っている様に見えよう。
　対するアンナの太刀筋には、一切の迷い無し。
　黒剣の振るわれる先に、編笠が吸い込まれる様ですらある。
　【絶望の福音】。彼女が剣を磨いてきたのは、常に絶望的な状況下だった。
　その目は、腕は、自然と一手先を読む。迷ったら、首が飛ぶのは己だということをアンナは深く心に刻んでいる。

　流石に突撃の勢いも尽き、アンナが一息を……吐く間も与えず、編笠が躍り掛かった。錫杖は既に振り上げられている。
　長大なブラックモニュメントでは間に合わない。
　彼女には、やはり迷いは無かった。即座に黒剣を捨て、腰から抜き出したナイフで後ろ手に突く。
　間に合うか――？
　ナイフが編笠の胸部に突き立った。杖は。降ってこない。
　見れば、編笠の両手首が無いではないか。
　景正の太刀が、その振り上げたる腕を断ったのだった。
「ありがと。キミ、やるね。キレイな剣だ。僕は尋常な剣士とは言えないから」
　ナイフを取り直すアンナに、景正が答えて曰く。
「転変して留まる所が無いのも、剣理の内。頼もしいものですよ」
　野太刀とナイフ、背中合わせ。
　異なる剣理が、合わさり敵を討つ。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　次々と斃れてゆく編笠衆。
　戦場を見据える霧華も、その決着を予感していた。
　今、目の前に居る化け物達が、直接自分に何か害を及ぼした訳ではない。
　本来攻撃的な質ではない霧華。それでも彼らを斬ろうというのは、自らに課した守護者としての覚悟。
「恨みはありませんけれど、人の世に悲劇を齎すと言うのなら……」
　まだ、抜かない。抜くときは、斬るときだ。
「斬ります」

　動いた。
　地を蹴らぬ滑らかな動きは、編笠衆の反応を鈍らせる。それでいて、爆発的な勁力を秘めた足さばきは、目に写る全ての敵との距離を、無いものとできる。
　微かに揺れ動き、その向かう先を悟らせぬその歩法こそ、【幻想華≪リナリア≫】の要。
　霧華を視認できず、乱れ射つ様に放たれる呪力を躱す。
　まだ抜かない。
　味方に当たるのも構わずに全方位に放たれた符を鞘で叩き落とす。
　まだ、抜かない。
　苦し紛れに振り上げられた錫杖を――。
　今、と思った時には、既に刀は鞘の内。
　斬ったと思った時には、既に足は動いている。
　一時も留まること無く動き続け、斬り続け……。
　気づけば、最早動くものは無し。

　確かに残る手応えに、霧華の胸に去来する想い。
　所詮殺人剣に過ぎないという自嘲。
　それでも、化け物どもと自分を分ける明確な差は、自らに課した、守護者の誓いであると。霧華は、信じている。

成功 🔵​🔵​🔴​

第3章 ボス戦 『仮面の武僧』

POW   :    末世読経 予め【読経を行う】事で、その時間に応じて戦闘力を増強する。ただし動きが見破られやすくなる為当てにくい。 SPD   :    狛犬噛み 自身の身体部位ひとつを【狛犬】の頭部に変形し、噛みつき攻撃で対象の生命力を奪い、自身を治療する。 WIZ   :    金剛力士の招来 戦闘用の、自身と同じ強さの【金剛力士（阿形）】と【金剛力士（吽形）】を召喚する。ただし自身は戦えず、自身が傷を受けると解除。 👑7 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

夜も更け、月も傾きかける頃。
　その巨躯は姿を現した。幽鬼にしては確かな足取り。
　鬼面を被りし僧形のオブリビオンだ。
　主たる第六天魔王亡き後、如何なる策を練っていたものか。
　或いは、己に決着をつける場を求めていたものか。
　何れにせよ、討たねばならぬ。ここで逃せば、必ずや世の安寧を乱す。彼らは、そういう存在なのだ。




　仮面の武僧の読経が響く。
　その声は夜気を震わせ、力の劣るものはそれだけで朦朧としてしまうかもしれない。
「本命か……大隊は下がれ、あれほどの戦力ならば私がいく」
　隊を率いる者にとって重要な事。敵を討つのは無論の事、味方の損耗を最小限に抑えるのは重要な事。資質である。
　号令一つで、早々に退却する大隊からは、行き届いた訓練が見てとれる。
　かの武僧の戦力が、東雲の率いる大隊を大きく上回る、とは見ていない。しかし。
「ああいう手合いは、1人の方がやり易い」
　常に、より良い選択肢を選び、決断するのが長の責任だろう。
　二刀を抜刀する東雲の横に立ち、勾玉を握るナナ。
　なるほど、先程の者達とは訳が違う。確かに、数で押せば何とかなる、といった手合いでは無い。とはいえ。
「ここで退く訳にはいかないわ！」
　守るべきものがある。負けられぬ覚悟がある。手にする勾玉に、改めて誓うのだ。
　――読経が止んだ。

　武僧が迫る。その手の錫杖を一薙ぎすれば、空を裂かんばかりの勢い。
　編笠衆の杖とは、まさしく格が違う。
　しかし、一方は歴戦の経験より。一方は天性の感覚より。その杖の軌道に、一筋の勝機を見いだしていた。
　二人はちらりと視線を交わす。考える事は同じか。同時に、前へ踏み出した。
　東雲は『影切』と『旧式退魔刀』の二振の愛刀で、ナナは愛用の薙刀『花嵐』で、それぞれに武僧の猛攻をいなす。
　とてもまともに受け止められる代物では無い。しかし、彼らの目を以てすれば、武僧が杖を振るう際の僅かな起こり、幽かな杖のブレ、これらを見切り、寸前の所で捌く事も可能である。
　捌くはおろか、東雲の二刀は時折反撃の太刀をも加えている。桜花の霊気が立ち上ぼり、全力を尽くした戦いぶりが見てとれる。
　しかしそれは綱渡り。僅かでも仕損じれば――。
　激しい手の痺れとともに、花嵐が弾かれた。受け損じたのだ。ナナの頭上に迫る杖。万事休すか？
　しかし、そこで咄嗟に前へ踏み込むのがナナのナナたる由縁である。なんと、拳で武僧の顔面を殴り付けたのだ。そしてそれは、結果として杖の間合いを外す最善の防御ともなる。
　この機を逃す東雲では無い。最大の戦力を勝機にぶつけるのだ。
「桜と散れ」
　二刀は交差し、桜花は散る。
　美しい花吹雪とともに放たれた斬撃は、確実に武僧の肉体を切り裂いた。
　手傷を負った武僧が体勢を立て直さんと顔を上げれば、そこには己に劣らぬ巨躯の鬼。祖先の力を宿したナナの姿である。
　鬼は、拳を大きく振りかぶると、もう一度。
　もの凄まじい膂力を以て、武僧の顔面を殴り飛ばした。
「勝利の宴会まであと一歩、気合い入れていくわよっ」
　ちらりと後ろを振り返ると、大隊の皆も一緒に！と付け加える事を忘れなかった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

「坊さんの化け物ね……潰れた寺に似合いの親玉だな。この寺に縁のモンか？」
　トーゴが、そんなことを聞いてもしょうがないか、とおどけて見せれば。
「ぅふふ♪作麼生切羽の問答…という訳でもなさそうです」
　紅葉は冗談を口にして艶然と微笑む。
　羅刹二人、軽口を叩いている様に見えて、一切の油断は無い。
　それは、トーゴのゆるりとした姿勢の内に秘められた即応の構え。紅葉の柔肌に浮かび上がる羅刹紋。これらを見れば、容易に知ることができよう。
　敵が如何なる事を考えていようとも、猟兵がすることは決まっている。
　己の因果を思い、片手で拝んで見せるトーゴ。この後は、一切の無駄は無し。

　真っ先に動いたのは、紅葉。天羽々斬を鞘祓えば、十柄刃がその姿を顕す。
　その歩みは、一見すれば常の歩みの如し。ゆるりゆるり、嫋やかですらある。しかし、その正面に立てばその恐ろしさが知れよう。
　ただ近づいてくるのみにも係わらず、まるで幾人もの紅葉が迫るような感覚。
　武僧も危険と悟りその杖を振るわんとするが――ここでも先手はやはり紅葉。
　炎や水、迸る衝撃波と、次々と刃を繰り出す紅葉。敵の得意は、容易に取らせない。
　武僧は飛びすさり、体勢を立て直そうとする。しかし、そのような隙は与えない。突如背後より無数の棒手裏剣が迫った。
　廃寺に上手く身を隠しつつ、トーゴが放つものである。

　挟撃を受ける形となった武僧は、素早く頭を巡らせる。手裏剣の方は、さしたる力を感じない。こちらを無視して、太刀を避けねば。
　結果的に言えば、この判断は重大な過ちであった。事実、ほとんどの手裏剣は虚仮威しであり、武僧に通じるものでは無かった。だが、その内の一本こそは。
　トーゴの禍言籠りし、『呼子針』。木を隠すなら森の中。手裏剣を隠すなら、やはり手裏剣の中だ。
　呼子針が掠めた直後、武僧を激しい痛みと違和感が襲う。棒手裏剣とは訳が違う、鋭く、熱いものが彼を貫いた。
　動きが鈍る。毒――と思う間もなく、紅葉の追撃が襲う。その刃より現れ出でたるは、三つの龍。
　それは武僧に絡み付き、容易には逃がさない。紅葉の十柄刃が武僧を切り裂き、トーゴのクナイが背を抉る。
「煩悩怨念天魔覆滅」
　紅葉が呟けば、トーゴも再び片手で拝み。
「……今度は成仏してな？」

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

　深く傷つく仮面の武僧。それでも、仮面に隠された表情は窺えず、感情も表には現れない。
　しかし、戦う者達の間には通ずるモノがあるのか。滲むその感情を感じとる者も居る。
「己の結末を求める……それも武人としての在り方なのかもしれませんね。」
　霧華は、その想いを受け止める。その上で、全力を尽くす。
　彼女の右腕と、その得物『籠釣瓶妙法村正』は蒼く輝く炎に包まれる。これが解放されし“真の姿”。
「死に場所を探しているのかな？」
　アンナもまた、その感情を感じ取っていた。
　しかし、アンナにはどういった感傷も無い。戦って、戦って、戦って。負けたら、そこで終わり。だから。
「終わりにしよう。これ以上人々を危険に晒さない為にも」
　ある意味では、利害は一致しているのかも知れない。それでも、彼らは斬り結ぶ。剣と杖が、かん高い音を響かせる。
　武僧は落ちてきた体力を補わんと、二体の金剛力士を呼び出した。剣戟は、愈々激しいものへ。

　杖が空を裂き、夜気を震わせる。
　刀が血を払い、剣が唸りをあげる。
　物騒な音ではある。だがそれは、ある意味では尤もサムライの国に最も相応しい音であるのかも知れない。
　さりとて、放っておいて良いものでは無い。
　“夜の音探し”に散策をしていたステラ・ジオ（星詠みラジオ・f11605）は、だから助太刀の機を窺っていた。
　闇に紛れ、雑音と混じり、この地を、彼の敵を、見極める。
　見極めるのは、目に見えるものに限らない。彼の武僧の心の内までも、彼女は“聞いて”いた。
　聞こえた音に対して、彼女は行動を起こす。彼に相応しい終わりを、歌うのだ。
　ぽ、ぽ、ぽ、と明かりが灯る。それはステラの魔法の矢。今宵の月の様に淡く輝くそれは、『月女神の矢』。
　無数に飛び立ち、霧華、アンナと戦っていた金剛力士を取り巻く様に飛び回る。月の光で、惑わすように。

　独特の歩法で捉え所の無い、それでいて神がかりの速度で立ち回る霧華。小細工抜き、正面切って斬り結ぶアンナ。
　彼女達も、美しく飛び回る矢に気づいた。凄まじい力を持ったものだが、解る。味方だ。
　現に、金剛力士の動きは、目に見えて鈍っている。
　この機は逃せない。
　アンナが飛び込んだ。これまでの戦いで負った傷口からは血が滴り落ちるが、それも厭わずに、彼女は行く。この血は、力でもあるのだ。
　再び、正面から武僧の杖を打ち据えるアンナ。いかに剛剣でも、こうも単純では刃は届かない。
　しかし、それで良い。狙いは、武僧の動きを止めること。己に注意を引き付ける事。そして。
　地獄の炎が吹き上がった。力にて押し潰さんとしていた武僧にとり、それは虚を突く一撃となる。
「こっちは弱いから負けましたじゃ済まないんだ」
　宗教家が持つ一種の潔さとは違う。遣えるものは全て使うのだ。
　怯んだ武僧の前に、霧華が立つ。まるで地を縮めた様に突然に。
　護る。この世界の人々を。
　護る。ここに居る皆を。
　護る。あなたの、想いを。
　霧華が抜刀せんと柄手を取れば、武僧も読経により対抗せんとする。
　しかし、それは二筋の流星により遮られる。アンナとステラ。拳銃と、光線銃。
　そして武僧は、無防備で霧華の太刀を受けた。
　『君影之華≪コンヴァラリア≫』。
　その秘剣が断つは、肉体に非ず。その執着心。
　仮面の武僧。彼に相応しい終わりをもたらすべく戦った少女達。
　その心には確かに彼の命の音が響いた。
　そして、仮面の武僧もまた、終わりを悟ろうとしていた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

　最早、執着は無い。
　魔王信長に従い天下を争うという野心もとうに潰えている。
　しかし、武僧は立っている。何故にか？
　これまでで最も純粋な読経を唱え、彼は力を蓄えている。何の為に？
　景正には、彼の最期の望みが解った。
　ただ天下静謐を擾す輩ならば、情けなどかけぬ。
　しかし、目の前に立つのは、純粋に武を志したもの。そう映る。
　ならば、この刀にて応えるのみ。
　いざ。
「――参る」
　
　景正は刀を八双に担ぎ、武僧は杖を脇にとる。
　互いに間合いを探り合い、盗み合う。
　僅かに退けば、僅かに詰める。
　意により攻めれば、一歩も退かぬ。
　睨み合う間にも、武僧はその力を増して行く。それは景正に不利をもたらすか？
　そうではない。亢龍悔い有り。極まった力は、隙を生じるもの。

　不意に一歩、踏み込んだ景正が、間境を越えて神速の一刀を繰り出す。
　武僧は、渾身の力で払う。十分に払いのけて、逆手にて突くのだ。十分に払――。
　まるで、手応えが無かった。
　払いのける筈だった刀は、美しい輪を描く様に上段へ。
　突きを繰り出す筈だった杖は勢い余って正中線を晒している。誘い出されたのだ。
　勝敗は、決していた。
　――鞍影心流十三打の一、虎輪。
　景正の父が去る神僧より学びし一手を磨きに磨いたその業が、武僧を唐竹割りに切り下げた。

　武僧は悟る。己の武への拘りこそが、邪心の始まりだということを。
　気づいた時には、もう遅い。しかし、己に相応しい決着とも思える。
　それをくれた猟兵達に感謝の念すら抱きつつ、武僧は骸の海へと却っていった。
　彼がその流転の業から逃れられたかは、定かでは無い。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2020年07月03日