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ジギタリスの庭

作者：宮下さつき

●
「私は、魔女では、ありません」
　まだ白を切るか、強情な、白々しい、魔女に違いない、尋問など無意味だ、生温いのではないか、拷問を、はやく処刑せよ――。
　息も絶え絶えに否定の言葉を紡いだ少女を、周囲の者達は口々に責め立てる。鋭い音を立て、鞭が撓る。
「あなたのおばあ様は、もう認めましたよ」
「……え？」
「彼女は明日、火刑に処されます。孫娘は違うとの事ですが……果たして本当でしょうか？　何年もお二人で暮らしてきたのでしょう？」
　そんなまさか、おばあちゃんが魔女のわけがない、きっとこの責め苦に耐えきれなくて。驚愕に言葉を失う少女に、異端審問官は続ける。
「あなた達の家の庭には、たくさんの毒草が生えていますね？」
　そんな事が証拠だとでもいうの、確かに有毒だけれど薬効もあるから育てていたの、おばあちゃんは薬師だもの。少女は反論しようとするが、その度に鞭が細い身体を打擲する。
「まあ、あなたが魔女であろうとなかろうと、あの庭は焼却すべきですね」
　やめて、やめて、どうしてそんなにひどいことをするの。

　どうして、誰も助けてくれないの。

●
「今年も綺麗に咲いたよ、おばあちゃん」
　釣鐘状の花が幾重にも連なり、夜空を突くように伸びていた。穏やかな風が頬を撫で、赤紫の花々が揺れる。
「後でパパとママのお墓にも持って行ってあげようかな？」
　一面に広がる、ジギタリスの花畑。その中央にある小さな家の前で、たった一人。少女は満月を見上げていた。
「――あれ？　誰か来たみたい」
　来訪者の気配を感じ取った少女は、酷く顔を歪ませた。眉根を寄せ、ぎりぎりと歯を食いしばり、悲痛に満ちた瞳を気配がする方向へと向ける。
「お客さんかな、お客さんかな？　また？　またなの？　このお庭を奪うつもりなの？　おばあちゃんのお庭を傷つけるの？　また痛い事をするの？　……許さない。許さない。許さない許さない許さない許さないッ！　……いいよ、おいで。ようこそ、歓迎するよ。……毒で。毒で、苦しめばいい。大丈夫、私は一人でも大丈夫。一人でも、このお庭を守るの」

　どうせ、誰も助けてくれないのだから。

●
「エルヴィラって少女はアリス……いや、元アリス、か。このオウガを倒して、『絶望の国』をぶっ壊してきてくんねーかな」
　『自分の扉』に辿り着いたにも関わらず、取り戻した元の世界の記憶に心が折れてオウガと化した『枯樹死華のアリス『エルヴィラ』』について、二本木・アロは話し始めた。
「魔女裁判っつーの？　あらぬ罪で家を焼かればーさん殺され拷問を受け、このオウガの境遇も可哀想ではあるんだけど。このまま放っとくと新たなオウガが生まれちまう」
　既に絶望の国の内側には、誕生を今か今かと待つオウガがひしめいている。絶望の国はエルヴィラを倒す事で崩壊はするが、崩壊と同時に溢れ出す無数のオウガも倒さなければならない。
「このオウガなんだけど、すっげーいっぱい居る。全部倒すのは無理、マジで断言できる。ただ、一つだけ解決策があって」
　エルヴィラの絶望を和らげる事が出来れば、個体数が激減するらしい。倒さねばならない相手ではあるが、やってみる価値はありそうだ。
「……っと、ちっとばかし厄介なコトがあってさ。エルヴィラが居るのは超広いジギタリスの花畑の中央なんだけど、花畑には『人の心を凶暴にさせ、歯止めを効かなくさせる』効果のある満月の光が満ちてんだ」
　月光に惑わされて花畑を荒らしてしまえば当然エルヴィラの怒りに触れるし、そのような精神状態ではエルヴィラへの説得といった行動は難しくなるだろう。なんらかの方法で満月の狂気に抗わなければならない。
「凶暴化への対抗策、絶望を和らげる手段、戦闘。やるコト多くてごめん。でもさ、ばーさんとの思い出の花畑が絶望の象徴みたいになっちまってんの、やるせねーっつーか。彼女を元に戻してやるコトはできねーけどさ……」

　どうか、誰か助けてやってくれねえか。アロはそう言って、頭を下げた。

第1章 冒険 『狂気に満ちた満月の下』

POW   :    狂気にただひたすら耐える。 SPD   :    狂気を紛らわせたり軽減するような方法を取る。 WIZ   :    狂気に陥っても問題ないような対策をとっておく。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

　月の光に照らされ、灰汁色のローブ姿の男がゆったりと歩んでいた。
　静々と。静々と。赤紫の海を揺蕩う小舟のように、ナハト・ダァトは花畑を進む。
「狂気カ……構わないヨ」
　長い年月を生きた老君のように寛容に、初めて会った友人を遊びに誘う幼子のように他意はなく、ナハトは月下に身を晒す。今更ダ、と顔を上げれば、冴え冴えとした月光が、瞳を優しく刺した。不快感。だが、それだけだ。
「どんナ狂気が来ようト。『瞳』ハ決しテ、過たないサ」
　嘯いたわけでもなければ、軽んじたわけでもない。月光の齎す呪縛を、誕生を、経緯を、感情を、狂気を――、ナハトの視界には夜の花畑という風景以上の情報が映り込み、花々のささめきに混じり託宣が続く。常人であれば脳の処理が追い付かず、とうに廃人となっている所だ。或いは、既に彼は。
　ふ、と小さく漏れた笑いは、楽し気でもあり、自嘲的にも思えた。彼は比較するのも馬鹿らしい、より悪辣な狂乱を孕んだ栞を手放すつもりは毛頭なく、頭上の月如きに今更抗う事もしない。受け入れるのみだ。
　ちり、と金鎖の鳴る音がした気がして、ナハトはふいに首に提げた植物標本を意識した。情報の奔流に押し流される事も無く、あの少女は、あの少女との約束は、確かにここに在る。
「コノ程度カ」
　ちっぽけな小さな花は、濁流に飲み込まれないよう、今も力強くナハトを縫い留めている。
「涼風だネ」
　凪いだ声で呟いて、ナハトはゆるりと漕ぎ出した。突き出た花々の合間を、ただ静かに進む。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　さあと風が吹き、花の海に細波が生まれた。赤紫の波間に、ミルク色が揺らぐ。
「こんにちは、お客さんですよ」
　無害な妖精を名乗り、ティレア・エウドーレは楚々と笑む。事実、清廉な印象を与える外見に寸分違う事なく、他者を害そうなどという悪意を彼女はこれっぽっちも持ち合わせてはいない。――尤も、悪意が無ければ害さないという方程式は成り立たないのだけれど。彼女にこの花々を傷つけようという意思が無い事だけは、確かだった。
「噂好きな花たちもいるけれど、お前たちは喋らないのね」
　アリスラビリンスにおいては姦しい花も珍しくはないが、何処までも続くジギタリスは一般的に『花』とされる存在と同じく沈黙していて、時折囁くように葉擦れの音をさせるばかりだ。
「お前たちの主は一人で、ずいぶん壊れてしまったようですが――ふふ、何か云って差し上げたらいいのに」
　アリスを主たらしめるのは、かつての絶望か、オウガになったが故の変質か、月光に因るものか。花を慈しむように微笑んだティレアは、ここで初めて月を意識した。
　普段翡翠色をしている羽は月光に照らされ、裏柳色の羽衣が垂れているようだ。儚げな姿とは裏腹に、ティレアの中でふつふつと湧き上がってくる衝動は、所謂『善神』とは程遠く――。
　ふと花畑の中に、かつて斃したオウガの姿を見た気がした。
（「彼も、花がお好きでしたね」）
　花を愛した断罪者の絶望を、星々の嘆きを。回顧し、ティレアは歩みを進める。
　薙ぎ払う事は容易いけれど、それではきっと、知る事が出来ないから。人を騙るにはあまりに無垢な彼女の、『ひとを知りたい』という探求心だけは、酷く人間らしかった。
　ふわり。蒼い花を戴いたヴェールが揺れる。

成功 🔵​🔵​🔴​

　月明りに照らし出される、何処までも続く花の絨毯。雲一つない夜空だというのに星は無く、天満月だけが異様な存在感を放っている。
「綺麗なお花畑ですね」
　ほうと熱の篭った息を吐き、月見里・見月は些か現実離れした光景を眺めた。そこに何らかの情念を抱き舞台を見出してしまうのは、文豪の性か。
「死に場所にも良さそう」
　うっそりと見つめる様は、所謂恋する乙女そのものだ。――焦がれた先が、人生の終着点ではあるけれど。
「ああ、でも折角だから」
　一人で自殺を選ぶよりも、周りの皆さんも一緒に、と。この風景を分かち合いながらの平等な死を。だが美しい舞台が整えど、問題は相応しい死に方だ。人生で最も重要な選択肢に対し、一切の妥協は許されない。
「――はっ！　今、とんでもないことを考えていたような……」
　思考を巡らせ、はたと我に返る。それが月光の狂気のみが原因かはさておき、よろしくない傾向にあった事は確かだ。仕方ない、と見月は霊刀を取る。
「……まさか初の相手が自分だとは思いませんでしたね」
　自身に刃を向け、一突き。破邪の刃は見月の身体を傷つける事なく、異心のみを斬り捨てる。
「他人の選択を奪うなんて、誰にも出来ませんよね。私にも、それに……彼女の選択肢を奪った人間にも」
　狂おしい程の憧憬を手放した今ならば、冷静に考える事が出来た。自ら選択する事にこそ、価値がある。
「……出来る事なら、円満に……」
　見逃す事は出来ないが、その選択肢を与えてやりたい。退魔刀を握る手に力を込め、見月は真っ直ぐ前を見据えた。
（「最期くらいは自分の意志で……生命の結末を選択して欲しいものです」）

成功 🔵​🔵​🔴​

（「魔女とは、本来は知恵者への畏敬の念を込めた呼称です」）
　薬師をしていた老婆ならば、そのように呼ばれる事もあっただろう。そっと分け入り、霧島・絶奈は己の知識を辿る。
（「……故に」）
　この花を魔女の手袋と称したのは、何処の国の言葉だったか。眼前に広がる花畑は、尖塔が連なる街並みにも、列をなすペニテンテにも似ていた。ぽつり、言葉が零れる。
「権威にとっては、邪魔だったのでしょうね」
　魔女を迫害の対象に仕立て上げた要因は種々あるが、その多くに支配者層が関わっている。魔女熱狂の歴史に思いを馳せながら、絶奈はふと思い出したようにその身に纏うオーラを整えた。
「……真に憎むべきは、アサイラムにて暴挙に出た者ですからね」
　花に罪は無く、アリスに与えるべきは罰でなく。狂気じみた月光は絶えず絶奈に降り注いでいるが、濃密に編まれた神気がそれを阻んでいる。微かに感じた心のざわつきは、既に凪いでいた。
「それにしても」
　絶奈は自身の腰元まである花に、視線を落とす。
「ジギタリスですか」
　何かと不吉な俗説の多い花だが、絶奈は不思議と悪い印象を抱いてはいなかった。
「優れた薬効を持ちながら、素人が手を出せば毒にしかならない花……」
　相反する効能を持ち合わせた、二面性のある花。そこに、ある種の好ましさすら覚える。
「この正気と狂気の狭間に咲くには、相応しい花なのかもしれません。そしてその狭間は――」
　不意に風が吹き、絶奈の言葉を攫った。フードを目深に被る彼女の表情を窺い知る事は出来ないが、ただはっきりしている事は。愛はヒトを狂わせる、という事くらいだろうか。

成功 🔵​🔵​🔴​

「魔女と聞いて駆け付けた、魔女狩りじゃない魔女狩り参上」
　やれ不吉だなんだと言われる花を前にしても臆する事なく、エリアス・アッヘンバッハは明るい声で、誰に聞かせるでもない名乗りを上げた。とはいえこの先に居るのは、魔女の嫌疑をかけられただけの少女で。何処となく物憂げに、エリアスは肩を竦めた。
「本職の魔女狩りとしては、風評被害も甚だしいとここに遺憾の意を表明するよ」
　彼が日頃相手にしているのは、権力の誇示に使われたり、自然災害の責任を取らされたりといった仕立て上げられた魔女でなく、正真正銘本物の魔女。あらぬ罪をでっちあげるだけの者達が魔女狩りを名乗るなど、言語道断だ。
「……と、話を戻して」
　気は進まないが、致し方ない。エリアスは小さな鏡の破片を握り込み、花畑へと歩み出た。
「鏡よ鏡、自分は正気ですか？」
　それは真偽を見抜くユーベルコード。もしも答えが偽りならば。いつ訪れるかわからぬ痛みに、エリアスは身構えながら、歩みを進める。
「鏡よ鏡――」
　幾度目かの自問自答。当然「はい」と答えるエリアスの掌に、痛みが走った。
「……ッ」
　痛覚の多い箇所に薄い刃を這わせたような、鋭い痛み。ぬるり。指の間を、血が伝う。
「……よし、完璧！　完璧な対策！」
　傍から見ればこの行動こそが狂気の沙汰かもしれないと思いつつも、思考が冴えてゆくのを自覚し、エリアスは口の端を上げた。
「さて、もうひと頑張りといこうかな」
　掌の痛みは、簡単には引いてくれそうもない。だがエリアスは再び破片を握り締めると、負傷を感じさせない程に力強い表情で前を向いた。

成功 🔵​🔵​🔴​

　艶やかな花の合間に、透き通った白雪と、清楚な瑠璃色のミスミソウが揺れる。花を傷つけまいと周囲に視線を巡らせれば、自分が祈るように胸元に手を当てていた事に気付き、ヘルガ・リープフラウは眉尻を下げた。
「哀れな」
　思わず漏れた呟きは、この先に居るであろうエルヴィラを想って。敵と言えど、あんまりではないか。
（「彼女の受けた仕打ち、聞けば聞くほど同情を禁じえません」）
　オウガとなるのが必然とも思える境遇。元の世界に帰った所で、決して救われる事はなかっただろう。それというのも、彼らが。
　魔女裁判。異端審問。ヘルガは悲劇の元凶を、考えた。――考えてしまった。
「……罪なき人を悪と決め付け命を奪う権利が、誰にあるというの」
　零れた声は、普段の彼女からは想像も付かない程に平坦。それでいて、心の中は酷くざわついている。許せない。その言葉だけが、思考を占めていく。
「自分達の都合と独善で人を踏み躙り食い物にする偽善者たち……！」
　月光よりもなお白い、儚げな身体に激情を宿して。ヘルガは不条理を嘆く。
「貴奴らこそ、裁きの業火に焼かれ……」
　――地獄に堕ちればいい。悲嘆が口を衝こうとした時、胸の聖痕がじわりと熱を持った。
「……っ、駄目よ、駄目」
　憎しみが希望となりえぬ事も、その先に虚無しか残らぬ事も知っている。ヘルガはかぶりを振った。
（「絶望の闇の中にあっても、優しく暖かな光を灯し続ける」）
　敵にまで心を砕き、この世の痛みを引き受ける事の、如何に過酷な事か。だが、ヘルガは目を逸らすまいと、しっかりと顔を上げる。
「それがわたくしの救世のあり方なのだから」

大成功 🔵​🔵​🔵​

「うわぁ、すごい光景なの……っ！」
　藤紫の瞳を零れんばかりに見開いて、ロラン・ヒュッテンブレナーは眼前に広がる花畑に頬を綻ばせた。はたり、尾が揺れる。
「えっと、目的の場所は……」
　花の絨毯は何処までも広がり、地平線まで続いているかのようだ。ロランが小手を翳し、ほんの少し背伸びをした刹那、異変は起きた。警鐘。
「ん？　電脳空間にアラート……っ」
　呪詛。悪意に撫でまわされるような悪寒。魔力の干渉。浸食。反射的に元凶を見上げてしまい、ロランは柳眉を寄せた。
「満月――！」
　血が巡るのを認識出来る程に滾り、内に秘めた魔狼が引きずり出されようとしている。このままでは。
「だめ、人狼病が……っ」
　抑えつけるように己を掻き抱きながら、ロランは即座に魔術陣を展開した。月光が凶暴化を強制するというのなら、いっそ自分から解放してしまえば良い。決してリスクは小さくないが、幼い外見からは想像もつかない程に熟達した技術を以て、ロランは回路を構築してゆく。
「『月夜の獣、我が命によりて――』」
　編み上がった鎖は空色に輝き、ロラン――竜胆色の狼を、縛るように収束した。
（「この病気と、向き合って、乗り越えるって決めたから、負けないの」）
　僅か七歳で背負うには重すぎる病に対し、果たして彼はどれ程の覚悟をしたのだろうか。悲嘆を欠片も見せず、ロランは顎を上げる。
（「先に待ってる人が、例え明日のない人でも、ぼくにもできる事があると思うから」）
　魔狼の姿のまま、音も無く進む。その姿は獣と言うよりは、まるで神の使いのように。月下、凛と顔を上げ、しなやかに歩いている。
（「だから、待ってて」）

成功 🔵​🔵​🔴​

「毒草っつうけど」
　憂鬱なロケットと形容したのは、何処の国の詩人だったか。陰鬱なイメージが付きまとうのは、日陰を好む花であるが故か。とはいえそれも、無数に咲き誇ればいっそ壮観というものだ。
「結構綺麗じゃねえの」
　生憎と花を愛でるような生活とは縁遠いが、この風景は悪くない、と。広大な花畑を前に、ライナス・ブレイスフォードは目を細めた。
「綺麗、か」
　リカルド・アヴリールは反芻するように呟くが、景色に心を動かされるような気配は無い。だというのに、先程から感じている胸の痞えは、凡そ機械らしからぬ焦燥で。
（「月の光は人を狂わせる、とは聞いたが」）
　ほんの僅かでもオウガに同情してしまった事が、どうにも口惜しい。せめてこの酷く人間味を帯びた感情を、全て月光の所為にしてしまえれば良いものを。オウガの境遇に、彼女が経験したであろう喪失に、少しばかり自身を重ね見てしまったなどとは口が裂けても言えず、リカルドは吐き捨てた。
「――忌々しい」
　早く、依頼を遂行すべきだ、と。花畑に足を踏み入れたリカルドを見たライナスが反射的に足を速めたのは、ほぼ無意識での事だった。
（「リカルド、あんたは、また」）
　負傷を厭わず、盾として前に立ち続けるリカルドの姿が脳裏を過ぎる。彼の自身を顧みない様は、自己犠牲というより単なる自暴自棄ではないかとライナスは思う。
「チッ、……邪魔だっつの。あんたは後ろ歩いてろよ」
　ずいと一歩前に出たライナスに、リカルドの眉がぴくりと動く。
「は？　お前こそ、さっさと下がれ」
　大体ライナスは遠距離攻撃の方が得意ではないか。そう言ってリカルドは場所を代わろうとするが、ライナスは頑なに譲らない。
「――其れが『所有物』に対する命令ならば従うが」
　その言いざまに、今度はライナスが柳眉を寄せる番であった。牽制するようにじろりと睨むと、再び歩き始める。

　かち、かち。土を踏む音に混じり、ライナスが撃鉄を弄る音が、嫌に響いていた。
　それというのも、二人が無言で歩んでいるからだ。常であれば、二人の喧嘩じみた言葉の応酬など然して珍しい事でもない。むしろ楽しんでいる節すらあるのだが、今は。
（「……あいつの血が溢れる前に、俺が必ず仕留めてやる」）
　自分ですら、長らく美酒に、――血に、酔いしれていないというのに。
　恐らく戦いが始まれば、彼は前に出ようとするのだろう。行き場のない敵への怒りをぶつけるように、ライナスは手の色が変わる程にきつくグリップを握る。
「クソ、忌々しい」

（「どうしようもなく、腹立たしい」）
　前を行こうとするライナスも、それに苛立つ自身も。己は機械だといくら言い聞かせてみたところで、リカルドはどうしようもなく人間である部分を自覚させられる。
　――ならば、壊してしまえ、殺してしまえ。
　ふと閃いたそれは天啓にも似ていて、ひとたび気付いてしまえば湧き上がってくるのは敵への純粋な殺意ばかりだ。
（「もう誰にも、大事な相手を奪わせない」）

　ライナスより前へ、ライナスより先に。
　リカルドより前へ、リカルドより先に。
　双方とも相手を想うが故に怒りを覚え、怒りが敵へと足を急がせる。結果、二人は脇目も振らず花の合間を通り抜け、エルヴィラの元に辿りつくのだった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

第2章 ボス戦 『枯樹死華のアリス『エルヴィラ』』

POW   :    魔女殺し 【猛毒の呪詛】を籠めた【マンチニールの果実の投擲】による一撃で、肉体を傷つけずに対象の【生命力】のみを攻撃する。 SPD   :    狼殺し 【スナバコノキの実の破裂】により、レベルの二乗mまでの視認している対象を、【高速でまき散らされる種子】で攻撃する。 WIZ   :    悪魔殺し 自身の装備武器を無数の【ゼラニウム】の花びらに変え、自身からレベルm半径内の指定した全ての対象を攻撃する。 イラスト：とのと 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

「お客さん、かしら」
　夜空にぽっかりと浮かぶ狂気が、少女の顔を青白く照らす。
「お薬ですか？　ごめんなさい、おばあちゃんは……」
　少女は猟兵に――来客に対し、多少は迎え入れようという気持ちはあったのか。笑おうとして、失敗していた。唇は弧を描くどころか戦慄き、眉間の皺は取れず、ただ顔の肉を引きつらせている。
「おばあちゃん、は」
　少女は背後の小さな家に、視線を向けた。その扉は、固く閉ざされている。

「もういない」

　言うが早いか、少女は腕に提げたバスケットから果実と花を取り出した。――有毒植物だ。
「何しに来たの。何で奪うの。……魔女じゃないのに」
　許さない、と呟いて。『枯樹死華のアリス『エルヴィラ』』と猟兵達との戦いが始まった。




「魔女じゃないって、言ってるのに！」
　叫喚。どうして信じてくれないの、尋ねる少女の掌には、南瓜に似た小さな実が一つ。
「嗚呼、これハいけないネ」
　ぞふり、ナハト・ダァトの影が膨れ上がり、輪郭が揺らいだ。同時、ダイナマイトの異称を持つ実が爆ぜたが、高速で撒き散らされる種子の軌道も、彼の瞳にはコマ送りの映画のように映っている。人の形を曖昧にしながら、彼はヘルガ・リープフラウの前に立つ。
「ありがとうございます。お身体は？」
「大丈夫。体内ニは残サないヨ」
　黒い霧と化した身体からぱらぱらと種子が落ち、ヘルガは胸を撫で下ろした。彼の調子から察するに、解毒すらも可能なのだろう。エルヴィラを見やれば、射殺さんばかりの視線でこちらを睨みつけている。
（「助からないとは分かっています。――それでも、わたくしは」）
　心を、救いたい。一歩歩み出たヘルガに身構え、エルヴィラは花を手にした。独特の青臭さがある芳香は、ゼラニウムの。
「来ないで！　おばあちゃんの家に、近寄らないで！」
　赤、ピンク、紫。色とりどりの小さな花びらが、無数に舞った。柔らかな形からは想像も付かない凶刃となり、猟兵達を襲う。
（「ジギタリスの花言葉は『不誠実』、だったカ。ソレは迫害しタ彼等ニ言えるノだろウ。……だガ、それでモ尚。家族へ愛情ヲ持っているのハ」）
　ナハトはヘルガの気持ちを慮ってか、今度は庇わない。自身の回避に徹しながら、エルヴィラに声を掛ける。
「裏返しノ憎悪ヲ抱けバ。愛情ハ、やがテ消えテしまうヨ」
「知った風な事、言わないで！」
「私ハ、知っテるヨ」
　ナハトの目には、確かな『愛情』がまだ見えている。そんなやり取りにヘルガは口元を緩ませ、花吹雪の中を歩き始めた。小さくとも鋭い刃が白い肌を傷つけたが、些事だとばかりに足を進める。
「ここはとても美しい場所ね。『とこしえに穢れることなき夢の都へと――』」
　囁くような、それでいてよく通る歌声。突然歌い出したヘルガにエルヴィラは一瞬呆けたような顔をしたが、攻撃の手は緩まない。それでも、ヘルガは歩み寄る。
「たとえ世界を敵に回しても。あなたがお祖母様を信じたように、わたくしもあなたを信じます」
「え」
　――信じてくれるの？
　それは恐らく、全てを否定され、痛みだけが与えられる世界で、少女が最も望んだ言葉であった。花吹雪が、徐々に、徐々に静かになってゆく。
「やァ、それが本当ノ月だネ？」
　ナハトの言葉に空を見れば、つい今しがたまで責め立てるように見下ろしていた満月は、優しい光を湛えてそこに在る。ヘルガの歌は、エルヴィラの幼き日の庭を織り成していた。
（「ゼラニウムの花言葉は『貴方がいて幸せ』――きっとお祖母様も同じ想いだったはず」）
　どうか、お祖母様と過ごした優しい日々を思い出して。ヘルガの想いが伝わったのか、動きを止めたエルヴィラに、いつの間にか傍らに立っていたナハトがそっと触手を伸ばす。
「忘れ、そしテ思い出すト良イ。家族ガ望んダ、結末ヲ」
　こつん。エルヴィラの額を、触手の先で慰撫するように小突いた。
「もう苦しむことはないの。安らかにお眠りなさい」
　声も、姿かたちも、まるで違う。だというのに、エルヴィラの脳裏に過ぎるのは、幼き頃の。
「……ぱぱ、まま」
　ゼラニウムの花びらが、地に落ちた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

「なん、で。家族を……思い出させて、どうしたいの？！」
　猟兵達に因って引き出された優しい記憶は、エルヴィラを混乱させていた。必死に守ろうとしがみついているこの庭が虚構である事に、薄々気付いているのかもしれない。どうもしませんよ、と無邪気に微笑むものだから、ティレア・エウドーレにエルヴィラは一瞬毒気を抜かれたような顔をしたが、すぐに怒りの形相へと変わる。
「嘘！」
　ざあざあと。急に降り始めた豪雨にも、喝采にも似たざわめきが巻き起こり、ゼラニウムの花びらが荒れ狂う。だが、ティレアは一歩たりとも動かない。
「ほんとうですよ。わたくしは花を見に来ただけですから」
　躱す事もしなければ、反撃もしない事がその証左だ。花が人の器を傷つけるが、彼女はただ凛とそこに在る。
「ゼラニウムの花言葉は『尊敬』と『信頼』でしたか……」
　霧島・絶奈は吹き荒れる花びらの中から真っ赤な一枚を摘まみ取り、「それから、『君ありて幸福』」だと言った。絶奈もまた花嵐の中に身を置いていて、その場から離れようとはしない。
「私には貴女の哀しみを癒す事は出来ませんが、貴女の嘆きを受け止める位はしてみせましょう」
　静かに告げる二柱に、エルヴィラは息を飲む。わけがわからない、そう口に出す事が憚られる程に、二人の女は神々しい。
「ねえ、今このお庭がお好き？　……あの月の光はお好き？」
「好きに……」
　決まってるでしょと言おうとして、続かなかった。――この庭は、あの月は、思い出の中のそれらとは似て非なる――、言葉を詰まらせたエルヴィラに、ティレアは母を思わせる柔らかな笑みを向ける。
「あなたのお話を聴きたいわ。実のところ、来た理由はそれだけ」
　エルヴィラは彼女のヴェールを飾る花が何かは知らなかったが、紫に沿う蒼を綺麗だと思った。ふと、何となしに見つめていた蒼い花の背後に、翡翠の輝きを認める。
「わたくしね。花を手向ける仕事をしているの。うふふ、本当よ」
　蠢く翡翠の、その向こう。回り灯篭のように流れる幻影は、絶望を通り過ぎて更に遡る。そこに映るは、ありし日の。
「おばあちゃん」
　思わず祖母を呼んだ少女に、絶奈は花びらの猛攻を物ともせずに歩み寄る。
「その植物に対する造詣の深さは誰に学んだものでしょうか？」
「それは……」
「貴女の先生は素晴らしい方だったのでしょうね」
　――そうよ。素敵な先生だったの。魔女だなんて、殺されるなんて。
　少女は鞭に晒された事よりも、尊敬する祖母を悪し様に言われる方が辛かった。漸く祖母を認めて貰えた少女は、縋るように絶奈を見つめる。
「ねえ、おばあちゃんの望んだ結末ってなぁに？」
　家族の望んだ結末を思い出せ。先程、他の猟兵から言われた言葉だ。きっと、と言いつつある種の確信をもって、絶奈は答える。
「貴女を護る為だけに魔女の汚名を被ったのでしょう」
「――！」
「……花畑は直せても、人を蘇らせる事なんて出来ないから」
　エルヴィラはティレアの幻影に視線を戻した。口を開けど声にならず、唇だけが祖母を呼ぶように動いている。そんな彼女に、絶奈はおもむろに手を差し伸べた。
「貴女の薬学の知識も経験も、おばあ様を想う気持ちも……誰にも奪う事など出来ません」
　だから、ただ絶望を終わらせるだけ。夜空に架かる虹は、オウガとしての生に、死を齎す為に。
　悪魔殺しの花吹雪は、いつの間にか止んでいた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　広い広い花の海を守るには脆弱過ぎる少女の姿に、リカルド・アヴリールは幾分殺意が和らぐのを感じた。この花々を守ろうとする行為を責める気には、到底なれなかった。
「誰も助けてくれない……か」
「んなの、」
　当たり前の事ではないか、ライナス・ブレイスフォードは独り言つ。今日も今日とて彼の故郷では不条理が瀰漫し、自身で打開できぬ者から犠牲となっている事だろう。だが、ライナスは前に立とうとするリカルドを『無駄に重い』と嘯いて、今度は制止しようとはしなかった。
「ま、それが本当にあんたのしてえ事なら何も言わねえけどよ」
　ちらりとエルヴィラを見やれば、猟兵達が掛けた言葉の数々に思う所があったのか、心ここに在らずといった様子のまま、両手で包むように木の実を取り出した。
「何も言わねえ――が、手は出すからな」
　――パァンッ！
　言うが早いか、狼殺しの実が爆ぜた。同時、ライナスの影から死霊が立ち上がる。
「前に出んなっつってんだろが、ばあか」
　死せる蛇竜がしなやかな身体を滑り込ませ、種子の凶弾を受け止めた。直後、その身を煙らせた蛇竜に代わり、騎士がリカルドの傍らに立つ。どう足掻いても、ライナスは大人しく守られていてはくれないようだ。
「馬鹿、って……お前な……」
　文句の一つも言いたい所であったが、エルヴィラがすぐに次の攻撃に出た為、口を噤む。ぶわりと舞ったゼラニウムの芳香に顔を顰め、リカルドは借り物の銃を抜いた。小気味よい音を立て、運命を冠した銃は花びらの不規則な動きを正確に捉えてゆく。
（「……やっぱり、あんた自身が後回しじゃねえか」）
　一見片端から撃ち落としているようでいて、ライナスはその法則性に気付いていた。だから、自分も死霊騎士にはリカルドを優先するよう厳命する。
「怪我なんざさせてやらねえからな。覚悟しとけよ？」
「お前こそ、俺に守られる覚悟はしておけ」
　軽口を交わして花びらを掻い潜り、リカルドは視界にエルヴィラを捉えた。
「お前の祖母は何の為に毒草を育ててきた？」
「……おばあちゃん？」
　声を掛ければ、花びらこそ止まないものの、視線はリカルドへと向く。
「侵入者を害する為か？　敵を殺す為なのか？」
「ちが、う」
「ああ、違うだろう。誰かを、家族を、お前を。病から守る為だったのではないか？」
　手元の花かごに視線を落としたエルヴィラは、顔をくしゃりと歪ませた。そこには薬に加工する為に必要な処理がされぬまま、ただの毒物が詰まっている。
「今更、どうしろというの」
　頼りなく呟いたエルヴィラの足元に、ぽとぽとと木の実が零れた。何もかもが手遅れだ。この力を得た時には既に祖母は殺されており、漸く祖母の愛情に気付いたものの、とうにヒトである事をやめている。今にも泣きそうな彼女に、リカルドが口を開いた。
「安心しろ。俺達が送ってやる」
　皮肉なもんだと肩を竦めていたライナスは、その力強い声に目を見開くと、微かに口角を上げた。
「『達』？　俺も含まれてんの」
「――欠陥だらけの機械と嗤うか？」
　他人の心に寄り添おうとする、などと。自嘲するように言うリカルドに、ライナスは小さくかぶりを振った。
「いや」
　二つの銃口が、エルヴィラに向く。その弾丸を受け入れるとでも言うかのように、少女の周りで渦巻いていた花吹雪がぴたりと止んだ。
「あんたのそういう所、嫌いじゃねえ」
「そうか」
　お前に嫌われていないなら良かった。口の中で呟き、引き金を引く。

　銃声。少女の身体が、跳ねるように揺れた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

（「ながく、解放しすぎたの」）
　静かになった花畑に、荒い息遣いだけが響いている。文字通り命を削りながら駆けてきたロラン・ヒュッテンブレナーは、呼吸を整えると努めてにこやかに声を掛けた。
「聞いて。ぼくは、奪いに来たわけじゃないよ」
　傷付ける意思はこれっぽっちも無く、帰るべき場所に帰って貰うだけだと。その手助けをしに来たのだと。拙いながらに言葉を選ぶロランに、エルヴィラは初めて頬を緩ませた。
「うん、知ってる。……取り返しがつかない事も」
　猟兵達が自分の為にここまで来てくれた事も、花畑が虚構である事も、もうやり直せない事も。エルヴィラは何処となく寂しげに、だが幾分晴れ晴れとした表情で言う。
「だから、離れて」
　だらりと力なく下げられた腕の先、エルヴィラの足元には花かごが落ちていた。その籠からいくつか零れているのは、スナバコノキの実だ。ロランが理解するが早いか、狼殺しの実が炸裂する。
　パン、パン。乾いた音と共に、平たい種子が撒き散らされる。直後、ロランの魔力器官は最高速度で演算を行い、経路を導きだした。後脚が力強く大地を蹴り、飛び散る種子の合間を縫う。
「何で……っ」
　逃げるどころか駆け寄ってきた狼に、エルヴィラは声を震わせた。自身は次々と破裂する実に穿たれ、骸の海に還るだけの存在だというのに。ふわ、と滑らかな毛並みが、エルヴィラの手の甲に触れる。
「キミは十分苦しんだし、最後までがんばったから……今も苦しむ必要なんてないよ」
　柔らかな毛皮を押し付けるように、ロランはエルヴィラに寄り添った。
「だから、ここに縛られないで」
　消えゆく少女の安らかな眠りを願うロランの耳に、ありがとう、と呟く声が聞こえた気がした。

大成功 🔵​🔵​🔵​

第3章 集団戦 『ミミクリープラント』

POW   :    噛み付く 【球根部分に存在する大きな顎】で攻撃する。また、攻撃が命中した敵の【習性と味】を覚え、同じ敵に攻撃する際の命中力と威力を増強する。 SPD   :    突撃捕食 【根を高速で動かして、突進攻撃を放つ。それ】が命中した対象に対し、高威力高命中の【噛みつき攻撃】を放つ。初撃を外すと次も当たらない。 WIZ   :    振り回す 【根や舌を伸ばして振り回しての攻撃】を放ち、自身からレベルm半径内の指定した全ての対象を攻撃する。 イラスト：猫家式ぱな子 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

　ジギタリスの花畑にある、小さな家。かつて老婆と孫娘が暮らしていた家に酷似したその建物の扉に、亀裂が入った。
『こんにちは』
『いらっしゃいませ』
『おくすりをおさがしですか』
『しょうじょうは……』
　固く閉ざされていた扉を突き破り、次々と顔を出したのは笑顔を浮かべる花々。それだけ見れば、薬屋を営む愉快な仲間に見えなくもない。
　――が、それらは全て、醜悪な口を持つ球根に繋がっていた。喋る花は、疑似餌といったところか。
『いらっしゃいませ』
『おくすりは……』
　あの小さな家にどれ程の絶望が詰まっていたのだろうか。溢れ出した『ミミクリープラント』は、ずんぐりとした根を器用に動かし、花畑に広がっていく。

　だが、倒せない数ではない。
　猟兵達は、確かにエルヴィラの心を救っていた。




「ふふ」
　ティレア・エウドーレが浮かべた笑顔は、まさに花が綻ぶようなという喩えが相応しい。それだけ満足していたのだ。一人の少女の絶望と、悲劇的な生の結末に。
『いらっしゃいませ』
『おくすりはいかがですか』
　だから、溢れかえったオウガの存在は蛇足以外のなにものでもない。鑑賞後の余韻に浸っている最中に喚く彼らはただただ無粋だ。ティレアの想いを知ってか知らずか、ミミクリープラントはお面でも貼り付けたかのように同じ笑顔を浮かべ、同じ言葉を繰り返しながら闊歩する。
「あの五月蝿い花共は掃除してやりましょうか」
「そうだネ。一匹たりとモ、逃すものカ」
　同意を示したナハト・ダァトのフードの下に、光が満ちる。光を宿しているなどという表現では生温い。そこに在るのは光そのもので、光がローブを着ているかのようだ。
　持ち主の居なくなった花畑を見回せば、背丈の高い花は折れ曲がり、オウガが踏み入った跡がしっかりと付いている。オウガとは対照的に、花に触れるナハトの触腕は優しかった。
「花ヲ頂くヨ」
　正確には、その毒を。戦場の至る所に生えたジギタリスが、罠に変わった瞬間だった。そのような事を知る由も無いオウガは、無遠慮に花を踏み荒らす。
『こんにちは』
「はい、こんにちは」
　だらしなく垂れた舌を振り回しながら迫るオウガにも、ティレアは笑みを崩さない。その身に纏う神気で攻撃を防ぎ、花から花へと飛ぶ蝶のように戦場を舞う。オウガ達は毒が回り始めたのか、次第に足代わりの根をもつれさせ、動きを鈍らせてゆく。
「お前達は静かに凍りついてくださいね、決して変えられない過去みたいに」
　鐘が、鳴った。毒にのたうつオウガを見下ろすティレアの瞳には、感情らしきものは見当たらない。ただ無価値なモノが映っているだけだ。やがて苦しみ藻掻く事すら許されず、オウガは蒼い魔法陣に縫い留められた。ひゅう。ティレアの指笛を聞きつけ、黒い魔物が音も無く舞い降りる。
「お行儀よくね」
「毒を使っテしまったケれド、そのご令嬢ハ大丈夫かナ？」
「ええ、お恥ずかしながら見境が無くて」
「良い事ダ」
　ナハトの背後には、いつからそこに在ったのか、大樹が生えていた。生命力に漲っているというのに存在が希薄で、視覚での認識が困難な、奇妙な木。翼の令嬢と生命の樹に挟まれたオウガ達は本能的に捕食される側になった事を悟ったのか、身を縮こまらせている。
「――食べていいわよ」
　ティレアが優しげな微笑みを向けたのを合図に、黒き魔物は牙を剥いた。同時にナハトの樹が枝を伸ばし、オウガ達を絡めとってゆく。
「目ニ映ら無イ存在程、生命ガ恐れル物ハ無イ。――故ニ恐怖シ、時ニ克服ノ為
知を付けルのガ生き物ダ」
　生命の樹は吸収すればする程に数を増やし、神が遍在するように戦場に広がっていった。花畑の一角が樹海に変貌したと言っても過言ではない。搾り取られ枯れ果てたオウガを、魔物は底なしに貪り喰らう。最早オウガ達に反撃の術は無い。ナハトは宣告する。
「全テ、過去へ還り給エ。ソレはもウ、未来ニ要らなイ物ダ」
　はらり。上から下へと赤紫が過ぎり、気紛れに広げたティレアの掌に花びらが一枚乗った。
「エルヴィラ、だったかしら」
　恐らく、もう呼ぶ事は無いのだけれど。最後にその名を噛み締める。
（「さようなら、エルヴィラ。綺麗な幻だったわ。――ねえ、」）
　誰かがあなたたちを憶えていますように。いつも祈りを捧げられる側の彼女が、祈るように呟いた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

　夜空に浮かぶ満月よりも白く、研ぎ澄まされた閃耀が真円を描いた。ただでさえ大きく裂けたミミクリープラントの口が更に開き、ぱくりと上下に分かれる。
「ほんま、ようさんおるわ」
　妖刀を振り抜き、雲母坂・絢瀬は感心したように呟いた。軌道上に居た敵全てを両断したというのに、その穴を埋めるように斬撃の範囲外に居たオウガが雪崩れ込んでくる。
「この数を討ち漏らさないように……となると、援軍に呼ばれたのも頷けるわぁ」
　アララギ・イチイはオウガの突進を手斧で受け止めると、戦闘人形を起動した。手数は多いに越した事は無い。
「一匹たりとも逃がさず倒す――だけ。わかりやすくて良いわねぇ」
「せやね」
　ぶん、と空気を切る音。ちらりと見やれば、オウガの鞭のように撓る舌が真横から迫っていた。
『きずぐすりをおさがしですか』
「手当が必要なのはお仲間さんやないかな」
　絢瀬がひょいと他の敵と入れ替わった為、同士討ちが発生する。混乱が生じた隙を見逃してやるはずもなく、アララギの人形が放った擲弾が二匹まとめて粉砕した。
「こうなったら手当のしようもないわねぇ」
　それはそれは楽しそうに目を細め、アララギは辺りを見回した。襲い来る敵は全て順調に倒しているというのに、数が減った気がしない程度にはオウガが溢れかえっている。
「あら」
　縦横無尽に振り回される根に対処していた二人は、ふと敵の密集する中に猟兵が居る事に気付いた。果たしていつからそこに佇んでいたのか、或いは訪れたばかりなのか。そのブラックタールの男――虚偽・うつろぎは何も語らないが、名が『うつろぎ』である事だけは体が雄弁に語っていた。
　二人が彼の存在に気付いた刹那、その流れるような書体で表現された『うつろぎ』の文字が、ごぼりと膨れる。
「これは……下がった方が良さそうねぇ」
「ちょお、待っ」
　アララギと絢瀬が跳躍するのと同時、うつろぎの身体が破裂した。小さな破片と化した彼の身体が四散する。
『いらっしゃいませ』
　恐らく飛来する肉片を喰らうつもりなのだろう、待ち伏せるオウガの大きな口に、うつろぎの身体の一部が吸い込まれるように消える。だが。
『おくすり、は』
　彼を喰らったオウガの背に穴が開き、黒い球体が飛び出した。いかに柔らかくとも、圧力が掛かれば水ですら鉄を切断する事が可能なのだ。まるで弾丸のように、彼の身体はミミクリープラントの身体を強かに叩き、裂き、穿ち、砕く。
「私も負けてられないわぁ」
　自爆というある種の美学すら感じられる彼の戦術に感嘆の声を上げ、アララギは不敵に笑む。フギンと名付けられた人形がシールドを展開し、飛んできたオウガの残骸を受け止めた。同時、内蔵された滑腔砲がまだ息のあるオウガに向けられる。発射、着弾。一見するとアララギの人形は少女のように繊細だが、本来戦車に搭載されるような兵器だ。爆ぜた砲弾は周囲の敵も巻き込み、砂煙を上げた。
『こんにちは』
『こんにちは』
　それでも仲間の死骸を踏み越え、オウガの群れは猟兵へと向かう。
「人海戦術ってやつやね」
　濛々と煙る砂塵の中から躍り出たのは絢瀬だ。摺り足で踏み込んだ彼女は舞うように刀を振るい、次々と現れる敵を斬り捨てる。汚らしいオウガに彼女の美しさが理解出来るとは到底思えないが、不思議と吸い寄せられるように絢瀬の下へと群がっては、その刀の切れ味を身を以て証明していた。
　ミミクリープラントは未だ湧き出すように現れているが、猟兵達は着々と周囲に骸を積み上げていった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

（「少しでも、穏やかに逝けただろうか」）
　最初に見た時よりも、幾分表情が和らいでいたようには思う。だがそれも所詮は主観で、何処かで都合よく解釈しているだけかもしれないという思いは拭えない。少女が沈むように消えていった花の海を睨むリカルド・アヴリールの背を、ライナス・ブレイスフォードはばしりと叩いた。
「な……っ」
「ま、後悔なく逝けたんじゃねえの？」
　声に出した覚えはない。投げかけられた言葉は無責任に軽い。だというのにライナスに筒抜けだった事と、その言葉に安堵してしまった自身に、リカルドは一種の居た堪れなさを感じた。は、と小さく息を吐き、黒い大剣を担ぐ。
「行くか。……いや、必要無えわ。『来た』」
『いらっしゃいませ』
　ライナスの目と鼻の先で、ミミクリープラントの口が開いた。鮫に似た歯が並ぶ口が迫るが、ライナスは動じない。めき、と音がした。
「んなとこで壊れてどうすんだよ」
「損傷は軽微だ、問題ない」
　ライナスを喰らおうとした口は、剣を握る腕一本で受け止められていた。軋むような音は、骨からではなく何らかの金属が発したようだ。
「大体勝手に壊れるな、と言ったのはお前だろう？」
　斬るというよりは叩き潰すように『穢』で押し返したリカルドに、ライナスは感心したように目を見張る。
「はは、んだよ？　俺の言った事覚えててくれてんわけ？」
　ざわり。ライナスの影が膨れ上がり、水風船のように爆ぜた。噴き出したのは蝙蝠だ。翠色の瞳が向けられた先では吸血蝙蝠に群がられたオウガが根をくねらせ、奇妙な動きで逃げ惑っている。
「……置いて行くなという我儘を聞いてもらったのだから」
　――俺もお前の願いは聞くつもりだ、とリカルドは言った。辺りの花々が姦しいが、恐らくライナスに届くであろう声で。
「……ははっ、見ろよあれ」
　対してライナスは、滑稽な動きを見せるオウガ達に、愉快そうに蝙蝠を嗾けている。リカルドに向けて笑みの形に目を細めたのは、きっと気のせいだ。照準を合わせる為に、目を眇めただけかもしれない。現に、今しがたリカルドの背後から現れたオウガは球根の中央を撃たれ、既に沈黙している。
「ま、背だけじゃなく全方位護ってやるよ」
　ライナスはくるりと手の中で拳銃を遊ばせ、唇は余裕たっぷりに弧を描く。その割に、「だからそれ以上怪我すんなよ」と自身が続けた言葉に、少しばかり照れ臭そうに目を逸らした。
「お前の方こそ、俺なんかよりも自分を優先してく……いや、違うか」
　群れていた蝙蝠が飛び立ち、露わになったオウガの脳天に大剣が振り下ろされた。穢はオウガを叩き割り、返す刀でライナスに伸ばされた根を斬り払う。
「お前への攻撃は俺が受け持つ。だから、」
　ライナスがリカルドを優先するのは、ライナス自身はリカルドが守るだろうという全幅の信頼を寄せているからだ。そのように信頼されては、応えるしかない。――元より、髪一筋すら傷付けさせるつもりはないのだけれど。
「好きに撃ち抜け」
「言ってくれるじゃねえか」
　絶望の扉からは、これ以上新たなオウガが増える様子は無い。あと少しだ。二人は互いを守りながら、着実にオウガを減らしていく。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「ロラン様、お加減は」
「ふぅ、ふ……っ。も、少し。もう少しだけ……」
　ヘルガ・リープフラウは心配そうに、肩で息をするロラン・ヒュッテンブレナーの顔を覗き込む。この花畑に足を踏み入れてから、ずっと人狼病を制御し続けている彼の負担は如何程のものだろうか。
「あの子を縛りつけるものを、無に返さないと……っ」
「……何かあれば、仰ってくださいまし」
　年端も行かぬ少年に無理をさせたくないという気持ちはあれど、その瞳に悲壮な決意を見出し、意思を尊重する。何より敵は待ってはくれない。ロランの疲弊した様子を好機と判断する程度の知能は持ち合わせているのか、ミミクリープラントの根が、舌が、少年へと迫りくる。
「では、此方も『数』を揃えるとしましょう」
　そう言って敵の群れに立ちはだかった霧島・絶奈の周囲には、いくつもの人影――否、異形の姿があった。日頃の騎士然とした存在感は希薄になり、彼女を取り囲む異端の神々との境界は酷く曖昧だ。――むしろ、全てが彼女と言うべきか。それらが一斉に衝撃波を放つものだから、オウガの魔の手など払い除けるどころか幾本も吹き飛んでいった。
「ぼくの意識が持つ限り……魔狼の魔力で、消し飛ばすよ！」
　しっかりと四本の足で立ったロランの後ろで、ヘルガは眩しいものでも見るかのように目を細める。
（「世界にはまだ、個人の努力ではどうにも出来ない悪意が満ちていて……、わたくしだって、もし巨大な『世界の悪意』に飲み込まれたら、エルヴィラのようになってしまうかもしれない」）
　それでも。或いは、だからこそ。険しい道行きであろうと成さねばならぬ事があるヘルガもまた、真っ直ぐに敵を見据えた。
「……わたくしは戻らなくては」
　ミスミソウが咲くヘルガの髪を同じ色のヴェールが覆い、足元には薔薇が咲いた。彼女が祈るように両手を組めば、茨の蔓は辺りに手を伸ばしてゆく。
「行ってください。わたくしが守ります」
　ヘルガの援護を受け、ロランは口の中で何がしかを呟いた。言葉として認識出来ぬ程に速いそれは、詠唱。直後、中空に描かれた魔術陣が明滅し、熱と冷気の渦がオウガ達を打ちのめす。
「あの子を苦しめる元凶……！　全部、全部、ぜんぶ、消し去るの！」
　――いつか循環から帰って来たあの子の魂が、笑顔で入れる様に、と。ロランの繰る破滅の光は絶えず放散し、集束し、撹拌するようにオウガの間で荒れ狂った。オウガは苦し紛れに舌を振り回すが、自在に動くヘルガの茨に阻まれる。
「聖母様、どうかわたくしに」
　無辜の人々を守る力を。悲しみを癒す奇跡を。彼女が何かを願う時は、常に誰かの為だ。人々を救おうと聖母に祈る彼女の姿こそが、聖母そのもののようであった。ヘルガの祈りを聞き届けたとでも言うように、薔薇の花びらが吹き荒れる。
「……私の誕生花に掛けて、この絶望すら愛しましょう」
　舞う花びらよりなお赤い花を戴いた『絶奈』が、ぽつりと漏らした。軍勢に紛れて浮かぶ彼女は消え入りそうな程に儚げで、だというのに他を圧倒する悍ましさと荘厳さを併せ持っている。絶望を率いた彼女は、逃げ惑うオウガ達に静かに告げた。
「其れこそが、私の『熱愛』です」
　ごう、と。間欠泉が熱水を噴くように、戦場のあちらこちらから火柱が上がる。絶奈の罠に嵌り逃げ場を失ったオウガを、ロランの魔法が射抜く。オウガが死に物狂いで牙を剥けど、ヘルガがそれを許さない。
「ぼくも……キミみたいに、あきらめないよ……」
　終わりが見え始めた。花畑を覆い尽くさんばかりに居たはずのオウガは、もう成すすべも無く消えてゆく。
「最後の、その瞬間まで」
　ロランの見つめるその先で、最後の一体に火が付いた。炎の中で揺らぐ影を見届け、彼は魔狼から幼さの残る少年へと姿を変えた。
「……あの子は、帰れたかな？」
「ええ、きっと」
　振り絞るように声を発した彼を安心させるようにヘルガが微笑むと同時、ロランの身体が頽れた。絶奈はすかさず手を伸ばし、華奢な身体を抱き留める。
「祈りを捧げましょう。彼女達の憩いが、せめて安らかである様に」
　私もなけなしの優しさを籠めて祈りましょう、と言った絶奈に、ヘルガは僅かに瞠目した。絶奈の力を以てすればオウガを焼き払う事も容易かったであろうに、あえてそれをせずに、――後は崩壊するだけの花畑を気遣い、被害を最小限に留めていたのは『優しさ』ではなかろうかと。だが、ヘルガはあえて指摘をせず、ただ頬を緩ませた。
「ええ、そうですわね。もしも天国というものがあるならば――」

　エルヴィラ、今度こそどうかお祖母様と共に幸せに。

　絶望の国が、崩れてゆく。少女の思い出という名の牢獄が、絶望と共に消えてゆく。猟兵達の勝利は、今、一つの悲劇に終わりを齎したのだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2020年06月22日 宿敵 『枯樹死華のアリス『エルヴィラ』』 を撃破！