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帝竜戦役②～片割れ

作者：棟方ろか

●カタワレ
　気がついたときには森にいた。己の足で鬱蒼とした森を歩いていると、向かって来る気配を知る。森を抜けようとする猟兵たちの気配をかれは確かに感じとった。あれが敵だと、本能にも似た考えが胸を占める。
　それにしても、疲弊などしていないというのに、なぜかピキピキと音を立てて割れていったものが、手の中にあるような感覚だ。
　ふと握りしめていた手を解いてみると、薄汚れてところどころ欠けたペンダントが、そこにあった。しかしその見た目によらず篭る力は間違いなく偉大で、力を行使できる自信がかれにはある。
　いつからだ、と少年は呟く。いつから共に在ったのだろう。
　ずっと前から。もしかしたら、生まれたときから。
　わからない。わからないけれど、渦巻く過去が彼を駆り立てる。
　悪しき竜は倒すべき敵だ。邪心に触れて狂った者は屠らねばならない。
　そうしてかれは、猟兵たちの前に立つ。
「ああ、あれもそうか。邪悪な心は、魂は、俺が砕かなきゃな。……砕いてやらないと」

●グリモアベース
　魂喰らいの森へ向かってほしいと、ホーラ・フギト（ミレナリィドールの精霊術士・f02096）が話を始めた。
「初めて向かう方もいるかしら？　名前の通り、魂を食べちゃう動植物がいる森なの」
　ひとたびそこに迷い込んだ生物の魂は、森の番人──オブリビオンにとって獲物。誰ひとりとして例外なく、オブリビオンの攻撃を受ければ魂を啜られ、力を奪われてしまう。つまり、いつも通りに戦うのが困難になる場所だ。
　だが、為す術なく森に呑まれ、甘んじて魂を啜られ続けなければならないのかというと、そうではない。
「対抗する手段はあるわ。……ねえ、皆さんには相棒さんっている？」
　ホーラからの唐突な質問に、猟兵たちが顔を見合せた。
　パートナー、同行者、愛刀など呼称や関係性も多岐に渡るが、とにかくそうした対象が存在する或いは存在した猟兵なら、より抗いやすいだろうとホーラは言う。
　特に、相方との楽しい想い出を持つ者ほど、魂喰らいの効果を弾きやすい。
「念じるの。強く。楽しかったときを思い出したり、懐かしんだりして」
　想い出は──中でも楽しさに満ちた温かな想い出は、魂を啜ろうとする悪意をも跳ね返す場合がある。不思議な森だからこそ叶うことだ。
　肝心の森の番人はハイレームという名で、竜騎士を模っている。
　かの者は確かにオブリビオンであり、想い出の類など持たぬはずだが、しかし。
「番人さんには、特に相棒さんとの想い出の力が効くわ」
　念じるだけでもいい。想い出を言葉に変えてもいい。
　パートナーとの楽しい想い出がもたらす力は、うまく使えば魂啜りを防ぐだけでなく、敵の動きを鈍らせることもできるだろう。
「それじゃ、準備ができた方から声をかけてね。転送します！」
　ホーラは最後にそう言うと、転送の用意に取り掛かった。

第1章 ボス戦 『落ちた竜騎士ハイレーム』

POW   :    魂砕きのカウンター 【邪悪龍の怨念】を籠めた【右手に持った剣によるカウンター攻撃】による一撃で、肉体を傷つけずに対象の【邪心】のみを攻撃する。 SPD   :    ダークディメンジョン 【邪悪龍の高速な運動能力】により、レベルの二乗mまでの視認している対象を、【対象の目前に瞬間移動し左手の龍の爪】で攻撃する。 WIZ   :    アビスのマグマブレス 【ペンダントのドラゴン】から【超高温の炎のドラゴンブレス】を放ち、【高熱によるやけど】により対象の動きを一時的に封じる。 イラスト：純志 👑8 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

　ひとりぼっちという感覚をシリル・アルバ（キマイラの精霊術士・f12861）が抱くことは、ついぞ無かった。
　えー、とあげた不服の声を聞き届ける相手が、彼の傍に在り続ける。
　シリルにとって当たり前のことだ。
「相棒。相棒って。ネムスを相棒とか言ったら怒るんじゃ……」
　臆せず零した彼の面差しは常と変わらぬまま、言葉ばかりが先走り、大樹の精から睨みを引き出す。睨みの根は、彼が手にした塊から放たれている。深い緑の縁を辿り朝を報せる光にも似た、金色の向こうから。
「……はい、ネムスに相応しくなるよう頑張りマス」
　ほどほどに、と控えめに付け足した言葉さえ、ネムスの意識は掬いあげてしまう。こうして、隔たれた時間も距離も構わず披露される琥珀を通したやりとりは、他者には理解できない空気を保つ。
　それでも、シリルが言の葉と共に吐き出した空気は、少しばかり強張っていた。けれど次に吸い込んだのは、和らいだ森の呼気。魂を喰らうという森も、動じぬ彼らに呑まれつつある。
　だからシリルは胸を張って言う。俺らはこれでイイんだよ、と。
　そして踊りも弾けもしない調子のシリルが、すかさず掲げてみせたのは森厳たる杖だ。鬱蒼と暗闇に沈む森へ、眼が痛くなるほどの輝きが尾を引いて駆ける。
　彼らの見せたものにちかちかと眩むのを感じ、ハイレームはペンダントから迸る朱を解き放つ。ごうと音を立てた赤は森を焼くためではなく、彼らを焦がすために舞う。
　だからシリルも、火精霊の息吹を呼び覚ました。来たれと紡げば熱が滴り、混じり気のない紅蓮が敵の色を灼き尽くす。
　火の加護を得て操る彼らに、ドラゴンの猛りが叶うはずもなかった。なぜなら。
「砕かなきゃ。おまえたちみたいなのは、俺が」
　ハイレームの言に怨嗟が溶けこみ、どろりとした情を声音へ寄せた。
　一度だけ瞬いたシリルが、ふっと吐息に笑みを乗せる。
「そんな感じだから、俺らの火に勝てないんデショ」
　意味をハイレームが理解できるはずもなく、鋭い眼光を突き刺すばかりで。
「魂喰らいなんてモノで、どうこうなりようが無いってコトさ」
　言いながらシリルが目許を緩めると、再び琥珀から威圧が飛ぶ。さすがに飛んできたものを受けた瞬間だけ、彼はぴくりと肩を揺らした。
「あ、うん、そうそう、年季が違うって言いたかったの。はい、頑張りマス」
　本日二度目の宣言を、抑揚もつけずにシリルは返す。
　ひとりぼっちの侘しさを痛感する日など、やはり彼には来そうにない。

成功 🔵​🔵​🔴​

　果てなき大空を映し、はばたく鳥たちの声に耳を傾ける。そうして生きてきた小宮・あき（人間の聖者・f03848）の心身を揺るがすのは、この世界に訪れた危機で。
　──アックス＆ウィザーズ。私が最も大好きな世界。
　常であれば天真爛漫、花咲く笑みを振る舞うばかりの少女も、今だけは敵を前に凛々しく立つ。浮かぶ微笑に違いはなくても、オブリビオンであるハイレームを捉える眼差しは、ひとりの猟兵のもの。
「騎士を名乗るのなら、あなたにも誇示があったでしょうに」
　失われた過去を想い、あきがぽつりと呟く。僅かにひそめられた眉から滲む悲しみが、彼女の頬を彩った。それでも、だからといってあきが悪意に身を委ねる理由にはならない。
　飲まれはしません、と宣言と同時に彼女が展開したのはマスケット銃の群れ。地を蹴ったハイレームの姿が眼前へ迫る、その直前。彼女はいくつかのマスケット銃を、降りかかる火の粉を払うための盾とした。
「砕いてやる……全部砕いてやる……」
　呪文のように繰り返すハイレームの言葉を、あきは確かに聞いた。間近だとよりわかる。ハイレームを苛める過去の悪意が、いかに強敵であるのかが。
「残念ですけど、見知らぬ男性に砕かれるような身ではありませんので」
　俯くことを知らぬあきがそう告げれば、ハイレームが低く呻いた。直後、素早い爪があきの築き上げた自信も情も、打ち砕こうと伸びる。
「そう簡単にはいきませんっ」
　受け止めた衝撃で銃が弾かれようとも、次なる銃がハイレームの狂爪を払う。決してあきに傷は負わせまいとする、銃たちの意思さえ感じられる──あるいは、銃を拠り所とするあきの力が、そう感じさせるのか。
　言の葉で象らずとも伝わるものを、ハイレームもひしひしと感じていた。あきの揮う力の源を。彼女が姿勢よく立てるその理由を。だからこそ譲れないのか、ハイレームは更なる一撃を繰り出す。
　刻まれたイニシャルを愛おしげに指の腹で撫でたあきは、尚も猛攻を止めないハイレームと、真っ向から対峙する。
　彼女を守るために舞う銃が鳴けば、薄暗い森の自由を浴びていた別の銃が、脇から敵を撃つ。何本弾かれようとも、彼女の元からマスケット銃は消えない。影も形も明瞭に映し出して、あきの糧となる。それが嬉しくて、あきの頬が緩む。
　ああ、一刻も早く戻らなければ。
　考えた途端、彼女は長い睫毛を震わせて微笑む。
「この世界は好きですけど、私、死ぬのは夫の隣って決めてるんです」
　屈託のないあきの顔と声音に、銃創を受けたハイレームの眉間が、よりしわを深めていった。

成功 🔵​🔵​🔴​

　彼方から響き渡る高笑いが、かの者の到来を知らせた。
　鬱蒼と茂る森をざわつかせた高笑い。森が御形・菘（邪神様のお通りだ・f12350）の姿を捉えた頃には、もう遅い。
　魂喰らいの森をも驚かせる登場をした菘は、高笑いを続けたまま、共に在るドローンを飛ばす。
　──妾のファンは星の数より多いが、相棒といえば天地しかあるまい。
　すぐさま菘の視線が、ドローンへ向かう。
　思い返せばもはや懐かしく、動画配信を始めるよりも前へと記憶は遡る。視聴者に脳内映像は見えていないため、敵を前にしても威風堂々たる菘の姿ばかりが配信され続けた。
　──あの頃は話しかける相手を求めていた。そこで拾ったジャンクの……。
　手繰り寄せれば、いくらでも想い馳せることができてしまう。
　だからこそ菘は緩くかぶりを振り、血よりも濃い絆で結ばれたドローンへ頷く。今も天地が見守ってくれているのだと、眼で見て、音で聞いて感じ取れる。だからこそ。
「お主に負ける道理など一切存在せん！」
　宣言した菘へ、悪しき竜の怨念が、ハイレームの繰り出す一撃となって迫る。
　わからいでか、カウンターに臆する邪神が在るはずもなく、菘は迷いなく踏み込んだ。そして敵が構えるより僅かに早く、突き出した左腕で力強い一打を喰らわせた。
「沈むがよい！」
　止まずに飛ばす掛け声も、菘の威勢を更に際立たせる。
　直後に返された一撃が菘の邪心を抉るも、傷が生じるでもなく、菘の内でのみ痛みが迸る。
　覚えた苦痛を押さえる仕種さえ、菘は手札に持たない。
　元より邪心と呼ぶべきものは、そこまで多くは取り揃えていなかった。邪神を名乗っているがゆえ、痛みに耐える素振りだけをそれとなく示し、菘は口端をあげる。
「聞かずとも驚くがいい！　本命は左ではない！」
　菘の真相発言が轟くと同時、ハイレームをがっしり鷲掴みにする。
　逃がさん、と口にした決意をもマイクに乗せて、邪神たる己が右手で悪意の権化を貫く。
　ぐらりと傾くハイレームの身。
　風穴を押さえて菘の腕を振り払うも、かれの顔には苦痛の色が濃く滲みだした。
「さあ、ブチ貫いてみせたぞ！　見届けたか！」
　しっかり右手も任を果たしておるのだぞ、と菘が胸を張る。
　そして視聴者一行から降りかかったコメントの段幕が、配信を益々賑わせていく。
　うむうむと納得を頷きで表した菘は、先ほど味わったばかりの邪心への苦痛をも感じさせない、邪悪で清々しい笑みを浮かべてみせた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　なんて短く、そして強い言葉なのだろう。
　相棒──音と意味が織り成す温もりを、レザリア・アドニス（死者の花・f00096）は胸へ抱き寄せた。そこにあるのは少女にとっての、相棒とも呼べる存在。掌にひょこっと出てきた、ちいさなちいさな死霊ちゃん。
　レザリアの顔を窺う素振りを示す死霊ちゃんに、彼女も口端を緩めて。
「うん……あなた、ですね……」
　指先でちょいちょいと触れれば、死霊ちゃんがころころと戯れる。
　──つらいことばかり、だったけど……。
　夜の世界に生き、夜より深い冷酷さを感じてきた少女だ。辛い記憶の強さは計り知れず、そして簡単に拭い去れるものでもない。それでも。
　この子と、一緒に生きている。
　この子がいるから、夜の底にいても一人ではなかった。
「それはそれで……楽しいよね……？」
　レザリアが未だ確信が得られないのは、楽しいと呼んで良いものか、判断に迷ったからだろうか。楽しかったと、胸を張っていいものか区別がつけられずにいるからか。
　それほどまでに、知る闇は彼女の心身を黒く染めてきた。けれど。
　黙したまま顔を上げ、ハイレームをじっと見つめる。妬ましそうな視線に射抜かれても、レザリアは動じない。共生する死霊ちゃんが、確かにここにいると解っているのだから。
　思えば、一緒に新しい世界へも足を運んだ。種々の佳景が彼女たちを出迎えてくれ、未知の食べ物に揃って舌鼓を打った。どんなに寒くても寄り添え合えたと、温度を想起する。
　しかし温もりは消えない。ずっと、レザリアを温めてくれている。
「全ては、あなたがいるから……」
　紡いだ声音は、レザリア自身が思っていたよりもずっと優しい。
「楽しく過ごせた。あなたも、そう思うかしら……？」
　鈴蘭の花嵐の中心に佇みながら、レザリアは死霊ちゃんへ声をかける。
　そんなふたりの姿を目の当たりにしたハイレームが、眉根をこれでもかと寄せた。忌まわしいとかれが吐き捨て、レザリアたちをねめつける。
「俺が砕いてやる。壊してやらなきゃならないんだ」
　焦燥に駆られたかのようにそればかり繰り返し、かれのペンダントから炎が昇った。
　舞い踊る花弁は、滾る赤に煽られてもレザリアの肌まで火の粉を届かせない。ちりちりと焼ける花嵐の向こう、少女は敵の言動に感づき唇を震わせる。
「あなたも、相棒のことを……？」
　問われたハイレームが返すのは、そんなもの知らない、という突き放す言葉のみで。
　──そうは、見えない……。
　かれの過去に渦巻く闇を垣間見た気がして、レザリアはそっと双眸を伏せた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　ひだまりを失った森は、メリル・チェコット（ひだまりメリー・f14836）の心身を大きな口で飲み込んでいく。けれど踏み入った森の冷たい空気も、心閉ざしたかのように固い土も、初めてではなかった。
　前にも訪れた。その経験が、メリルの背を押してくれる。圧しかかる脅威も、掻き乱そうとする悪意も、愛しい家族の力を借りて振り切ることが叶ったのだ。
　──今回だって大丈夫。絶対。
　俯かず、きゅっと唇を引き結ぶ。
　揺らめくオブリビオンのほの昏さを眼前にしても、彼女は打ち拉がれない。
　そしてただただ握りしめるのは、羊飼いの笛と、母のロケットで。
　相棒という言葉で過ぎった輪郭が、姿が、メリルの眼裏に熱を点す。
　──あなたと出会ったときのこと、ちゃんと覚えてるよ。
　太陽が沈んだ後の時間も、太陽がそばにいないことも恐れた当時のメリルにとって、相棒は大きな存在だ。
　ひとりきりで歩いて、ひとりきりで泣いた森のなか。
　狼との遭遇が、少女に絶体絶命という状況を刻み付けた、あのとき。
　諦めかけた少女は、呼吸を枯らせる。呼吸どころか涙すら枯れ果て、恐怖で目の前が真闇に染まりかけた彼女を助けたのは、他でもない。
　──そう。おっきくて頼もしくって。いつだってわたしを守ってくれる。
　そして、あの日からずっと傍にいてくれる。
　思えば思うほど、メリルの胸へ込み上げる温もりが、楽しかったときの記憶が、輝きとなって森にあふれていく。
　一緒に過ごすようになってから、毎日高原を駆け回った。そのとき感じた緑のにおいも、撫でていく風の無邪気さも、彼女はよく覚えている。
　父にメリルが怒られ、肩を縮めていたときも、庇ってくれた勇ましさを、よく覚えている。
「……前も、ここで戦ったね」
　ふふ、と吐息だけで笑ったメリルは、大きな羊にぴょんと飛び乗る。
　魂を啜ろうと機を窺っていた森も、妬みの眼をくれたハイレームですら、彼女たちの放つ陽にあてられ、身動きもままならない。
　かれがそうしている間に、メリルはハイレームを指し示して。
「行こう、ドリー！」
　共に生きる羊が応じ、深い緑に沈んだ森を駆ける。
　どれほど暗い緑が蔓延ろうとも、ひだまりの少女が持つ色は失われることなく。
「悪い子はやっつけて、ここを抜けちゃおう！」
　恨みがましく爪を振るうハイレームを、全力疾走によるもふもふが襲う。
　目映いふたりの突撃は、ハイレームをいとも容易く吹き飛ばした。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　悪しき魂を砕くと告げたハイレームの挙動を、忠海・雷火（襲の氷炎・f03441）はしかと捉える。
　竜の騎士として過去に駆けたであろう痕跡を、敵は己の腕で刻んだ。怨念の零れた切っ先を突き出すその姿勢も、斬り払う際の流麗な動きも──どこか、竜を思わせると雷火は──もうひとつの顔であるカイラは思う。
　けれど沈思する暇などカイラは持たない。振るわれた刃の軌跡から、かれの剣の行く先を得る。
　剣の狙いを外させるように銘なき刀で受けるも、邪心を裂かねばと挑むかの者の意志が刀の上を滑った。その衝撃で刀身の角度を変化させ、カイラの手が切られるもそれより深くは追わせない。追わせなかった。
　──雷火。
　そして、片割れの名を想う。
　いつしか分かたれた意識が、今のふたりを成している。猟兵になったあの日を想起すれば、懐かしさに眦が和らぐ。
　家族としての過日は、思い出としてカイラを織る。
　其処彼処で共に遊んだ日々も、鮮明に思い出せる。
　ああそういえば、とカイラの瞳が記憶に潤む。雷火が殺人事件の被害者を演じる間、自分が鑑賞する感覚で楽しんだこともあった。
　オルタナティブ・ダブルで歩いたときに見た景色は、ささやかなものだが、カイラにとって大切な──楽しかったひとときだ。
　懐かしいと口走るより先に、幸せだったという言の葉が生まれる。
　けれど浸れば浸るほど、彼女は喉の渇きを覚えた。
　発露するべき情の代わりに、感じる飢え。冷えきった赤ではなく、温かくて蕩ける真紅を欲する双眸が揺れた。
　──魂を啜るというのなら。
　止まず迫る刃を跳ね返せば、ハイレームの足がもたつく。そのほんの一瞬をカイラは見逃さなかった。
　カイラの刻印から噴き出したのは煙りだ。彼女の、カイラの眼差しを辿るように煙りはやがてかたちを生み出す。
　そうして模った長舌が飢餓を煙らせて、かれの腕を、眼前に提供された獲物を穿つ。
　鋭く突き刺して血を啜る様は、まさしく猟犬の獰猛さで。
　足りない、と彼女が囁く。まだ、まだ満たされない。
　啜らせる魂も砕かせる魂も、渡すつもりは微塵もないが。だからこそカイラは啜った熱を力へと転じ、得物を振るう。
　雷火の血は汚させない。混じり気のない思い出を、濁らせるなど。
　言葉で模らずともカイラの意志は瞳に宿った。一閃、瞬きほどの間に輝いたのはカイラの刀だ。どす黒い過去に沈んだハイレームへ試みた迫撃が、暗い森に一陣の賑わいを吹かせた。
　かの者の剣を、腕を砕く音が森にこだまする。

成功 🔵​🔵​🔴​

　そらあアレか。
　顎を撫でながら唸っていた日東寺・有頂（手放し・f22060）が、くるりと視線を転がして考える。アレならば仕方がない。アレを受け入れ、もしくは抗う術をオブリビオンと化したハイレームはもはや持てぬだろうからと、有頂はかぶりを振る。
　ちらと一瞥し、敵の様子を知る。既に仲間たちの猛攻を受けて、ハイレームはぼろぼろだ。
　構わず有頂が紡ぎ出すのは、「楽しかった」という念の輝き。
　相棒とは違うが、共に楽しむことのできる相手に変わりはない。慕う心持ちを存分に顔へ浮かべて、有頂は頬をふくりと上げる。
　フリーダムを絵に描いたようなアニさんとのナンパ資金調達ツアー。言葉の響きからして愉快痛快、どれだけ有頂たちが堪能したかが知れるだろう。
　期待と現実は奇しくも馴染まず、金を拵えるどころかストーカー気質のおばちゃんに追われ、病みに病んだギャルに捕まった挙げ句の反省会はドリンクバーで。紆余曲折を経てたどり着いたスーパー銭湯で、汗を流しながら肩を組んで笑えば、湯気に乗って響き渡る声もまた。
「いや〜〜楽しかった！」
　口をついて出た感想に、苦悶の色を帯びたハイレームが眉根を更に寄せる。
「……あがん思い出またほしか」
　馬鹿馬鹿しいことを全力で楽しむ。そして思い出をまたひとつ増やす。
　遠のけばまた欲しくなり、疼く気持ちを有頂は力に換えた。
「ハイレームさん大丈夫」
　──ひとりにせんよ。
　不敵を刷いた口の端で告げる。彼の声は鬱蒼と茂る森をも透かし、かの者へ届くより一瞬早く、幾筋もの手裏剣が宙を舞う。
　有頂の打った手裏剣は傷だらけのハイレームへ追い撃ちをかけた。そうして、砕かなきゃと繰り返してばかりいたハイレームの動きを、森に縫い付ける。おかげで行き場のなくなったハイレームの爪が、ギリギリと音を立てて軋む。
「アンタさんはこっから先、そがん人を得る事も、取り戻す事もないけんね」
　言いながら有頂は、尚も立つ相手に目を細める。
　魂を啜るため、砕くために立つ森は、もしかしたらかれにとって。
「そこ、甘か？」
　有頂の問いに返答はなく、ただ面差しから滲む雰囲気だけが伝えてくれた。身を沈める先が片割れへの想いに満ちているなら、かれにとってここは離れがたき場なのかもしれない。
　それでも、訪れた者が抱く思い出を傷つけようとするのは、紛うことなき。
「そらあ妬みっさね」
　終いの言は手裏剣に乗って、ハイレームを森の軛から解放させた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2020年05月05日