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白銀の迷い森

作者：珠樹聖

　音を立てて滑り落ちた固まりが、微かに地面を揺らす。
　煙る雪の粉に顔をしかめ、少年は残り少なくなった薪を火に放り込んだ。
　壁にただ穴を開けただけの窓からは、白銀に埋もれた外の景色が窺える。
　本来なら木板を立て、少しでも冷たい風が吹き込むのを遮るのだが――。
「おい、起きてるか？」
　待ちわびたその声に、少年は笑顔で窓へ駆け寄った。
「今日もこっそり抜け出してきたぞ」
「こんばんは、ラウル」
　訪ねてきたのは、幼なじみの兄妹だった。
「寒いだろ？　シオンもリィンも中に入って。まだ父さんが帰ってないんだ」
「そろそろ戻るかと思ったのにな」
「今回はずいぶん遅いね」
「うん……」
　少年に母はなく、父は遠い町へ毛皮を売りに出ており、ここ数日彼は一人で夜を過ごしていた。
「まあ、出かけるには都合がいいか」
「出かけるってどこに？」
「リィンが大発見したんだ。な？」
「うん！　あのね、ラウル。花の匂いがするの！」
「花って、もしかして……」
「そう、月の夜にしか咲かない幻の花」
「すぐに支度する、待ってて！」
　目を輝かせて駆けだした少年を見て、兄妹が楽しげに笑う。

　そう。
　それはいつもと変わりない、厳しくも穏やかな夜の出来事……のはずだった。
　――白銀に潜む狂気が彼らを襲うのは、いま少し後のこと。

　まるで眠りから覚めるように、葵絲・ふるる（フェアリーのシンフォニア・f02234）はゆっくりと瞼を開く。
　ぼんやりとしたその瞳は、決してどこも見てはいないようだった。
「あっくすあんどうぃざーずで事件だよ。山賊退治にいってくれるひと～」
　ひらひらと風に遊ぶ花びらのように舞い、『わんわんさん』のもふもふの背中にぎゅうっと抱きつく。
　ふるるとわんわんさんは、通りすがりの猟兵の周りを、ぽむぽむと軽快に駆け回った。
「幼い子ども達は山に入ってすぐ、集落を襲うために集まった山賊達に殺されちゃうんだ。それから、それから、集落も全滅しちゃうよ」
「今からいけば、集落が襲われる前には間に合うかな？　わたしが山の入り口近くにみんなを送るから、足跡を辿っていってね」
　う～んと首を傾げ、ふるるは何事かを考え込んでいる。
　恐らく、猟兵達へのアドバイスを捻り出しているのだろう。
「雪がたくさん降ったみたいだから、すごーく寒くて、すごーく歩きにくいけど、お月さまが出てて雪も明るいし、頑張れば大丈夫だよね！　とにかく急いで行こう～！」
　ぎゅっと握った小さな拳を突き上げ、ふるるは勇ましくわんわんさんに跨がり駆けてゆく――と思ったら、急ブレーキをかけて振り向いた。
「ぜ～んぶ終わったら、みんなで幻の花を見ておいでよ。すっごく珍しくて、すっごくきれいなんだって！」
　ふるるはそう言って、ぽわんとした笑みを浮かべる。
　包むように開いた小さな手の中、グリモアが淡く輝いていた――。

第1章 集団戦 『山賊』

POW   :    山賊斬り 【装備している刃物】が命中した対象を切断する。 SPD   :    つぶて投げ レベル分の1秒で【石つぶて】を発射できる。 WIZ   :    下賤の雄叫び 【下卑た叫び】を聞いて共感した対象全ての戦闘力を増強する。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

●雪途

　踏み締めた白銀が、靴底で悲鳴にも似た鳴き声を上げる。
　肌を裂くほど凍てついた風に、黒い外套の裾がばさりと大きく翻った。
「時間との勝負、か……」
　エルス・クロウディス（昔日の残響・f11252）はつぶさに視線を走らせ、雪に埋もれた世界に子ども達の痕跡を探る。
　目当てのそれはすぐに見つかった。
　点々と続くただの足跡にも、注意深く見れば分かることがある。
　小さな足跡を踏み、その後を追うようにつけられた二つの足跡。
　恐らくは少女が、二人の少年を導くように前を歩いている。
　エルスの脳裏を、幾つかの選択肢が過ぎるが――ちらりと視線を上げると、彼は軽く地を蹴り跳び上がった。
　木の枝につま先を乗せた瞬間、重く張り付いていた雪がばさりと落ちた。その反動で少し体勢が傾く。
「おっと……着地は意識しないとな」
　木の影と重なればかなり見にくいが、身に宿る技能を駆使すれば、なんとか足跡を追うことはできそうだ。
「糞、もっと詰めとくんだったな。これだから器用貧乏は安心できない」
　枝を蹴り、宙を蹴り、その先の先へ。
　エルスは誰より早く、白銀の山中に姿を消した。

　導かれ降り立った華奢な足が、まっさらな雪を踏み締めた。
　紫銀の髪が、風に吹かれるたび柔らかに舞い上がる。
　夜の色を吸い込んだ菖蒲の花のような瞳を僅かに細めると、サフィリア・ラズワルド（ドラゴン擬き・f08950）は声を低め囁いた。
「私の竜よ、私の人間を食らって完全なものとなるがいい」
　凛と響く声色に、忽ち少女の影はより闇を深め、その身はみるみる強大にして荘厳な白銀竜の姿へと変化した。
　地を蹴る振動が伝わったのか、辺りの木々が一斉に枝から雪を篩い落とす。
　大きく羽ばたくと、サフィリアもまた子ども達を救わんがため、雪深い山へと飛び立った。

　大きな影が往くその下を、爽快に飛ばしていく一つの影があった。
「人助け？　好きね、そういうの」
「……煩ェな、聞いたらほっとけないんだよ、悪いか」
　伍島・是清（骸の主・f00473）はノーヘルの四辻路・よつろ（Corpse Bride・f01660）を後ろに乗せ、007-StreetFighter――愛用のバイクをかっ飛ばしていた。
「あとちょっと、雪が好きで……」
　是清のささやかな告白は、向かいくる風とバイクの音に掻き消され――、
「ふうん、雪好きだったの」
　――たかと思ったら、しっかりよつろに届いていた。
「……悪いかよ」
「べつに？　悪いことだなんて思わないけれど」
　涼しい顔でそんなことを口にしながらも、よつろは何の前置きもなしに死霊を召喚した。
　その死霊の姿は、さながらドラゴンにも似ている。
「……おい」
　彼女が何をする気なのか、大方ろくなことではないと察したのだろう。止める是清の声に被せるように、ドラゴンが大きく羽ばたく。
　先行するようにバイクの前を飛ぶと、ぱかりと大きな口を開け、強烈な炎を吐きはじめる。
　まっさらな雪は、水に放り込まれたわたあめのように儚く消えてしまった。
　忽ち雪道はただの薄ら暗い、枯れた山道へと変貌を遂げる。
「何だ、この除雪車感……」
「楽でいいでしょ？」
「いや、有難てェンだけどさ」
　チビどもの足跡周り、器用に避けてンなァ……などという是清のつぶやきは、今度こそ風に攫われた。
　煌々と吐き出されるドラゴンの炎を明かりに、是清とよつろを乗せたバイクは泥を散らし、山道を疾走していく。

　ぽむぽむと軽快に、銀狐が月夜の雪山を跳ねていた。
　人の姿よりは速く、雪の上を駆けられるかもしれない。
　そう考え、普段は見せない銀毛の狐姿へと変えたコノハ・ライゼ（空々・f03130）の判断は、正しかったのかもしれない。
　飛ぶ翼や魔法が無くとも、思考を止めぬ限りは出来ることが何か必ずあるはずだ。
　コノハは木々の合間をすり抜け、軽快に雪を蹴り進んでいった。

「月夜に咲く幻と呼ばれる花か……是非一度目にしてみたい」
　浅く息を吐けば、忽ち白い煌めきが視界いっぱいに広がってゆく。
「……願わくばあの子等も共に」
　ユノ・フィリーゼ（碧霄・f01409）は瞑目し、祈るようにつぶやいた。
　軽快な身のこなしで雪山を駆けるが、やはり不安定な足場に体勢を崩しかけてしまう。
　ユノは何とかバランスをとりながら、すぐさま宙を蹴りつけた。
　もう一度宙を蹴り、さらに上へ。
　足場になりそうな木の枝へと飛び乗り、地面に異変がないかを確かめる。
　どうやら雪崩の心配はなさそうだ。
「美しき花の景も、幼き命の輝きも……決して散らせない」
　決意を秘めた瞳で、ユノは思い切り木を蹴りつけ、白銀の闇へと飛び込んだ。

　夜の闇に覆われて尚、雪は煌めき彼らを導いてゆく。
　雪山の前に降り立つと、京奈院・伏籠（K9.2960・f03707）は即座に行動を開始した。
　つぶさに状況の把握に努めた彼は、気休めにはなるかと火霊鳥の布飾りを盾に、強行軍に入る。
「いつだって仕事はパーフェクトに、だ」
　誰かと情報の共有をしたいとも思ったが、彼の目に見えるそれらしい足跡は、ただ一つだけだ。
　しかしその姿は見当たらず、足跡は途中で途切れていた。
「仕方ない。先へ進めば合流するだろう」
　薄暗い雪道の中、伏籠は子ども達の足跡から目をそらすことなく、地形を利用し素早く追跡を続ける。
　その姿を視界に捉え、月永・由良（氷輪・f06168）は足を速める。
　玲瓏とした光を宿した双眸は、既に敵の姿を捉えているかのように、そのまままっすぐ雪山の奥へと向けられた。
「折角の月夜に、無粋な事だ」
「ほんとだよね。山賊さえ来なければ、子ども達は穏やかで楽しいひと時を過ごせるはずだったのに……」
　由良に並んだ三嶋・友（孤蝶ノ騎士・f00546）もまた、足元に気を払いながら、己に出来得る限りの技能を駆使して子ども達の足跡を追っていた。
　由良も友も同様の考えを持つ――つまるところ、何とか子ども達を救わんとする者達だ。
「何もかもを台無しにする魔の手は、早急に払い除けねばね」
「うん。このまま惨劇で終わらせたりなんかするもんか！」
　互いに頷き合うと、決意も新たに由良は雪上を駆ける。
　時に木を、時に突き出た岩々を蹴りつけながら、友は目を凝らし、子ども達の小さな背中を闇の中に探した。
　難しい事態であるが故、救えとは言われなかった命だ。けれど――友は自身の想いを信じ、ただひたすら月光に導かれるように雪山を駆けていく。

　真っ白なコートとスノーシューを身につけ、雪に紛うような姿で白咲・朝乃（キャストリンカー・f03412）は移動に注力していた。
「話に聞いた通り、足元が悪そうですね」
　しっかりと防寒をし、必要最低限の装備で身軽に雪山を駆けていた新堂・ゆき（洗朱・f06077）もまた、足跡をたどって大急ぎで子ども達の元へ向かう。
　少し前を往く朝乃が、ゆきもまた自身と同じ気持ちでいるのだと感づき、こくりと頷く。
「そうだね……でも、急がなくちゃ」
「ええ。まだ助けられる望みがあるのなら、急がない理由はありません」
　子ども達の足跡の先々まで視認し、極力無駄を省いた移動を続けていた朝乃は、いち早く進む先に何か黒々とした物があることに気がついた。
「あれは……」
　これまでの車輪の跡に代わり、むき出しの地面がそこにはあった。
　足場の不安定な場所を避けながら移動を続けていたが、泥道の方が移動に都合の良い者もいるはずだ。

　金色のライオンに跨がり姿を現したキャロライン・ベル（アンダンテ・f03974）は、凍えるような風に白い息を吐き出した。
「冬は少し苦手ですが、危機や奇聞を耳にしては黙っていられません」
　艶のある毛に包まれた可愛いらしい耳が、ふるりと震える。
　寒さは身に応えるけれど、瞳に映る美しい景色にキャロラインは大きく瞳を瞬いた。
「この静謐な銀世界を惨劇に染めるなど――そして何より子ども達の無垢な心と命を踏み躙るなど、以ての外です」
「貴方も同じ想いよね、ライオンさん。どうか力を貸して頂戴ね」
　ライオンは同意するように首を擡げ、のぞき込むキャロラインと視線を合わせる。
「さあ、行きましょう……子ども達を救わなければ」
　足跡を辿り、キャロラインは全速力で駆けだした。
　やがて見えた泥の道に、キャロラインはぴくりと髭を震わせる。
「雪が厄介であれば、少々無粋でも溶かしてしまおうと思っていましたが……同じ考えの方がいたようね」
　キャロラインは迷わず泥の道を駆けてゆく。すべては何物にも代え難い、子ども達の命を救うため――。

「どうやらチンケな山賊どもが、俺のシマ荒らしてやがるみてえだな。ケッ、ナメやがって」
　ぼさぼさの頭をガシガシと掻き回し、男は無駄なく鍛え抜かれた大きな体躯を揺らしながら、雪を踏み締める。
「競争相手が減るのはこっちとしても好都合だ、このヴュルフェル様が直々にぶっ潰してやるぜ！」
　極悪な笑みを浮かべ、ヴュルフェル・ヴォルフガング（山賊狼・f12978）は荒々しく巨大な斧を肩に担いだ。
「ガハハッ！　おめえら、ついてきな！」
「うおお、頑張れ親分！」
「さすがだ！　かっこいいぜ親分！！」
　ヴュルフェルは獲物を求め、手下を引き連れ雪山を往く。

「足元の雪が深い。埋まるなよ、師父」
「ええい、其処まで鈍臭くはないわ！　お前こそ転んで恥を晒さぬよう気を付けよ」
　――と言った傍から、アルバ・アルフライラ（双星の魔術師・f00123）は足を取られ、雪に埋もれている。
　ジャハル・アルムリフ（凶星・f00995）はほんの数秒ほど無言で、雪に突っ伏したアルバを見つめた。
「師父……大丈夫か？　それほど足腰が弱っているとは思わなんだ」
「うるさい、老人扱いするでない！　さっさと手を貸さぬか」
「……承知した」
　ジャハルが手を引き、アルバを引き起こす。
　服に付いた雪を払うと、彼らは担ぐのどうのと言い合いながらも、急ぎ雪山を登っていった。

●転機
　早く、早く。急く気持ちがエルスの視線をより冴えさせる。
　彼の鋭い視線が、ついに子ども達の小さな姿を捉えた。
「こんな時間にどこに行くんだ？　悪い子にゃ仕置きが必要だなァ！！」
「きゃああっ」
「リィン！」
「うわぁぁっ」
　恐怖に立ち竦む少女、駆け寄ろうとする少年、そして腰を抜かしへたり込む少年。
　そして彼らに襲いかからんとする、複数の――。
　そう。それは丁度、山賊達が獲物を見つけ、高々と刃を振り上げたところだった。
「やらせてたまるか……！」
　誰より効率的に、そして全力で雪山を突き進んだエルスの近くに、他の猟兵の姿はなかった。
　一人でやる他ない。
　守るべき子どもは三人、山賊は多数だ。
　本来ならば迷彩で身を潜ませ、弓で奇襲をかけるつもりだった。
　だが今、その暇はない。
　考える間もなくエルスは飛び出した。
　彼はここに至る間に、とうに覚悟を決めていたのだ。
「やめろ！」
　飛びつくように、立ちすくむ少女を抱き締める。
　山賊の刃が深々とエルスの背に食い込んだ。
　体の芯が震える。
　背にほとばしる熱いものを感じながら、エルスは歯を食いしばり、手にしていた骸装：射々を振り上げた。
　座り込んだ少年の額がかち割られる寸前、籠鍔が山賊の刃を受け止める。
　危なかった――だが、まだこれで終わりではない。
「なんだァ、てめぇは！　邪魔してんじゃねえ！」
「早く逃げろ！」
　駆け寄る少年の方へ少女を突き飛ばし、エルスは一人山賊達へと向き直る。
「あ、ありがとう……」
　少女を受け止め、少年は震える声で礼を言う。
「リィン！　ラウルも、はやく……！」
「あ、あ……」
　なんとかその場を離れてほしかったが、リィンもラウルも山賊達や雪に散る紅い斑に動揺し、動けずにいる。
　――ここで凌ぐほかない。
「くそ……！」
　ラウルが素早く骸装を変化させようとした、その時だった。
　自身の存在を誇示するかのように、サフィリアの咆哮が雪山に轟く。
　その咆哮が、山賊達の動きに隙を生んだ。
「ああ、なンだ。こンなトコにいたのかよ」
　そんな声が聞こえると同時、大きな金属の固まりが突っ込んできた。
　ぐしゃりと肉の潰れたような音だけを残し、エルスと子ども達に襲いかかろうとしていた何人かの山賊が忽然と姿を消した――と思いきや、エルスの目の前で完全に雪に埋もれている。
「来たか……」
「あっぶないわね」
　敵に突っ込む直前、ひらりとバイクから飛び降りたよつろが、是清を睨む。
「ちょっと是清、あなたのバイク乗り心地最悪。なんなのこれ」
「バイクは俺の自作だ、恰好良いだろ」
　何人轢いたか数えていた是清が、ふふんと得意げに笑う。
「自作？　ああ、道理で……」
「ち、痴話喧嘩してんじゃねえぞこらァ！」
　雪を蹴散らし立ち上がった山賊が、思いっきりぶち切れた。
　是清とよつろは雪を踏み鳴らし、不快そうな視線を相手へと向ける。
　山賊達の視界の端に、極細い糸のような何かが閃いた。
「好き勝手しやがって。此処から先は通行止めだ、莫迦どもが」
「ほんと、怒りっぽい男って嫌よね……――おいで」
　一気に上空へ舞い上がったドラゴンに代わり、太刀を差した男が忘却の門より姿を現す。
　男はその太刀――鈴丸をすらりと抜き放ち、よつろを守るように敵と相対した。

　仲間達が山賊と交戦する音を聞き付け、サフィリアは子ども達の壁となるよう近くへ降り立った。
　矢継ぎ早に飛び交う攻撃の中、サフィリアは子どもに向かう流れ弾を、身を挺して受け止める。
　暗さと木々のせいで正確に把握できないが、山賊の数はまだまだ多い。
「間に合ってよかった」
　サフィリアは優しさの滲む声で、子ども達に語りかける。
「もう大丈夫だよ。君達は集落に帰るの、さぁ乗って！」
　しかし怯えきった子ども達は、サフィリアの言葉に応じることが出来ずにいる。
「そうだよなあ、ガキどもはオレ達と遊んでるんだ、邪魔するんじゃねェ！」
「これからてめぇらの親もぶっ殺して何もかも奪ってやる。楽しみにしてろよなぁ！」
　下卑た叫びに山賊達が共鳴するようにゲラゲラと嘲う。
　次から次へと耳に飛び込んでくる罵声、怒声、そして度重なる命の恐怖に、子ども達はほとんど何も考えることが出来ず、ただ震えるしかできない。
　庇護対象が複数であれば、敵からの数多の攻撃をたった一人で庇うことなどできはしない。
　放っておけばすぐに死んでしまう儚い存在。それがこの場に三人もいる。
　だからこそ、子ども達のために躊躇なく攻撃に身を晒そうとする者が、複数存在することは幸いだった。
　執拗に打ち込まれる石つぶてから庇うように、銀狐が小さな背中に飛び込んだ。
　銀の美しい毛皮に血が滲み、シオンは震える咽喉の奥から、大丈夫なの、とかすれた声を出す。
「このくらい平気だよ」
　人の姿へと戻り、へらりとした笑顔を見せて、コノハはシオンに背を向ける。
「間に合ってよかったよ。だって花は、多くで楽しみたいデショ」
「花を……見に来たの？」
「そうだよ」
　嘘か本当かはわからない。彼の大きな背中を、シオンはただ目を見開き見つめている。
「さぁさぁお客さん、煌めくアメを、ご堪能あれ」
　数え切れぬほどの水晶の針が、山賊達の空を覆った。
　月光を弾いては色を変え、彩雨は壁のごとく雪山に降り注ぐ。
「大勢のお客サンには慣れっこでして。さあ、遠慮せずもっと凍えていきなって」
　爪先を射抜かれ汚い悲鳴を上げた男の傷を、さらに抉るように雨は降り注ぐ。
「ふざけやがって、貧弱な優男が！　このオレ様が遊んでやらあ！！」
　もがく男を押し退け、コノハが敷いた最前線を突破せんと、新たな山賊が前へ躍り出る。
　その瞬間、透いた白銀が閃き、山賊の咽喉に突き立てられた。
「あらら、ご愁傷サマ」
　薄氷の瞳を楽しげに細め、コノハは事切れる寸前の山賊にへらりと笑ってみせる。
　手にした刃は艶やかに色を変え、紅黒い命の色が吸い上げられてゆく。
「ああ、不っ味いなあ。もっと美味いヤツはいないワケ？」
　不満げにつぶやきながらも、瞳の奥には微かな愉悦が宿っている。

「ほらよ」
「あら、ありがと」
　是清が転がした山賊を、よつろは躊躇なく敵のつぶてを弾く盾にする。
　もちろん、意図を持って山賊をよつろに贈った是清もまた、絲でからめ取った山賊を盾に、彼らからの攻撃を受け止めていて――。
「お、おい、やめろお前ら……いだっ！　ちょっ！」
「……ぐふっ」
　一石二鳥だった。
　もちろん、物言わなくなったからといって、盾としての役目が終わるわけでもないが。
「て、てめェこの野郎……！」
「やっちまえ！」
　その戦い方に頭に血を上らせた山賊達が、二人の元へ群がる。
　是清はさらに骸を繰り、自分に攻撃が向くよう山賊達にけしかけた。
「ちょっと、むさくるしいわね。いい加減なんとかしなさいよ」
「仕様がねェな──ユーベルコード、傀儡操縦」
　何故か山賊達は、タイミングを合わせたように、一斉に是清に攻撃を仕掛けた。
　実に大振りで、隙だらけの攻撃だ。
　自身に集中することを知っていたかのように、是清はひらひらりと身を躱し、ふっと瞳を細める。
「後は宜しく」
「ようやくだわ。それではごきげんよう」
　上空を旋回していたドラゴンが、団子になった山賊めがけ炎を吐き出す。
　咽喉が引き裂けんばかりの山賊達の悲鳴が、山間に響き渡った。

「わ、もう始まってる！」
　いよいよ騒がしくなってきた戦場を視界に捉えた朝乃は、雪に紛れるように近づいていく。
　何名かの猟兵が数多の山賊に囲まれながらも、子ども達を守るように戦っている。
　子ども達は恐怖に動くことが出来ず、まだ前線にその身を置いているようだ。
　三人もの無力な子どもを集団戦の戦場から救うには、どうやら人手が足りないらしい。
　僅かな猟兵で作られた最前線の壁。そこから溢れた何名かの山賊が、脇から子ども達の方へ向かう姿を視認し、朝乃はすぐに動き出した。
「あれー！？　猟師の方ですか？　おつかれさまです！」
「はぁ？」
「弟達迎えに来たんですよー。もー、寒いのにこんなところまで来ちゃって……」
　突拍子もない会話ではあるが、知能の鈍った山賊を一瞬でも足止めするには充分効果を発揮した。
「あ、ほら。お兄ちゃんも迎えにきた！」
「なに言ってんだてめ――」
「おや、こんばんは」
　いつの間にか山賊の背後に回っていた伏籠の手には、既に拳銃が握られている。
　柔和な笑みを浮かべたまま、躊躇なく引き金を引く。
「風に楔打ち、大地の慈悲に繋ぎ止めん。鉄鎖の呪縛たれ！」
　――術式付与・矰繳。
　射出された四発の弾丸が山賊をその場に縛り付け、ユーベルコードさえも封じんとする。
「てめぇら、いつの間に――」
「わー！！！」
　別の山賊めがけ、朝乃が不意打ちでサウンドウェポンの大声をあげる。
「くっ、キーンときたぜ……」
「わーーーっ！！！」
「や、やめろぉ！！」
「……そういう戦い方もあるんだね」
　朝乃がめちゃくちゃ山賊達の気を引いているその向かい側で、伏籠は的確に敵を射抜きながら子ども達へ視線を送る。
「動けそうかい？」
「……置いていけないよ」
　はっきりと意志の疎通を図れるのはシオンただ一人だ。
　リィンはシオンの腕の中で怯えて耳を覆い、ラウルは座り込んだままがたがたと震えている。
　傍には血塗れになりながらも、なお自分を守ろうとするエルスの姿もあって――。
「逃げられそうにもないか……仕方ない」
　素早く視線を走らせ、丈夫そうな木に目を留める。
「少しずつでいいから、後ろへ下がるんだ。あの木を盾にしよう。ここにいるより少しはましだからね」
「う、うん。でもラウルは……」
「その子は私に任せて」
　朝乃が隙を見てラウルの元へ駆け寄る。それを見たシオンも、ようやく少女を引きずるように移動を始めた。
　子どもを庇いながら立ち回る伏籠の元へ、続々と猟兵達が加勢に現れる。

　艶やかな黒髪が、輝く夜空の月に糸引くように舞い踊る。
　とんと軽やかな足音を響かせ、由良が敵の懐に飛び込んだ。
「遅れて申し訳ない」
　刃を振り上げようとした山賊の前に、悠然と立ちはだかる。
　生まれながらに身に付いた上流階級の所作は、実に美しくあるが――その表情に笑みはなく、由良は無言のまま凍てついた瞳に映る下卑た男を眺めた。
「な、なんだてめ――」
　異変を感じたときには遅かった。
　急に顔色を悪くし、ふらつくように後ずさる。その脇腹を、炎の力を纏った魔法剣が薙いだ。
「ライオンさん」
　キャロラインの呼びかけに心得たとばかり、飛び出した金色のライオンが、立ち上がりかけた山賊の首筋に喰らいつく。
「わたくし達も協力いたしますわ。穢れ無き白銀と命の輝きが翳らぬように、力を尽くしましょう」
　壁となるように布陣しながら、キャロラインもまた移動する子ども達の庇護に当たる。
「助かる」
　自身の力は子どもにはあまり見せたくないものだからと、由良は妨害と撹乱に努め、隙を見せた相手を他の猟兵達が仕留めていく。
「大丈夫、心配しないで。寒い中よく頑張ったね」
　背を向け、敵の前に立ち塞がる。
　優しく励ますようなユノの声に、シオンは何かをぐっと堪えるような表情になる。
「もう少しだよ、その木まで頑張って」
　見えない青蒼薇の蔓が、近づく敵を懐深くへ抱き込む。
「大丈夫、指一本触れさせはしない。必ず護ると約束するよ……皆揃って、幻の花に逢えるよう」
　花も村も幼子達も手折らせまいと誓った由良のその想いが、言葉の端から伝わってくるようだった。
　現に今彼らは、傷を負いながらも必死に、自分達を助けようとしてくれている。
「そうだ……生きて帰るんだ。オレが守らないと」
　シオンは猟兵達に背を向けると、妹を抱え必死に進む。
「何処を見ているの？　……貴方の相手は、私」
　挑発的な言葉と蠱惑するようなユノの眼差しに、山賊の目にぎらついたものが走る。
　守れるモノがあるならば、多少の痛みも厭わない。
　覚悟を決め、ユノは敵の注意を惹き付ける。
　友の振るう呪刀から飛び立つ幾つもの蝶の幻影が、ひらひらと戦場を舞う。
「そんなつぶて、私の風が届かせないから！」
　風の魔力を纏った友の防御力は格段に上がっている。
　子ども達を守る猟兵を支援しながら、友は攻撃を避けるより受け止めることに注力した。
　少しでも彼らの負担を減らす為だろう。そしてなにより、友が受け止めることで万が一の事態を防ぐことができる。
　幾人もの猟兵達の想いが重なり、子ども達は次第に山賊達から引き離されていく。
　ゆきはその様子を視界の端に認め、少しだけ安堵していた。
（どんな花が見れるのでしょう。兄妹ともゆっくりお話をしてみたいです）
　薄紅色の裾がひらりと揺れる。
　巫覡載霊の舞――神霊体と化したゆきの放つ月牙刀の一振りが、衝撃波となり鮮やかに山賊を切り裂いた。
　視界に入る山賊めがけ、片っ端から衝撃派を放ってゆく。
「雪上の大掃除。中々大変ですが、美しい景色をこれ以上損なわせる訳にはいきませぬ……きっと成し遂げてみせます」
　囁き、力の限りに舞い踊る。

　読み通り、子ども達はお人好しな猟兵達が保護したようだ。
　ヴュルフェルは山賊達に狙いを定め、眼をぎらつかせる。
「オラオラ、ヴュルフェル様参上だぜ！　死にたくなきゃ失せな！」
　豪快に雄叫びながら、ヴュルフェルは躊躇なく巨大な斧を振り回しながら敵に突っ込んでいく。
「な、なんだてめぇは！」
「ぎゃああっ」
「親分、アンタ最高かーっ！」
「行け行け親分！！」
「ガハハハハ！　どいつもこいつも手応えのねえやつばっかりだな！　ついでに身ぐるみも剥いでやるか！」
　手下達に煽られながら、盗み攻撃を仕掛けるヴュルフェル――その大きな手のひらに、銅貨が三枚乗っていた。
「……チッ、しけてんな。ガキの小遣いかよ」
　期待はずれもいいところだ。
　ヴュルフェルの立派な髭が、ひくりと揺れる。
「まぁねえもんはしょうがねえ……よ、なあ！！！」
　渾身の怒りを込め振り下ろした一撃が、派手に雪と土砂を散らして地面を抉り取る。
　恐怖に顔を引き攣らせた山賊達（自分の手下含む）が、思わず後ずさりしたその時――新たな猟兵が逃げ道を断つように現れた。
「ほう、確りと童を確保できておるようではないか。まあ、まだちと近いようではあるが」
「……師父」
「ふむ」
　傍らに控えるジャハルは既にちかいの柄に手をかけ、獰猛にして忠実なる番犬のようにアルバの合図を待っている。
　空くような笑みを浮かべ、アルバは星追いを擡げた。
　高速で描き出される魔法陣から溢れ出る光が、軌跡を描く。
　やがて幾つもの炎が、アルバの周囲に浮かび上がった――愚者の灯火。
　子ども達の方へ延焼せぬよう注意を払いながら、アルバは幾つかの炎を戦場へと投じる。
「往け、ジジ！」
「――承知した」
　アルバの炎が雪を溶かし、進むべき道を造り上げる。
　ジャハルは蒸気で煙るその道を、一直線に駆け抜けた。
　一気に肉迫するジャハルの迫力に、狙い定められた山賊は慄きながらも刃を構える。
「還れ」
　喉の奥から吐き捨てるような低い呻りは、黄金の焔と化し目の前の山賊達を焼き捨てる。
　故意にアルバの炎に重ねてやれば、悶え苦しむ幾つもの影が燻り地に斃れ伏す。
「怖かったでしょう……もう大丈夫です」
　圧倒的な力を見せながら、アルバは矍鑠たる笑みを子ども達へ向ける。
　ぽかんと見つめるシオンに、アルバはふと笑みを深めた。
　山賊の攻撃が子どもへ向かぬよう注視しながらも、アルバにはもう一つ気にかけていることがあった。
「くそ、このまま足止めくってちゃあ、お頭に叱られちまう」
「おい、オレ達だけでも先に行った方がいいんじゃねえか？」
　――そう、自ら溶かし出した足場が、山賊達にとっても優位に働くであろうことを承知していたのだ。
　だからこそ、最後列を守護するアルバをすり抜け、集落へ向かおうとする山賊には地獄しか待ってはいなかった。
　端から集落へ向わせるつもりなど毛頭なく、アルバはとうに山賊達を包囲するように魔法の炎を展開していた。
　山賊は賢い相手ではない。
　肌を焼く熱を感じて、初めて一歩退く。それがただの足止めだと気づくこともなく――。
「下卑た叫びも、我が魔術で断末魔に変えてくれる」
「へ？　……ぎゃぁあああっ」
　誘導されるように留まったその場所へ、狙い定めた幾つもの炎が降り注ぐ。
「――己の行いを、地獄で悔いるが良い」
　複数の山賊達を、灼熱の炎が包み込む。
　肉を焼かれながらも逃れた先には、同じく集落へ向かう者がいることを警戒した友と由良の姿がある。
「く、くそが！　どけぇ！！」
「絶対に行かせないよ！」
「ここから先は決して通しはしない」
　壁となるよう立ちはだかった二人の前に、山賊達はにべもなく斃れていった。

「く、くそっ！　あんなガキどもに構ったせいで……」
　集落へ向かおうとした仲間が全員やられたのを見て、男は怒り血走った視線を子ども達へ向けた。
　雄叫びを上げながら刃を振り上げる。
「……！」
　ラウルに付き添っていた朝乃が、歯を食いしばり子どもを庇うように背を丸くする。
　けれど刃は朝乃に振り下ろされることはなかった。
　山賊の動きにいち早く感づいたジャハルが、己を省みることなく、間合いに飛び込んだからだ。
「くっ……」
「て、てめぇ……なんなんだァ！」
　肩にめり込んだ刃に一瞬眉を顰め、ジャハルは鋭い視線を男に向けた。
「煩いぞ。貴様らに呉れてやるものなど無い」
　力強く、振り上げる。
　黒々とした剣の切尖から、月めがけて紅黒い滴が迸る。
　――少し遅れてぼとりと、濡れた大地に首が跳ね落ちた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

第2章 ボス戦 『呪飾獣カツィカ』

POW   :    呪獣の一撃 単純で重い【呪詛を纏った爪 】の一撃を叩きつける。直撃地点の周辺地形は破壊される。 SPD   :    呪飾解放 自身に【金山羊の呪詛 】をまとい、高速移動と【呪いの咆哮】の放射を可能とする。ただし、戦闘終了まで毎秒寿命を削る。 WIZ   :    カツィカ・カタラ 【両掌 】から【呪詛】を放ち、【呪縛】により対象の動きを一時的に封じる。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

　低く、深く、地面が揺れた気がした。
　次いで、何かただならぬモノの咆哮が雪山に轟く。
　それはかつて幾つもの村を襲い名を馳せた、山賊達の頭だったモノ。

　呪われた獣の咆哮が、再び響く。
　怒っている――大地を揺するような振動が、ゆっくりとこちらへ近づいてきた。
　子ども達は身を縮め、木の下にしゃがみ込む。
　三人一緒に隠れることは叶わず、兄妹と少年一人はそれぞれ少し離れた木の陰へ。
　気丈だった少年も、今は恐怖に駆られて蹲る。
　ただ妹を抱き締め、彼は懸命に声を押し殺した。
　本能的に感じ取ったのだ。
　存在を気取られれば、命はないと――。






　地面を揺らしながら、ゆっくりとそれは近づいてきた。
　時折発せられる咆哮と、地を震わす轟音に、子ども達の体がびくりと震える。
　息を押し殺し震えるラウルの傍を、朝乃は決して離れようとしなかった。
　少しでも安心させようと、か細い腕で少年を抱き締める。
「大丈夫だよ、絶対に私が守るから」
「…………」
　山賊に出会ってから完全に怯えてしまい何も出来ずにいるラウルは、朝乃の声が聞こえているのか、聞こえていないのか、されるがままになっている。
　ただ時折、激しい物音や咆哮に反応しては、のどの奥で小さな悲鳴をあげるばかりだ。
（悲鳴だけは堪えてもらわないと。私が傍にいることで、少しでも安心してくれれば……）
　ラウルに安堵を与えようと、腕に力を込め、ぎゅっと抱き締める。
「大丈夫……大丈夫だよ」
　朝乃は敵の気配を探りながら木の影に身を隠し、常に敵の死角に位置するよう心がけた。
　なにかあれば全力で、身を挺してでも彼を守るつもりだ。
（もしもの時は……ぷいぷい、一緒に頑張ろう）
　心の内で、絆で固く結ばれた真っ白もこもこな相棒を想いながら、朝乃は決意を新たに、敵の気配に意識を集中させた。

　ちらりと子ども達の隠れた木の方へ視線を送ると、エルスは油断なく身構えた。
「……もう一踏ん張り、してみますか」
　目に付く木々をなぎ倒しながら、かつて人だったモノがどんどんこちらへ近づいてくる。
　骸装：逆綴は敢えて武器化せず、解けた砂の如く腕に纏わせ――エルスは己が手の感覚を確かめるように、ぐっと強く掌を握った。
　せめて手の届くすべてを守りたい。信じ頼る脆き心が、エルスの身体能力を増大させる。
「随分とご立腹みたいだけど、悪いな。パーティは中止のお知らせだ！」
　エルスは敵の目を引くよう、派手に躍り掛かった。
　カツィカは鋭い咆哮を上げ、強烈な爪の一撃を、エルスめがけ振り下ろす。
　必然的に、エルスは拳一つでその強烈な一撃を受け止めることとなった。
　力と力がぶつかり合い、緩衝にと纏った荒れ狂う渦潮が弾け飛ぶ。
「ぐっ……くそ！」
　エルスはその衝撃に足場諸共吹き飛ばされ、近くにあった木に叩きつけられた。
　背後の木が大きく震え、兄妹が小さな悲鳴を上げる。
（まずいな……すぐに離れないと）
　よろめきながら立ち上がるエルスめがけ、カツィカが追撃をかけんと体勢を低める。
　金山羊の呪詛を纏い、力のままに突進しようとするその直線上に、ゆきは迷いなく歩み出た。
「問題ありません。私と月照丸ならば……きっと成し遂げて見せます」
　カツィカの猛進を前に、ゆきは無我となる。十指に括られた糸は力なく扇状に垂れ、完全に脱力状態となった。
　強靱な体躯に突っ込まれ、ゆきの華奢な体はにべもなく宙へとはね飛ばされた。
　しかし、その刹那。
　ふわりと十本の糸が浮き上がり、繰られたからくり人形に命が宿る――オペラツィオン・マカブル。
　からくり人形が、ゆきの受け止めた強烈な体当たりを、そのままカツィカへと見舞う。
「悪いな、助かった！」
「いいえ。すぐに離れましょう、危険です」
「ああ……行くぞ！」
　二人は振り返ることなく、カツィカの元へと猛然と向かっていく。
「仲間がいるってのはいいもんだな。お前にはもういないだろ？」
「先ほど私達が、皆倒してしまいましたからね」
「ア゛ァ゛アアアアッ！」
　何に怒っているのか――カツィカの大振りな一撃を見切り、エルスがカウンターを叩き込む。
　タイミングを合わせるように、ゆきもまた糸を繰り、カツィカを絶え間なく攻め上げる。
「もう少しだけ頑張って、待っていてくださいね」
　誰ともなくゆきはそう呟き、エルスと共に、じりじりとカツィカを子ども達がいる木から引き離していく。
　彼女の残した言葉は、恐らく背後の木に隠れた幼い子ども達の耳にも届いたことだろう。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

（さて、アレに暴れられたら木の一本や二本、ひとたまりもないな。子供たちの隠れた木からは離れて戦おう）
　他の猟兵達にじりじりと誘導されていくカツィカを、一定の距離を保ち追っていく。
　伏龍はファントムバレルの引き金に指をかける。込めたのは炎精刻印弾。炎の魔術を付与した弾丸だ。
「其は遠雷と共に来たるもの。走れ、燎原の火よ！」
　打ち込まれた弾丸に焼かれながら、カツィカは伏龍目掛け大きく腕を振り下ろす。
　地を蹴り飛び退いた伏龍の足を、飛散する石塊が掠める。
　カツィカは魔力を捕食し燃え上がる炎に蝕まれながら、低い唸り声をあげた。
「おや、ずいぶんとご立腹なようで」
　煩わしそうに頭を振る獣に、伏籠がにっこりと微笑む。
「さっきから怒っているのは、仲間がやられて怒っているわけではないよね。ほんと彼らそっくりだね、その自分本位なところ……」
　カツィカは咆哮し、一気に伏龍との距離を詰めようとした。
　――その時。
「ヘッ、ようやくお頭のお出ましか。だがどうやら、クソみてえな力に溺れて人間辞めちまったみてえだなあ？」
　派手に暴れ回るカツィカの背後に、大きな人影――ヴュルフェルは悪びれる様子もなく、先ほど仕留めた山賊達の血が付いた斧を振り上げた。
　堂々と見せつけるように肩に担ぎ、厳つい笑みを浮かべる。
「情けねェ上に心も弱ェたあ、まさしくチンケな野郎だぜ」
　カツィカがぴたりと動きを止め、ゆっくりと振り返る。
　太く鋭い爪で土と雪の混じり合った地面を掻きながら、重々しい足音を響かせ、まっすぐにヴュルフェルをその眼に捕らえた。
　完全にターゲットが移った。金山羊の華美な仮面の下、ぐるぐると人外の唸り声が洩れている。
「挟み撃ちで楽させてもらうつもりだったんだが……喋り過ぎちまったか？」
　ヴュルフェルの視界には、カツィカと、その背後で木陰に隠れる子ども達、それを守るように戦う猟兵達の姿が映っている。
「こいつさえぶちのめせば、それでしめえだ。なんだか知らねえが、いい目印がついてるみてえだしな」
　伏龍の弾丸によって与えられた炎は、未だカツィカに纏わりついている。
　毛皮を焼く臭いに顔を顰めながらも、ヴュルフェルは手下達の声援に応えるように口の端を引き上げた。
「その仮面、高く売れそうだなァ……てめぇをぶっ倒して、拝借するとするか。ガハハハッ！」
　巨大斧を大きく振り上げる彼に応じるように、カツィカもまたその腕を大きく振り上げ――ヴュルフェルの捨て身の一撃と、カツィカの抉るような爪の一撃が激しくぶつかり合う。
「腕の一本もぶった斬れりゃイイと思ったんだがな……」
　地面にドッとカツィカの指が二本、転がった。
「ァ゛ァアアアアッ！」
　カツィカの激しい悲鳴と共に、ヴュルフェルの腕からも鮮烈な血が吹き出す。

（そう、そのまま息を潜めて……）
　木の陰に隠れる子ども達に心の中で願い、コノハはヴュルフェルと激しくぶつかり合う、カツィカを見据えた。
　コレは自分のやり方で排除する――子ども達の目がない分、先ほどまでよりも動き易いはずだ。
　これから戦う自分の姿は、恐らく見せない方がいいものだろうから。
「ここまで来たら遠慮も何もナイよね……暖めてあげようか」
　誘うような優美な仕草でコノハが手招くと、どこからか出でた月の如き白焔が幾つも浮かび上がる。
　――月焔。冷たい月白の炎が、あらゆる角度からカツィカの身を焼こうとする。
　四方八方から不規則な軌道で襲い来る炎の玉に、カツィカは唸り声をあげながら両腕を大きく振るう。
　手のひらから呪詛を放とうとしたその時、既にコノハの姿はカツィカの懐に在った。
　自身のユーベルコードすら欺くための弾幕として使い、獣の血肉を裂くため、その身一つで飛び込んだのだ。
「さあ、ソノ血を存分に楽しませてちょうだいな」
「グァアアアッ！」
　閃いた柘榴が迷うことなく、共に戦う猟兵達が付けた傷口に、深々と突き立てられる。
　磨き抜かれた珠のような鉱石の尖が肉を抉り、獣は咆哮し痛みに身を捩る。
　追い打ちをかけると思いきや、血を啜る刃を引き抜き、コノハは即座にその場を離れた。
　斬り付けては離れ、その間にも伏龍の弾丸、そしてヴュルフェルの斧撃が襲い、見事にカツィカを攪乱していく。
　誘われるように子ども達のいる木から離れてゆくカツィカに、コノハはふと目を細めた。
「少しでも惑わせれればイイと思ってたけど……君って案外素直なんだね」
「おいおい、くっちゃべってねえで一気にカタをつけようぜ！」
「そうだね……誰もお呼びじゃないからね。早いところご退場願うよ」
　三人はそれぞれの武器を手にカツィカを陽動し、その力を確実に削いでいった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　手負いの獣は、その愚鈍さゆえに一心不乱に獲物を追いかける。
「頼むぞ、師父。………手を滑らせて焦がしてくれるなよ」
　背後を守るアルバにそう告げるなり、ジャハルは敵の元へと駆けてゆく。
「なんだと？　まったく、言い逃げしおって……」
　戦場を駆る背中を見守りながら、アルバは最後の砦たらんと、子ども達を守るように星追いを掲げた。
「欲に塗れた忌々しい獣めが。貴様等に安らかな眠りを与えてなるものか」
　描かれた魔法陣より、愚者の灯火が浮かび上がる。
「この位置取りならば遠慮は要るまい……往け」
　放たれた炎の玉が、矢の如く次々カツィカの元へ向かう――じりじりと焼くような熱量の火玉に囲まれ、カツィカは煩わしげにアルバを見遣った。
　禍々しき呪詛を込め、カツィカは毛と血に塗れた腕を振り上げる。
「触れるな。奪い暴れるしか知らぬ獣が」
　一気に距離を詰めたジャハルの漆黒の剣閃が、一瞬の光を散らしながら獣の爪と噛み合う。
　競り合う最中、襲いかかるアルバの炎に腕を焼かれ、カツィカは後ろへ飛び退いた。
　纏わりつく炎に苛立たしげなカツィカを追い打つように、ジャハルは鋭い突きを放つ。
　炎を突き抜け襲い来る刃に、カツィカは咆哮と共に、怒りに任せ腕を振り上げた。
　二指を落とした手から血を吹きながらも、躊躇うことなく地面を穿つ。
　跳ねる石塊に頬が裂かれ、垂れた血が月光に艶めかしく照らし出される。
　指先で頬を拭い、ジャハルは素早く腕を振り抜いた。
「鎖せ」
　血の滴がカツィカの仮面に紅い斑を付ける――と同時、爆音が辺りに轟いた。
　黄金の仮面が砕け飛び、呻きを上げたカツィカが大きくよろめく。
「そちらへ行ってもらっては困る」
　無造作に掴んで引き寄せる。
　ジャハルとカツィカは、黒く染まりゆく血で編まれた怨鎖の鎖で繋がれていた。
　突飛な事態にようやく動じたらしい。額から血を垂らしたカツィカが、鎖から逃れようと激しくもがき始める。
　手に鎖を巻き付け、ジャハルは渾身の力を込めカツィカの巨体を牽いた。
　血に塗れ忌むような眼で睨み据える獣の視線を、真っ正面から貫くように突き返す。
　極至近距離で、カツィカは再び大きく腕を振り上げた。油断なく身構えたジャハルの外衣が風に翻る――その背後に、強烈な焔の固まりが浮上した。
「本来ならば我が従者に触れる事すら不敬なのだぞ？　――天が如き寛大さに感謝して逝くが良い」
　幾つもの灯火を束ねた焔の玉は、強烈な熱を放っている。
　アルバはふと口の端を引き上げると、高々と翳した星追いを手負いの獣目掛け振り下ろす。
　因業たる行いの報いか。目映い光の下、轟音と獣の絶叫とが混じり合う。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　血と毛皮の焼ける臭いが立ちこめる。
　戦場と子ども達を隔てるのは、たった一本の木。
　激しい戦闘の音も、耳を掩いたくなるような獣の叫びも、すべて確実に子ども達の耳に届いている。
（耐えろよ。怖いだろうけれど、頑張れ。……出て来るな）
　祈るように願う是清の傍ら、大局を眺めていたよつろがぼそりとつぶやく。
「あの子達、不味いんじゃないかしら。確実に誰かは死ぬわよ」
「死なねェよ。──護るから」
　決意じみた言葉。その想いに嘘はない。
　しかし戦いに加わる猟兵達の想いも様々で、カツィカを誘導しようとする者と、一定の考えの元に攻撃を続ける者とでは方向性が異なっている。
　結果、カツィカは足止めを受け、未だ子ども達を攻撃し得る範囲内に留まっていた。
　今は攻撃を上手く反らしてはいるが、その間にもすり減る子ども達の精神力が、いつまで持つか――。
「ねえ、ちょっとアレの注意を逸らしてくれる」
　よつろの召喚したドラゴンが、主の命に応じるように大きく翼を羽ばたいた。
「頼んだ。……御前も、気をつけろよ」
「あら、殊勝な言葉をありがとう」
「そういうンじゃねえ……」
　捨て身覚悟で突っ込んだドラゴンが、派手に炎を吐きかける。その直中を駆け、是清は急激にカツィカに接近した。
（チビどものことは四辻路、御前に任せる）
　絲を滑らせ、躍り掛かる。
「云っただろ、此処から先は通行止めだ」
　是清の鋼糸を腕で受け止め、カツィカは嗤うように牙を剥き出した。

　信頼の元、よつろは振り返ることなく駆け出した。背には鈴丸が影のように寄り添っている。
　木へ駆け寄ったよつろは、隠れていたラウルを抱えた。
「うわぁっ」
「静かに」
　今のは拙かったか――よつろはすぐさま木陰から飛び出した。
　ちらりと一瞥すれば、獣が咆哮をあげ、高速でこちらへ向かってくる姿が見える。
「鈴丸」
　主の意図を理解したように、男は太刀を構えて敵を待ち受ける。
　その周囲を突然、どこからともなく現れた幾人もの子ども達が駆け回った。
　カツィカは現れた子ども諸共、先ほどまでよつろ達がいた木に突っ込んだ。びりびりと空気が震え、よつろに抱えられたラウルが息を呑む。
「残念、ハズレだ」
　是清が依り代で以て作り出した偽物が、逃げるように見せかけカツィカの周囲を駆け回る。
「往かせねェ」
　腕を振り抜けば、白銀の光を弾きながら、絲がカツィカの腕を刻もうとする。
　振り払う太い腕をすんでのところで躱し、是清は即座にカツィカに突っ込んでいく。
「任せたわよ」
　よつろはぼそりと呟き、兄妹の元へと駆け寄った。
「いい？　誰一人死にたくないのなら、私がいいと合図するまで出てきてはダメ」
「でないと全員、一生後悔する羽目になるわ」
「な、なにするの？」
「怖い……もうやだよ」
「このままここにいれば、全員危険なの。死にたくはないでしょう？」
「…………」
　不穏な言葉ではあるが、間違い無く真実だ。
　子ども達が口を噤む。長い沈黙に、自然と吐息が漏れそうになる。
　妹を強く抱き締めたまま、シオンが震える唇を開いた。
「俺が……二人を見てる。それでいい？」
「約束できる？」
「あなたの声が聞こえるまで、二人の手を離さない」
　シオンは頷き、ラウルの手を掴んだ。
「ずっと三人一緒だった。一緒にいれば怖くない。……みんなで、花を見に行くんだ」
　強く、強く、想いを込めてシオンが二人の手を握る。
　やがて二人は、無言のままその手を握り返した。
「いい子ね。さあ、これに触れて」
　細い指で髪を掻き上げると、この夜の色を吸い込み艶めく白珠が露わとなる。
　三人は不思議そうに手を伸ばし――吸い込まれるように、姿を消した。
「回収したわ」
「お疲れ」
　是清の元へ戻ったよつろは、カツィカに近付き過ぎないよう気を払いながら、再びドラゴンにも似た死霊を呼び出した。
「残念だけど、二度目の人生もここでお終いね」
　吐きだした炎が、露のように是清の絲を這う。
「眠れ獣、過去へお還り」
　灼熱の鋼糸が、カツィカの肉を幾重にも切り裂き焼いてゆく。
　強欲にまみれた魔獣の咆哮が、戦場に響き渡る。
　――戦いの終わりは近い。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「ここまでは何とかなった……なら、詰めを誤る訳にはいかないよね」
　子ども達は他の猟兵によって保護されてはいるが、その者がカツィカの攻撃に曝されれば、より危険な事態にもなり得る。
　己が手に届く、守りたいもののため――決意を秘めた友の瞳の奥に、赫い光が宿った。
「子供たちは最後まで絶対に守り抜かなきゃ！」
　孤蝶から解き放たれた無数の蝶が、嵐の如く弧を描き友の体を包み込む。
　乱れ飛ぶ幻影は、一匹残らず漆黒の闇に吸い込まれてゆき――やがてその虚無の只中に、赫く妖しい光が瞬いた。
　ぼろぼろのマントに、傷だらけの甲冑。
　闇を纏い現れたその騎士は、歴戦の戦士の如き風格を持つ。
「常に満たされぬ虚ろを抱えた蝶達よ……呪獣を喰らいて力と為せッ！」
　兜の奥の瞳が、より強く妖しい光を放った。
　無数の蝶の幻影が現れ、黒騎士の禍々しき力をより強くする。
　真の姿を開放した友は、その眼に鋭くカツィカの姿を捉えた。
「どこ行くの？　あなたの相手は私がしてあげるよ！」
　孤蝶の柄を握り直し、友は猛然と呪飾獣へ向かっていく。
　その殺気に気付いたか、別の猟兵に襲おうとしていたカツィカが身を翻した。
　不完全ながらも強大な呪詛を纏った爪を、友目掛けて振り下ろす。
「呪詛？　今更だね。私は黒騎士だよ」
　捨て身で突っ込んだ友は、カツィカの重い一撃を受け止めた。
　それでも怯むことなく、切先を振り上げる。
　流れるような速さで連続して叩き込まれる剣戟が、胸部を斬り裂く。
　ぼとぼとと紅い血で地面を濡らしながら、カツィカはいよいよ怒り狂ったように唸りを上げた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　血を流し、肉を削がれてなお暴れ狂う。
　獰猛な獣は絶えず獲物の血と断末魔を求めるように、渇いた眼を鈍く輝かせていた。
　炎に捲かれながら咆哮するその様を、白銀のドラゴンの双眸がじっと捉えている。
「あれが、人だったモノ……」
　いつだったか自分に向けられたあの言葉は、こういうことを意味していたのだろうか。
　――お前はいつか本物の竜となる。人の姿など、不要だ。
　その言葉は不思議と深く心に刻まれ、まるで呪いのように今も胸の奥深くに残っている。
「私も、いつか……ああなるの？」
　姿だけでなく、心さえも――こぼれたその呟きに、答える者はない。
　サフィリアははっと目を見開き、頭を振った。
「……ううん、今はそんなことを考えてる場合じゃない！」
　変身を解き、ドラゴンから人の姿へと戻る。
　ペンダントを手に取ると、深い青の鉱石は忽ち竜騎士の槍へと変化した。
「子ども達は、私が守る……！」
　サフィリアは子ども達を守護する猟兵の前に立つと、覆い隠すように翼を大きく広げた。
「少しでも近付いたら容赦しない」
　槍を構え、カツィカをまっすぐに睨み据える。
　しかし牽制にたじろぐような獣ではない。カツィカは咆哮し、サフィリアへと肉迫した。
　その瞬間、ドラゴンの咆哮が夜空を震わせる。
　一瞬、足を止めかけたカツィカの元へ、槍を構えたサフィリアが突っ込んでいく。
「……あれは貴方とは大違いね、ライオンさん。獣は獣でも、ああなっては最早――」
　嘆くように息を吐き、キャロラインはゆっくりと瞼を閉じた。
　滲むように淡い光が溢れ出し、キャロラインの艶やかな毛並みを彩ってゆく。
　突如、内包する光が爆ぜるようにキャロラインを包み込んだ。
　一瞬で闇に溶けた光は、その頭上に温かな光輪を、そしてその背に柔らかな翼を与える。
　とすり、と一歩進み出る。
　二叉に分かれた尾が、キャロラインの心情を表すようにゆらりと揺れた。
「心通わぬ存在と成り果てたもの……荒ぶ凶獣は、ここに鎮めてみせましょう」
　主より力を得た金色のライオンが、応じるようにぶるりと大きく体を震わせる。
　彼女らは子ども達を庇護する者の元へ、呪獣が向かうのを塞ぐように立ちはだかった。
　炎を宿したルーンソードを手に、カツィカ目掛け突っ込んでいくサフィリアに続く。
　穿たれた槍に咆哮し、カツィカは大きく広げた手でサフィリアを薙いだ。
　続けざまに飛び出したキャロラインの一撃が、焼け焦げた毛皮から鮮血を滲ませる。
「呪詛に溺れた獣か。子らに禁忌の力など見せたくは無かったが――あんなものに出てこられては台無しも良い所だ」
　猟兵達が果敢にカツィカに挑む様を映していた由良の瞳に、昏い闇の色がじわりと滲み出す。
　銀の双眸は艶めかしく輝き、夜闇にうっすらと輝いて見えた。
「せめて恐怖が少しでも早く終わるよう、私も力と姿を放しよう……」
　つぶやくその唇の端から、妄りに牙がこぼれる。
　衝動を力で抑え込むように、由良は眼を閉じ、口元に手を宛がう――ぎしぎしと歪な音を立て、五指の長く鋭い爪が、その白い肌を彩っていく。
　鬱々とした忌まわしい気配が、彼女が何の眷属であるのかを露わにしていた。
「……さあ、往こう」
　その身からずるりと分かたれるように、死霊達が姿を現した。
　騎士はだらりと下げた手に剣を握り、その傍らを蛇竜が這い進む。
　由良は黒の外套に深く身を包み、闇に溶けるようにカツィカの背後へと回り込んだ。
「くれてやるのは死のみ。命は一つ足りとも渡さない」
　真っ向から挑むサフィリア、その脇から変則的に攻撃を加えるキャロラインとライオンさん。
　そして背後からは由良の死霊が、隙を与えぬよう次々に攻撃を加えている。
　キャロラインは常にカツィカの挙動、そして割れた仮面から覗く獣の眼に注視し、強く警戒していた。
　幾人もの猟兵達の猛攻によりここまで追い詰められたカツィカの眼には、憤怒と苛立ちとが混在している。
　戦場ではいつどう転ぶか分からない。守りたいものを守るには、攻撃を放たれてからでは遅いのだ。
　カツィカが口を大きく開き、咆哮を上げようとする。
　その瞬間、懐に潜り込んだキャロラインが、鋭く剣を突き上げた。
「三人揃って笑い合える時間を……幻の花を探す冒険を、必ずまた、彼らに」
　声帯を割るように穿たれた切尖が、深く、深く肉の奥へと飲み込まれてゆく。
　カツィカの咆哮が途切れる。
　忌々しげに歪む呪獣の眼から、ゆっくりと光が消え失せた――。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第3章 日常 『闇に咲く花』

POW   :    言い伝えを信じ、森中を踏破 SPD   :    周囲の町や村から情報収集 WIZ   :    自分の魔法や、夜の動物たちに協力してもらい情報収集 👑5 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　吹き荒ぶ風に、森の木々はさざめいていた。
　枝の先が揺れ、零れ落ちた雪がばさりと音を立てる。
　月光射す夜の森に、夜啼く鳥の聲が微かに響き渡り――雪に閉ざされた森は、漸く静けさを取り戻していた。

　けれど今夜はいつもとは違う、特別な夜。
　耳を澄ませば、雪を漕ぐ幾つかの足音が聞こえてくる。

　ある者は花の香を纏う風に導かれ。
　またある者は動物の聲に耳を傾けて。
　そしてまたある者は、伝え聞いた言葉を頼りに。
　其々幻の花を求め、雪の森を彷徨い歩く。
　
【言い伝え】
『月光を浴びて花開く』
『二つの月が顔を合わせる場所に群生している』

【NPC】
　ラウル、リィン、シオンが存命です。
　第一章、或いは第二章にて関りを持った方々は、『話をする』『一緒に行動する』『案内を頼む』などの行動が可能です。
　それぞれ冒険者（猟兵）達に感謝の気持ちを抱いていますが、中にはそれ以外の『特別な感情』を抱いている者がおります。
　心当たりがおありの方は、何らかのアクションをしてみるのも良いでしょう。

【三章のみ参加の方】
　NPCのリィンに尋ねれば、花の香りがする大体の方向を教えてくれます。
　参加理由は特に必要ありません。もし理由が必要であれば、ふるるに誘われた等自由にどうぞ。
　お友達と一緒に参加される方は、お相手様の呼称とキャラクターＩＤをご記載頂くか、【チーム名】をご記載ください。

【補足事項】
　能力値別に記されたアクションは、ただの一例です。思うまま、お好きなように行動してください。
　探索せずに、花を見つけた状態からのプレイングでも大丈夫です。


（はー……何とか終わった。最後はちょっとしくじったなぁ）
　怪我だけで済んで良かったと、エルスはまだ違和感の残る背中に手を伸ばす。
「あの……エルスさん」
　控え目に声をかけてきたのは、ラウルだ。気遣うように、エルスの様子をじっと窺っている。その隣には、リィンとシオンの姿もあった。
「みんな無事でよかった。そっちはケガとかしてないか？」
「大丈夫です。エルスさんが助けてくれたから」
「私も、ケガしてないよ」
「妹と友達を助けてくれてありがとう」
　口々に礼を言われ、エルスも少し照れ臭そうに頬を掻く。
「いや……リィンは、咄嗟にとはいえ突き飛ばしちゃって悪かったな。本当に痛いところないか？」
「ふふ、うん。大丈夫！」
「エルスさんの方がケガしてるのに……へんなの」
「ケガ？　このくらい、どうってことないぞ」
　笑い飛ばすようにそう言って、エルスは肩を回してみせる。
「え、本当に？」
「ああ」
「え、うそだよね？　血出てたし……薬草持ってるから、これ使って？　我慢しないでね？？」
「んん？　いや、我慢とかは別に……」
「ねえ、私が手当てする？　寒いから家に来る？？」
「リィンの家は怒られるし、俺の家でしよ？」
　どうやらラウルとリィンに思い切り心配されていたらしい。エルスは押しつけられた薬草入りの袋を手に取り、苦笑する。
「いや、本当に手当てはいいんだ。それより、怖い思いをさせてごめんな」
　思いがけないエルスからの謝罪に、子ども達も慌てて首を横に振り、再びお礼大会が始まった。
「よし、ごめんもありがとうもこれで終わり！　次は楽しいことを、だ！」
「楽しいこと？」
「何かするの？」
「何って、花を探しに行くんだろ？」
「ほんと！？」
「やったー！」
（正直、頭使うのは得意じゃないんだよな……でもここまで来たら、みんな花を見るまで帰れないだろうしな）
　大盛り上がりする子ども達を眺めながら、エルスは首を捻る。
「二つの月が顔を合わせる場所……だったよな。一緒に考えながら探すか」
「うん！」
「歩けなかったらおぶってやるから、遠慮なく言えよ」
「えっ」
「ケガは？？」
「だから大丈夫だって。肩車でも、お姫様抱っこでも、俵担ぎでも、どーんとこいだ」
「ねえ……ちょっと、見てもいい？」
　不審に思ったらしいシオンが、エルスの背後に回り込む。
「すごい……冒険者って本当にすごい」
　シオンの様子を窺っていたリィンとラウルが、競うように手を挙げる。
「私お姫様抱っこがいい！」
「じゃあ俺肩車！」
「えっ……じゃあ俺、俵担ぎ？　いや、おんぶ？」
「あれ、全員……？　手が足りないから、順番でいいか？」
　予想以上にノリのいい――というより遠慮のない子ども達に、エルスは笑いながら応じてやる。
　幻の花探しの冒険は、予想以上に賑やかなものになりそうだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　
「ぷいぷい！一緒に探すよ！」
「もっきゅ～！」
　朝乃に呼ばれ、ぷいぷいがぷい～んっと謎空間から飛び出した！
　もっさりと積もった雪をもぷもぷ満喫するぷいぷいに、ふるるが目を輝かせる。
「ふわぁぁ、まっしろもふもふ！」
「ふるるちゃん、私は朝乃。こっちはぷいぷいだよ、よろしくね！」
「あーちゃとゆきぷー！　ふるるとわんわんさんだよ、よろしくね！」
「……え？」
「……もきゅ？」
　首を傾げる朝乃とぷいぷいを、わんわんさんの背に飛び乗ったふるるが笑顔で手招く。
「あーちゃ！　ゆきぷー！　ゆきんこごっこしよ！」
「ぷいぷい、あーちゃにゆきぷーだって！」
「もきゅ？　もきゅもきゅぷきゅきゅ～！」
　原型がないこともない渾名を付けられ、困惑顔で顔を見合わせる朝乃とぷいぷい。
「もきゅっ！　もきゅきゅ！」
「もきゅきゅ～！」
　抗議するぷいぷいに、ふるるはなぜかもきゅもきゅ言い始める。
　朝乃はしばらく微笑ましげに二人を眺めていたが、何者かの視線に気が付き振り向いた。
　木陰からこちらを見ているのは――ラウルだ！
「あ、ラウル君！　お花探し、私達も混ぜてもらえる？」
「あっ、朝乃さん……！」
　ラウルはなぜか顔を真っ赤にして、口をぱくぱくさせている。
　戦闘中は怯えきっていた彼だったが、もう大丈夫そう――いや、それどころではなさそうだ。
「ぜ、ぜひ！　一緒にいたいです！！！」
　――そう。山賊もなかなかのものだったが、ラウルもまたちょろかった。
　ちなみにリィンは、ラウルの隣で朝乃をじっと見つめている。ものすごい無表情で。
「よーし、それじゃあ頑張って皆で幻の花を探そう！」
「は、はいっ！」
「もきゅっ！」
「お～っ！」
「…………」
　ここに幻の花探索・朝乃分隊が結成された！
「リィン、花の匂いはする？」
「うん！　えっと……あっちかな？」
　ラウルに声をかけられ、リィンはにこにこしながら花の香がする方を指さした。
　きゃっきゃしながら歩き出す子ども達を、朝乃も笑顔で見守る。
「リィンちゃんはお花の香りわかるなんてすごいね！　妖精さんみたい！」
「…………」
「……リィンちゃん？」
「…………、…………」
　なんでかな？　なんでだろう。朝乃は無視されている！
「ねえ、ぷいぷい……リィンちゃんが無視するよ。どうしてだと思う？」
「もきゅもきゅぴきゅきゅ！　もっきゃ～！」
「わたしもそう思う～」
「もきゅっ！」
「……！」
　えっへんとドヤるぷいぷいの隣で、なぜか一緒にえっへんするふるる。
　朝乃は若干衝撃を受けたような表情で、ラウルとリィンを交互に見た。
　ともかく、あれこれの事情で無視はされたが、感謝はされているはずだ。……一応、案内はしてくれているし。
「ええと……それにしても寒いね？」
「もきゅきゅ～！」
「わんわんさん、ご～！」
　朝乃の右頬にぷいぷいがもっふりと埋まり、それを真似ようとしたわんわんさんが、そこそこデカい体で朝乃に飛びかかった！
　――が、キャッチされてそのまま抱っこされてしまう。
「は～、どっこいしょ」
　老体に鞭打ち舞い上がったふるるが、抱っこされたわんわんさんの背中にダイブした。
（ふふ、賑やかで楽しいな）
　――幻の花見つけたら、しっかりと目に焼きつけよう。
　それはきっと心に残る、素敵な景色のはずだから。
　朝乃はぷいぷい達にくっつかれながら、子ども達の後を追って歩いてゆく。
　点々と続く足跡は、朝乃達が守った未来へと続いていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　
「三人共に無事でよかったです」
　優しく微笑みかけるゆきに、子ども達も安堵の笑みを見せる。
「怖い思いをさせてしまってごめんなさい。よく頑張りましたね」
「ううん、助けに来てくれてありがとう」
「冒険者さんだよね？　すごく格好良かった……！」
「ありがとう、お姉ちゃん！」
　口々に礼を述べる子ども達に、ゆきもまた安堵し、笑みを深めた。
「自己紹介がまだでしたね。私は新堂ゆき。こっちはからくり人形の月照丸といいます」
　器用に糸を繰り、からくり人形にお辞儀をさせる。
　人と見紛う動きを見せる月照丸に、子ども達は目を丸くした。
「すご～い、どうやって動かしてるの？」
「ふふ、こうですよ」
「え、わかんない！　もう一回！」
　ゆきの人形繰りに、子ども達は身を乗り出して楽しそうにしている。
「そういえば山奥に幻の花があると聞いているのですが、案内をお願い出来ますか？」
「うん、いいよ！」
「リィンが匂いのする方向がわかるんだ。ね？」
「うん！　リィン達と一緒に行こ！」
　すっかり打ち解けた子ども達と共に、ゆきは導かれるように雪山の奥へと進んでいった。

　降り積もった雪や木々に秘されるように、その花は咲いていた。
　足跡一つない雪を踏みしめたゆきは、まるでそこ一帯がまばゆい光に包まれているような錯覚を覚える。
「なんて美しい場所……」
　薄氷の張った泉のほとりにしゃがみ込み、月光を受け銀に輝く花をぼんやりと眺める。
　自然とゆきの頬を、涙が伝い落ちた。
「……ねえ、ゆきさん。どうして泣いてるの？」
「ああ、すみません。悲しくて泣いて訳じゃなくて、綺麗なものを見れたのが嬉しいから……そう、これは嬉し泣きです」
「そっか……嬉しくても泣くんだ」
　優しく微笑むゆきに、子ども達は何かしら感じ取った様子で顔を見合わせる。
　子ども達はゆきの傍に寄り添うように、しゃがみ込んだ。
「お父さんも、お母さんと結婚するとき嬉しくて泣いたって言ってたよ」
「えー、ラウルのお父さん泣くの？」
「くまみたいなのに？」
「人間だもん」
「……ふふっ」
　子ども達の会話につい笑みを漏らしながら、ゆきはまた光纏う花に視線を向ける。
（血にまみれている間は、こんな事にも気がつけなかったのでしょうね）
　瞳に焼き付けるように見つめ、ゆきはゆっくりと瞼を閉じた。
「今夜はよき時間をありがとう。また村に立ち寄らせて下さいね」
「うん、また来てね」
「今度はもっと綺麗な場所を探しておくね！」
「俺も手伝う。次に村へ来たとき、一緒に行こうよ」
「ええ、きっとそうしましょう」
　淡く包み込むような光の中、ゆきは子ども達と微笑み合った。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「兄妹と幼馴染かぁ……」
　他の猟兵と話す子ども達の姿を眺めるうち、サフィリアの唇から自然とそんな言葉がこぼれた。
（自由になったあの日、本当に助かったのは私だけだったのかな？）
　彼女にも嘗て、友人、或いは兄弟とも呼べる存在がいた。
　けれど同じ実験体として囚われていたはずの彼らは、サフィリアが解放されたあの日、なぜかどこにも姿が見当たらなかったのだ。
　サフィリアは咲き乱れる花の光に呑まれるように、自身の考えに没頭していく。
（もし……もしも、生きているなら――）
　ふと顔を上げると、雪でぺたぺたと遊ぶ、ふるるとわんわんさんの姿が目に入った。
「……ふるるさん」
「は～い」
「もしもいなくなってしまった兄弟や友人に会えるとしたら、ふるるさんは会いたいと思いますか？」
「いなくなったひと？　う～ん……会えるなら会いに行くかなぁ」
「もし別の姿で、元の面影すらなくても……？」
「……？」
　花に目を向けたまま尋ねるサフィリアを、ふるるがじっと見つめる。
「それがほんとうに本人で、会えるというなら……会うんじゃないでしょうか」
「……そうですか」
　自然と無言になり、またふるるはぺたぺたと雪で遊び始める。
　サフィリアはそれ以上なにも語ることなく、ただじっと幻の花を見つめていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　
　無事な姿を見せた子ども達に、アルバは微笑みかけた。
「怖かったでしょう、良くぞ耐えました」
「ああ、その……、無事で良かったな」
　子ども達を怖がらせぬようにと、ジャハルは控え目に告げるが――。
「助けに来てくれて、ありがとうございました」
「ありがとう、お兄さん！」
　心配したほど恐れる様子もなく、子ども達はアルバとジャハルに笑顔を見せた。
「三人とも、怪我はありませんか？」
「大丈夫だよ。冒険者さん達が守ってくれたから」
「冒険者さん達は？　……怪我はないの？」
「ええ、私達も無事ですよ。ねえ、ジジ？」
「……ああ、大事ない」
　その返答に、心なしか安堵したようにラウルが頷く。
「ところで、この辺りに水を湛える場所はあるでしょうか？」
「水……？　あ、そう言えばこの先に湖があるんだ。危ないからあまり近づかないように言われてるんだけど……」
「なるほど、普段は近づかない湖ですか……」
「…………」
　アルバがふと笑みを見せる。
　ジャハルもまた何かしら察した様子で、アルバへと視線を送った。
　他の猟兵らに声をかけられた子ども達に別れを告げると、アルバは雪深い森の奥へと視線を移す。
「さて……では参るとするか。ジジ」
「承知した」
　ジャハルは軽々とアルバを抱え上げ、慣れた様子で左肩に乗せた。
　雪を踏み鳴らし、子ども達が示した方へと歩き出す。
「月光浴びる場所、二つの月――ふふ、お前も勘付いておろう？」
「天に一つの月なれば、双つが出逢える場所は――」
　頭上でふと笑う気配を感じ、ジャハルは微かに顎を引く。
「俺も花の香くらいは探してみよう」
　吹き付ける風に花の香を探り、凪いだ景色に耳を澄ます。
　――目指すは天空の月を映す水面の月、二つの月が微笑む場所。
　二人はゆっくりと、けれど確実に幻の花の元へと近づいていった。

　森を奥へ奥へと進んでゆけば、気まぐれな風に乗り届く花の香が、次第に濃くなってくる。
　やがてアルバとジャハルは開けた場所へ出た。
　途端に溢れる優しい光に、アルバが大きく目を瞬く。
「ほう、これは……」
　二人の瞳に映るのは、穏やかな湖に、淡く光り輝く花の園。
　銀の光を帯びた花々は、雪灯りよりも眩く辺りを照らし出している。
　ジャハルはその場に跪き、アルバを香り立つ花の絨毯に降ろした。
「……なるほど、これは美しいな」
　細い指先で、そっと花を撫でる。
　花茎の先に並ぶ小花の総が鈴のように揺れ、ふわりとアルバの頬を照らし出す。
「……まぼろしの、と呼ばれる意味が解った気がするな」
　湖の畔に咲き乱れる花とアルバを眺めていたジャハルが、ふと口を開いた。
「なあ、師父よ」
「……如何した、ジジ」
「凍え彷徨ったさきに、斯様な――うつくしいものに逢ったならば、其れは何と呼ぶだろうか」
　まるで童のように双眸を煌めかせるジャハルに、アルバはゆるりと目を瞬く。
「そうさな……難しいが敢えて言葉にするならば『救い』――お前も、報われたのだろう？」
　風に揺られ、幻の花が鈴のような清かな音色を奏でる。
　ジャハルの目元が和らぎ、その顔にほんの少しだけ、笑みが浮かんだ。
　風が響かせる鈴音と、辺りを包み込む柔らかな光。
　美しい世界が二人を彩っていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　
　――ああ、良かった。これで心置きなく楽しめるネ。
　子ども達が他の猟兵達と話す姿を確認すると、コノハは少し遠くからシオンに声をかけた。
「ねえ、シオン。ちょっとイイ？」
「あ、コノハさん！」
　――血で汚れた姿は、あまり見せたくはない。
　そう思ってのことではあったが、シオンは気にした様子もなく、コノハの姿を目にするなり駆け寄ってきた。
「どうしたの？」
「聞きたいことがあってネ……この森に、空がぽっかりひらける位の湖はある？」
「空がぽっかり……？」
「顔を合わせる、といえば水鏡かと思ってネ」
「あ、なるほど！　それならこっちだよ。前に父さんについて狩りに行ったとき、見たことがあるんだ」
　一人で地道に歩いて探そうかと考えていたコノハを、シオンは当然のように先導しながら歩き出す。
「シオン、みんなと一緒にいなくてイイの？」
「え、一緒に行っちゃだめ？」
「そんなことないケド……」
「俺も花が見たいんだ。邪魔はしないから」
　シオンはそう言って、ニッと笑った。
　興味を抱かれたのか、或いは懐かれたのか――続く言葉はなかったけれど、シオンの眼差しからは、コノハに対する何かしらの好意らしきモノが窺える。
「まあ、イイか……君が気にしないなら、こっちも気にしないヨ」
　へらりと笑って、コノハは少年の足跡にさくりと自分の足を重ねる。
「雪の森を探索するのも、わくわくしてイイじゃナイ」
「うん、俺も夜の森ってなんかわくわくする」
　二人は言葉少なに、まっさらな雪にぽつぽつと足跡を残していく。
　吹きすさぶ風にきらきらと雪の結晶が舞い上がり、蒼く輝く世界を彩った。
　頬に触れた結晶の冷たさに、コノハはふと瞳を細める。
「ああ……甘い匂いがする」
「見て、コノハさん。あそこだ」
　シオンがきらきらと目を輝かせて、指をさす。
　その先には雪灯りとは明らかに違う、滲むような淡い光が溢れていた。
「あらら、ホントに輝いてるヨ」
　導かれるように歩み寄る。
　ぽっかりと開けた夜空の下。
　二つの月が顔を合わせる場所。
　穏やかな湖を囲むように、銀に輝く花が咲き乱れていた。
「これが幻の花か……なんだか、ちっちゃな提灯みたいだネ」
　花茎の先に、小さな鈴を総のように結わえた愛らしい花。
　釣り鐘形の小花は、風に吹かれるたびぶつかり合い、微かな鈴音を響かせる。
　コノハはふっと表情を緩め、手折らぬよう指先で軽くつついた。
　まるでお辞儀でもするように、ゆらゆらと揺れる。
　深呼吸するように息を吸えば、爽やかで甘い芳香が鼻腔を満たしてゆく。
（しっかりと記憶して、誰かに伝えられるとイイなあ）
　滲み出る淡い光を目に焼き付けて、コノハはそっと瞼を閉じた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　
「もう出てきていいわよ」
　よつろが耳飾りに触れると、少しして子ども達が姿を現した。
　子ども達は手を繋いだまま不安げに辺りを見回すが、そこにはよつろと、その背に立つ是清の姿しかない。
「大丈夫よ、もういないわ」
　静かな座敷牢で過ごすうちに平静を取り戻したらしく、ラウルもリィンも顔を上げている。
　ほっとしたように肩の力を抜く子ども達に、よつろは長いため息をついた。
「……説教はしたくないけれど、仕方ないわね」
「「「え」」」
　子ども達が一斉によつろを見る。
「いい？　勇敢と無謀は違うの。三人、ずっと一緒にいたいのなら、もうこんな無茶はしない事！」
「で、でも……」
「でもじゃないでしょ？　こういう時は『はい』って言うの。返事は？」
「「「……はい」」」
　よつろの後ろで黙って見守っていた是清が、不自然に俯き始める。
「まあいいわ。あなた達、これからも一緒にいたいのよね？」
「「「はい」」」
「それじゃあ約束してくれる？　これから先、何があってもこの手を離したりしないって……」
　子ども達の繋ぎ合った手を包むように、よつろがそっと手を重ねる。
　その後ろで是清も、そっと口元を手で覆った。ぷるぷると小刻みに体を震わせながら。
「――ってそこ！　なに笑ってんのよ！」
「いや、御前が大人なこと云ってンのが面白くて」
「ほんっとに失礼な男ね」
「まァ此奴が真面目なこと云うの、珍しいからさ。よく聞くと善い」
「珍しいの？」
「珍しいのか」
「珍しいんだ……」
「……ちょっと、あなたのせいで色々と台無しよ」
「悪い悪い」
「絶対悪いと思ってないでしょ……是清、笑ってないであなたも何か言いなさい！」
「うーん、そうは言われてもなァ……」
　助けを求めるようにじっと見つめてくる子ども達に、是清は観念したように息を吐く。
「……無事で、何よりだ」
　ぽすぽすと頭を撫でられ、子ども達はちょっと照れ臭そうに顔を見合わせる。
「……お父さんみたい」
「…………」
　よつろはおもむろに顔を背けた。
「……なんだよ」
「べつに？　何も言ってないでしょ」
「声が笑ってンだろ」
「笑ってないわよ、お父さん」
「笑ってンじゃねェか」
「さてと、子ども三人で夜道を歩かせるのも心配ね。これも何かの縁だし、一緒に花を探しましょうか」
　実に爽やかな笑みを見せ、よつろはすっくと立ち上がる。
「……まァいい、もう説教は終わりだな。さァ四辻路、雪見に花見だ、往くぞ」
　子ども達の拙い案内を受けながら、是清は愉しげに雪道を歩き出す。
「俺、小さい頃、外には出られなかったけど、部屋から庭は視えたンだよね」
　是清は視界いっぱいに広がる雪景色に、ふっと目を細める。
「庭に積もる雪、綺麗だったな。一年に一回、視られるか位の雪が愉しみで仕方なかった」
「へぇ、あなた引きこもりだったの」
「……おい」
「ちゃんと外に出られるようになって、よかったわね」
　適当過ぎる相槌をしながら、よつろは寒さに身を縮めて雪道を歩く。
　是清はそっと雪を手で掬うと、よつろ目掛けて投げつけた。
「ちょっと、冷たいわね！」
「ははっ」
　珍しく子どものような屈託のない笑みを見せる是清に、よつろもまた応戦するように雪玉を握った。
　もちろん子どもらしく、中にはなかなかのサイズの石を仕込むことも忘れてはいない。
「怒るなよ。はい、此れ」
　不意に差し出されたモノに、よつろの手が止まる。
「花よ雪よと云ったら酒だろ」
「花がまだじゃない」
「そうでもねェだろ」
　是清の視線の先、ぽつんと咲く一輪の花が在る。
　その花の香は誘うように甘く、月の光を浴び、雪より眩く煌めいていた。
　子ども達が目を輝かせて喜ぶ中、是清はよつろに盃を差し出す。
「ほら、乾杯」
「……あなたねぇ、最終的に呑ませれば何しても許されるって思ってるでしょ」
「なんだ、呑まねェのか」
　心得たように差し出された盃を前に、よつろは手にしていた雪玉を放り投げた。
「……呑む。呑むわよ」
「ああ呑め」
　よつろが盃を煽る姿を眺めながら、是清は満足げに瞳を細める。
「花も、雪も、綺麗だな」
　酒に酔えば肌も程好く色付いて。
　花と雪と月の夜。穏やかな時間が過ぎてゆく。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　
　一人のんびりと雪の中を歩く。
　冴え冴えとした冬の空気に顔を上げれば、大きな月が友を見守っていた。
「二つの月って事は、湖の側、とか？」
　夜空を仰ぐ友の視界を、吐息が白く染めあげる。
「幻の花、か。なんか浪漫に溢れてるよね」
　言い伝えによれば、幻の花は月の光を浴びて花開くという。
　恐らく夜空が見えるような、少し開けた場所にあるのだろう。
　期待に胸を膨らませながら、友は一人夜の森を歩いていった。

　感嘆の吐息は凍てついて、月光を弾く結晶となる。
　きらきらと彩られた視界の中、友は初めて見るその花に目を瞬いた。
「なにあれ、初めて見た。光ってる……よね？」
　淡い銀の光を放つ総状の小花が、風に吹かれゆらりゆらりと揺れている。
　月下に揺らめく幻想的な花は、雪景色をさらに引き立たせるようだった。
「雪月花全てが見られるなんて、本当に素敵で贅沢な光景だね」
　現代人のサガか、ついついスマホでの撮影に夢中になっていた友は、画面の端にはしゃぐ子ども達の姿を捉えた。
（守れたなら、それで十分だけど……）
「……おいで」
　友の呼びかけに応じるように、ほのかに光り輝く蝶が指先に留まる。
　普段は気づかれないように使うものだけれど、今夜ばかりは月下に彩りを添えるものとなる。
　指先から放たれた幻の蝶が、花から花へ、光の粉を零しながら、ひらひらと雪上を舞う。
「わぁ、きれい！」
「すごい……」
「あんな蝶、初めて見た」
　幻想的な光景に、子ども達から歓声があがる。
「……素敵な時を過ごしてね」
　子ども達の姿を遠目に眺めながら、友はくすりと微笑んだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　
「もう大丈夫、皆が無事でよかったわ」
　キャロラインが見せた温かな笑顔に、子ども達は緊張の糸が切れたように表情を崩した。
「本当にもう大丈夫……なんだよね？」
「ええ。わたくしが保証しますわ」
　くすりくすりと鈴を転がすような淑やかな笑い声に、子ども達も釣られるように笑顔を零す。
「ここからまた、素敵な時間を取り戻しに行きましょうか」
「一緒に来てくれるの？」
「そうよ。わたくしもあなた達の冒険に加えてくださいな」
「うん、一緒にいこう！」
　前に進む勇気を取り戻した子ども達は、手を取り合い再び雪道を歩き始める。
「二つの月……水鏡のことだったりするのかしら」
「あ、なるほど……」
「水鏡って？」
「泉を覗いたら、顔が映るだろ？」
「お月様が映ってるってこと？　すごい、そうかも！」
　盛り上がる子ども達に表情を緩ませながら、キャロラインはこっそりライオンさんと森の動物達に協力を頼んだ。そうして密かにサポートに徹しながらも、時折風に運ばれてくる花の香りに、キャロラインは目を輝かせる。
「ふふ、微かに届く香りだけでも、わくわくしてしまいますわね」
　さくさくと雪を踏む足音が、一層楽しげに夜空へと響いた。

　小さなリスの足跡が、点々と続いている。
　時折振り返る愛らしいその姿に導かれるように、キャロラインと子ども達は泉までやってきた。
　木々に囲まれた静かな泉に、ひっそりと湛えられた二つ目の月。
　その周囲を彩るように飾りたてる、淡い銀の光を放つ花――。
「幻の花、本当にあったんだ」
「まあ、なんて美しいのでしょう……」
　彼らを歓迎するように、鈴なりの小花が風に揺れる。
　甘い音色と滲むような美しい光に、キャロラインは童心に返ったように無邪気な笑みを見せた。
「本当に素敵な冒険だわ……」
　溢れる子ども達の笑顔に、ライオンさんも喜びを伝えるようにキャロラインに寄り添う。
「貴重な光景をこの目にできたことも、子ども達の笑顔に出会えたことも、本当に、本当に幸いだわ」
　幻と謳われるこの花の美しい光景は、いつまでも、いつまでも、彼らの心に残り続けることだろう。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　
　子ども達に声をかける前にと、由良は元の姿に戻り身形を整えた。
「花を探しに行くなら、私も同行させてもらってもいいかな？」
「うん、もちろん！」
「皆で一緒にいこう」
「ありがとう」
　ふわりと優しい笑みを見せた由良に、子ども達も笑顔で応える。
「あのね、向こうの方から花の匂いがするよ」
「向こうか……では行ってみようか」
「うん！」
　すでに入手した情報の整理を済ませていた由良は、月の満ち欠けや気まぐれに遊ぶ風の向きから、群生地があると思われる方向へ、さりげなく子ども達を導いてゆく。
「幻の花ってどんな花なんだろ？」
「じいちゃんが天国の花だって言ってたよ」
「前は見つけられなかったから、今日は絶対見つけよう！」
　楽しそうにはしゃぐ子ども達に、自然と由良の口元がゆるむ。
「もう、怖くはない？」
「……うん、大丈夫だよ」
　ほんの少し、子ども達の表情が翳る。
　彼らには独り過ごす友人を案じる友情があり、真夜中に家を飛び出し冒険する勇敢さがあった。
　恐怖が残っていたとして、少なくともシオンには、帰るという選択肢がないのだ。
「あの……助けてくれてありがとう」
「いいや、皆無事でよかったよ。よく頑張ってくれたね」
　由良は持参した包みを解くと、三人の手のひらに、色とりどりの甘菓子をのせた。子ども達は手の上でころころと転がる小さな粒を、不思議そうに見詰めている。
「これなに？」
「きれいだね」
「食べてごらん」
「わ……甘い！」
　初めて口にする甘味に、子ども達の顔に驚きと笑みが溢れる。
「シオン、二人を守り抜いてくれて有難う」
「……うん！」
　シオンがとびきりの笑顔を零し、頷く。
　風に唄う木々と鳥の聲に導かれ、夜の森を進んでゆく――子ども達の顔に、もう翳りは見えなかった。

　銀世界に響く雪踏む足音が、ぴたりと止んだ。
　次いで聞こえたのは、子ども達の歓声だ。
　吹き溜まりを越えた先に、突如としてそれは現れた。
（嗚呼、これは……なんと美しい）
　月の光を受け、その花は銀に輝いていた。
　雪よりも明るい光を灯した花が、静謐な泉を囲うように乱れ咲いている。
　鈴なりの小花が、風に揺られて微かな音を奏でた。
　――なんと贅沢な一時だろう。
　幻想的なその光景に、由良の瞳が優しく細められる。眩い子ども達の笑顔に、自然と言葉が溢れた。
「逢えて、良かったよ」
　呟くような由良のその声に、また子ども達の表情が嬉しそうに輝く。
　灯花を眺める由良の耳に、ありがとう、と囁くような声が届いた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年02月05日