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エンパイアウォー㊳～黒炎

作者：甘党

「……ついぞここまで追い詰められたか。ままならぬものよな」
　魔空安土城は地に堕ちた。
　猟兵は間もなくこの場に現れるだろう。
　蘇りし配下の将はことごとく討たれ。
　残るは己が体一つ、第六天魔王・織田信長ただ一人。

「弥助よ」
　過去の存在たるオブリビオンが、過去に思いを馳せる。
　なんと滑稽なことか。その自嘲を聞くものすら、もう居ない。

「お前を始めてみた日の事はよく覚えておる。ひと目見て思ったものだ、“欲しい”と」
　恵まれた体躯。黒檀の如き肌。長い手足は槍や刀をもたせれば、天下無双の将となろう、と。

「嬉しいぞ、この局面において、儂の傍らにお前が居るとは」
　立ち上がる信長の背後に。
　一人の男が居た。背後霊のように立つ彼こそ、弥助アレキサンダー。
　かつて、信長が討たれた本能寺の変にて、その子を守る為に戦った将の一人。
　あの時は、共に死ぬ事が許されなかった。
　今生こそは。

「――――来たか。では名乗ろう」
　足音がする。
　襖が開かれる。
　無作法にも武器を携えた彼らに。
　己が名前を高らかに。

「儂は織田信長。第六天魔王・織田信長。そしてこれは儂の忠臣、弥助アレキサンダー」
　圧倒的、強者のオーラ。
　この状況において尚。
　己の敗北を一切疑わぬ、絶対者の佇まい。

「命の惜しくないものから、かかってくるが良い。全力の抵抗を――――許そう」

　●

「ついに決戦でございます、皆様方」
　時計塔・ケイト（大きなのっぽの・f00592）はスカートの裾をつまみ上げ、丁寧に猟兵たちを迎え入れた後、簡潔に説明を始めた。

「魔空安土城に存在する信長軍は、皆様の活躍によって幕府軍が引き受けております。故に余計な邪魔はなく、信長を討つ事に集中していただけます」
「しかし、敵はオブリビオン・フォーミュラー。状況はこちらが有利なれど、決して油断出来る相手でも、余裕のある戦いでもございません」
「信長は秘術『魔軍転生』によって、己の配下の力を我が物として使います。此度の信長は“天帝剣”弥助アレキサンダーの力を有しております」
「即ち“闘神の独鈷杵”、“逆賊の十字架”、“天帝の剣”――三つのメガリスの力を振るう、難敵でございます」
「どうか無事にご帰還くださいますよう、心から祈っております」
「―――――ご武運を」

第1章 ボス戦 『第六天魔王『織田信長』弥助装』

POW   :    闘神の独鈷杵による決闘状態 【炎の闘気】が命中した対象を爆破し、更に互いを【炎の鎖】で繋ぐ。 SPD   :    逆賊の十字架による肉体変異 自身の身体部位ひとつを【おぞましく肥大化した不気味な鳥】の頭部に変形し、噛みつき攻撃で対象の生命力を奪い、自身を治療する。 WIZ   :    大帝の剣の粉砕によるメガリス破壊効果 自身の装備武器を無数の【大帝の剣型】の花びらに変え、自身からレベルm半径内の指定した全ての対象を攻撃する。 イラスト：UMEn人 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

　卍　◇　卍　◇　卍　◇　卍　◇　卍

「魍魎風情がもののふ気取ってんじゃねえよ」
　成程、安い挑発と言えばそうだろう。
　だが、過去現在未来、あらゆる時代、あらゆる場所において。
　天下統一目前まで迫ったこの男を前に、武士を気取るななどと言えるものが幾人いようか。

「許す」
　その大言を吐く無礼を許す。
　これから晒すであろう無様を許す。

「名乗れ」
　――――しかし、如何なる形であれ、無粋は許さない。
　返答と行動を間違えれば、待っているのは無残な“死”だ。

「安喰・八束」
　男は名乗った。
　剣を取り付けた猟銃をその手に。

「てめえを狩るのは、ただの鉄砲撃ちだ」
　かくして―――第六天魔王・戦いの火蓋が切って落とされた。

　●

「面白い、この儂に鉄砲とはな」
　鉄砲による戦術で、戦の歴史を変えた者……信長へ向ける武器としては、あまりに“出来すぎ”ている。
　自然、口の端も釣り上がるというものだ。

「ならばこれを使おう……飛ぶ鳥を落とせるか？　猟兵！」
　手をかざし、その手に握るは『逆賊の十字架』。
　瞬時、その肩から先が、無尽蔵に膨れ上がる、不気味な異形の鳥の頭部へと変じる。
　開いた顎にずらりと並ぶのは、喰らうためではなく殺すために並んだ、刃の如き無数の牙。
　変化も、攻撃も、一瞬だった。

「が、あっ！」
　開いて閉じる。その動作は認識する前に行われ、猟銃を構えていた腕ごと嘴に挟まれ、八束は神経を引き裂かれる痛みをこれでもかと味わった。
　蠢（うご）いている。
　喰おうとしている。
　肉の一片、骨の一片、残さずに。

「ふん？　…………このまま喰らわれるのであれば、拍子抜けだが？」
　もはや意識せずとも肉を咀嚼する、変貌した己の肉体にはさして目もくれず。
　信長は、ただ八束の顔を見ていた。

「あ、たり前だ……」
　喰われた腕は、それでもちぎれていない。
　指の感覚がある、肌の感覚がある。痛苦はもはや、考慮すべきではない。
　――――指の感覚があるなら、引き金を引ける。

「全弾、くれてやるつもりで――喰わせたんだからなぁ！」
　発砲。
　ドム、と異形の口腔内で、撃鉄が落ち、火薬が弾け、弾丸が飛ぶ。
　ずるる、と肉の中を暴れながら、突き進む。

「で、あるか」
　その一発は、肉を貫通しきることなく、やがて止まった。
　たかだか銃弾、何か敵うと思ったか。
　このオブリビオン・フォーミュラーを。
　織田信長を。
　止められると思うたか。

　存外、些末でつまらなかった。
　息の根を止めて、次の相手を待つとしよう。

　――――ギラリ、と。
　八束の瞳孔が光った。
　灰色であるはずのその色はまるで。
　月夜の空のようだった。

　●

　気がつけば、長い旅をしたものだ。
　あの日、終わったはずの男が、今こうして生きていて。
　あの日、理由を失ったはずの男が、今こうして世界の分かれ目にいる。
　一矢、放てる場面に居る。
　一撃、くれてやれる場面に居る。
　長い休みを過ごしたのだ。
　今更何を恐れようか。

　怖れるべきことは当に終わり。
　狂うべき時にはいざ狂えず。
　壊れるべき時に壊れなかった。

『狼ならば一撃で仕留める』
　自慢であり、自信であった。

「お前にゃ、何発呉れてやろうか」
　決まっている。
　全弾だ。

　発砲。

「ぬ！」
　発砲。

「ぐお！」
　発砲。発砲。発砲。発砲。発砲。
　えぐる、えぐる、肉をえぐる。
　貫く、貫く、刺し貫く。
　暴れ狂うがいい、長く連れ添った“古女房”の癇癪だ。
　誰であろうと敵うわけがない。
　ついに弾丸が一発抜けた。
　信長の肩に食い込んで、骨に留まる。

「……保ってくれよ」
　今もなお喰らわれながら。
　それでも動いている俺の体よ。
　これで嫁に、土産話が出来そうなんだ。

　発砲。
　そして、女房自慢の次は、子供の自慢だ。
　ああ、“悪童”の悪戯にゃあ、天下の魔王もカタナシだろう？
　どれだけ肉が削がれようと構わぬと、更に“古女房”を奥へと突き入れる。
　先端に取り付けられた“悪童”の刃が、口腔を限界まで行き、刺し貫いた。

「ぬぐ―…………その状態でなお余力あるか、見事！」
「馬鹿言え……」
　それが最後だった。
　瞳の色が失せ消えて、力が抜ける。
　最後にもう一度引き金に力を込めて、気づく。
　九発、全て打ち込んだ。
　弾切れだ。
　途絶え行く景色の向こうで、誰かが叫んでいる気がした。

　●

　片腕を原型を留めぬまで砕かれた男を置き去りに、第六天魔王は歩みを進める。
　背後の弥助の虚影が問う。
　殺さぬのかと、それが殿のあり方かと。

「あれは元より死人であろう」
　同じく、片腕から血を流す信長は、呵呵と笑った。

「死ぬのであれば、それはここがあれが死ぬべき場所であるということだ。違うのであれば――――」
　鉛玉を撃ち込まれたのは、何時ぶりか。
　その高揚の代価と言わんばかりに。

「――――また、死に損なうのであろう」

　卍　◇　卍　◇　卍　◇　卍　◇　卍

苦戦 🔵​🔴​🔴​

　卍　◇　卍　◇　卍　◇　卍　◇　卍

　そのピンクパールの輝きを有する石を『モルガナイト』と呼ぶことを、信長は知らなかった。
　しかしながら、それが気高く、美しく、価値ある輝きであることは一目瞭然だった。
　外海のモノに目がない男であるが故に、最初の感想は。

「欲しいな」
　……だった。
　対し、盾と細剣を携え、応じる騎士は、首を横に振り。

「叶いません。私は。誰のものでも。無く」
　顔の半分を被う仮面の向こうより、相対の意思を明確に示した。

「あなたを。倒すために。ここに来たの。ですから」
「で、あるか」
　ならば是非もない。
　力づくで、強引に。

「ならば、砕いて茶室に飾るとしよう」
　奪い取るまでだ。

「それも。叶いません」
　何故なら。

「守ります。私の。背には。守るべき。人たちが。居るの。ですから」
　ベリル・モルガナイト（宝石の守護騎士・f09325）と、織田信長の戦いが、始まった。

　●

「ならば証を見せよ。我が忠臣の持つ力、生半可で受けきれると思うな！」
　闘神の独鈷杵。
　その神威が振るわれた瞬間、周囲の空間は『戦うための領域』へと変じ。
　信長の背後から放たれる、爆炎を伴う闘気の嵐が吹き荒れる。

「耐え――――――」
　身構えるは、“煌宝の盾”。
　自らの身体に反射する、炎の明かりは独立した粒子となり、オーラに変じて盾に纏う。

「――――る――――耐え。ます――！」
　ほんの数秒の熱波は、それだけで石たるこの体を溶かしそうなほどだった。
　けれど。

　この戦いに敗北すれば。
　織田信長が生き延びれば。
　誰かが傷つき、誰かが損ない、誰かが失い、誰かが泣く。
　断固としてそれだけは、許すことができない。
　たとえこの身に代えてでも。

（守ります。それが。私の誓い。なの。だから――――！）
　　 ﾓ ﾙ ｶﾞ ﾅ ｲ ﾄ ･ ﾌ ｫ ｰ ﾄ ﾚ ｽ
《其れは脆くも儚き桜の城壁》

　守るという誓いがある限り。
　決して倒れぬ、守護のユーベルコード。
　炎が晴れた時、ベリルはまだ立っていた。

「ふむ」
　代わりと言わんばかりに、お互いを繋ぐ炎の鎖。
　戦いが終わるまで、決して逃げえぬ事を知らしめる束縛。

「資格はある、ということか。ならば――――」
　考えることは同じだった。
　行動もまた、同じだった。
　お互いがお互い、鎖を引きあい、硬直する。

「――――女だてらにその怪力、素晴らしい！　何故力を振るう！　異邦人よ！」
　信長は笑いながら、ベリルは歯を食いしばりながら。
　余力があるのはどちらか、考える間もないだろう。

「この世界の民は、貴様にとって異邦のモノのはず！　何故守る！　何故戦う！　答えよ！」
「何故。ですって――――」
　異邦であるというのなら。
　そもそも、この身がそうだ。
　クリスタリアンであるベリルのあるべき場所は、彼女の居た世界にはなかった。
　異種族たちが身を寄せ合い暮らす集落で育ったのだ。

「理由が。必要ですか」
　傷つこうとしているのならば。
　死のうとしているのならば。
　守り抜く。それは決意だ。
　誰であろうと、何であろうと。
　戦えない者の為に、前線に立つ。盾となる。

「私は。守るために。戦います。例え――――」
　相手が第六天魔王であろうとも。

「――――誰が。相手でも。守る為の。戦いを。私は……するのです！」

　ギリ、と拮抗が動いた。
　ベリルの引く力が、わずかに上回る。
　守るという決意は、ベリルに無尽蔵の力を与える。

「ぬう！　見事！」
　信長の足が、ついに浮いた。
　鎖でつながったベリルの力から、逃れられない。

「―――ごめん。あそばせ」
　優雅ではないけれど、華麗でもないけれど。
　戦場に、そんなものは必要ない。
　勢いのままに、安土城の壁に、信長の体を叩きつける。
　何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も！

「――――――――っ！」
　ボキン、と軽い音が、幕切れだった。
　投げられようとも、鎖を引き続けた信長と、ベリルの腕力に、限界を迎えたのは、宝石の体の方だった。

「あ――――」
　鎖がつながった場所から、砕け、へし折れた己の腕を、何故か他人事のように見ていた。
　痛みはなかった。代わりに、許し喪失感だけが残る。

「…………その方、覚悟と理由、しかと聞いた」
　束縛から解き放たれた信長は、体についた埃を払い落とし、そして告げる。

「形は違えど、気高く誇り高い。故に儂は貴様を一人の武士として扱おう」
　闘神の独鈷杵が再び、唸りを上げた。

「一切の加減はせぬ。死ぬなよ、気高き石よ」
　儂の手元に置くには身に余る。
　その言葉と、体を飲み込む衝撃が、この時点でのベリルの、最後の記憶となった。

　卍　◇　卍　◇　卍　◇　卍　◇　卍

苦戦 🔵​🔴​🔴​

　卍　◇　卍　◇　卍　◇　卍　◇　卍

　戦国の世において、家族とは時に敵になりうる存在だ。
　兄弟姉妹となれば尚更の事である。
　織田信長にも弟が居た。
　あれは…………。

　●

　闘神の独鈷杵の戦闘領域が展開された時、炎に襲われた猟兵は二人。

「あっぢぢぢぢぢぢっ！」
　一人は、トナカイの耳角とチーターの尾を持つキマイラの少女、ウェンディ・ロックビル（能ある馴鹿は脚を隠す・f02706）

「っぐう～～～～～～～～～～～っ！」
　一人は、狼の耳と尾を持つ人狼の少女、アリエル・ポラリス（慈愛の結実・f20265）だった。
　共に、十四、五歳程度の若い娘だ。
　されど、眼前に立つ以上、信長に容赦などあるはずもない。

「疾く燃えよ。儂に抗う気概があるのなら、それもまたよし」
　最も、彼の価値観において。
　年端もゆかぬ小娘が、第六天魔王――――ましてメガリスの力を伴う闘気に当てられて。
　まともに立っていられるとは思っていなかった。

　だが。

「炎の闘気っ！　いーねっ、カッコいーよ！」
　ウェンディ・ロックビルはただの小娘ではなかったし。

「仲が、いいのね、部下の力を使うなんて……！」
　アリエル・ポラリスも、ただの小娘ではなかった。

　●

　ウェンディ・ロックビルには姉がいる。
　格好良く、自信に満ち溢れ、誰にはばかる事無く胸を張り、己の道を歩いている、大好きなお姉ちゃんだ。
　姉より格好いい人を、ウェンディは今の所しらない。ママは別枠だしパパは論外だし。
　そして、きっとお姉ちゃんはママに似ているのだろうな、と思う。

『ほら、ウェンディ』
　記憶の中のお姉ちゃんは、何時だってウェンディの前を歩いていて、だけど背中を見たことはない。
　ちゃんと振り向いて、手を引いてくれるからだ。
　時々後ろに居ることもあるけど、それはそれ、どっちにしたって本気になれば、あっという間に追い抜かれてしまう。


　一言で言うなら、憧れだ。
　そして、言葉を尽くすなら、尊敬だ。

　だから、ウェンディ・ロックビルはお姉ちゃんみたいになりたい――訳ではない。
　同じになりたいのではなくて。
　並べるようになりたい。

　一緒に歩いて、一緒に走って、時々追い抜いて、笑って。
　誰に恥じ入ることのない、キッテンの妹、ウェンディでありたい。
　だから、そんな己は。

「痛いし、しんどいけど――――」
　負けるわけには、いかないのだ。
　だって、お姉ちゃんはこれぐらいじゃあ。
　絶対弱音なんて、吐かないから。

　●

　アリエル・ポラリスは四人兄妹だ。
　はっきりいって、甘やかされて育ってきた自負がある。
　兄の尻尾に丸まって、姉の膝枕に頭を載せて、可愛がられてきた自信がある。

　ダークセイヴァーという、暗く閉ざされた世界のなかで。
　愛されてきた自覚がある。
　必要とされている確信がある。
　その自己肯定感は、時としてどんなものよりも強い力になる。

「仲がいいのね」
　繰り返し言って、思う。
　オブリビオンでも、死して尚、切れぬ主従の絆は、敵だからといって否定しきれるものじゃない。

「オブリビオンでも、素晴らしいことだと思うわ」
　だからこそ、自分達兄妹の絆もまた、負けるわけには行かない。
　ここには兄も姉も居ない。
　甘えられる相手は居ない。
　縋り、頼れる誰かは居ない。

　だけど。
　きっと乗り越えたら、頭を撫でてくれるだろう。
　きっと勝ち残ったら、抱きしめてくれるだろう。
　頑張ったねと、よくやったねと言ってくれるだろう。
　だって、世界を救ったのだから！

「大丈夫――だって私、愛されてるものっ！」
　決して負けない、理由がある。

　●

「む？」
　炎の闘気が晴れた後、信長には二本の、燃える炎鎖が繋がっていた。
　即ち、ウェンディとアリエル、それぞれの右手首から、己の両手首に一本ずつ。

「――――耐えただと？」
「うん、流石は大ボスさんっ！　僕も、一人じゃきっと、挑めなかったかも」
　ウェンディは、未だ体表でくすぶる炎のゆらぎに身を焼かれながら。
　それでも快活に、ニコっと笑った。

「でも……もっともっと！　世界一カッコいい炎、僕知ってるからね！」
　姉の足は、炎のそれだ。
　歩めば赤の尾を引き、走れば帯を引く。
　何度目に焼き付けただろうか。
　その火の色を知っていれば。
　その熱を胸にいだいていれば。

「耐えられない温度じゃ――――ないもんっ！」




　一方で、アリエルも、無傷ではなかった。
　焼かれ、焦げて、しかしそれでも立っていられるのは。

「こんなの――へっちゃらなんだから！」
　心臓と内臓を守るように、服に縫い付けられたアンダープレート。
　アリエルの命を失わせないためのそれを、自らの炎で押し出して、簡易的な障壁としたのだ。
　衝撃を和らげ、熱を弾き、結果、こうして立っている。
　服は破けて、あられもないことになってしまったが。
　恥じらう余裕のある戦いじゃないし、またきっと縫ってもらえる。
　無事で良かったと微笑みながら、お互いを労いながら。

「おねーちゃんを思う気持ちが力になって、僕ってばサイキョーです、なんてねっ！」
「ありがとうお姉ちゃん……おかげで、まだ戦えるわ！」
　少女たちが、そう叫んで。
　不意に顔を見合わせた。
　二人の耳がピクリと動いて、それから同時に、小さく笑った。

「もしかして、キミも？」
「ええ、あなたも？」
　不思議と気持ちが通じ合ったのは、似た者同士だったからかもしれない。
　即ち。

「おねーちゃんの妹だから」
「情けない所なんて見せられないわ！」
　そして。

「お姉ちゃんが守ってくれたから！」
「やられるわけにはいかないよねっ！」
　ウェンディが、とんと足を鳴らすのと。
　アリエルが、どんと足を踏み込んだのは。
　ほぼ、同時だった。

　●

「で、あるか！」
　この娘達の力の源は、どうやら家族を思うことらしい。
　それも、姉と来た。
　信長にも姉はいた。四人だったか五人だったか。
　戦国の世にて、それはあたり前のことであり。
　それを思ってここまでの力が出せる存在ではなかった。

　即ち、未知の思想と未知の感情によって。
　未知の出力を行う生命体。

　――――そう、シスコン女子。

「教えてあげるぜ……僕が誰の妹なのか！」
　　 　 　ﾏ　ｲ ･ ﾃﾞ ｨ ｱ ｰ
　《 天 上 天 下 唯 我 独 尊 》
　姉に恥じない己を信じる限り、ウェンディ・ロックビルは無敵となる。


「汝は星の愛し子なれば。月狂いの獣なれば。――相克抱き征く英傑なればっ！」
　　 ｱ ﾑ ｰ ﾙ ･ ﾌﾟ ﾛ ｰﾌﾟ ﾙ
　《愛満つ私の報恩讃火》
　己に与えられた愛情に応じて、アリエル・ポラリスは強くなる。
　だから。

「絶対！」
「負けない！」
「「だって！」」

「おねーちゃんが！」
「お姉ちゃんがっ！」

「「大好きだもんっ！」」

　爆炎を纏う二つの蹴りが、信長目掛けて放たれた。

「――――――であるか！　見事！」
　炎に飲まれる信長は、いっそ吹っ切れたような笑みだった。

　卍　◇　卍　◇　卍　◇　卍　◇　卍

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　卍　◇　卍　◇　卍　◇　卍　◇　卍

　第六天魔王・織田信長。
　人々がその名前を聞いて抱くイメージは多々あれど。
　昨今において、その名が示すのは残虐無比にして冷徹冷酷な“天下統一にあと一歩届かなかった魔王”――――だけであるとは、限らない。

「お、思ったよりも、普通の信長、だな？」
　非在・究子（非実在少女Ｑ・f14901）が実際に抱いた感想は、それだった。
　何せあらゆる媒体、あらゆるコンテンツにおいて信長は多種多様な変貌を遂げている。
　美少女、幽霊、動物、はたまた転生。
　炎を背負い、髷を結い――いわゆるオーソドックスな“信長”は逆に珍しくさえある。

「……偉大なる第六天魔王、なるほど、相対すると想像以上だ」
　逆に、“織田信長”という存在を文化として知らないマグダレナ・ドゥリング（罪科の子・f00183）は、己らしくない冷や汗を、背中だけで流した。
　戦の大勢は既に決まった。如何にオブリビオン・フォーミュラといえど、この状況を覆せるとは思えない。
　にもかかわらず。
　“もしかしたら”、何かしでかすかもしれない、という潜在的な恐怖をまざまざと感じさせる。

「要はチート武器を装備してるわけか……」
　夕凪・悠那（電脳魔・f08384）からしてみれば、お誂えたような“ラスボス”だ。
　立ち振舞い、一挙一動、まさしく織田信長のそれ。
　仮想の中でコマとして扱うならともかく。
　現実に相対するとなれば、これほど強大な存在もあるまい。
　文化と文明を創り、書き換えた、歴史の転換を行った者。

「で、あるか」
　無論、異世界の未来人達にどう評価されたところで、織田信長という概念が揺らぐはずもない。
　絶対的に。
　圧倒的に。
　超越的に。
　彼は魔王なのだ。

「娘と言えど油断ならぬのは承知よ。故に儂は全力を持って殺す。抵抗を許そう」
　逆賊の十字架が、鈍く輝いた。

「慈悲はない。情けもない。よって――――」
　全力で足掻け、と言うように。
　両腕と頭部、三人に合わせた体の部位が、それぞれ奇形の鳥の顎となって襲いかかった。

　●

「う、そだろ！」
　事前に警戒していた。肉体の変化があった瞬間行動を起こすと決めていた。
　それでも、その変化速度があまりに早かったことと。
　メガリス――超絶的な力を秘める“大帝の剣”へのハッキングが間に合わなかった。
　究子の技巧はもはや神の領域に等しくても。
　現実世界の物体に電脳干渉を行う際の微細な“ラグ”と、未知なる存在への干渉。
　1/1000000秒の間ですら命取りだった。

「ぎゃ、あ！」
　腹に食らいついた異形は、そのまま貪るように究子の肉体を引きちぎっていく。

「ボ、ボム……！」
　喰らい『ボム』の発動、巻き起こった爆発と共に得る、僅かな猶予時間は。

「是非も無し」
　痛みが一瞬、消える程度の意味しかなかった。
　命が奪われていく。
　数多あるはずの残機が、失われていく。

　●

「ぐ…………！」
　マグダレナの読みは当たっていた。
　信長は見覚えのない機械を確かに警戒し。
　差し出せば、それを喰らうよう動いた。
　問題があったとすれば、問答無用で“喰いちぎられた”事だった。
　肘から先がぶつんと音を立てて飲み込まれ消え失せた。
　短い舌打ちと、意識のどこかで“治るのか”という未来の己に疑問をはせて。

（馬鹿馬鹿しい）
　そんな事を考えている暇など、微塵たりともない。
　傷ついてでもダメージを入れてやろうとした、代償がこれだ。

「まだだ……！」
　それでも目から火が消えないのは。
　諦めるにもまた、速いと思っているからだ。

　●

「速……！」
　サイバー・リアライズ。
　電子の存在を現実に置換するプログラム……術式によって生み出したのは、MMORPGのタンクキャラだ。
　壁となり、盾となる存在で時間を稼ぐはずだったそれは、一秒以下の時間で喰い破られた。

「あ、っぐ！　この…………あぁっ！」
　タンクキャラは飲み干され、横向きに喰らいついてくる牙を何とか両腕で受ける。
　肉にメリメリと牙が食い込んでくる感触、どれだけ力を込めても、あと十秒程度で。
　押しつぶされて、そのまま喰われるだろう。
　さっきまでなかったはずなのに、今はもう真隣にある“死”の恐怖。

　こちらを見ながら異形の目が、嘲笑う。

　何をしにきた？
　何ができた？
　死にに来たのか？
　愚かな娘よ。

「は――――」
　骨にまで達した牙の痛みを、存分に味わいながら。
　強がりでもいい、悠那も笑い返した。

「第六天魔王・織田信長、相手にとって不足なし――ねえ」
　何故なら。

「…………この程度で終わるわけないっしょ？」
　仕込みはまだ、生きているのだから。

　信長が最初に感じたのは、肉体の異変だった。
　もとより変質した異形だ、通常の感覚とは違う事は承知の上だが。

「……何をした、娘」
　顎が閉まる力が弱い。
　筋肉の弛緩と組織の崩壊が、同時に起こっている。

「ウィルス、って、知ってる？　はずないか」
　ようやく抜けてくれた牙が与える新たな痛みに顔をしかめながら。

「あんたが今食べた、タンクキャラのことだよ」
　防げるとは思っていなかった。
　対抗出来るとは思っていなかった。
　信長は確実に先手を取り。
　こちらを潰しに来るのだ。

　だから――――“喰われること前提で”。
　電子化したウィルスを仕込んでおいたのだ。

「うぃるす？　……面妖な！」
「お互い様、でしょ……それに」
　体中にテクスチャが走る。

　 　 ｺ ﾈ ｸ ﾄ
　《電脳接続》

「勝った気になるのは……」

　 　 ﾛ　ｰ　ﾄﾞ
　《記録参照》

「まだ速いっての……！」

　 　 ｾ ﾚ ｸ ﾄ
　《対象選択》

　衣服を、装備を、電子が分解し、新たな衣装を生み出した。
　　　　　 ｲﾝｽﾄｰﾙ
「…………《転身開始》！」
　双銃構えた狩人――――ゲームのキャラクターを己に宿す《英雄転身》。
　この世界に、概念すら存在するはずもない、“拳銃を使った近接格闘術”。
　その名も――――。

「なんだ、その妙な武装は」
「ご存知ないの？　信長公――――ガン＝カタだよ！」
　殴りつけるようにトリガーを引き、畳み掛けるように二つの火砲が吠える。

「成程、伴天連、海の向こうの武術と見た。愉快！　愉快ぞ！」
　鎧すら貫く弾丸に、それでも信長は、まだ笑い。
　大帝の剣をスラリと抜き放つ。

「弥助よ！　さあお主ならどうする！　儂に示してみよ！」
　答えるように、圧倒的な覇気が、周囲を包み込んだ。

　●

　究子にとって己の命の価値とは、デジタルな数式で表せるものだ。
　死ねば数字が１減って、やることをやればその内数字が１増える。
　主観的な彼女の世界は、ゲームでしかないからだ。
　セーブ&ロードでやり直せばいい。
　出来なかったらリトライすればいい。
　それでも無理なら投げてしまえばいい。
　だってゲームとはそういうものだ。

「げ、現実は、クソゲー、だ」
　口癖となってしまった言葉。
　だって、こんなに残酷で、こんなに痛くて、こんな苦しくて。
　それでもこんなに簡単に、書き換えられる。

「ぬ！」
　大帝の剣が震え、信長の手からノイズとなって解け、消えてゆく。

「弥助！？」
　流石に、戸惑いの声が溢れた。
　己の傍らにあり、己と共に闘っていた忠臣の姿が、同じ様に、デジタルな０と１に還元されていく。
　
「おそ、かった、な……」
　本当に遅い。
　まったくもって遅い。
　二人の接続を切断するのに、数秒間もかかってしまった。

「何をした、娘！」
「そ、それ、結局、借り物、だろ？　チ、チート乙……」
　大帝の剣は、弥助アレキサンダーの力、借り物だ。
　ならば、信長の纏う武装そのものを切り離してしまえば。
　力は使えない道理だ。それも、一瞬だけでいい。

「ぐ――――――」
　メガリスの力を失ったことで、全身を纏う闘気の鎧が解け消え。
　意思の力によって押し留めていたウィルスが、一気に侵食を開始する。

「ぐ、う、おおおおおおおお――――！」
「よそ見、してんなっての……！」
　《英雄》をその身に宿す悠那の銃弾が、信長の、肩を、腹を、貫いていく。
　ステータス弱体、防御力0。

「やっちゃえっ！」
　弾丸が切れた、リロードの暇もない。
　後方に飛び退くと同時、入れ替わるように究子が突っ込んだ。

「残機、残り“1”……だ！」
　もう死ねない。
　もう消えられない。
　それでも、ゆくのだ。

「か、神じゃなく、て、魔王、でも、効く――だろ！」
　唸りを上げるはチェーンソー。
　超常を殺す、殺戮兵器。

「ふ、ふふふふははははははははは！」
　その回転刃が信長に迫る直前、再び闘気の炎が燃え上がった。
　姿の薄れていた弥助の姿が、徐々に輪郭を取り戻し始める。
　破壊した肉体が再び再生を始め、手に大帝の剣が戻り。
　ガキ、と音を立てて、チェーンソーを受け止めた。

「見事であった。儂の知らぬ文化と力、とくと見せてもらった」
「う、げ、こ、このチーターめ……！」
「やはり海に向こうにはあるな。儂の知らぬモノが、儂の求めるモノが！　よくわかった！　ならばこそ、貴様らを越えていこう！　猟兵！」
　徐々に力を取り戻し始めた信長と。
　力を振り絞った猟兵。
　均衡は徐々に崩れていく。
　もう、後がない。

　●

「…………勝ち誇るなら、全て終わってからにすべきだ」
　襖に体を預けて。
　止血のために腕を抑えながら、マグダレナは小さく呟いた。
　誰も聞いていないだろう言葉を、痛みに耐えるように。

「強者ゆえの傲慢という奴かな。ここぞというところで脇が甘い」
　信長は見たがっていた。
　信長は知りたがっていた。
　まだ己の預かり知らぬ知識と技術を。

「……時勢が違えば、君の見る覇道も見てみたかったけれど」
　使えば、半径三十メートルを粉々に吹き飛ばす破壊の塊。
　即ち、単なる手榴弾。

「それは無粋か、今だ付き従う臣下が居るんだ、君達だけが見ることの許される夢だろう」
　 、、、、、、、、
　食いちぎられた腕に握り込んでいた、殺傷兵器。

「見せてあげよう、この時代と世界には――ないモノを」
　大帝の剣を握っていた信長の右腕が。
　肩の付け根から、轟音と共に吹き飛んだ。

　●

「！」
　爆発がもたらした破壊は、右腕だけにはとどまらなかった。
　飛び散る破片が体内のいたる所に食い込み、臓器を傷つけ。
　熱風が肌を焼き、骨を焦がす。

「何という奇術か、これは――――――」
「へ、へへ、ナイス『ボム』」
　その隙を、見逃さない、見逃せない。見逃すはずがない。

「ばらばらに、してやる」
　一回、二回、三回、四回。
　唸る壊刃が、再度異形と化していく、信長の体を斬り裂いた。

　●

「……人間五十年、下天の内をくらぶれば、夢幻の如くなり、か」
　己の知らぬ間に。
　よくもまあこれだけの文明が発展したものだ。
　これだけの多種多様が生まれたものだ。
　これだけの数多が己に牙を向き。
　そのどれもが等しく、面白い経験だった。

「見事」
　故に認めよう。
　信長は負ける。
　知らぬが故に受け入れて。
　今生を終える。

「弥助」
　己に纏う部下は、その有様をなんと言うだろうか。

「今生は儂の末期を見届けた、まこと忠義者よな」
　きっと、泣き、怒るだろう。
　すまないとは、無論口にしない。彼は、将軍なのだから。

「娘達よ、猟兵たちよ」
　にや、と少年のように楽しげに笑い。

「楽しかったぞ！」
　それが――――織田信長、最後の言葉となった。
　エンパイアウォー、終結。
　その一端に、この戦いは、確かに記されている。

　卍　◇　卍　◇　卍　◇　卍　◇　卍

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2019年09月01日