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エンパイアウォー㉛～おかえり鉄甲船

作者：藤影有

●海の底から
　海は青く、凪いでいる。
　激戦が繰り広げられたのが、遥か遠き日に思える程に。

　奥底にてまどろむは、大きな大きな鉄の船。
　このまま永久の眠りに沈んでいくのか。
　それとも――。

●海の上へと
「ね。もう一度、南海道方面の海に行こうよ」
　グリモア猟兵の影守・吾聞（f00374）が仲間たちに声を掛ける。

　魔軍将・日野富子が巨万の富を費やし建造した、超巨大鉄甲船の大船団。
　南海道の海路を塞いでいたそれらにより、幕府軍の船は悉く沈められてしまうと予知されていた。
　猟兵たちの活躍により大船団は撃破され、苦難を乗り越えることに見事成功。
　戦場と化していた海も今のところ、穏やかさを取り戻しているはずであるが。

「沈んだ鉄甲船を再利用しようかって話が幕府の方から出ていてね。サルベージのために人手が必要なんだって」
　ユーベルコードを操れる猟兵ならば、引き揚げ作業をより効率よく行える。
　巨大鉄甲船を引き揚げる事が出来れば、商船や軍船として再利用したり、外洋船に改修して冒険に出る事が出来るかもしれないという。
「具体的な使い道は、引き上げられた数によって決まるみたいだけど……まあ、その辺は今は気にしなくて大丈夫だよ」
　戦後のサムライエンパイアにとって、大きな利益となることは間違いないのだから。
「利益になるっていうのも、もちろん大事なんだけどさ。俺、思うんだ。まだ生きられる鉄甲船を助けてあげたいなって」
　骸の海に逝かせてしまうには、きっと早すぎると続け。
　吾聞は仲間たちを、青い海へと誘うのであった。

第1章 冒険 『巨大鉄甲船引き上げ作戦』

POW   :    重量のある船体部分などを中心に、力任せで引き上げる SPD   :    海底を探索し、飛び散った価値のある破片などを探し出して引き上げる WIZ   :    海底の状況や海流なども計算し、最適な引き上げ計画を立てて実行する 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●船を迎えに
　海は青く、凪いでいる。
　水底に身を横たえた鉄の船を優しく抱いて。

　時が経てば、此処は墓場となるだろう。
　このまま永久に眠らせてやることもできるだろう。

　それでも、猟兵たちはやってきた。
　鉄の船たちの生を、未来へと繋ぐために。


●
　サムライエンパイアの戦争にも、オブリビオンが創り出したという船にも。
　正直、興味など無かった。
　――それでも。

「……これは、見捨てられない」
　作業用にあてがわれた船の上にて、アーク・ハインド（f03433）はゆらゆら揺れる水面を見つめる。
　赤の三角帽子とロングコートを纏い、銀の長髪を潮風に靡かせて。
　ひとり佇む彼女の姿は、まさに何処かの世界に生きた海賊が顕現したかのよう。
　それは、あながち間違いではない。
　彼女はガレオン船のヤドリガミ――かつては海賊船アーク・ハインドとして、仲間を乗せて海を駆けていたのだ。
　ゆえに、放ってはおけなかった。
「自分と同じ末路をたどる船は、少なければ少ないほどいい」
　この海で眠りにつかんとしている同族のことを。

「野郎共！　今、再び、略奪を開始するっすよ！！」
　アークの叫びに応じて姿を現すは、共に海に散った船員たちの亡霊。
「アーク・ハインド海賊団。今回の任務は、この海に沈んでいる船の死を略奪することっす！」
　鬨の声を上げ、船員は各々の仕事に取り掛かる。
　海流の計測、引き揚げ、修繕。
　今は亡き海の男らは、未だ生きられる船のため力を尽くす。

「あんたはまだ海を走れるっす、絶対走れるようにしてやるっす。だから、絶対あきらめるんじゃないっすよ……！」
　再び海上に顔を覗かせた一隻に、力強い言葉を掛けるアーク。
　その頬を、潮風が優しく撫でていった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　必要とされたゆえに創られ、不要となれば捨てられる。
　人工物の迎える、ひどくありふれた結末。
　それはきっと、自然の摂理のようなものなのだ――けれども。

　金色の光を身に纏い、プロメテ・アールステット（f12927）は海へと飛び込む。
　実のところ、彼女は水が少し苦手だ。
　それでも。
　震える手には気付かないふりをして、真っすぐに海底を目指し潜っていく。
　この手で救えるのならば、手を伸ばしたいから。

　戦で剥がれた装甲の欠片が、辺り一面に散らばっている。
　傷跡を残してなお、船は未だ其処に在った。
　力を加えても、問題のない位置は何処だろう。
　これ以上は傷が広がらぬよう、慎重に探り当ててのち。
　プロメテは握りしめた拳を解き――船体にそっと手を当てた。

　水上からの助力も受けて、船は少しずつ動き出す。
（「目覚めたら何をしたい？」）
　寄り添うように持ち上げながら、プロメテは心の内で語り掛ける。
　様々な光景に出逢うだろう。
　様々な人に出逢うだろう。
　きっと、自分と同じように。
（「楽しみにしているといい、思ったよりも世界は広くて眩しいから」）

　金色に光る水面から、一隻の船が水上へ顔を出す。
　まるで朝を迎えたかのように。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　曳航用の船の上にて。
「作ったヤツのこと考えるとちょっとモヤる気持ちもあるけど、まあ物に罪はないからねぃ」
　飄々と呟きながら、大宝寺・風蘭（f19776）は括り付けたロープの具合を確かめる。
　結び目に異常なし。
　水底へ向かった者に動きがあり次第、いつでも引き揚げを始められるだろう。
　力仕事は不得意ではないゆえ、一人でもどうにかする自信はあるが。
　手は多いに越したことはない、“もう一人“にも働いて貰おう。
「――モチズキ」
　名を呼べば、少女の傍らに何者かが立つ。
　華奢ながらも筋肉質な、黄金の毛並みの猫獣人――風蘭に憑依してのち、共に在り続けるオウガだ。
「食った分はちゃんと働いてよ？」
　お代はずんだ餅を四つ。
　与えたところで、海中へぴんと張っていたロープが僅かに弛む。
　作業開始だ。
　ロープをしっかり握りしめて、ぐっと腰を落として。
「そんじゃ、始めるよ。頼ん……いや、殴れってんじゃない！」
　いざ引き揚げんとした風蘭であったが、慌てて構えを解いてモチズキを止めに掛かる。
　海面を見据えてファイティングポーズをキメるオウガを放っておいたら、きっといつものように暴れ始めてしまうから。

「こう、引っ張って……なるべく傷つけないように引き上げるんだってば！　わかる！？」
　風蘭が手本を見せてやれば、オウガはそれを真似るように宿主の後ろに回ってロープを掴む。
　どうにか戦力として数えられそうだ。
　ほっと安堵の息をついて、少女は改めて構えを取り。
「そんじゃ、改めて。いくよ、モチズキ！」
　オウガと二人、作業に取り掛かるのであった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　鉄の船を引き揚げる。
　言葉にしてしまえば単純かつ、一瞬のことにも思えるが。

「どうしようかな……」
　タロ・トリオンフィ（f04263）は、水面を見つめたまま困り顔。
「正直、水に入るのは気が進まないんだよね」
「潜るのは俺も御免だが」
　そこまでのことなのか、首を傾げるは双代・雅一（f19412）だ。
「褪せぬ魔法が掛かってると言っても、僕の本体はタロットカード――紙製だから、気分的にね」
「ああ、確かに紙ならば」
　タロの答えに、雅一は得心したように頷く。
　ヤドリガミとして受肉しているとはいえ、やはり元の器物に関連する苦手意識は拭えぬものらしい。
「加えて、塩水はどんな物質も劣化させるしな。だからこそ、鉄の船も早く引き上げるんだろうけどな」
　さて、どう引き揚げたものかと雅一は思考を巡らせる。
　呪術法力が存在するとはいえ、サムライエンパイアの文明レベルは江戸時代と同程度だ。
「クレーンも無しか……どうしたものか」
「クレーン？　あ、そうだね、クレーンか。船が目視出来れば何とか出来るかも」
「ん？　見えれば良いのなら」
　何気ない呟きに、タロが活路を見出したらしい。
　ならば、路を開くとしよう――双子の弟と二人で。
「惟人、ちょっと来てくれ」
　後ろ手に眼鏡を渡せば、それを受け取る“弟”の手。
「嫌な予感しかせんのだが」
　眼鏡を掛けつつ眉を顰める己とよく似た顔に、雅一はいつもの調子で返してみせる。
「なに、二人係りで行こうって話さ」

　雅一と惟人、二人の全力の氷魔法が海面を凍らせていく。
「船が見えるようにすれば良いんだろ？　ラサルハグェ、頼む」
　雅一が命じれば、白衣のポケットからするすると氷蛇が出でて作業に加わる。
　すり鉢の形に水を掻き分け、下に進むように。
「うん、これなら見やすいよ……それに、何より濡れないし」
　凍結した海へと降り立ったタロは、船の様子を確かめる。
　破損状況は如何ほどか。
　船体の向きはどうだろう。
　ロープを引っかけるならば。
「……この辺りかな？」
　答えを導き出し、翳す一枚は『魔術師』のアルカナ。
　不可視の腕がロープを動かし、船が重心を保てるように結んでいく。
　ここまで乗ってきた船にて曳航すれば。
「クレーンの真似事が出来るんじゃないかな」
　僅かに船を持ち上げて、下側から氷魔法を解除して浮力も利用すれば。
「――いけるな」
　タロと雅一、そして惟人。
　三人の見守る前で、鉄の船は見事に海上へと舞い戻る。
　鉄の装甲に僅かに残る氷が、日の光を浴びて溶けていく。
　その様は、まるで泣いているようでもあった。

　＊＊＊＊＊

　新たな生を得た鉄の船は、いずれまた海へ出る。
　その旅路はきっと、人々の未来を切り開くものとなるだろう。

　――ありがとう、行ってきます。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年08月26日