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エンパイアウォー⑩～くろがねの船と白き守り鳥

作者：七尾マサムネ

●海上の精鋭怨霊
　サムライエンパイア、瀬戸内海。
　巨大な影が、海上に浮かんでいた。
　その正体は、超巨大鉄甲船。日野富子が建造させた、大戦力の一隻である。
　だが、その甲板上に蠢く人影は、いずれも生気に乏しい。何せこの者達、かつて瀬戸内海に名をとどろかせた村上水軍、その亡霊なのである。
　船上には、もう一種類の影がある。
　それはとても白く、そして、もふもふとしていた。

●グリモアベースのネコ猟兵
「エンパイアウォー、みんなお疲れ様～！」
　猟兵達を、タビタビ・マタタビ（若き猫黒騎士・f10770）の笑顔が迎えた。
「この調子で頑張ろうね！　それで、次の敵は、『超巨大鉄甲船』だよ」
　京都の花の御所を制圧した魔軍将が１人、大悪災『日野富子』が莫大量の財力を投じ、『超巨大鉄甲船』の大船団を建造した事が判明したのだ。
　とはいえ、立派な船は建造できても、優秀な船員をすぐに作り出すわけにはいかない。
「けど、日野富子は恐ろしい……。戦国時代に瀬戸内海を席巻したっていう大海賊『村上水軍』の怨霊を呼び出して、優秀な船員を確保しちゃったんだ」
　船と船員が揃ったことにより、最強の水軍が誕生してしまった。
「幕府軍の船も南海道の海路を進んでいるけど、このままじゃ歯が立たなくて全滅しちゃうよ……」
　それを防ぐには、村上水軍の怨霊が宿った鉄甲船を、猟兵が攻略する必要がある。
　タビタビが予知で見た鉄甲船は、海上に浮かぶ城のようだったという。
　何せ、全長は２００m程度、全幅も３０m程に及ぶ。小さなタビタビでなくても、威容、というに相応しい。
「みんなには、この船のうちの一隻に乗り込んでほしいんだけど、船自体をいくら攻撃しても、村上水軍の怨霊の力がある限り、すぐに直っちゃうみたいなんだ」
　この力を無効化するには、怨霊を退治しなくてはならない。
　しかし、普通の武器や、ユーベルコードさえ、怨霊には通じないというのだ。
　村上水軍の怨霊を消滅させる方法は、帆柱に掲げられた村上水軍旗……『〇』の中に『上』と書かれている……を引きずり降ろすことだけ。
「何とかして、海にいる超巨大鉄甲船に乗り込んでほしいんだ。怨霊は、オブリビオンに守られているから、そっちを先に倒してね。その後で、村上水軍旗を奪い取って、船から脱出して！」
　怨霊を守るのは、１０体程の『まっしろピヨすけ』。白くてもふもふしている。
　とても護衛と呼べるような勇ましい姿ではないが、猟兵への油断を狙ったものだろうか。
　他に船内にいるのは、怨霊の船員達だけ。しかも、船を動かす事に集中しているため、戦いの間は、あまり気にする必要はない。
「船は海の上、まずはそこまでたどりつくところからだね。大丈夫、みんなならきっとうまくやれるよ！」
　タビタビは、にぱっ、と笑って猟兵達を送り出したのであった。

第1章 集団戦 『まっしろピヨすけ』

POW   :    超もふもふもーど 全身を【膨らませてめちゃくちゃモフモフな状態】に変える。あらゆる攻撃に対しほぼ無敵になるが、自身は全く動けない。 SPD   :    もふもふあたっく 【もふもふ体当たり】を放ち、自身からレベルm半径内の全員を高威力で無差別攻撃する。 WIZ   :    もふもふソルジャーズ レベル×1体の、【額】に1と刻印された戦闘用【ミニまっしろピヨすけ】を召喚する。合体させると数字が合計され強くなる。 イラスト：Miyu 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

　陸地より瀬戸内の海を臨む、猟兵達。
　海の上、豆粒のようではあるが、わずかに船影が見える。さすがは、超巨大の名を冠する鉄甲船と言ったところであろうか。
「海を渡るのならば、空からですね。彗、行きましょう」
　薄荷・千夜子（鷹匠・f17474）の笛に応え、美しき鷹が飛来した。
　鷹……相棒である彗に騎乗すると、千夜子は空へと舞い上がった。
　カイ・シュリック（紫苑の殺戮代行者・f02556）に、船上での戦いの経験は、あまりない。だが、未知の敵、未知の戦場など、猟兵の足を止める障害とはなりえない。
　オラトリオの翼をはばたかせて鉄甲船を目指すカイに続き、クラウン・メリー（愉快なピエロ・f03642）もまた、翼を駆使し、空の人となる。
　飛翔するクラウンの表情は、少しばかり曇っていた。その原因は、作戦遂行への不安というよりは、敵への思い。
「怨霊……。あまり良い響きじゃないし出来れば助けたいな。でも、倒すしかないんだよね。早く魂を解放させてあげたいな……」
　さて、船好きの清川・シャル（ピュアアイビー・f01440）が、敵船を目指す方法もまた、空路であった。
　空を征するのは、翼持つものだけではない。
　気合一発、シャルの高下駄が、火を噴いた。魔力のジェットで空を飛ぶ。更に、空中で疾走、虚空を蹴って大ジャンプ。
　翼にジェット。次々空を飛んで行く猟兵達を見送ったレイン・ドロップ（みずたま・f14853）も、行動に移った。
「真夏の海でクルージング、胸が高鳴りますわー！」
　テンションの高まりもそのままに、レインは、大自然を操った。海が波立ったかと思うと、船に向けて、氷の魔力が走った。それは、氷の津波。
　道を作り出したレインは、その上を走り、鉄甲船を目指した。
　道中、ぱしゃんと海水がかかったりもするが、レインは、コートとブーツで防水対策。けろちゃんとまいまいさんは、抱っこされている。
　一方、鉄甲船上の村上水軍は、異変を察知していた。
「ん？　なんじゃ、ありゃあ」
　突然、大きな音と共に、巨大な水柱が、船の近くに突き立った。
　水柱を作り出したのは、ポク・ョゥョゥ（よろしくなの〜・f12425）を背に乗せた、白竜ぱくの、ドラゴンブレスである。
　鉄甲船と比較してもなお派手な水しぶきに、船員や護衛達の注意が向いている隙に、ポク達は、ぐるりと周り込んで、船に乗り込んだ。なお、ポクは可愛い水着で、やる気満々。
　ようやく海面が鎮まる頃には、千夜子が、鉄甲船との距離を詰めていた。近くから見る敵艦は、黒く、確かに巨大だ。
　甲板上には、見張り役らしい船員と、白いもふもふの塊……まっしろピヨすけが確認できる。そして、帆柱の水軍旗も。
　千夜子は、『祭花炎扇』を取り出した。花火が描かれたそれを振るうと、火炎が船へと降り注いだ。
「ピヨっ！？」
　霊体である村上水軍、そして脅威の再生力を持つ鉄甲船には通じないが、羽毛に包まれたピヨすけにとっては、のっぴきならない事態である。
　結果として、護衛の動きに混乱が生じた。そうして千夜子の作り出した隙は、他の猟兵にもチャンスをもたらした。
「さて、失礼させてもらうよ」
　混乱に乗じて、船内に乗り込んだのは、ダリア・エーデルシュタイン（反撃の怪盗エース・オブ・ハート・f12598）である。
　帆柱に、ロープが巻き付いている。穴を開けた金属製のカードを操り、ダリアの用意した船と鉄甲船の間に、ロープの道を作ったのだ。
　道というにはいささか細すぎるが、曲芸というか軽業は、怪盗であるダリアにとってはお手の物だった。
　もっとも、ビルなどの上ではなく、船と船の間でやることになるとは、ダリア自身、想定外であったが。
「敵襲ー！」
　見張りの船員が報せたのは、シャルの襲来であった。
　流石は水軍。海の男達は動揺を抑え、船の運航の役目を果たす。そして戦力を担うのは、
「ピヨ」
　ずいっ、と、まっしろピヨすけ達が矢面に立つ。
　愛らしい外見ながら、勇ましく甲板上に並んだり、ぱたぱたと帆柱の周りを飛び回ったり。
「もふもふは可愛いんですけどね……」
　航空戦力を搭載していると考えれば、これもアリかも知れない。
　空中のシャルは、高下駄の噴射で姿勢を整えながら、掌からミストを放った。キラキラと輝く冷気の魔力が、滞空中のピヨすけの羽毛に付着する。
「ピヨっ！」
　とっさにもふもふモードで耐える構えのピヨすけだったが、シャルのミストに含まれた冷気と毒、麻痺の餌食になって、動きが取れなくなった。
　そこへ、着艦したシャルが、金棒を振り上げる。チェーンソーモードが唸りを上げて、ピヨすけをタコ殴り。海だから。鳥だけど。
「派手な襲撃だな」
　それぞれの方法で船へとたどりついた仲間達に、カイが、思わず感心する。
　他の猟兵の攻撃に紛れ、良きところまで接近すると、カイはフック付きワイヤーを船に放った。手応えあり。一気に巻き、敵船へと乗り込んだ。
　既に戦いを始めたもののほかにも、まっしろピヨすけが待機していた。待機……休憩？
「ピヨっ？」
　突然の鈴蘭の嵐が、ピヨすけを襲った。死角からのカイの攻撃に、反応が遅れたようだ。
　だが、さすがは護衛。ピヨすけは傷つきつつも、仲間を召喚した。二回りは小さなピヨすけの群れが、カイの迎撃にかかる。
　あえて合体せず、数に頼む作戦のようだ。しかし、その分、戦闘力は低い。カイは、焼鏝でもふもふソルジャーズのアタックを受け止めると、カウンター。
　勢いを更に増した鈴蘭の嵐が、ミニピヨすけ達を巻き込んで、吹き飛ばした。それから、一体一体、確実に仕留めていくカイ。
　ミニピヨ達が合体を試みる頃には、数は少なく、頼りない。
「……もふもふしていて愛らしいが、幕府軍の邪魔をさせる訳にはいかないからな」
　取り巻きを振り払ったカイは、いよいよピヨすけ本体を仕留めた。
　船に乗り込む事に成功したクラウンも、行動を開始していた。
「なんとか無事にたどりつけた……」
「ピヨっ」
　クラウンが、さっ、と動き出した時、白い塊と目があった。
「ふわふわで可愛いぴよぴよ……」
「ピヨ」
　敵かな？　でも翼があるから仲間？　一瞬、クラウンの姿に、戸惑う様子を見せるピヨすけ。
　しかし、そのわずかな逡巡が、命取りになった。
「ちょっと倒すのは躊躇うけど、ごめんねっ！」
　ざんっ！
　クラウンの黒剣が、ピヨすけを切り裂いた。
「ピヨ～」
「ピヨっ！」
　仲間の悲鳴を聞きつけ、別のピヨすけが駆け付けると……クラウンが、最初のピヨすけをもふもふしている最中であった。
　何してるピヨ……と視線が語っている。気がする。
「あ、何かごめん」
「ピヨー！」
　今度は、体当たりが来る。重量を生かした攻撃だ。船上をも巻き込んだ威力となるだろう。
　船はすぐに修復されるからいいとしても、他の猟兵に被害が及ぶかもしれない。
そうはさせまいと、クラウンは、火の輪を投じた。
「ピヨっ！？」
　動けない。いささか物騒なピエロの小道具に拘束されたピヨすけへと、黒剣の連撃が来た。
　ばっ、と羽毛になって、消えていくピヨすけ。
　まずは１体。クラウンは、もう１体のとどめにかかった。
　敵襲へと対応を続けるピヨすけ達。
「ふわふわ鳥たんだー」
　船上に現れたまっしろドラゴンと、くろとしろの合いの子、ポク。
　船員でもピヨすけでもない者が船にいる。これは敵だ！　そう判断したピヨすけが、ポクめがけ、突進してきた。
「ピヨー！」
「よーし、勝負なのー」
　２体のもふもふが、甲板上で激突する。
　ぽふん！
「おーつよいー」
　ぽよん、とポクの体が、弾き飛ばされる。
　が、ふよん、と船に跳ね返って、もう一度アタック！　増した勢いと、ピヨすけのアタック後に出来た隙の相乗効果。今度はピヨすけが弾き飛ばされる番だった。
「ぱくもいるよー」
　ぶわっ、とドラゴンブレスが、ピヨすけに追い打ちをかけた。海上に吹き飛ばされ　ながら、はらりと羽毛となって散っていくピヨすけ。
　海路……氷路？　を使い、船にたどり着いたレインを出迎えたのはミニピヨすけ軍団だった。多い。これはもはや、もふもふのおしくらまんじゅうではないか。
　なのでレインは、先ほど高めた魔力で、今度は炎の嵐を巻き起こした。
「ピヨー」
　くるくる回って、宙へと舞い上げられるちびピヨすけ。
　更には、けろちゃんが文字通り毒を吐き、まいまいさんが仕留める。
　その頃、レインはというと。
　ぶわあっ。
　炎によって生じた熱の上昇気流に乗って、水軍旗を目指していた。小柄なテレビウムならではの方法である。
　だが、命より大事な旗を守ろうと、見張りの船員がよじ登って来た。もう死んでるけど。
「怨霊さん、とってもホラーで涼めそうですの……って、べ、べつにレインはお化けなんて怖がってませんのよ！」
　ぶるり、震えるレインを見上げ、けろちゃんが、「フ」とダンディな声をもらした。
「ピヨー！」
　ピヨすけが、ダリアにも襲い掛かる。鉄で覆われた甲板を蹴って、体当たりを敢行。
　しかし、それを待ち受けていたのはダリアではなく、陣形を組んだカードだった。
　縦横、板状に整列したカードが、盾の役割を果たしたのだ。衝突の瞬間、盾には傾斜がかかり、ピヨすけの衝撃と体を受け流してしまう。
「ピヨー！？」
　つるりと滑るようにして、ピヨすけがあさっての方向へと転がっていく。
　通過した所を見計らい、ダリアがカード達を操った。鋭い刃の如き札の群れが、四方八方からピヨすけを攻めたてる。
「ピヨ……！」
　ぽふん、と羽根に変わって、消えるピヨすけ。タイミングも相まって、ダリアの奇術のようにも見えた。ダリアとしては、もふもふできなかったのが、心残りではあったけれど。
　その時、ダリアに影が落ちる。千夜子と彗が船上を飛び回り、ピヨすけと空中戦を繰り広げていた。鳥対鳥。
「動物には動物を。負けるわけにはいかないですからね！」
「ピヨっ！」
　攻撃態勢を整えるため、彗が高度を下げた瞬間を狙い、ピヨすけが体当たりを繰りだした。
　だが、すんでのところで激突をかわすと、返り討ち。そして千夜子達は、再び空へと舞い上がった。
　ピヨすけ達の注意が千夜子に向いている間に、水軍旗に近づく影があった。千夜子のもう1匹の頼れる相棒、イタチの颯が、旗を降ろしにかかったのだ。
「とりゃー！！」
「ピヨっ！？」
　船上に響く、シャルの気合。刀の舞いが披露されると、ピヨすけが、またもや羽毛となって散った。
　目の前のピヨすけを退治したら、目指すは水軍旗だ。
「はいはーいそこのけ鬼が通りますよ。富子より私の方が怖いですよ。お金は逆に巻き上げますよ」
　船員達のほとんどは、黙々と船の運航に専念している。何より、鬼の子シャルの気迫に負けて、船員が近寄ってくる事はない。破邪の力もある。強い。
「もふもふーもういないー？　よーしいくぞー」
　ひとしきりピヨすけを退治したら、再びポクは竜使いになった。
　ぱくが、ばっ、と飛翔して、水軍旗へ。落下しそうになっていたレインを支え、上昇。
　はっし、とレインの手が、水軍旗をつかんだ。
「手応えあり、ですわ！」
　ポクや颯と一緒に、ずるずると旗を引きずりおろしていく。
「私も手伝うよ」
　レイン達に手を貸したのは、ダリアである。
　ぱくとダリアの力で、旗は一気に降下した。
「俺達の旗が！！」
「わーい、ぽくたちの勝ちーあがめよー」
　船員達が邪魔に入るようなら、押しとどめるつもりだったクラウンが、おっ、と目を見開いた。船員の姿が、足元から消え始めたからである。
「くそっ！　やられちまった、せっかく手に入れた金がァァ」
「まあそういうな。死人は死人らしくあの世に還ろうや」
　無念、諦め……様々な表情を見せて消えていく船員達を、クラウンが見送った。怨霊たちが、日野富子の呪縛から解き放たれた事に安堵しながら。
　最後のピヨすけを仕留めた後、味方の様子をうかがっていたカイも、怨霊たちの消滅を見届けた。優秀な船員を失えば、いかに強力な船も、宝の持ち腐れ。
「さて、長居は無用だな」
　再び翼を広げると、カイが船尾を蹴って、天高く羽ばたいた。心なしか、行きよりも体が軽い気がする。
　他の猟兵達も、それぞれに鉄甲船を離脱。
　一行が、再び陸の土を踏んだ頃には、コントロールを失った鉄甲船が、海へと沈んでいくところであった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2019年08月16日