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エンパイアウォー④～魔剣は幼竜を討つ

作者：西灰三

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　富士の裾野に広がるはかの有名な富士の樹海。鬱蒼と生い茂る緑の迷路は立ち入った者を惑わせ、時に生きて返さないこともある。そんな森の奥深くに石造りの祭壇がある、それはこの世には見当たらないものであり、けれどもその異質さが畏怖を感じさせる。
　祭壇と言うからにはその上には捧げものがある。何かといえば蛇だ、ただの蛇ではなく翼生えた蛇だ。これもまたこの地のものではない。ケツァルコアトルと呼ばれる異界の龍である。しかし、小さい。恐らくはまだ力を付けていない子供なのだろう。
「……本当に来るのか？　こんな蛇一匹で」
　動きを封じられた幼竜の前で剣呑な空気を漂わせる女が一人。その瞳は冷たく幼竜を見るだけであった。
「……半刻したら殺そう、こんなところに来る物好きなぞおらぬ」
　無銘の剣鬼はそう呟いた。己の剣を磨くこと以外に望むものがない者は、時間すら惜しかった。

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「エンパイア・ウォーが開始されました」
　自動・販売機（何の変哲もないただの自動販売機・f14256）が淡々と電子音声で解説する。
「織田信長が蜂起し、徳川幕府がこれを修めるために10万の派兵を行っています。そしての織田軍はこれを阻止するためのいくつかの作戦を立てています」
　自動販売機は背後の映像を切り替える、すると見事な山が映し出される。
「その内の作戦の一つで、サムライエンパイア最高峰の山、富士山を噴火させるべく活動しているオブリビオンがいます。噴火した場合、事後処理で兵士の人員が裂かれることとなるでしょう。そのロスを発生させないよう、オブリビオンの活動を妨害する必要があります」
　画面は切り替わり、富士樹海の俯瞰図が表示される。
「この樹海の未確認地帯に噴火のための儀式場と、活動及び防衛の為のオブリビオンが存在します。これの撃破が妨害の成功条件となります」
　樹海は暗く、深い。効率の良い探索手段が必要となるだろう。或いはここの守護者は好戦的なのでおびき寄せる手段も取れるかも知れない。
「それでは今日もよい一日を」
　斯くして猟兵達は緑の戦場へと送り出される。

第1章 ボス戦 『剣鬼・無銘』

POW   :    魔剣・首刎 【敵の攻撃速度を上回る居合抜きで反撃し、】対象の攻撃を予想し、回避する。 SPD   :    魔剣・千鳥 【極限まで殺意を研ぎ澄ませること】により、レベルの二乗mまでの視認している対象を、【一瞬で間合いに踏み込み、神速の一閃】で攻撃する。 WIZ   :    魔剣・無銘 【居合の構え】を向けた対象に、【敵の逃げ道を塞ぐように放たれた無数の斬撃】でダメージを与える。命中率が高い。 イラスト：kuraba 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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「富士山の噴火とは……いやはや、やることなすこと派手ですねぇ織田軍は」
「噴火はもちろん大きな災害でござるが、富士山は人々の信仰の対象でもありまする。人々の心を守るためにも、この企みは何としても阻止せねば」
　白虎の背に乗る石上・麻琴（虹の彼方の空の星・f01420）と月殿山・鬼照（不動明王の守護有れかし・f03371）は木々の合間に見える白冠を見やる、彼らは直様に探索に移るが視界も定まらぬ中、簡単には行きそうもない。
「……相手をおびき寄せたほうが早いですかね？」
「ああ、それは見つけてからでも遅くないっすよ」
　不意に二人が声の方を振り返れば機械の乗り物に張り付いた白狐の面があった。リカルド・マスケラス（ちょこっとチャラいお助けヒーロー・f12160）それがヒーローマスクの猟兵である事を理解するのは若干の間を於いてから。
「ああ、そこの羅刹の兄さんも乗ってくださいな。早い方に足を揃えた方がいいっすよ」
　リカルドの言葉に慣れぬ様子で宇宙バイクに跨る鬼照である。
「しかし、先程の言葉の意味は……」
「いやさっき、殺る気満々の猟兵がそこにいたからそっちに誘った方が良いと思ってっすね」
「なるほど、では仮面殿。ここよりやや北の方へ向かって下さらぬか」
　鬼照の言葉にリカルドは答え進路をそちらへと寄せる。速度を上げ付いてくる麻琴が並走して問う。
「そこに何かあるのですか？」
「富士の付近にはいくつか点穴と呼べる場所があるという話を耳に挟んだことがある。何か事を起こすならばそこだろう、と」
「なるほど。……では龍と場所を確保してから、守護者を撃破するとしましょう」
　彼らは相談しながら点穴の場所へ近づいていくと、途中で枝が鋭く切れている箇所を見つける。速度を落とし、なるべく音を立てぬように進む猟兵達は、ついに木々の奥にある石造りの祭壇を見つける。無論そこには退屈そうにしていた剣鬼の姿もあった。
「あれっすね」
「ではここで二手に分かれましょう」
　牛頭のバイクから鬼照が降りると、麻琴とリカルドは祭壇とは別方向に向く。
「武運を」
　二人が一気にその場から立ち去り、離れたところで二条の火線が空へと飛んでいく。守っていた剣鬼もその音と光に気づいたのか嬉々として祭壇を離れていく。
「首尾良くいったか」
　残された鬼照はすかさず祭壇へと詰め寄り、台の上に縛られていた幼竜の縄を切る。
「無事な様だな」
　彼は一息付くと不動明王の真言を唱える。仏の加護は失っても明王の加護はまだあるらしい。
「ノウマク サンマンダ バザラダン カン」
　彼は幼竜を守るように抱き、その身を黒金の如く堅牢とする。あとは他の猟兵の戦いが上手くいくことを祈るだけだ。

　一方上空に花火を撃ちながら移動していた二人だが、割合早く追いつかれてしまう。彼らが遅いと言うよりは剣鬼が速いのだろう。
「もう追いついてくるとは……」
　麻琴が薙刀と刀を手にした状態で、背後から現れた剣鬼に慄く。破魔の力を武器に込めるがこれが通用するか否かも疑問である。オブリビオンだからといって全てが邪霊というわけでもなし。
「ビビっているわけにも行かないっすよ。富士山を噴火させるわけにはいかないすし」
「そうだ、こんな所にまで来て臆している訳でもあるまい？」
　心底嬉しそうに剣鬼は口を歪める、麻琴は意を決し武器を握る。
「……行きます」
　麻琴は白虎を走らせて突撃する、同時に剣鬼も動き互いにすれ違ったところで両方の動きが止まる。
「他愛の無い」
　剣鬼の方が早かった、白虎を真っ二つにされた麻琴は力を失いそのまま地に伏せる。不満げに剣鬼はリカルドの方を見る。
「お前は少しは手応えがあるんだろうな？」
「美人さんがそんな怖い顔しないでほしいっすねー。何事もラブアンドピース、愛と平和っすよー」
「その戯言が我が剣の冴えとなるのなら聞いてやらんこともない」
　ピシャリと剣鬼は返し、リカルドに視線を向ける。だがそれこそが彼の狙い。
「自分に攻撃は無駄っす。全て己自身に返るんすから」
　彼に向かって来た剣鬼の姿は何かに弾かれるように後ずさる。
「これは……」
「自分からは攻撃しないっすよ。あと自分、お面なんで首ないんで、刎ねられるわけにはいかないっす」
「……成程、これは面白い瞳術だ。自らと打ち合えるとは」
　剣鬼はリカルドの言葉を聞いていないようだ。どうも何かヤバイスイッチを入れた気がする。
「おい仮面、今のをもう一度やってみろ。自らの技を受けられるというのはまたとない機会だ」
　リカルドはこのまま行くと自らに向けられる感情が敵意ではなくなるかも知れない。そんな恐怖を感じながら鏡魔眼の術を打ち、他の猟兵の援軍が現れたら麻琴を連れて撤退するのであった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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「……とても愚直な求道者のようね」
　先行させた機械蜂……即ち正しい意味でのドローンから届けられる情報を移動しながら周りの猟兵に伝えるアイリーン・ルプス（ヒドゥン・レイディ・f02561）。彼女には既に状況が掴めている。花火の上がった方に向かうのが正しそうだ。
「なるほど、剣鬼の類か。だったら話は簡単だな？」
「はい、死合たいのならお相手しましょうか」
　彼女の報告を聞いて不敵な笑みを浮かべるヴィクティム・ウィンターミュート（impulse of Arsene・f01172）と上泉・祢々（百の華を舞い散らす乙女・f17603）。彼らの表情にアイリーンは剣鬼と似たようなものを感じた。そしてぱっと見に於いて二人共ほぼ無手である。強いて言うのならヴィクティムがナイフを持っているくらいだが、とても白兵戦が得意なようには見えない。
「ハッ、信頼できないかい？」
「ええ。昔、貴方みたいな命知らずを見たことがあるわ」
「で、そいつは止めたかい？」
「いいえ？」
　彼らの会話を聞いていた神羅・アマミ（凡テ一太刀ニテ征ク・f00889）がうむうむと腕を組んで頷いていた。
「よくもここまで命知らずが集まったものじゃのう」
　なんかまとめ役のように話を聞いているが、彼女も武器を持っているようには見えない。背中にでかい蜘蛛のような機械を背負ってはいるが。
「此度の敵は神速の居合使い……じゃな？」
「ええ。今、交戦中のを見る限り」
「それは俺も『聞こえてる』……間違いないぜ」
　アイリーンとヴィクティムの情報から状況を再確認するアマミ。
「そこでじゃな、それぞれどう戦うかプランを聞かせて欲しい」
「そんな事必要ですか？」
「まあ聞け、大方考えてるのは皆似たことじゃろう？」
　祢々の言葉にアマミが言うと、それぞれの想定を口にする。全て聞いた時のアイリーンの言葉が次の通りである。
「スリルは嫌いじゃないけど……正気なの？」

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　森の中から現れた祢々が回し蹴りを剣鬼の頭部に向かって放つ。
「新手か」
　剣鬼は首を傾けるだけでそれを回避し、祢々は反撃を受ける前に距離を取る。
「挨拶にしてはやや軽いな」
「ええ、そちらのほうが良いかと思いまして」
　剣鬼の言葉に祢々は返す。最も相手の剣はこちらが見えている限りが間合いのようだ。つまり何時斬られてもおかしくはない。
「では、行くぞ」
　言葉を置き去りに剣鬼が彼女の目の前へ一瞬で踏み込む。相手の白刃の光が目に入ったところで彼女は空中へ逃れるが、剣閃が直角に曲がり祢々を追う。それが加速する前に素足で剣の峰を蹴り更に相手の後方へと降りる。
「はっ！」
　気合とともに手刀を敵の後ろ首筋に向かわせるが、刀がその間を阻む。剣鬼は剣の位置をそのままに身を翻し両手に力を入れる。いくら祢々の身が刀の如くと言えども長くは保つまい。だが彼女はここで腕に力を入れ逆に刀を弾く。
「もらった！」
　足の甲が剣鬼の顎を捉える。感触はあった、だが。
「なるほど、良い武だ」
「さぁ、まだまだ死合ましょうか」
　浅かった、そしてぐらりと祢々の体が揺れる。見れば彼女の腕から止まらないほどの血が流れていた。
「ここまでか、では死ね」
　即座に剣を振りかざし止めを刺そうとする剣鬼、だがその横からアマミが剣鬼に飛び込んでくる。
「邪魔だ」
「……うおぉ！　盾キャラじゃなきゃ死んでたぞ！」
　背中の八本の足を相手に突きつけてアマミが怒鳴る。彼女の背後で祢々が転送される。剣鬼は舌打ちしながらもアマミを見る。
「その傘とからくりがお前の得物か」
「おう、そうじゃ！」
　自信満々に言うがアマミははっきり言ってこの類の高速で攻撃してくる相手は苦手だ。事実、片手に収まる程度の打ち合いで既に腕が痺れてきている。
「この程度か」
　落胆する剣鬼だがその刃の冴えは衰えない、仕掛けるのならばここが頃合いだと彼女は『逃げを打つ』。
「こりゃかなわん！　逃げるんじゃよ！」
「逃さん」
　バックステップをして距離を取ろうとするアマミを追い、無数の斬撃を放つ剣鬼。だかその顔に浮かぶのは驚きの表情だった。
「どうじゃ？　オクタビアスくんの一撃は？」
　血を流しながら笑うアマミを気にせずに、剣鬼は背中に刺さった蜘蛛の足を引き抜く。直様に蜘蛛は消えアマミの姿もなくなっている。
「大分計算が狂っているようだが……やっぱり剣士相手じゃないと勝手が違うかい？」
　更に現れるのはヴィクティムの姿だ。……一般に戦力の逐次投入というのは悪手であると言われている。だが彼らのプランはむしろこれを重ねてカウンターを確実に行い相手の戦力を削るという『正気ではない』作戦であった。或いは狂気に抗するのならばこれが最適だったのかも知れない。
「大体剣の腕にしか興味がない奴が、織田軍に従ってこそこそ工作かよ？　そんなつまんねえ事ばっかやってるから不覚を取るんだよ」
　ヴィクティムは先程までの二人とは違い、無防備だ。何の武術の心構えもないと言っていい。だが度重なる戦いの中で高揚している剣鬼はその違和感に気付け無い。
「死ね」
　これまで幾度も放たれた神速の抜き打ち、だからこそヴィクティムがプログラムを走らせる事に間に合った。自らの脳を強制的にシャットダウンし運動系を止める。まるで立ち藁のような状態になった彼に一刀が振り抜かれる。
「……なんだ、手応えが……！？」
　彼がシャットダウンの前に用意していたプログラム、『前に腕を向けろ』。彼が意識を戻すと同時に最後のコマンドが実行される。
「喰らいな、これが『竜殺しの剣』だ」
　斬撃のエネルギーが増幅され、その手から放たれる。自らの剣よりなお速いそれをまともに受け剣鬼の体は大きく切り裂かれる。
「どうだ……ぐっ……」
　ヴィクティムも膝をつく、強制的にシャットダウンする以上生命維持に関わるパーツも無傷とは言えない。これで倒せなければ次の彼の攻撃はない。
「まだ……だ……！」
　剣鬼は体中から血を流しながらなお立ち上がる。剣が折れない限り自らもまだ折れないと言っているかのようだ。だからその剣が爆ぜて砕けた時、力無くぐしゃりと地面に倒れた。
「――卑怯でごめんなさいね」
　カメラ越しにその様子を見ていたアイリーンがつぶやいた。無数のドローンを倒れた相手に張り付かせては自爆させていく。繰り返し、繰り返し。
「でも、戦いで大切なのは、如何に相手を殺すかじゃない。如何に生き残るかなの」
　猟兵達は深手を負った者は多いが、誰一人として命を落としてはいない。先陣を切った猟兵達の戦いは全てを無事に切り抜けるため。命を守るために命を賭けたのだ。
「じゃあね」
　何度目かの爆破の後、剣鬼が消滅したのを確認したアイリーンは現場にまで行く。うずくまっていたヴィクティムに肩を貸し、他の仲間が回収されているのを確認してから自身も転送を頼む。
　ここには最早価値はなく、残されたのは祭壇のみであった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年08月08日