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エンパイアウォー③～頭なき守護者の成れ果て

作者：逢坂灰斗

●それは祟りか、それとも――
　信州は、上田。
　先日の件にて猟兵達に打ち破られた武田軍にも縁深い、真田の居城のある所。
　だが――そこは今、越後の龍たる軍神の手に落ちていた。
　山岳を彷徨くのは人でなく、白虎の集団。陰陽などでは守護者として式にされることも有るような存在が何故此処に――？

　その疑問は、彼らの頭を見ると、すぐに氷解する。
　彼らは一様に、『首がなかった』のだ。

●頭なき守護者の成れ果て
「――ったく、少しは長めに休ませてくれたって良いのにな」
　霧島・クロト（機巧魔術の凍滅機人・f02330）はそうぼやきながらも、黒いジャケットの襟を正し、猟兵達へと向き直った。
「今のサムライエンパイアの『中山道』の状況はもう知ってる奴も多い筈だ。今、肝心の中山道の要衝の1つの周辺が『軍神「上杉謙信」』の手で制圧されてる事も発覚してる」
　クロトが言うように、現在要衝の1つである『信州上田城』は信長軍の１人でもある上杉謙信の手に落ちており、このままでは中山道を通過する手筈の幕府軍に被害が及ぶのだと言う。

「つーわけで。今回お前らにはその主部隊の1つにちょっかいを出してきて貰う。ま、よーするに撤退させてこいってこった」
　クロトが手元の資料に作戦を行う地域の地図を映し出すが、やはりというか山岳地帯で、奇襲や山岳地帯での活動の仕方を考える必要がありそうだ。
「見て貰っての通り、思いっきり山の中だ。しかも相手は――元式神。白虎って言えば分かるか？　それの首無し版がこの当たりを戦力として徘徊してんのさ」
　彼が言うには、この首なし白虎の群れを10～20匹程討伐すれば、この辺りに居る部隊は不利を悟って撤退するのだと言う。部隊の『撃破』ではなく『撤退』であったのはこの辺りの理由だろうか。

　クロトは転送準備を進めながら、猟兵達に再び向き直る。
「塵も積もればなんとやら、ってなァ。幕府軍の連中の為にも安全確保に一役買ってあげてくれよな」

第1章 集団戦 『堕ちた白虎』

POW   :    旋風 自身の身長の2倍の【３つの竜巻】を召喚する。それは自身の動きをトレースし、自身の装備武器の巨大版で戦う。 SPD   :    飄風 【触れるものを切り裂く暴風を纏った突進】による超高速かつ大威力の一撃を放つ。ただし、自身から30cm以内の対象にしか使えない。 WIZ   :    凱風 自身に【相手の動きを読む風の鎧】をまとい、高速移動と【かまいたちによる遠距離斬撃】の放射を可能とする。ただし、戦闘終了まで毎秒寿命を削る。 イラスト：小日向　マキナ 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

●式神の成れ果て
「さーて、どんな状況かと見に来たは良いけどな」
　周辺の地図を片手に、ハヤト・ノーフィアライツ（Knight Falcon・f02564）は呟く。
「――こりゃあ戦術もなにも無さそうだな。単純に普段は此処を棲家にさせてる、っつーのが正しいか」
　遠目でも分かるが、山道を陣取るように配置されている首なしの群れは、まるで生来の本能を辛うじて守っているかのようにそこを彷徨いている。
「式神の成れ果てだが……一応神聖な生き物なんじゃなかったか、こいつらって。此処まで来ると有る種ゾンビと代わりもしねぇな」
　頭を失ったことだけで此処まで彼らは『失われる』物なのか。かつて人々を守護したものは、何の因果か――人に仇なす過去の『異物』と成り果てていて。
「……お前さん方もさぞ不本意だろうな。キッチリ引導を渡してやるか……！」
　宙域からやってきた隼は、1つ剣を構えた。

　事前に射程距離を確認した上で、集団に向けハヤトは得物を振り抜く。……すると、どうだろう。山間の木々の群れる中を剣が伸びて、まるで跳弾するかのように跳ね返り、刃が白虎達を貫いていく。
「なーに、43ｍも伸びる代物さ。……しっかり味わってくれよ？」
　突然の侵入者に抗議でもするかのように白虎の突撃は行われるが、山中ながらも軽やかに舞う隼の動きは止まらない。
「好きにはさせねぇよ。……お前らも好きでこうなった訳じゃないんだろうしな」
　山中に、一つまた一つと串刺しが出来上がり、成れ果ては役目から解き放たれていく――

成功 🔵​🔵​🔴​

●光の中の歌声
　式神の権能は辛うじて残っていたのか。それが時として問題になることもある。
　山中に派手な華焔を咲かせながらも、鈴木・志乃（生命と意志の守護者達・f12101）は歯噛みしていた。
（――対応は出来てるけど、……くそ、これ私の苦手な手合いだ。どこまで技が通用するか）
　彼女の懸念していた所は『動きを読む風の鎧』である。其れ故に現在の彼女はまるで無差別に、自らをも巻き込むかのように、大量の花火を撒き散らしながら戦っているのだが、それでもある程度『予測』はされているのは感じ取っていた。
「――やっぱり何されるかバレてるなら、『避けられなければ』良い筈」

　光の奔流が山中にけたたましく迸る中、その異変は訪れた。
　……歌が、聞こえる。
　その旋律が、広がると共に、首なしの群れが一つ、また一つと自ら光に呑まれる様にして『自滅』していく。
　乱れ飛ぶかまいたちも、歌の音色が奏でる音波が土を巻き上げ壁を生み出し、その直後花火に紛れた光鎖がいち早く薙ぎ払っていく。
　そうして程なく、歌と光は収まり、そこには志乃だけが残された。

「……戦争なんて、早く、終わって」
　最後に聞こえた呟きこそが、彼女の本意だったか。それは山に呑まれて消えていく――

大成功 🔵​🔵​🔵​

●山焼く鉄の波
「首のない白虎の群れねぇ……」
　死之宮・謡（統合されし悪意→存在悪・f13193）の首なし達への眼差しは懐疑的とも言える物だった。首を失って、人々を襲うように彷徨い歩く『それ』は果たして白虎と言えるのだろうか？
「――そも、白虎が多数いる時点で意味分からんが？四神ってそんな多数いるモノなのか？」
　おそらく、式神として死んだことで焼き付いてしまった要素が大量に『複製』された末路が今なのだろうが――これも想像の域を出ないだろう。
「まぁ良いか……所詮はモドキだろう？さっさと終わらせて先に進もうか……」
　偽物には興味は無いと。強者を求めしものは得物を携えて、ゆらりと山中に歩みを進める――

　数瞬の後、と言ったほうが正しいだろうか？
　山肌が、抉られるかのように、金属の海に『呑まれた』のだ。
　液状化した金属は水銀でもない限りは『高温』であり、それが地を、木々を焼き尽くす。回り始めた海の広がりに焼け死ぬ首なしも居たが、熱気を呑み込むような風を纏い、その海の中心部へと白虎は駆けんとする。
　――だが、其れすらも彼女には『織り込み済み』だ。
「動きは読めても――逃げ場を封じられては、どうしようもあるまい？」
　大槍のひと振るいが、愚直にも飛びかかってきた集団を一息で薙ぎ払う。だが、彼女にとってはこれも前菜でしかない。

「首を無くして堕ちた時点で四神の一角を名乗る資格は失っているんだよ……」
　彼女が見据えているのは四神もどきなどではない。――『軍神』、いや其の先に至る『魔王』を名乗る何者かだ。

成功 🔵​🔵​🔴​

●山間に踊る風
「くんくん……もう交戦は始まってるみたいね。強く焼ける匂いもするもの」
　山間の中で花火や液体金属を振り回していればさもありなん――という感じではあるが、アテナ・アイリス（才色兼備な勇者見届け人・f16989）も確かに火蓋が切られていることを感じ取っていた。
「……それにしても、首のない虎って、どこで考えて行動しているのかしらね」
　頭が無いのならそれを思考する理性もないと見るべきではあるが、事実、彼らはどこで思考をしているのだろう？　本当に生前の恩讐に突き動かされているだけではないのか？
　考えを巡らせるうち、彼女の元にも首なしの群れは集結する。
　1つ、2つ――増えていく数を見遣りながらも彼女は冷静に向き合い、剣を構える。
「さあ来なさい！　……私の剣技、受けてもらうわよ」

　教導役故に彼女は観察眼にも優れているが、其れ故に懐に真っ直ぐに飛び込んでくる暴虐を看過することは出来なかった。
（――風を使った厄介な攻撃ばかりね。でも、当たらなければどうってことないわよ）
　剣を振るいながらも祈るは守護女神。その加護はあらゆる災厄を啓示として授け、彼女の流麗たる剣捌きを曇らせることはしない。
「間合いに飛び込んで来るのはありがたいわ――私の剣もまた『ここが間合い』よ」

　山間に踊る風のように、暴虐を全て打ち払った彼女は周辺状況を確認した後、まだ撤退をする気配を見せない相手を見て、一人呟く。
「さあ、これでここはもう大丈夫ね。あとは――」
　其の眼差しは、自らがやって来た方向に注がれる。
「……貴方達に任せたわよ」

成功 🔵​🔵​🔴​

●野薔薇満ちる木々
「こっちは上杉謙信……知ってる名前ばっかりだな」
　花房・英（サイボーグのグールドライバー・f18794）は事前に受けた説明を反芻しながらも、信州の山中に降り立った。
　信長の配下達はUDCアースの人間にも馴染み深い者が多く――本当に『似た歴史』を辿った世界なのだと、否が応でも想起させる。
「でも……とりあえず、首のない虎退治か」
　頭をぽりぽりと掻きながら、見下ろす斜面の先。木々の合間に『首なし』の群れは徘徊している。その歩みを進めながらも、彼の手元より、茨持つ野薔薇がするりするりと、木々を縫うように、咲き誇り始めた。

「……面倒だな、やっぱり此方の動きは読んでくるか」
　『首なし』の上方より攻め込み、空中から自らは接近を狙ったが、茨の切断を狙うように彼らは動いてくる。
　レギオン達も機能は確かにしているものの、障害物の多い場所でなければ早期に消されていた算段も高いだろうか。
「――正直、痛いのヤなんだけど」
　そう呟いて英はその身を自ら敵の懐に飛び込ませるように、飛び立った。

　その動きも読めぬ相手では無いが――向こうから来るとなれば話は違う。一斉に飛びかかるように素早く蹂躙に掛かったが、それこそが彼の狙いで。
「……読めても、『避けれなきゃ』意味ないでしょ」
　野薔薇は、絡め取るように咲き誇る。哀れな群れが花に彩られた後に待ち受けたのは――
　……無機質な手向けの掃射だった。

成功 🔵​🔵​🔴​

●不意撃つように咲き誇る
「彼らも利用されているのだろうな……。出来る限り眠らせてあげたいね」
　『首なし』の様子を見遣っていたサンディ・ノックス（闇剣のサフィルス・f03274）望遠レンズから顔を外し、嘆息する。
　奇襲を選択する上で、事前に彼らの様子を把握しようと眺めていたのだが――余りにも虚ろで、誇りも無くなった其の姿には同情を禁じ得ない。
　其の傍らで、ドローンを飛ばし戦地の状況の把握に努めていたクネウス・ウィギンシティ（鋼鉄のエンジニア・f02209）は、彼らの元へ向かおうとするサンディの背を見て、声をかける。
「行かれるのですか、では此方を」
　クネウスが彼に手渡すのは無線通信機。彼とて同じことを策として選んでいる以上、情報を共有するのが最善と見ていたのだ。
「――上からの目は此方で補います。存分に暴れて下さい」

（……やっぱり移動の形跡は隠せてないね。なにより――隠す為の『頭』を持ってないから、致し方ないんだろうけど）
　借り受けた通信機を片手に、サンディは獣道を歩む。比較的真新しく拓けたそれは、『出来上がるほどの往来』が行われているという証左で――
「『――その近辺、標的が徘徊しています。仕掛ける時になったらまた』」
　通信を受けた直後、咄嗟に身を隠すも、やはりここは道行きとして拓かれたのだと確信する。
（さて、あとは気づかれなければ良い筈だけど――）
　仕掛ける好機を逃さぬよう、息を潜め、ある程度の距離を目測し……
　――水晶の剣は、地より生えた。

　黒水晶は、その血すらも呑み込むように、深々と『首なし』の一個体を取り込むように、『同化』していく。
「『――CODE:ARTEMIS。地形情報をフィードバック、誤差修正完了。シュート』」
　それと同時に降り注ぎ始めたのは、足許を確実に穿つように突き刺さる、射手の弾丸。通信機越しの言の葉が、クネウスの仕業だと、サンディにも雄弁に知らせる。
　突如の奇襲に、頭蓋無き集団は混乱に陥ったかのように、黒水晶の剣山にいとも容易く貫かれていく。
「……奇襲大成功、ってところかな。まぁ俺の攻撃は――読んだ所で『読ませる』つもりも無いけどね」

　その頃、遠隔地で戦場の様相を監視し続けていたクネウスは、レンズの視界の片隅から一目散に撤退を始める奇妙な集団を見遣った。
「……なるほど、どうやら此処は『捨てた』ようですね。皆さんに知らせましょう――」
　無線機を再び片手に、狙撃手は高らかに告げる。
　――この戦いは、猟兵達の勝利である、と。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年08月07日