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エンパイアウォー④～樹海獣道彼岸行

作者：君島世界

●チル・バーント・トレイル
　おえあああ。
　ああああえ。
　えいいいあ。

　意味をなさぬ鳴き声が樹海に響く。
　心持つ者が聞けば、その【幼さ】に感づくことであろう。
　世界の道理も、他者の温もりも、それはいまだ知らぬままに、鳴いている。
　泣いている。

　対して。
　担い手は一人、その【幼き仔龍】を逆しまに捧げ持つ。
　その【幼さ】を省みることもなく、仇敵の墓石に叩きつける花束よりも手荒に、むしろ何もその手に持っていないかのように無頓着に、山道を歩いていた。
　否。道はない。赤々と燃える炎の花が、霊峰富士の樹海に、獣道を拓いている。

　そう。
　この男『霧冥』、獣と呼ぶに相応しき【外道】である。

　おえあああ。
　ああああえ。
　えいいいあ。

　この外道が、その【幼き仔龍】の鳴き声を止めないのは、たった一つの目的が為。
　死んでしまっては、生き血は絞れない――！

●ビート・ザット・ビースト
「常ではあるが。護るものも、失うものも多くなりそうな戦いだ。
　が、全ての被害を遠ざけんとする努力は、間違いなく尊いとオレは思う。
　この、全体図と比較すれば小さく見える戦いも、ならばひとの輝きを見せるものだ」
　スレイマン・コクマーが展開する光球型のパンドラに、【幼き仔龍】が映し出される。
「見えるか猟兵ども。こいつは、ケツァルコアトルの子供だ。
　端的に目的を言うならば、こいつの命を守ってもらいたい――」

　魔軍将の一人である侵略渡来人『コルテス』は、太陽神ケツァルコアトルの力を使って、富士山を噴火させようとしています。
　富士の樹海に隠された儀式場で、コルテス配下のオブリビオンが富士山を噴火させる為の『太陽神の儀式』を行っています。
　儀式を阻止、富士山の噴火を阻止しましょう。
　富士山が噴火すれば、東海・甲信越・関東地域は壊滅的な混乱状態となり、徳川幕府軍は全軍の２割以上の軍勢を、災害救助や復興支援の為に残さなければならなくなります。

「――くだんの『太陽神の儀式』において、生贄として捧げられる予定なのが、このケツァルコアトルの子供というわけだ。
　そして、コルテス配下のオブリビオンは、その名を『霧冥』という。堕落しきった悪しきサムライだ。【幼き仔龍】を手に掛けるのに、なんらの躊躇も持たないだろう。
　ただ、その殺龍行為は場所を選ぶ。
　樹海の中にある儀式場の、聖杯の上においてのみ。
　どんな儀式であるかは説明を憚らせてもらうが、戦闘しながら執り行うことは不可能だ。そこに付け入る」
　スレイマンの光球パンドラが、オブリビオン・霧冥の姿を映し出す。
「すまないが、儀式場がどこにあるかは不明でな。が、樹海の中を行くヤツを見つけ出し、追いつく手段はきっと有るはずだ。
　健闘を祈るぜ、猟兵ども」

第1章 ボス戦 『霧冥』

POW   :    抜刀術『獄彼岸』 【赤く燃える炎を纏った斬撃】が命中した対象を燃やす。放たれた【火の粉は赤い炎の花を形成していく。】炎は、延焼分も含め自身が任意に消去可能。 SPD   :    剣舞『盞ノ時』 自身に【鬼神の殺気】をまとい、高速移動と【刀による無数の斬撃】の放射を可能とする。ただし、戦闘終了まで毎秒寿命を削る。 WIZ   :    抜刀術『空々捩々』 対象のユーベルコードに対し【その場の空間さえも断裂する斬撃】を放ち、相殺する。事前にそれを見ていれば成功率が上がる。 イラスト：藤本キシノ 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

●ザット・ロンサム・アウトクライ
　ざん――。
　揺れる木の葉の一枚も落とすことなく、ゼイル・パックルード（火裂・f02162）は次の枝に飛び移る。その足場は菓子の脆さで、しかしゼイルの全身を跳ねてなお、撓むのみ。
　樹海。常人であれば続々と方向感覚を失うであろう天然の迷宮。
　二種の生き物が――いや、どちらも【生物の範疇】にはないが――その裡を行く。
　猟兵とオブリビオン。追う者と向かうモノ。両者の関係は、非対称であった。
　有利を掴んでいるのは、こちらである。
「サムライ、か……」
　ゼイルは風切りながら言葉をこぼす。
「ぜひ見つけ出して、手合わせ願いたいね」
　眼前に迫る巨木の幹に、ゼイルは爪先を下に、足裏から着弾した。足指に力を込め、樹木の凹凸を掴むようにして駆け下りる。
　勢いを取り戻したところで、再び跳んだ。
　斜め上へ向かう軌道に、月代・十六夜（韋駄天足・f10620）が横から来て並ぶ。
「お」
「おう」
　一瞬のアイコンタクト。それでゼイルと十六夜は、二手に分かれることにした。
　空中で、双方が双方の足裏を合わせ、蹴り飛ばす。そこから生まれた異常とも言える速度に、十六夜はゾクゾクするものを感じつつ、これまで以上に目を凝らした。
「（真っ当に行くなら、獣道を使うか切り開いて行くだろうが……）」
　未だそのような痕跡は見られない。ゆえに、もう一つの感覚を全開にする。
　聴覚――。
「――！」
　十六夜は、【それ】を捕らえた。樹海のそこかしこで、例えば弱肉強食のルールのもとの生存競争は行われているものだが、その埒外にあるかのような、異常な音。
「あちら、か……？」
　己の感覚を信じ、十六夜はさらに進路を変えた。横向きの重力を感じながら、木々の間をすり抜けていく。
　星の重力に逆らい、脚力をもって、前に落ちる。

「ハッ、こいつだな……？」
　塩崎・曲人（正義の在り処・f00257）も、【それ】に気づいていた。
　繰り返し繰り返し、わずかな声量だが、断続的に響く鳴き声。
「ニナ、お前さんにも聞こえているだろう？」
「ああ、これは……」
　ニナ・グラジオラス（花篝・f04392）も、深刻な表情で首肯する。
　移動先を目で追い、口元を掌で隠した。
「……酷いことを」
「だな」
　曲人も、ぎ、と音でも鳴りそうな視線でそちらを睨む。
「戦う力のねぇ雛が、親を呼びながら樹海をウロチョロするか？　無理だ。
　――速攻で他の獣の餌だ、間違いなく」
「声を聞けたのは幸運だったな。急ごう」
　重心を前に傾けるニナに、曲人が肩越しに声をかけた。
「ご自由に。オレは『まず』後続の猟兵に連絡を取る。
　あの野郎をきっちりカタにハメてやるなら、それなりの準備が必要だぜ」
「……ああ、私もそのつもりだ。協力は惜しまない。
　私は、あのオブリビオンの監視を続ける」
「オーライ。適材適所でいこうや」
　言いつつ、曲人は振り返る。前へ。
　足を止めていた自分を追い抜いていくので、ニナは訝しんだ。
「？　連絡をつけるのではなかったのか」
「ンなもんもうやってるよ。で、適材適所っつったろーが、まさかなんの策もなく急がせてるワケじゃねーよな」
「フ、見くびってもらっては困る。――起きろ、カガリ」
　ニナの呼び声に応じて、彼女のドラゴンランス『焔竜・カガリ』が、元の小型ドラゴンの姿を取り戻していった。カガリは数度目をしばたいてから、上空へと飛ぶ。
「そう……高度は木々の高さギリギリを保って。なにかあれば降りてくるのよ？」
　見上げる曲人は、感心したように言う。
「へー。よく躾けられてんじゃねぇの」
「当たり前だ。カガリと私とは、無二の相棒だからな」
　すこし上機嫌に答えるカガリ。と、その間、曲人はその雰囲気にそぐわぬことを考えていた。
　あのケツァルコアトルの子供も、同じような体の構造をしているのだろうか、と。

　紺屋・霞ノ衣（蒼の戦鬼・f01050）は眉をしかめる。聞こえてくる仔龍の悲鳴に、やはり意味を聞き出すことができなかったからだ。
「（……さすがにガキじゃ、何言ってるかわかんねぇな）」
　そもそも、人間の赤ん坊の泣き声でだって、正確に理解するのは難しい。霞ノ衣はその方向を早々に諦め、周囲に注目を向けた。
　樹海。予想より多く、警戒状態の獣どもがいる。野生に生きるかれらは、実害の及ぶその時まで、決して逃げ出そうとはしないらしい。頼もしいやら、図太いやら。
　霞ノ衣は強めに息を吸うと。
　――ピューイィッ！
　指笛で、周囲の鳥を呼んだ。数呼吸置いて、一羽の猛禽が代表とばかりにこちらへと飛び移ってくる。
　掲げた腕に遠慮がちに捕まるのは、年老いた大梟。告げ口のように、霞ノ衣の耳元で何事かを囁いた。
「ホウ……ホ、ホウ」
「……ふむ」
「ホッ、ホー、ホーホウ」
「ああ、そいつだ。変に近づくなよ、こいつはアタシたちの獲物だ」
「ホーホホウ、ホッ。ホッホ」
「――ほう、それはそれは」
「あん？」
「ホウ？」
　聞き慣れない声がして、霞ノ衣と梟は振り向いた。
　そこに、場違いなほど都会臭い、飴色のインバネスを着た男がいる。
「あゝ失敬。僕も少々動物会話を嗜むものでね、つい好奇心が勝ってしまったよ」
　神埜・常盤（宵色ガイヤルド・f04783）。両手を上げて手のひらを見せる彼に、霞ノ衣は梟を逃してやってから言葉を返す。
「ハン、立ち聞きとはえらく失礼な野郎だな？」
「生憎それが探偵という生き物だからね」
　霞ノ衣は常盤との距離を保ったまま、腕を組んだ。測りかねている。
　常磐は手を下ろした。
「先の梟君か、さすがに関係者は話が早い。あの言いぐさでは、近くの儀式場の位置も掴んでいるようだね」
「……だな。あの婆さん、言い回しがいちいち長ったらしくて嫌になるぜ」
「きっとあのレディは、人との会話を心待ちにしていたのだろうさ」
　――なるほど、と霞ノ衣は内心うなずいた。なるほどこいつはこういうヤツか。
「さて、となれば善は急げ。先回りし、挟み撃ちと行こうじゃないか」
「行こうじゃないかって――いや、そうか。そうだな」
　考えると、その申し出の理由に合点がいく。鳥たちの誘導を『聞きながら』の移動になるのだから、動物会話ができるものが複数いるほうが、なにかと都合がいい。
「おし、じゃあ走るか！　走れるか？」
「ふふふ余裕だとも。既に脚は用意しているからね」
　常磐が手を叩く。と、傍らの茂みからひょこっと顔を出したのは。
「……あー、おい」
「なにかね？」
「ここは足柄山じゃねえぞ」
「なに、大体同じようなものさ。ただ少し、暗示をかけさせてもらったがね」
　一頭の、それは大きな熊であったとさ。

「見ろジジ。阿呆がいるぞ阿呆が」
「いや師父。何分異国の文化ゆえ、コメントは差し控える」
　と、上空から猟兵たちの様子を伺うのは、アルバ・アルフライラ（双星の魔術師・f00123）とジャハル・アルムリフ（凶星・f00995）のコンビだ。ジャハルがアルバを抱え、自身の翼でそこそこの高度を取っていた。
「それよりも鳥だ。やけに騒がしいところと、異様に静まり返っている所とがある。師父ならばこれをどう見る？」
「見るのはジジの仕事。探るのが私の仕事だ。だが……核心には違いあるまいよ」
　言いつつ、アルバは五指で筒を作る。遠見の術。もう片方の指でさらに術をかけ、そこに魔力探知も付与。
　探る――。
「――静かな方が当たりだ。その近くに仔龍の魔力らしきものも見つけた。
　だがしかし下手っぴだなあアレは。鳥がああまで黙りこくってしまうのは、監視中だと白状しているようなものだ」
「禽獣に技巧など求めるほうが愚かだ。しかし、あれはあれで良い。
　追われる方も、追われることを自覚しているだろうからな」
「ふむ」
　アルバはジャハルの腕をぽんぽんと叩いた。降下の合図。
「ああ、急ぐな急ぐな。一番槍を競う戦いではないからな。むしろ砂嵐のように、一時に畳み掛けるのが上等だ」
　ジャハルは言葉に従い、ゆっくりと高度を下げていく。
　……と。言葉とは裏腹に、アルバがすこし、重心を前に押し出しているような気配が伝わってきた。ほんの微小なゆらぎ。猫かなにかが、腕の中から飛び出そうとする一瞬前。
　アルバのその動きに、胸騒ぎのようなものを、ジャハルは感じざるを得なかった。

●アマリリス・クラスター
　木々と枝葉の裂け目があって、ふと男はそこから天を仰ぎ見た。
　感情の働きはない。
　見上げる富士の山になんら感慨を持たない。
　ただ、見るべきものを見るために。

「――勘付きよったな、この唐変木め！」
　飛鳥井・藤彦（浮世絵師･藤春・f14531）は、絵に描いた龍から飛び降りる！
　ゴウッッ！
　振り下ろす筆が、染み出す色彩を宙に引く。山吹色の一線／一閃。こちらを仰ぎ見る敵の視線と、それは太陽の輝きに重なり、視認し難くなる……はずだった。
「……斬る」
　片手打ちの刀が、その一閃に重ねられる。正確、無比。藤彦の勢いと男の死に体と、差し引きをしかし零にする、恐るべき迎撃であった。
　ズザアアアァァァッ！
　着地し、足裏でベクトルを殺す藤彦。
　大筆『輝紅篠画』をびゅんと振り回し、見栄を切った。
「浮世絵師、藤春。この度は義憤により馳せ参じました」
「……」
「富士を特別なモチーフにしとる絵描きは少なくない。せやから、噴火なんてされてもうたら困るんですわ」
　言いつつ、ちらりと敵の手の内にある仔龍を見る。
「じゃ、その仔、強引にでも頂きますよって……僕『たち』でなァ！」
　トンッ！　と絵筆の石突で樹木の根元を突く。合図。
　するとやにわに樹海が暗くなった。もとより陽の光の差し込まぬ薄暗の土地が、さらに淡く、世界の彩度を下げて行く。
「おーおー、こら派手に地味にしてはる……」
　藤彦はバックステップで離脱。と、その姿は【霧】に隠されて儚くなった。
　入れ替わりに、マーブル状の闇が、男を取り囲む。
　霧と蝙蝠とで成る、須藤・莉亜（メランコリッパー・f00277）の吸血空間！
「シャシャシャシャシャシャァ！」
　集中線を一点につぎ込むように、蝙蝠は男に殺到した。男は身を引きながらの回し打ちでいくつかを落とすが、蝙蝠はその損傷に足りる分を吸血し、間合いの外に集合する。
　こめかみに血を垂らす莉亜が、集合点から現れた。
「――仔龍の血の匂いを追っかけてきたけど、ここで遭っちゃったんならしょうがない」
　蝙蝠の最後の一匹が、莉亜の側頭に止まると、垂れる血を止めるように、そこに融けて一体化する。
「それじゃあ、はじめようかな」
「おいおいおいおい、僕がはじめたんさけ、勝手に仕切り直さんでくれな？」
　じゃっ、と森の葉陰から逆さまに顔を出した藤彦が、言うだけ言ってまた葉陰に身を引っ込めた。莉亜は特に気にも留めず、こくり、と喉を鳴らした。
「――いち、にの」
　さん、で、周囲が急激に光に包まれた。先んじて周到に様子を見ている他の猟兵たちの一人、十六夜が投げた光の結晶によるものだ。

「捉えた！」
　篝・倫太郎（災禍狩り・f07291）の電脳ゴーグル『Lorelei』が、その発光を感知した。探索地域が一気に探索地点へと狭まり、座標と相対距離、地形情報までもを可視化する。
「付いてこい夜彦！　最短最速で仕掛けるぞ！」
「承知……」
　言うが速いか飛び出していく倫太郎を、月舘・夜彦（宵待ノ簪・f01521）が追い並ぶ。
　追い越しそうになるのを、踵で抑えた。
「っと、悪い。直線距離で132メートル、ここからは起伏のないただの森だ」
「いや、こちらも急かすつもりではない。ただ、どうしても――」
「焦るか」
「ああ」
　夜彦には、妙な胸騒ぎがあった。パンドラで断片的な映像を見せられてから始まったそれは、森に踏み込んだ瞬間に大きく、無視の出来ないモノになっていく。
　今も進む度に肥大化するそれを、どうにか脚に流れ出さないよう、心に秘める夜彦。
　――と。
　高速で流れていく景色の中に、倫太郎はふと季節外れの植物を見つけた。
「（彼岸花……？）」
　気にはなったが、今はそれにかかずらっている余裕はない。瞬間的に意識から外したことで、それが陽炎のようにわずかに揺らいでいることに、倫太郎は気づかなかった。
　夜彦は――。
　――胸騒ぎに、核ができたことを悟る。
　気のせいと放っておけば、致命的に癌化しかねない、不安の核。
「（確かめねば、なるまい）」
　……確かめて、どうなるというのか。夜彦は夜彦に呟く。
　彼岸花は消えていた。
　荒ぶる祟り神のような少女が、執拗に踏み潰している。

「カカ、カカカカカ、カカカ……ッ！」
　ヨナルデ・パズトーリ（テスカトリポカにしてケツァルペトラトル・f16451）に、往時の面影はない。ただ極めて理性的に、怒り狂っていた。
　四つ足で駆けているのだって、それが森の中での最速の走法だからだ。それを自分が是としている。
　目前の花だって、踏み潰すべきとして踏み潰しているだけだ。それを自分が許している。
　そう――彼岸花は、おそらく敵の痕跡。炎でできているため触れるたびに熱く、しかし不要のものとして捨て置かれたそれは、たやすく首を折られ頭を潰された。
「まだか！　まだか！　まだか！　まだか！
　まだかまだかまだかまだかまだかまだかァ！」
　追い求める。仇敵を、怨敵を、愚弄者を、征服者を、あの男と同じ名の男を。
　その衝動はどうしようもないもの故に、どうしようものないものとして飼いならす。
　――給餌の時間だ。
　ヨナルデは、物陰にいる男に飛びかかった。見えてはいない、いると知っている。（その姿は【翼を生やし鱗に覆われた高速飛行形態】であるが、道中で確実に【呪文を唱える】ことができなくなると考えた彼女自身により、事前に発動していたユーベルコード『今は亡き対なす神の残り香』の効果によるものである。副作用として毎秒寿命を減らしているが、そんなことは知ったことか）
　――怒りに澄んだ、暗殺の一撃。
　白熱する視界と、男の熱のない視線とが、刹那にかち合う。
　気づかれているが、そんなことは知ったことか！
「まずは腕！」
　ヨナルデは再度羽ばたいた。自らをして何も見えなくなるほどの加速。かろうじて牙でなく武器で、男の腕を狙う。

　――時間を戦闘の天秤に乗せるのなら。
「どうにか差し込めたが、やれやれ、歯車を削る思いだ」
　ニコ・ベルクシュタイン（虹の未来視・f00324）。
　その男、それそのものであるがため、自在無双――。

　瞬弾、２発。
　１発目の弾丸が男の小手を跳ね上げ、２発目で寸分違わず元の位置に跳ね下げた。
　ニコの援護射撃だ。めき、という砕音が、ばき、という割音に重なり。
　ヨナルデは切り抜ける。仔龍を掴んだままの男の腕が、断たれ、空にあった。
「誰でもよい、その仔を！」
　背を向けたままの少女の叫びに、すると応えるものたちがあった。
　そのうちの一人、ゼット・ドラグ（竜殺し・f03370）。彼は『ドラゴンチェイサー』をフルスロットルに吹かし、意図して轢き殺すがごときスピードで仔龍に突っ込む！
「至極業腹だが！　今回だけは救ってやるよ、竜！」
　撥ね飛ばさず、どうにか掻っ攫った。余計に力が入ってしまう分は、男の腕の方を掴むことで事なきを得る。それでも加減が効かず、男の腕は千千に折れ果てた。
「……ぴ」
「煩い。竜殺しの懐に居る以上、喋れば手折るぞ竜」
　かく言うゼットも、手袋を噛んで殺意を堪えている。指のフレームが悲鳴を上げた。
「それもこれも、あの男を倒すまでの辛抱だ……！」
　男を見やる。片腕にされた男は、その傷口を天に掲げていた。

●フラワーズ・フロウ
　肉の瘤が、男の腕の切断面で沸騰している。
　盛り上がる泡が、するといくつも積み重なっていって、凝った。
　新たな腕として、形をなす。
「我が名は……『霧冥』……」
　……ざんっ……。
　霧冥は、両腕の袈裟斬りで背後の大樹を断ち切った。結果が遅れて現れる。
　ぎ、と揺れた幹が、傾いでゆっくりと倒れ、地面に落ちる前に全て燃えて灰と化した。
　夢のように。音もなく。しかし地獄のように熱く。
　大樹を焼べて咲くは、赤い炎の彼岸花だ。その類焼は、鉄砲水のように下生えを走り、猿のように木々を昇っていった。
「猟兵は焼かぬ……獣も焼かぬ……ただ、視界を遮る草木のみを、焼く」
　言葉のとおりになった。隠れて様子をうかがっていた猟兵も全員姿を表す。
　炎に煽られた上昇気流が、何の因果か、霧冥の三度笠を攫った。
　覗くは鬼角と、簪。

「ああ……なるほど」
　羅賀・乙来（天ノ雲・f01863）は、眉翅を曇らす。
「その赤い瞳、短き宵色の御髪。殺気、血香。
　どれをとっても、彼と似てしかし似つかぬとは……思っていた、が……」
　霧冥は、赤赫の花の中に立っていた。
　仕掛けてくる。乙来はその【初太刀の捌き方】を知っていた。
　キィイン！
　水琴のごとき澄んだ金属音が、乙来と霧冥のはざまに響く。
「……」
「――」
　余韻は長く、胸刺すように残った。

「ボサッとしてんじゃねえ！　来るぞ！」
　霞ノ衣は駆け上がり、斧槍を大回しに薙ぐ。霧冥は即座に足元の灰を斬り、火花の煙幕と為して間合いを狂わせた。
「チ――その花咲の太刀！　しかと見覚え有るぞそれはッ！」
「不知……！」
　返す刀で煙を裁ち、霞ノ衣の脇下を狙う霧冥。そこを、惑有の一刀が割り込んだ。
　月舘・夜彦。
「てめぇかヤドリガミ！　あのやり口、あの技、あの簪！」
「……下がってくれ。確かめる」
「いまさら不要だろうが、そんなのは！」
　――言うとおりだ、と夜彦は思っていた。
　一太刀。それだけでどうしようもなく、霧冥の正体を理解できる。
　真実を嘘だと知りたくて、斯様な、甘えたような戯れを言ってしまったのだ。
「夜彦！　それ以上惑うな！」
　たまらず、倫太郎が叫ぶ。
「――そんな心を剣に乗せちゃあ、死ぬぞ、夜彦」
　焦りを、先に知っておいてよかったと、倫太郎は胸をなでおろす。
　その心境に気づいていなければ、こうして核心を突く言葉を言えなかっただろうから。
「だが……私は、お前こそは……！」

「なあにをペチャクチャと囀っておるかなあ、この小童共は」

　ヨナルデは、暗い瞳で霧冥を見る。いや、見てはいない。
「カカ、カカカカカカカ！」
　コルテスを名乗る男をこそ必殺の呪念で穢し見ていた。
「世界は異なるとはいえ、貴様が」
　――憶えている。
「妾達の国を滅ぼし」
　――思い出し。
「奴が狂う元凶、妾の手で」
　――悲しく。
「止める原因となった貴様が！」
　――忘れようとして。
「あの大ばか者」
　――やはり忘れ得ぬは。
「妾の好敵手」
　――あの笑顔。
「兄妹」
　――あの温度。
「妾の伴侶と同じ名を持つ者を」
　――あの時を、何よりも恋い焦がれるこの心。
「愚弄するかっ！」
　故に許せぬ。許さぬ。百度殺して尚足りぬ。千度殺して尚満ちぬ。
　底なしの壺の如き怒りに、少女神は己を浸していた。
　まずは目の前の傀儡から■す。

●タイド・オブ・バトル
「へっへ……なんか雰囲気が違うとは思ってたが、あいつら因縁持ちか」
　曲人は凶悪に嘲笑う。
「だったらよ、見せ場くらいは先に貰っておかなきゃ、全部持ってかれるなァ！」
　霧冥はただ佇んでいるだけだ。カウンタータイプか、それとも。
　手の中にある、燃え尽きる前に拾っておいた石塊を、曲人は握り潰して馴染む形に作り変えた。
　バキン！
「――む」
　音に反応して構える霧冥に、曲人は思考をそこで止めた。
　きっちりカタにハメる算段がついたからだ。
　もうどうするかは決めている。アドリブも不要。
　真っ白な意識のまま、曲人は踏み込む！
　30メートル……20メートル……10メートル……6尺5寸。
「ハッハー！」
　曲人は先んじて灰を蹴り上げた。急停止。
　当然、この程度で泳がぬ切っ先がこちらの頸を狙う。
　その、当然の一刀こそを待っていた！　潜り……込む！
「バッセンじゃねェんだからよォ！」
　石を握り込んだ全力のグーパンを、霧冥のスカした面に殺す気でブチ込む！
　バキィイイイイイン！
　十分すぎる手応えと痺れを振って散らしながら、曲人は叫んだ。
「オラ、てめぇら！　こいつは決闘じゃねぇ……ゴチャマンだ！
　殺ることヤッて勝って帰るのが仕事だろうが、なあ！」
「ああ、せやったせやった。なんや絵になるもんやから、呆っと見てましたわ」
　藤彦が余裕の体で霧冥に近づいていく。
「っと、僕のこのユーベルコード、さっき見せてまいましたなぁ。
　でも、二度見でも飽きさせんようにするのが、絵師の腕の見せ所言いましてな」
　含む色を、山吹色からウルトラマリンブルーに変えた輝紅篠画を、藤彦は無造作に振り回した。絵筆が通る空間に、その色の描画が成されていく。
「ほいっと、描き下ろし」
　それらは藤彦の号令とともに、龍の姿へと実体化した。それに飛び乗り、頭上を取る藤彦を、霧冥が見上げる。
「やあ、剣呑剣呑。でもな、さっき見せたのは、いわば練習作。
　――画竜点睛、ご存知でっしゃろ？」
　輝紅篠画は、漆黒の点を龍に描き入れた。と同時に、霧冥の斬撃が、画用紙たる空間ごと、龍の首を落とした。
「残念、そこやないんよ逆鱗は。顎の下、覚えとき？」
　青い血を吹き出しながら、描かれた龍は首だけとなって、霧冥をばくんと捕食する。
「その程度でやられるなよ、サムライ！」
　食いつきを追うように、ゼイルは『死月冥夜』を逆手に持ち、兜割りで飛びかかる。仲間の画龍ごと串刺しにするつもりだ。
　その頬が、嬉しさにひきつる。
　画龍の脳天を突き貫いた霧冥の刀が、そのまま横に切り開いていったのだ。
　ゼイルも、脇差『夢影』を抜いて相対する。
　空中で姿勢制御をし、横回転。夢影から死月冥夜への二回攻撃を仕掛ける！
　ギ・ギィン！
「チ――！」
　……どちらも弾かれた。恐るべき手数の速さ。着地し、その技量に感服するゼイル。
「なら、こちらも遠慮はいらないな！」
　踏み込み、踏み込まれる。霧冥の一刀は、即ち二刀、三刀、無数刀。
　対してこちらの二刀は、せいぜいが十八刀にすぎない。数では勝負にならない。
　――そこは、自分の戦う領域ではないと、ゼイルは思い。
　無数の刀を見切ることに専念した。
　脳天、眉間、頸、鎖骨、心臓、肝臓、鳩尾、腰骨……。
「（……要は、其処彼処ってことだ！）」
　そういうことに【した】。
　後になって言葉や体験記憶にすることは決して出来ないだろう、刹那の見切り。
　それを以て、ゼイルは霧冥の無数刀を防ぎきった。余る一刀で、どうにか霧冥の胸を突く。するりとした手応えがあって、しかし霧冥は同じようにするりと、ゼイルから間合いを離した。
「さて、目当ての仔龍はもうこっちのもんだしなあ……」
　十六夜がその懐に入り込んだ。不意をつく、盗賊の歩法。
　後は他人に任せてやってもよいが、それではこちらの沽券に関わる。
　なら。
「（その意識をスって、後はトンズラしちまうか）」
　霧冥の刀に手を伸ばす十六夜。柄打ちでその手を弾き上げる霧冥。
　開いた十六夜の手に、予備の光結晶があった。
「貰う気はねぇよ、こっちが本命だ！」
　間を置かず、結晶は光爆する。十六夜は巧みに結晶を細工し、霧冥の目だけに光が投射されるようにしていた。
　オブリビオンに対し、単純な目くらましが効果を発揮するか、果たして疑問だが――。
「ああ、どこに注目しているかが理解できるようになる！」
　逆方向――霧冥の背後から、ニコの精霊弾が迫る。霧冥は振り返らず、数歩を横に飛んで、その予測起動から身をかわした。
　ニコは、冷静に精霊銃を装填する。契約した炎の精霊に、銃身への軽い口づけで履行を願った。
「高速移動で避けようとするのは良いが――」
　ギャキキキィ！
　精霊弾が、強引に軌道を変えていく。
「其の弾丸は『誘導弾』でもある。何処まで逃げおおせられるかな？」
　ヘアピンカーブもかくやという勢いで、今度は避けた霧冥の正中線へと殺到する弾丸。それを見て霧冥は刀を構え、澄んだ一刀で弾丸を斬り落とす、と――！
「足を止めたな！　『疾走する炎の精霊（クイックドロー・サラマンドラ）』！」
　ズガァン！
　わずか十分の一秒で、六発を発射するニコの早業ラピッド・ショット。銃声は重なりあい、一つにしか聞こえない。
　霧冥は手首を返すと、それらのうち４つまでを再度斬り落とした。残る２発、膝と、生え変わったばかりの腕に、すると着弾からの大爆発が発生する。
「――贄を捧げて邪悪を為す、斯様な事が許されると思うなよ」
　ニコは、鋭い目で爆風を見据えた。未だ倒しきれてはいないことは、わかっている。
　再装填は、故に行わなかった。
「……ふむ。やったか？」
「師父」
　アルバの言葉に、ジャハルは緊張を解かず答える。
「冗談だ。あれの四肢を裂き、首を晒すまで、楽観などしない」
「ならば、砂嵐ということだな」
「然り。ジジ、お前も彼奴の動きを封じろ」
　同調を命じる言葉に、ジャハルは疑問を抱かなかった。
　三歩。ジャハルがそれだけ駆けている間に、アルバは２４０の風槍を形成している。
「――外道に語るべき言葉もない。疾く失せよ」
　ジャハルの一挙手一投足、その間隙を縫って、風槍が疾走した！
「（無茶をさせる……！）
　こちらが動きを濁らせれば、即座に風槍の巻き添えを喰らってしまうだろう。
　それでいい。連携とはそういうものだ！
「おおおおおおおおお！」
　霧冥を取り囲む爆煙は風槍に晴れ、敵の姿が露出している。そこに、ジャハルが呪詛のこもった一撃、『竜墜』を打ち込んだ。
　灰の地殻が砕け、燃え残った木々の根が打ち上がる。霧冥は天地逆になりながらも、ジャハルに斬撃を浴びせかけた。
　まともに食らえば灰とされかねないそれを、冷静に打ち払うジャハル。踏み込む。霧冥の隠し小太刀が突きこまれるのを、反射的に素手で握った。
　じわりと流れる血が、彼岸花と咲いて燃える。その痛みを代償に、ジャハルは小太刀を更に強く締め付け、霧冥を一瞬宙に留めた。
「でかした、ジジ！」
　霧冥の背、肩甲骨の間に、アルバが手を当てる。離すとそこに、呪いの魔法陣が焼き付けられていた。意味は、風槍の集中……！
「――これでは避けられまい？」
　ズババババババン！
　待機させていた残りの風槍が、続々と霧冥に突き刺さった。あまりの威力にラグドールめいて吹き飛ぶ霧冥の小太刀を、その一瞬前にジャハルは手放している。双方の信頼が合ってこそできる、ギリギリながら最良の連携であった。
「ジジ。もちろん私にお前を傷つける意図はないが、それすら厭わぬとは……。
　全く無理をする」
「師父こそ、冷や水はその程度にしてくれ。加えて……一つ聞くが」
「ん？」
「……随分と急いておらぬか、師父」
　アルバは瞑目し、しばし考えた。
「……何、案ずるなジジ。彼奴は私の逆鱗に触れただけの事」
「逆鱗、か」
　ジャハルも少し考えて、しかし詮無いことだと思い直した。
　多分、それ以上には答えないだろう、と。

●ドラゴン・テイキング・ゲーム
「まずいな、こっちに来る」
　ニナはゼットの前に立ち、カガリを下段に構えた。
　先の攻撃で吹き飛ばされた霧冥は、しかし高速落下で着地し、その勢いのまま、ゼットの懐にある仔龍を狙っているようだ。
「竜殺し、とキミは自分をそう言ったが」
「――ああ。それがどうした」
「その仔をキミが護るのなら、私がキミを守る」
「自信はないぜ、正直に言えば」
「そう……」
　僅かな落胆をため息で捨て、ニナはカガリを振るった。飛来する斬撃を打ち落とす。
「……だとしても、すべき事がなくなったわけではないわ」
　余波がニナの周囲に突き刺さり、肌を掠り、赤く傷口を開いた。そこに花咲く炎をある種の化粧として、ニナは征く。
　刺し違えても、という気迫があった。
「せぇえいっ！」
　こちらに駆けてくる霧冥に対して、カガリの穂先を捻じ、すくい上げるように迎え撃つ。だん、と震脚を踏み、霧冥は跳ねる切っ先を鼻先に通す。
　ニナは一歩を下がり、カガリの柄を肩に担いでその円運動を制する。流れるように、上下二段の振り回し。と、その途中で石突を灰に挿し、止めた。
　カガリにとって、十分すぎる『足場』である。
「行って！」
　ニナの意図を汲んだカガリが、自律飛行で跳び、霧冥の肩口を割いた。無手になったニナには、そして必至の突きが見舞われる、が。
「あの仔の痛みをその身に刻め、この愚か者めが……！」
　吐血しながらも、ニナは召喚を終えた。
　――ドラゴニック・エンド。巨大なドラゴンが、体当たりで霧冥に襲いかかる！
「……ちっ」
　ゼットは、それを見て『ドラゴンチェイサー』のエンジンを吹かす。
　フルスロットル。身は低く、空気抵抗を最小限に。灰の大地のわずかな盛り上がりを、即席のジャンプ台となるよう、巧みなハンドル操作・重心移動を発揮する。
　それもこれも、なにもかも……！
「オレの前に竜なんか見せて、黙っていられるわけもないだろう！」
　高度、高高度。ドラゴンチェイサーが単体で飛べる最高地点。
　ゼットはドラゴンチェイサーの尾の部分から、とある刀を引き抜いた。見下ろすは、ニナの召喚した竜。その下の霧冥もだ。
「おおおおおおああああああああ！」
　叫ぶのは自制のため。ニナの竜は避けて、霧冥だけをどうにか狙う！
　――――ズァンッ！
　霧冥の腕が撥ね跳んだ。本来、ドラゴンの頭さえ落とせるというゼットの大技である。食らって無事に済むわけもない。
　ニナの召喚したドラゴンが、追って霧冥の腹に突っ込んだ。地面を摺る。ふ、とドラゴンは消えて、その痕に抉り出された大地が残っていた。
「ゼット……そんな動きをして、あの仔は大丈夫なの……！？」
「オレに自信はないと言ったはずだぜ。だから……その、他所に預けた」
「まあ、そういうことサ」
　つかつかと歩み寄る常盤が、ぽんと仔龍をニナに投げよこした。
「しかし、これは何度でも言うが、僕は探偵であってベビーシッターではなくてね。
　だからその仔は任せるよ。それが一番だ」
「あ、おい……」

　常盤は、それきりもう、仔龍を顧みることはなかった。

「然し可愛い仔龍を贄にするなんて酷い事をするねェ。どうでもよいが」
　不吉の風が吹き、わずかに灰をさらった。その向こう、刀と片膝をついた霧冥が、そんなダメージなど無かったかのように立ち上がる。
　常磐は満足げに微笑んだ。護符の束を解き、ばらまく。
「好し――さあ、死の舞踏を始めよう」
　紙のカーテンの内に、常磐は身を翻した。目晦まし。
　霧冥は片腕の再生を止め、蜻蛉に構える。必殺を狙い。
　常磐が……すると、するりと消えた。即座、霧冥は最後に居た位置に打ち込む。
　一匹の蝙蝠が、断たれて落ちた。
「！？」
『――つまり、僕が一枚上手を行くと、そういうことだ』
　動きを止めた霧冥に、断たれた蝙蝠と同じ姿のそれらが止まる。シィ、と息を吐いて、一斉に噛み付いた。
「あー」
『うん？』
　と、どこからともなくのんびりとした声が聞こえてくる。莉亜だ。
「同じ技……ちょっと、僕の取り分も残してよー」
『早い者勝ちは、ふむ、紳士的とは言えないねェ。
　――ならばここは、共同作業でどうだろうか』
「じゃ、それで」
　待っていましたと言わんばかりに、上空から莉亜の変身した蝙蝠が飛び込んできた。
　常磐の蝙蝠もいったん離れ、幾何学模様を描きながら霧冥を取り囲む。
「……いち」
「にの……」
「「いただきまあす」」
　タイミングを、実は双方合わせずに、莉亜と常磐は霧冥に取り付いた。
　そうなってしまえば、後は暴食の宴――。

●フー・オウズ・ベンジェンス
「カカカ、カカカカカ……無様！　無様よのうコルテス……！
　お前の眷属が、これ以上無く無様に死んでいくぞ！」
　ヨナルデは、それをじっと、ずっと眺めていた。
　そうすることで、己の中の怒りが熟成される。圧が上がる。
　半端に解き放ってしまっては、確実に後悔するだろう。だから、この始末を余人に任せるという半ば屈辱的な展開を、それと知って放置した。
　……そういえば別に、妾はこの怒りを発散し、無くしてしまいたいわけではないな。
　ヨナルデは狂いかけの頭で考える。
　……猟兵としての作戦を遂行するという目的も、ほぼ成功している状態だ。あの小童共が、それこそ確実に仕留めてくれるだろう。腕も一度は落としてやった。
　……なら、いっそ。このまま。放置して。怒りを、更に。
　そこまで考えて、頭の血管、あるいは堪忍袋の緒と呼ばれるものが、切れる音を聞いた。
「――ならぬ！　ならぬならぬならぬならぬ！
　それはいかに知恵者とて考えすぎだ、ヨナルデ・パズトーリ！
　妾が報いを……下さねば……ならぬ！　ならぬのだ！」
　衝動的に戦斧を取った。霧冥を取り囲む蝙蝠のことは、見ながら見ていない。
「■■■■■■■■■■■■■ーーーーッ！」
　ただならぬ狂声に、蝙蝠たちは道を開ける。それが功を奏した。否、そうでもしなければ、ヨナルデは味方殺しの汚名を被ることとなっただろう。
　ぶじゅ。
　戦斧の下に、潰れた花が咲いている。そう見えている（実際は違う）。
　ヨナルデは思った。
　……なんだ。発散など、最初からできぬではないか。

●ネームレス・ネーム
　またとない機会だと、そのように夜彦は理解している。
　理解して尚、迷いが合った。
「あれは己の成れの果て。戦い方も、構えも、刀も……簪も、同じ」
「戦い続け、外道へ落ち、記憶を失い、ただ意味も無く戦うだけの果ての姿」
「此れが『霧冥』。私の前に立つ者の正体」
「其れが『夜彦』。私を前に竦む者の名前」
「或れが」
「何方も」
　私であるのではないのか――――！？

　霞ノ衣が、彼の頬をブン殴った。襟を掴み、ゆさぶり、怒声をもって喝を入れる。
　手を離せば崩れ落ちそうになるので、しょうがなく捨てた。
　迷う夜彦には何も聞こえていない。その無音の障壁を、霞ノ衣は態度で叩く。
　荒業、荒事。その荒ぶ姿を見せつける。その荒ぶ姿をいなす彼こそを見せつける。
　――無音の障壁に、罅が入った。か細い裂け目に、倫太郎が声を刺す。
「夜彦！　夜彦よォ！」
　倫太郎は応戦している。満身創痍、それでも変わらぬ技の冴えを見せる彼に。
　見えない鎖は、その半数を断たれていた。相性はきっちり五割。
　五割では足りず、彼という災いを抑えきれずにいる。ならば。
　ならば、彼に対する彼の助けこそが、今の倫太郎に必要だった。
　だとしても。
「夜彦！　あれはあんたじゃねぇ！
　あんな風には、俺が絶対させねぇッ！」
　虚勢を張る。一目でそうと知れる、薄っぺらな意地の砦を、倫太郎はただ守った。
「……その為なら、腕の一本ぐらいくれてやる！」
「あんたねぇ、あんな糞ボンクラの為に、そこまでしてやるつもりだってのか？」
「うるっせ。本当はあんなんじゃねぇって、お前も知ってるだろ！」
　霞ノ衣は押し黙った。ぎり、と口惜しく歯ぎしりする。鎖の間隙を突く霧冥の一刀に、多頭竜に変化した腕を合わせようとして、しかし身が泳いだ。
「な……！」
　見誤った。彼を彼と思いすぎた。彼は彼と違い、断つべきものを断たず、断つべきでないものを断つ、そういう悪辣さがある。大違いだと、自分でもわかっているだろうに。
「――！」
　事情は押し迫った。そのまま霞ノ衣の心臓か、ゆっくりと伸び上がってくる倫太郎の腕のいずれかが、彼に断たれる。二者択一の状況。
　そこまでして、ようやく。ようやくだ。
　見ていた乙来は、重い嘆息を漏らした。
　夜彦が己を取り戻す。

　きぃ……ん……………………。
「……」
「――」
　青の刀と赤の刀、重ねたまま両者、しばし視線を交わす。
「そうだ……私は、まだ其方に至ってはいない」
　と、夜彦。
「そうだ。私は、此方に至った」
　と、霧冥。
「「可能性で在るのなら、今度は違え（させ）る訳にはいかない」」
　その言葉に、はたして如何なる意味があったのか。
　本人でない他人には、知ることは出来ず。
　ただ、思うばかり。

　ずぶり。
　思う結果が友殺しであったか、と、乙来は霧冥の心臓に刺した剣を引き抜いた。

　不意をつく一撃。あっさりと、抵抗なく。できるからそうする。
　乙来は剣を引き抜いて、返り血に裾を汚した。
「ああ……参ったね、本物では無いとしても、本物の見ている前で」
　霧冥は夜彦をおいて、力なく灰に突っ伏す。同じく灰となっていく。
「友人を傷付ける事になるなんて、ね」
　振り返って、穏やかに笑う乙来。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2019年08月05日 宿敵 『霧冥』 を撃破！