7

汝は吸血鬼なりや？

作者：羽鳴ゆい

●
　――震えて眠る夜が日常だ。

　大人たちの瞳は疲れ果て、子供たちの純粋な瞳にさえ光が通らない。
　安寧という言ノ葉は、遠い世界のもの……それこそ、御伽噺の中での出来事であると信じてしまう程に、村は巨大過ぎる闇に怯えている。

　……今夜も誰かの叫び声が、闇に響く笑い声と混ざった。
　嗚呼、明日の朝、『また』死体が出るのだろう。
　村で毎夜毎夜繰り広げられているのは、圧倒的な支配者が有利な戯れ（ゲェム）だ。
　支配者は言った。
「村人にすり替わったこの俺を見つける事だな。それまで毎晩、１人殺す」
　それから日が出ている内は、村人が村人を疑い合い、時には暴力と怒号が繰り出され、誰しもが疑心暗鬼を生じた状態で、何も手がかりが掴めないまま、夜を迎えるのを繰り返した。
　此処まで、何人が犠牲になった？
　あの子も、あの人も、皆、血のスープにされた。
　背後で嗤う影が近くにいるというのに、実体さえ掴めぬまま。
　虚空に向かって拳を繰り出すその手は、力無く怯えて震えるだけ。

●
「みんな、俺からの案件だ！　宜しく頼む！」
　早乙女・輝夜（f10158）は集まった猟兵たちに資料を配りながらそう言った。
「とある村で、吸血鬼が許せねえゲームを始めたんだ。それは村人に扮した自分を見つけない限り、毎晩村人を殺していくっていうゲームなんだぜ」
　詰まる所、吸血鬼の戯れで村がひとつ軽く破壊されようとしている。
「そんな理不尽で村が破壊されてたまるかよ！　だからこのゲーム、勝ってやろうぜ！
　まずは情報が欲しい。
　村人はみんな疲れ果ててるし、誰しもが誰も信用できない状態だ。
　でも中にはちょっとした情報を持っているかもしれない人たちをピックアップしておいたぜっ！
　あっ、外から来た猟兵は、絶対に吸血鬼じゃないから、村人も少しは心を開いてくれるかもしれない！　だから、みんな、頼んだぜ！」

第1章 冒険 『疑心に潜む暗鬼を照らせ』

POW   :    怪しい人物に直接尋問する SPD   :    村の中を虱潰しに調べる WIZ   :    村人たちのアリバイ・不審な行動を検証する 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

●双子の悲鳴
　猟兵が来た。その噂は瞬く間に広まった。
　希望がこの村に舞い降りたのだ。村人が村人を信用できぬ世界で、救世主と言っても良いほどに歓迎された猟兵たち。
　喜んでいないのは吸血鬼ひとりであろうか、いや、もしかしたらその吸血鬼はそれ込で楽しんでいるのかもしれない。

　集まってきた村人の表情を、ルセリア・ニベルーチェ（f00532）は品定めするように見回した。どうやら喜びと歓迎の表情の中に、猟兵を忌々しく思うようなものは見当たらない。
（上手く隠れているつもりでしょうけど、私の１２の剣は貴方を絶対に許さないわよ）
　未だ天高く太陽があり、ルセリアにスポットライトを当てるかのように光は降り注ぐ――と。
「きゃっ」
　ルセリアの背後に、半ばぶつかるように、そして抱き着くようにして二人の女の子――双子の姉妹が訪れた。
　双子の背の低い目線に合わせるように、膝を折ったルセリアはいつも以上に優しい表情を向ける。
「私は貴方たちの味方よ」
「「猟兵さま。助けて。夜にね、うろうろしてる怖い影がね。おうちに来たの」」
「！！　それ、詳しく聞かせて頂戴」
「「うん、あのね――」」
　ルセリアが手にした情報は、後程開示されるが重要な手がかりであった。
「ありがとう双子ちゃん。私、今夜は貴方たちを守って見せるわ」

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　――月の光をスポットライトにして。踊る影は嗤っていた。

　ボクはネ？　この世界をもっと面白おかしく生きていたいのサ！
　命の重ミ、世界の倫理。成程面白くなイ！
　ボクはネ？　そういう鎖は嫌いなのサ。
　なんなら己の命を賭けてでもサ。一大イベントをしたいじゃなイ！
　ようこそこんばんハ、ボクに狩られる為に生きてきた方々！
　大事に育てたあの子も、結婚予定だった花嫁モ。
　みんなみんなボクの為に生きていてくれてありとうネ！
　でも殺せるのは一日一人。なんでそんなルール作ったかナ？
　じゃあ、また明日ネ。

　そんな声をＢＧＭにして。
　動かぬ母親を奥にして、双子の姉妹はクローゼットの中で震えていた。
　次の晩、双子は震える夜を過ごすはずだった。が。

　――私、今夜は貴方たちを守って見せるわ。

　残りの村人は――５０人。






●
　猟兵たちがこの村を訪れてからというもの、村人たちの顔色は以前よりもほんの少しばかり明るくなったようにも見えた。
　それもそのはずか。この村には未来を守るだろう救世主が訪れているのだから。

「どうか、お守りください……猟兵様」
「落ち着いて……そうですわ、歌を」
　マヒル・シルバームーン（銀の月・f03414）は、縋りつくように地面に膝を着けて祈り手を結んだ女性の肩にそっと指先で触れた。
　女性の袂を掴んでいるのはマヒルに似た小さな少女だ。幾ばくか、その瞳も夜を怯えて過ごしているのか、瞳の下の色濃いクマに憤りを感じ、マヒルは拳を強く握った。
　その時、マヒルが歌うのは勇気と希望を乗せた調べ。
　彼等吸血鬼が尽く散らかす闇を祓うように、マヒルの歌が村中に響いていく―――女性や少女も、その子守歌にも似た音色に一瞬の安堵と安寧を夢見るのであった。
　――その姿を黒木・冬夜（玄冬・f06002）は見守るように見つめている。
　普段は真昼月の館で、マヒル相手に冬夜は手を焼いているようだが、今日の彼女の雰囲気はいつものそれでは無かった。その理由を知るか知らぬかは置いておき、冬夜という騎士は周囲の存在へ警戒を始めた。緊張する冬夜の指先が、己の武器に触れる。
　誰が吸血鬼でもおかしくはない。
　例えるならば丘中の三つ葉の中から、四つ葉をどう探すというのか。いや、四つ葉という幸運の象徴とは真逆の存在である吸血鬼だ。
　必ず、違和感があるはずである。

　その頃、リーヴァルディ・カーライル（ダンピールの黒騎士・f01841）はこのような状況でも普通に生活をしている恋人に会っていた。
　初めましての挨拶から自己紹介まで、流れ作業のように行ってからリーヴァルディの言葉は核心を狙う。
「この状況でも普通に暮らしているのは、何故？
　お互いが偽物では無いことを知っていようと不安ははずなのに……、ヴァンパイアの標的にされない何かがあるの？」
　リーヴァルディの言葉に眉の間にシワを寄せたのは恋人の片割れ、女のほうだ。
「いいえ！　怖いわよ、でもそれ以上に彼が守ってくれるから」
「そうだよハニー、吸血鬼なんてボクが追い払ってあげるさ！」
　とか言いながら眼前で熱烈なキスをした二人に、リーヴァルディの瞳が半目に薄っすらとなっていく。
「ええと……、つまりお熱い事で？」
「いいえお嬢さん。でも実際怖いわよ、怖がっても仕方ないと割り切ったの」
「そうだよハニー。もし吸血鬼が僕らを刺しに来たら、一緒に死のう？」
　ため息を吐いたリーヴァルディは、足早に恋人たちの家から出た。
「時間の無駄だったかな……ううん、でも手がかり、探す。推理は、苦手だけど……」
　刹那、リーヴァルディは背筋が凍るような視線を感じ周囲を忙しく見回した。
　リーヴァルディが知る冷たい監獄の、貫くような寒さのような視線を。
（――いる、吸血鬼が近くに。そういえば……）
「どうしてあの恋人は……」
　『嘘つき』を見つけた。
　違和感に気づいたリーヴァルディは、次の行動へと移る。

　リーヴァルディが行動する数分前、マヒルと冬夜は恋人たちを訪ねていた。
　話はリーヴァルディがしたものとほぼ同じ結果ではあったが――。
「お話、ありがとうございました。有意義な時間でしたわ」
「ん？　なんかわかったのか？」
　マヒルはお道化る冬夜の足を強く踏んだ。
　顔が痛みに歪んだ冬夜であったが、すぐさまマヒルに腕を掴まれて外へと連行されていく。
「離せって、そして話せって！」
「元よりこの限界的な状況で普通に暮らす精神性が、おかしいものであると思っておりましたけれども」
「？　あの恋人の二人だろ。俺から見たら演技っぽさは何一つ感じ無かったぜ？」
「そうですわ。だって演技する必要が無いですもの。吸血鬼ではないのですから」
「だったらなんだよ」
「吸血鬼に対して怯えない余裕があるのでは無く、吸血鬼に殺されても構わないと思う者がいたとしたら」
「……狂信者か」

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

●
　真相は近い。
　どうやらこのゲェムの元凶が姿を現すのも時間の問題となってきたか。
　しかしゲェムマスタァはいつだって余裕だ。何故かって、その盤面がひっくり返ること（予想もしない出来事）こそ、楽しめる余韻のひとつであるからだ。
　今回の相手は、そういった……ある意味、純粋な子供の心を持ったものなのだ。時として、子供の純粋さは捕まえた虫の翅や足を、一本一本手で毟る残酷さも、持ち合わせているのだが――。

　互いに互いを信頼しないからこそ、いざこざが起きる事がある。
　掴みかかった村人同士、それを間から引きはがすようにしてナーシャ・シャワーズ（復活の宇宙海賊【スペースパイレーツ】・f00252）は……、ため息を吐いた。
　仕方ないものなのだ、こういった亀裂が生じるのは、生きている弱きものとしては当たり前の行動に違いない。
　しかし此度の吸血鬼、随分と良い趣味をしている。
　超えた夜の数だけ、密に笑って過ごしてきた事であり。きっと、こう言った村人同士の衝突も楽しんでいる一環に過ぎないのだろうが。
　さて、とナーシャは情報を集め始める事にシフトした。
　煌びやかな金髪のウェーブが静かに風に揺れたが、そこに感じる厳かさは事件解決の覚悟を潜めているようだ。

　此度のゲェム。
　５０人中、必ず４９人は白である。
　即ち、確定の白を増やして黒を追い詰めていく方法もある、という事を花宵・稀星（置き去り人形・f07013）は曰く、語っている。
　ある意味、良心的な吸血鬼だ。
　己が敷いたルールには絶対破らぬ法則「一度すり替わったら二度とすり替わらない」というものがある。
　それは吸血鬼が不利になるはずのルールであるし、いやしかし、当初吸血鬼が猟兵が来る事を予想しただろうか。村人だけなら余裕の譲歩ルール敷だったかもしれないが、猟兵が来たらばどうだろうか。
　そんな疑問が螺旋のように心を巻きながら稀星は足と聞き込みで勝負した。
「お兄ちゃんとは昨晩ずっと一緒だったもん！」
「そうですか。では貴方と、貴方のお兄さんは吸血鬼じゃないですね」
「違うよ！」
　そんな会話を重ねつつ、稀星のメモ帳は地道に白を増やしていくのであった。
「きゃっ」
　不意打ち。
　稀星はメモに夢中になって歩いていた時、一人の青年とぶつかった。
「あ、ごめんネ」
（あ、あれ……さっきまでここら辺には、誰もいなかったような……）
「いえ、こちらこそ……申し訳ございません」
「いいヨ、飴ちゃんあげるネ！」
「ありがとうございます。じゃなくて、あの……昨晩はどちらに？」
「ボク？　それが一人でネ。他の村人にも疑われちゃって悲しんでたとこロ！」
「１人暮らしさんですか？」
「ううん、ボクの家が最初の犠牲者が出た家なんだよネ」
「それは……」
「悲しんでないんダ、だってボクの家の犠牲は父親だけど、毎日飲んだくれテ、暴力振るってきたからネ。むしろいなくなって爽快、というカ？
　あ、こんな話しちゃうかラ、疑われちゃうんだけどネ？」
「はぁ」
　それから１０分ほど話に付き合わされた稀星は、飄々とした不思議な雰囲気の青年に――白、とは書けなかった。
　その一部始終を見ていた、鞍馬・景正（竜胆の剣・f02972）。稀星に絡む男が笑顔で彼女と別れた後を追い、彼の家までたどり着いた。
「少し話をいいでしょうか？」
「さっき死ぬほどしたけド、いいヨ」
　つまりこういう事だ。
　景正は己の置き換えて、すり替わるならばどうするかを考えた。詰まる所、すり替わるならば己の関係性が深い相手が即気づく可能性が高い。
　故に、先に殺すのだ。
　幸いまだ、この村は殺された人数が一桁であった。故に、その一桁を地道に当たってきたのだ。その最後がこの青年であった話。
「事件当夜はどうしていましたか？」
「寝てたヨ。デモさ、一番最初の犠牲だったからネ。本当に何も教えられなイというカ、いきなりの事でどうしたらいいかト！」
「父親との関係は？　母親は？」
「母親はボクを生んだ時に既に。父親は毎日飲んだくれてて、暴力振るってきた―――」
　そこは稀星が聞いていたものと同じ話であった。
　しかしだ、景正には気になることがあった。それは彼の情報収集能力が優れていたからこそ見切った点であろう。景正は本能的に勘づき、己が得物に指先を触れる。
「そうか、殺されたのが数日前。ならば何故、親に振るわれた暴力の痕跡が貴様には無いんだ――？」
「嗚呼、全く。猟兵というものはせっかちでイヤだね」

「恋人の卓というのは此処だね」
　ナーシャは玄関の扉を開く――その瞬間だ、香ったのは濃い血の香り。
　本能が警戒という文字を出す中で、ナーシャは勢いよく、それこそ家の中へ飛び込むようにして入っていく。
「なんだ、これは」
「うん。犯人を見つけたよ……でも」
　稀星は黒と書かれた男の名前と住所を、集まった猟兵たちに分けた。
　恋人宅にはリーヴァルディや冬夜やマヒル、そしてルセリアも集まっていた。
　リーヴァルディ
　詰まる所、恋人たちはフェイク。いや、狂信者であった。
　その証拠が、無残にも首が切り裂かれ、その血で『Ｇａｍｅ　Ｓｅｔ』と壁に描かれていたのだが、恋人たちは嗤って死んでいた事。
「」

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

第2章 集団戦 『篝火を持つ亡者』

POW   :    篝火からの炎 【篝火から放たれる炎】が命中した対象を燃やす。放たれた【赤々と燃える】炎は、延焼分も含め自身が任意に消去可能。 SPD   :    篝火の影 【篝火が造る影に触れた】対象の攻撃を予想し、回避する。 WIZ   :    新たなる亡者 戦場で死亡あるいは気絶中の対象を【自分と同じ姿の篝火を持つ亡者】に変えて操る。戦闘力は落ちる。24時間後解除される。 イラスト：トギー 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

●ちんけな劇場の役者は一人

　―――残りの村人は４７人（吸血鬼と狂人２名が退場）。

　いやあ、まさかネ？　猟兵がこんなにも早く来るとは思わなかったヨ？

　そんな声が日が沈んで行く茜色の空から、降り注ぐように聞こえた。
　その茜色も、今日は一段と赤みが増して見えるようなのは吸血鬼の存在があるからだろうか。
　夕日から隠れるように踊る影がひとつ――。
「最初は誰でもよかったんダ、唐突に思い浮かんだゲェムじゃあないんダ。
　一世一代の大勝負。命を賭けて遊んでみたくなっちゃってネ。
　勝ったらそれでいいんダ、でも負けるリスクは無いとゲェムにならないデショ？
　景正？　稀星？　ウーウン、全ての猟兵たちに告ぐ。
　遊ぼう？　どちらかが潰れるまでの、ゲェムをさ。どうせなら楽しんでよ、遊びって、そういうものデショ？」
　くるくるくる、踊る影は闇に消えた。

　代わりに這い出るようにやってきたのは、恐らくこれまで吸血鬼に殺されたであろう亡者たちだ。
　まるで夜闇に蠢く黒い波のようなそれが迫ってくる。
　あの敵の数――勿論、この村だけじゃない。元凶の繰り出したゲェムに犠牲になったのであろう者たちの総力だろう。
　村はその破滅の波に畏れ成して震えた。
　肩を寄せ合うなんて呑気な事はできない。怯え、震え、一人叫び声をあげた瞬間に、命永らえる為に村人は津波のように逃げていく。だが間に合うか？

　猟兵たちは一斉に武器を掲げた。
　落ち切った夕日は味方してくれない。夜とは、そう吸血鬼が何より好む時間帯。
　フィールドは村全体。もちろん逃げ遅れた村人や、動けぬ者も多いだろう。
　全ての亡者を倒し尽くし―――元凶を、追え。




●
　亡者たちは炎をその手に、闇世界を彩っていた。
　静寂を極めていた村は一変、今では金切り声や悲痛の声色のオンパレードである。
　遠くからは件の吸血鬼の笑い声が、ケタケタ響く。まさに、彼にしてみれば役者は勢揃い、豪華絢爛の宴なのだ。
「待て――！！」
　鞍馬・景正（竜胆の剣・f02972）はその影を追わんとした。
　――あの場、あの時。それは景正が吸血鬼を見つけた時の話だ。
　吸血鬼はいとも容易く撤退をした。だが景正はそれを許さない。武州下原はその身体に一閃の傷さえ刻もうと吼えたのだが、その切っ先は虚空に線を描いただけであった。
　故に過ぎた過去より今・未来である。見据えた藍色瞳は、感情に流されず最善を常に探し出すのだ。
　老人や女、子供を中心に亡者とは反対側へと逃げるよう呼びかけ、それが間に合わぬ者たちには大きな建物へ入り、その出入口を塞ぐ。転倒した少女に手を伸ばし、泣き狂う女は抱き上げて避難させた。
　しかしそれでも、たった一人では手には負えぬ広範囲の村だ。
　景正が見えた遠くのほうで、今、亡者に女が焼かれ――景正の歯奥が軋む音を立てる。

　ふわり。

　避難を行う景正の横から金色の風が通り過ぎた。女性特有の色香を残して――ナーシャ・シャワーズ（復活の宇宙海賊【スペースパイレーツ】・f00252）のワイヤーガンが吼える。
　亡者の一体に直撃したそれは、その亡者をあえて引き寄せてから、集団の亡者たちへ投げつける。一瞬の隙、亡者たちが怯んだその真ん中へと飛び込んだナーシャ。
　まさに零距離からの連射である。回転の軌道にも似て、３６０度の敵相手にこれでもかと弾丸を押し込んでいく。気づけばナーシャを中心に、爆発でも起きたかのような形で亡者の身体が倒れていた。
　そして遠くに見える炎の山。恐らくあれも、亡者であろうか。
「遊びで殺された上に、再び私たちに殺される運命ってね――お前さん方には悪いが、墓は後で生き延びた奴らにでも作ってもらってくれ」
「まいる」
「先に行くんだね、すぐ追い付いてみせるさ」
　景正が先に走り出し、その後銃弾の補填を行ったナーシャは３秒遅れても、追いついた。
　あえて敵をおびき寄せた景正に、背中合わせにナーシャは立つ。
　景正の刀と脇差が腕を開くようにして振るわれ、衝撃を起こし、ナーシャは適格に、そして常人には不可能な速さで亡者の身体に蜂の巣を作っていく。
　腐臭と焦げ臭い香りが漂った。亡者の持っていた灯が、動かなくなった別の亡者に引火して燃え広がる。
　その中心で、景正とナーシャは手を止めた。成程、気が付けば山ほど倒していた――が、同じように身体に傷を作っていた二人だけが生存し、立っていた。
　これが全て吸血鬼の犠牲の量か。あまりの醜悪さに反吐が出るものである。
　その中には小さな子供さえいた。這いながら、その小さな手は景正とナーシャを喰らわんと手を伸ばしたのだが、ある意味それは助けを求めている姿にさえ似ていた。
「元は哀れな犠牲者とて、この身にはこれしか供養の方法を知らぬ――！」
　刀の一閃に次いで、弾丸が発射された轟音が響いた。

苦戦 🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

●
「逃げてください、こっちですわ！」
　混乱した戦場で、少女の声はよく響いた。
　希望の導のようなその声に導かれ、多くの村人は落ち着きを取り戻しながらマヒル・シルバームーン（銀の月・f03414）の呼びかけに従っていた。
　しかし亡者も無い頭でよく鼻がつくものだ。人が多ければ多いほど、そちらを狙って亡者たちの足は動く。心の中でマヒルは、彼の名を呼んだ。
　黒木・冬夜（玄冬・f06002）だ。
　村の屋根を伝い、次から次へと戦場を渡る彼。
　それはマヒルを中心に、彼女が行う避難を手助けするように行われていた。故に、マヒルの先導と非難はかなりの精度で村人たちを守っている。
　亡者の群れに飛び込んだ冬夜の身体。先手必勝――その銃火器が唸る唸るの連続で亡者をなぎ倒していく。
「開票！」
　という声が聞こえた。
　亡者の亡骸の上に片足を乗っけながら、冬夜が取り出したのはアンティークのようなボックス。その箱の調べによると、吸血鬼は満場一致で吊り決定とのこと。
　詰まる所、人狼ゲームにも似た、吸血鬼ゲームはチェックメイト目前という事だ。
「ちょっと、遊んでいるんじゃございませんこと？」
「遊んで無いぜ！？　いやほら、ゲームはゲームらしく終わらせないとな……って思って、さ！」
　戦闘を行う冬夜が、避難の要でもある。マヒルはそれを理解しているからこそ、彼への治癒は欠かさない。暖かな光が冬夜を包み、背中を押すように傷を塞いでいく。
「ほら、また次が来ましたわ」
「避難は？」
「この辺りはほぼほぼ完了しておりますが……避難した人々を追ってくる可能性は大きいですわね」
　いざとなれば、このマヒル――ぞわ、と真の姿を解放せんと瞳の色が飢えたように光ったのだが。
「任せておきな」
　冬夜はそれを腕ひとつで制した。優しい声色が、普段のマヒルを取り戻させる。
「すぐ終わらせる、そしたらあの吸血鬼に引導を渡しに行くってな！　てことで回復よろしく」
「ええ。貴方が亡者にされたら、明日の紅茶は誰が淹れるの」
「そりゃ困ったな」
　冬夜とマヒルは、互いに気取られない程度の微笑をした。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●
　遊ぼう？　って言われたって―――花宵・稀星（置き去り人形・f07013）の瞳が憤りに揺れた。
　ゲェムマスタァが、ゲームに負けたのなら。大人しく断罪されておけばよいものを、往生際が悪い。
　思い返してみれば、このようなゲームなんて単なる言い訳で。只々、一方的にマウントを取った殺戮を楽しみたかっただけなのでは。
　その答えは真相にも近い。しかし断言という反応は返っては来なかった。そこに吸血鬼の姿は、影の中に隠れて見えぬ故。
　表情が動かぬ稀星であったが、肩のあたりがぞわりと人間では無い形に一瞬、ブレた。
　それは真の姿が近いという事か。それとも稀星の憤りに人間らしい姿が保ち辛くなってしまったのか。それほどまでに、少女は隠れもさせぬ感情を顕わにしている。
　一方。
　リーヴァルディ・カーライル（ダンピールの黒騎士・f01841）は避難を終えて、稀星に追い付いた。
「お疲れ様です。他の場所も大体は避難が終わったと見えます」
「了解した。では此方も戦闘へと移行する」
「すぐ終わらせます。あの吸血鬼に――逃れられるのは、なりません」
「あの亡者は、猟兵が吸血鬼を追い詰めた証拠。大丈夫だ、もうすぐ終わる。なにも、かも」
　言葉を交わした二人は一斉に別方向へと散開する。
　最早これ以上、吸血鬼の遊興に付き合う義理は、ない。リーヴァルディの抜刀、弓月のようにそった大鎌を横一閃――刻む。
　第六感で逃げ遅れている村人を探しながら――ではあるが、その大鎌は亡者の胴体を二つに別ちながら戦場を駆けていく。
　反対方向では、月明かりのような。それか、まるで太陽のような光が放たれた。
　稀星の放つ宝石が天高く舞い上がるとき、亡者たちはその光に畏れを成すかのように倒れていく。まさに、闇を打ち払う月の光。それは安寧の朝を導く高貴なる存在。
「これ以上、好きにはさせません――！！」
　宝石を持つ片手を夜空に掲げている稀星の覚悟は、比例するように亡者を屈服させていく。
　狩り、手下を多く増やしてきた吸血鬼――だが、最後に狩られるのは吸血鬼だ。好きにさせまいと願うのは稀星も、リーヴァルディも同じ。
「ん……もう大丈夫」
　リーヴァルディは大鎌を置いて、手を差し伸べる。その先に、幼い子供が泣いていた。もしリーヴァルディが見つけなければ救えなかった命が、またひとつ救われる。
　混乱を極めたこの戦場で、月明かりと、死神の鎌は、元凶を追い詰めるその軌跡を作る最大の成果を産んだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第3章 ボス戦 『異端の騎士』

POW   :    ブラッドサッカー 【自らが他者に流させた血液】を代償に自身の装備武器の封印を解いて【殺戮喰血態】に変化させ、殺傷力を増す。 SPD   :    ブラックキャバリア 自身の身長の2倍の【漆黒の軍馬】を召喚し騎乗する。互いの戦闘力を強化し、生命力を共有する。 WIZ   :    フォーリングローゼス 自身の装備武器を無数の【血の色をした薔薇】の花びらに変え、自身からレベルm半径内の指定した全ての対象を攻撃する。 イラスト：神手みろふ 👑17 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

●
　狂える夜に、王手が伸びる。
　溢れだすように沸いていた亡者が、猟兵の活躍によって一掃されたとき、夜闇にぽっかりと紅い月が浮かんでいた。
　そこから舞い降りるようにして出現し、落ちるように舞い降りたのは此度の厄災にして元凶―――１人の青年（ゲェムマスタァ）であった。
　見た目は普通の人間であったのだが、べり、べり、と音を立て、顔の半分の皮が剥がれたかと思えば、その奥に潜んでいたのは血のように赤い瞳であった。
「舐められたものだネ」
　べり、べり、べり。
「随分とゲェム盤をひっくり返してくれたものだけド」
　べりべりべりべり―――。

「此処から先は、僕が狩る側だ」

　剥き出しの殺意と悪意。
　１人の青年の皮が剥がれ落ち、吸血鬼は吸血鬼らしく姿を変えてその剣を解放する。衝撃に空気が振動し、木々が葉を零し、眠っていた鳥たちでさえ一斉に羽ばたき逃げた。
　亡者の掲げていた火が猟兵たちの逃げ場を塞ぐように燃え、この一帯は正に、どちらかが潰れるまで逃れられぬ檻と化す。
「一方的な殺戮だけじゃツマラナイ。精々被捕食者は、『らしく』足掻くのも一興さ」
　かくれんぼと鬼ごっこを経て――今、終止符が穿たれようとしていた。
●
　狂える夜に、王手が伸びる。
　溢れだすように沸いていた亡者が、猟兵の活躍によって一掃されたとき、夜闇にぽっかりと紅い月が浮かんでいた。
　そこから舞い降りるようにして出現し、落ちるように舞い降りたのは此度の厄災にして元凶―――１人の青年（ゲェムマスタァ）であった。
　見た目は普通の人間であったのだが、べり、べり、と音を立て、顔の半分の皮が剥がれたかと思えば、その奥に潜んでいたのは血のように赤い瞳であった。
「舐められたものだネ」
　べり、べり、べり。
「随分とゲェム盤をひっくり返してくれたものだけド」
　べりべりべりべり―――。

「此処から先は、僕が狩る側だ」

　剥き出しの殺意と悪意。
　１人の青年の皮が剥がれ落ち、吸血鬼は吸血鬼らしく姿を変えてその剣を解放する。衝撃に空気が振動し、木々が葉を零し、眠っていた鳥たちでさえ一斉に羽ばたき逃げた。
　亡者の掲げていた火が猟兵たちの逃げ場を塞ぐように燃え、この一帯は正に、どちらかが潰れるまで逃れられぬ檻と化す。
「一方的な殺戮だけじゃツマラナイ。精々被捕食者は、『らしく』足掻くのも一興さ」
　かくれんぼと鬼ごっこを経て――今、終止符が穿たれようとしていた。






●
　村の形状が、本来の村とは様変わりしていた。家屋は倒壊や半壊、道は荒れ果て、田畑は引き裂かれ――戦闘の激化を伝えている。
　ユーベルコード同士のぶつかり合いは、時として人間の常識を当たり前のように超えるのだ。
　勝つか負けるかの戦いは紙一重の争い。少しでも気を抜けば、そこを突かれ、村の壊滅より先の己の崩壊を招く。
　今この瞬間、吸血鬼の召喚せし軍馬が漆黒の空に吼えた。
　吸血鬼に突き飛ばされ地面を転がった黒木・冬夜（玄冬・f06002）。唇の端を切ったその血を拭う暇無く見上げれば、軍馬は跳躍していた。
「くっ」
　その着地点は凡そ冬夜の顔面を押し潰さんとするもの。
　地面を横に転がるようにして回避する冬夜に、軍馬が着地した瞬間に生まれた爆風に再び冬夜の身体は浮いた。
　体勢を整えるのに時間はかからない。銃弾の補填もすぐだ。
　そして彼の背には、マヒル・シルバームーン（銀の月・f03414）が立ち。回復の歌声を響かせている。
　彼女が本気で戦うならば、冬夜もまた、同じかそれ以上の闘志を示さねばならない。彼女の守護意識が向かう敵は今――冬夜の瞳の中では、余裕そのもので笑っていた。
「まるでよく出来たシナリオだよネ。悪さをすればそれを正す者が出てくル。まるで終わらないいたちごっこ」
「もう終わりますわ」
　冬夜と入れ替わり、花宵・稀星（置き去り人形・f07013）が動き出す。
　軍馬をスルーして、吸血鬼を見据えていた。今、まさに吸血鬼は次の攻撃へと移るところだ。長く伸びた禍々しいオーラを放つ刃を、横に掲げれば、吸血鬼の眼前は半月のように切り裂かれるであろう。
　なんとなくであるが、稀星の勘は未来を手繰るように読んでいた。
「憐れな吸血鬼よ」
「憐れ？　ボクが？」
　稀星のエレメンタルロッドと吸血鬼の剣が、全く同じモーションで重なった。
　空気と空気が擦れ合い、稀星の産んだ赤薔薇の花びらが戦闘を彩るかのように舞っていた。
　小さな台風同士の衝撃と衝撃が十字に切り裂き合う。僅かな風の隙間から吸血鬼の赤い瞳が稀星のものと繋がった――。
「杞憂サ。今夜ボクは再び勝つ。挑戦者を全て葬れば、どうあがいたッてボクの勝ちだろう？」
「また、ルールを破りますか」
「ボクがルールだ。ゲームマスターだかラ」
「もっとも、もう貴方の遊び相手はいなくなる、そう貴方が此の世から消え去ることで」
　不敵に笑う吸血鬼。答えは『それはどうかな？』である。しかし稀星の覚悟の籠った言葉は、吸血鬼の思考を苛立たせていた。
「攻撃を相殺させるとは面倒な特技をもっているネ。……稀星から退場して貰うべきだったかナ？」
「いいえ、そうはさせないわ」
　沈黙を極めていたマヒルの小さな口が、ここで開いた。
　傷を歌で塞ぐ手を休めぬまま、白銀の髪は凛々しく戦場に君臨している。
　同時に冬夜が放つ棺桶が軍馬の行動を一瞬遅らせた。その隙は大きい、棺桶の影より飛び出した冬夜が吸血鬼目掛けて銃口を向け、即座にトリガーを躊躇いなく引いた。
　射出の音に重なるマヒルの声は、吸血鬼の耳に吸い込まれるようにして入っていく。
「例え村のことが無くとも、吸血鬼は守護者たるシルバームーンの血統を穢した忌まわしい血」
「ははァ、一々汚した相手の事なんて憶えていないサ。ボクも、他の吸血鬼だってさァ！！」
　高貴な血筋を持つマヒルの瞳が、一瞬だけ吸血鬼の瞳よりも紅く煌めいていた。
　吸血鬼と同じ牙で対抗するマヒルに応えるように、冬夜の手は止まらない。攻撃を稀星に妨害され、冬夜の弾丸は吸血鬼の頬に一筋の傷を作った。
　猟兵の背後をマヒルが歌で鼓舞をする。嗚呼、敵ながらなんて皮肉（良い）なパーティだろうか。
「侮るなよ！！　猟兵風情が、ボクに勝とうだなんテ！！」
　吸血鬼の咆哮がこだました、稀星はロッドを地面に刺すように立て宣言する。
「さあ、薔薇を手折る準備は整いました。後はみなさん、やっちゃってくださいです」

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

●
　猟兵。
　未来を守る正義の味方だからとは言え、纏うオーラが聖なるものとは限らない。
　此の世界には、どちらかといえば毒を毒で制するように、闇たる力を己のものとし敵に対抗する事が多い。
　吸血鬼には吸血鬼を。
　色濃く魔的な黒と、純粋な黒とでは意味合いも変わるだろうが、ぶつかり合うオーラは完全に黒と黒で間違いは無い。
「甲斐甲斐しく腰でも振って逃げてくれたほうが、ボクの好みではあるのだケド」
「……いいえ、狩られるのは貴方よヴァンパイア」
　吸血鬼の背後を取ったリーヴァルディ・カーライル（ダンピールの黒騎士・f01841）の短剣が、腹部を切り裂いた。その傷口を押し広げるように、短剣は嫌らしくも回転させて肉を抉る。
　例えばこの吸血鬼。
　いくら罪を重ねたからとは言え、リーヴァルディはそれを償えとか、反省しろだなんて、『優しい』事は言わない。
　早々に此の世界から、あの絶望的な海へと還り、二度と姿を顕すなと――リーヴァルディの攻撃の手は語る。
　リーヴァルディと吸血鬼の間を裂くように黒馬が走り抜けた。
「――待て！」
「……ッ！！」
　黒馬に跨った吸血鬼が、リーヴァルディに抉られた腹部を抱えながら苦い顔をする。此処で終わってしまえばもうゲームが不可能と思うと、征服主義と快楽主義の彼には耐えられぬ苦痛だ。
　次の一手、次の切り替えしを考える吸血鬼に、その時間を与える寛容さを猟兵は持ち合わせていない。
　黒馬の疾走をナーシャ・シャワーズ（復活の宇宙海賊【スペースパイレーツ】・f00252）は追い、並走可能であった。
「カーレースでもしようか。どっちも、カーじゃないけどさ。騎馬戦と洒落込もうじゃないか」
　ニカ、と笑ったナーシャの表情に吸血鬼は心底嫌な表情で返す。
　ゲームに勝てなければ盤をひっくり返す子供を相手に、ナーシャは容赦をしない。まだこれがなんの命もかかっていない子供の遊びならば笑って許せるかもしれないが、積み重ねた犠牲の数が大きすぎる。
　残念ながら、今日限りのゲェムだ。
「これは、お前さんが狩られるゲームだ」
「違う！！」
　焦りに吸血鬼の表情が歪み、大上段から振り落とされる刃の起動を、ナーシャはコンマ数秒で予想した。一瞬の出来事であるが、スペースサーファーはかわす為に黒馬から離れ、再び同じ位置へ戻る。
　空ぶった刃の勢いが吸血鬼のバランスを崩し、ナーシャの魂の力で魂を撃つ銃が解放されんとしていた。
「相棒を信じてその力を託す……そういう乗り方がお前さんはできるか」
　解答はひとつ。
　爆音と共に黒馬の胴体が弾ける――中空に飛ばされた吸血鬼が無様に瞳を見開いた。
　その先。
　リーヴァルディの弓月に剃った大鎌が、口を開けた獣の牙のように――。
「……チェックメイト」
　――撓りながら、獲物の身体を捕らえた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　いやネ、畜生。
　人間で……いやぁ、命で遊ぶのが好きだけどね――聞いてないよ、猟兵の存在に怯えなければならないなんて。
　畜生、畜生、許さないぞ猟兵。我が高貴なる肉体にこのような辱めを――！！

　薔薇の花弁が空間を切り裂く――。
　吸血鬼は獣のように唸り声をあげ、彼を中心に爆風が起き猟兵たちを切り裂いた。
　冬夜は背中でマヒルを守っている。冬夜の背を掴むマヒルは、強烈な向かい風に抗うように瞳を半分ほど開けた。
「冬夜さん、あと一息ですわ。頑張りましょう――皆様も」
「ああ」
　マヒルを中心に猟兵たちは武器を持つ。
　既に傷つき、そして限界に近い彼等ではあるが。ここまで誰一人として倒れたものはいない。
　一歩間違えれば死にゆく己の未来を否定し、幸福ある未来の選択肢を守る。それが猟兵たちだ。
　それを否定する吸血鬼。
「舐めるなよ！！　群れなければ何も出来ぬ、弱小の存在如きが！！　このボクを、このボクは！！！」
　研いでいた牙さえ剥きだしにし、吸血鬼は己の感情を最大限に顕わにしている。しかし吸血鬼は冷静さを欠いていた。それは猟兵たちは暗黙化で共有する一つの隙であると、誰しもが理解している。
「マヒル」
「大丈夫よ」
　冬夜の一番優しい声がマヒルに降りかかった。
　少しずつ腹の中の魔を解放せんと無意識に行っているマヒル。それを、冬夜が気づかないはずがない。
　二人で過ごしている時間が長いからこそ、少しの変化でも敏感に感じてしまうものだ。
「大丈夫よ、行って。貴方は私が守るから」
「キミは俺が守る」
「減らず口があああああああああああああ！！！」
　吸血鬼の言葉と共に黒馬が前へと出る。
「お前の相手は俺だ！！」
　冬夜はぶつかり合うように飛び出し、銃口を向けた。ガシェットを出現させ、黒馬の視界を一瞬鈍らせた直後、ガシェットの影から飛び出した冬夜の攻撃は始まる。
　弾丸をテンポよく打ち出す中で、ナーシャのスペースサーファーが黒馬を横からぶつけた。憤怒の雄たけびを上げつつ、瓦礫の中に倒れる黒馬。
「終わりだ」
　体勢を立て直す前に、黒馬の頭に銃口を当てる冬夜。その時冬夜は恐ろしい顔をしていた事だろう、それを見上げる事が叶ったのは黒馬の野性的な瞳だけだが。
　黒馬が怯えた。
　ガン、ガン、ガン、ガン！！
　数度聞こえたその音で、黒馬の命を確認する必要性はないだろう。
「ゲームっつうのはプレイヤーとゲームマスター双方が楽しむためにするもんだ。お前のやってるのはゲームじゃねえ、ただの殺戮だ」
　冬夜が次に銃口を向けた先で、しかしその時吸血鬼の刃が冬夜の腹部を貫いた。
　鮮血が舞う。
　マヒルの視界で、赤い、赤い、彼の、血が、ゆっくりと、スローモーションのように、飛んでいるのが、見えた。
　銀の瞳がその赤に、染まるように。
　冬夜の身体を放り投げた吸血鬼。そこに再び風穴をあけられたいか？　とリーヴァルディが飛び込んだ。
　数度の切り合いが発生した後、リーヴァルディが後退。吸血鬼は大上段の構え。
「任せて！！」
　稀星のモーションが再び吸血鬼のそれと重なった。
　放たれた黒と赤薔薇の花びらが衝突――攻撃は相殺。ドス黒い闇が消え、血臭のした風が弾けるように消えた。
　さあ、終わらせましょう。
　マヒルの瞳が薄っすらと開く。瞳は血のように紅く染まり、少女には似合わぬ牙が伸びる。
　真の姿を見た吸血鬼の足が止まり、妙な汗が噴き出していた。本能が逃げろと吸血鬼の脳裏に警告している。
「な！？　そ、その瞳の色は――失われた都の――何故、お前は、そちら側（猟兵）についているんだ！！？
　ま、待て、待ってくれ――！！！」

　届けて祈りの歌を。
　届けて希望の歌を。
　光絶えたこの世界で。
　私は歌う。

　あの日、故郷が滅んだ。
　もう大切なものを失くすのは、嫌だから。
「マヒル！！　ラストコールだ！！」
　少女（マヒル）は力を解放する。昼よりも明るく、白よりも眩しいひかりが、村全てを包み込んだ―――。

　――「汝は吸血鬼なりや？」

●
「ありがとうございます。村の被害は多いけれど、命があればなんとか」
　事後、村人は瓦礫や砂埃塗れの村を復興しなければと力を合わせていた。
　悲劇はあったとしても、この村から逃げて二度と帰ってこない村人は一人としていなかった。
　猟兵が救った村をなんとしてでも再び取り戻し、平和と安寧を謳歌するのだと。村人は未来ある輝ける瞳で語っている。
　冬夜の両腕に抱えられて眠るマヒルは、その事を後から聞かされた訳だが。
「猟兵と、心優しい吸血鬼に、称賛と感謝を」
「ああ、伝えておくよ。まあ吸血鬼じゃなくて、ダンピールだけどさ！」
　冬夜は村人に笑いながら、少しずつ朝日が上る村の空を見上げた。

　――村人の人数、残り３７人。村人側の勝利です。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年01月01日